দশম অধ্যায়: তেরো, লাশখেকো দাসকে নির্মূল করা

অধ্যায় ১০: ১৩। মৃতদেহ খাদ্যকর কে নির্মূল করা

যখন সুগন্ধি মুক্ত হল, তখন হালকা ঠান্ডা গন্ধ মুহূর্তের মধ্যে পুরো কুমড়ো গর্তে ছড়িয়ে পড়ল।

এটি এমন একটি প্রকৃত শীতলতা, যেন বাতাসও কয়েক ডিগ্রি হঠাৎ করেই ঠান্ডা হয়ে গেল। তাং চৌদ্দ সেই সংকীর্ণ ফাঁকেতে চেপে বসল, বড় চোখগুলো কুমড়ো গর্তের বাইরে দৃঢ়ভাবে তাকিয়ে ছিল। আগে তারা গর্তের বন্ধ দেয়ালের অর্ধেকটা কিক মেরে খুলেছিল, এখন বাকি অর্ধেকটা জোর করেই তাদের আটকে রেখেছিল।

বাইরে একদম অন্ধকার, গর্তের ভেতর গন্ধও ভালো নয়। তাং চৌদ্দ যদিও ছোটবেলা থেকে বুড়ো ভূতের কবরস্থানের গল্প শুনে বেড়ে উঠেছে, হাতে-কলমে শিখেছে কিভাবে গর্ত খোঁড়া যায়, তবুও বুড়ো ভূতের মুখ থেকে শোনা “ভূত” বা “প্রেতাত্মা” নিয়ে সে সবসময় অবজ্ঞা করত। ভাবত, এসব কল্পকাহিনী। কিন্তু আজ বারবার মুখোমুখি হওয়ায় নিজের ভাগ্য সম্পর্কে সন্দেহ করতে শুরু করল।

তাং চৌদ্দ পাশের চেন কিয়াওকিউকে একবার দেখল। তখনই হঠাৎ করেই সে দেখতে পেল চেন কিয়াওকিউর চোখের মধ্যে একটি দ্বৈত পুতুল জন্মেছে। সে এখন সেই দ্বৈত পুতুল চোখ খুলে কুমড়ো গর্তের বাইরে গভীরভাবে তাকিয়ে আছে। তাং চৌদ্দ নিজের হাত থেকে ছেড়ে দিয়ে ভাবল, সে এত শান্ত কিভাবে? হয়তো বাইরে থাকা সেই বিশাল অদ্ভুত প্রজেক্টের মতোই সে একটা অদ্ভুত প্রাণী।

“হলকা করো না!” আমি গম্ভীর কন্ঠে চেঁচালাম, কারণ এই সুগন্ধি কুমড়ো গর্তে থাকা মৃতদেহ খাদ্যকরদের জন্য এমন এক ধরনের শীতলতা ছড়ায় যে তারা ভাববে আমরা সবাই “একই প্রজাতির”।

এই অবস্থায় অস্থির হলে, মৃতদেহ খাদ্যকর মনে করবে সামনে থাকা শুধু একটি অর্ধেক মৃত মৃতদেহ, আর তারা নতুন প্রাণী খেতে পছন্দ করে। ভুল বোঝাবুঝি হলে আমরা বাঁচতে পারব না।

আমি ভাবছি তখনই দেখি একটি সাদা মুখ আগের ফুটোতে লাগিয়ে দেয়া হলো। তাং চৌদ্দ হঠাৎ করে শ্বাস আটকে গেল, কিন্তু আমি তার মুখ বন্ধ করে দিলাম। এই লোক যদি চিৎকার করে, আমি তাকে বাইরে ঠেলে দেব।

মুখের চোখ দুটি মৃত মাছের মতো, সবুজ ঝিল্লিতে মোড়া, ঝিল্লির মধ্যে সবুজ তরল ঢেউ খেলছে। তরল ধাপে ধাপে ফুটোতে প্রবাহিত হচ্ছে। তাং চৌদ্দ ভাবল এটাও যথেষ্ট, কিন্তু আরো অনেক মুখ সেখানে চাপা পড়ে, এক, দুই, তিন, চার—অনেকগুলো মুখ ফুটোর মধ্যে প্রবেশ করছে। সব চোখগুলো ফাঁকা তাকিয়ে আছে, মনে হচ্ছিল মাথার চামড়ায় কাঁটা গড়িয়ে যাচ্ছে।

“বাঁচাও—”
“বাঁচাও—”

স্ফটিক স্বরে সাহায্যের ডাক মুখের ভেতর থেকে আসছিল। তাং চৌদ্দ অন্ধকারে চোখ ভালো দেখতে না পেলেও, এই ডাক স্পষ্ট শুনতে পেল। এই সাহায্যের আহ্বান একটি মুখ থেকে আসছিল, অন্য মুখগুলো যে রকম নির্বাক তাকিয়ে ছিল তার থেকে ভিন্ন। আমি দেখতে পেলাম ওই মুখ ধীরে ধীরে চোখ ঘোরাচ্ছিল।

সে সক্রিয়ভাবে খুঁজছিল কোনও জীবন্ত মানুষ আছে কিনা।

আমি নিজের চিন্তায় অবাক হলাম। মৃতদেহ খাদ্যকররা যদিও ভয়ংকর, কিছুটা খেতে পারে, তবে তারা একটি বড় বড় বেলুনের মতো মস্তিষ্কহীন পোকা। আমি আগে ভেবেছিলাম তারা মানুষের কন্ঠ নকল করে খাবারের ফাঁদ পেতে চায়, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তারা পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছে।

অগণিত মুখ ঢুকে পড়ছে, অর্ধেক ভাঙা দেয়াল স্পষ্টই এই আক্রমণ সহ্য করতে পারছিল না। শক্ত ইটগুলো ভেঙে পড়তে শুরু করল। আমি পাশের দিকে ছিলাম, পড়ে আসা পাথর আমার পেঁচানো পায়ে আঘাত করল।

খুব ব্যথা পেলাম, কিন্তু চুপ থাকলাম, কারণ ঢুকে পড়া মুখগুলো আমাদের কাছে এসে গেছে।

সবুজ ঝিল্লিতে মোড়া মুখগুলো আমার চোখ থেকে পাঁচ সেন্টিমিটার দূরত্বে ঘুরছিল। কিছু অজীর্ণ হাত-পা ও বন্দুকের অংশ সেখানে রক্তাক্ত অবস্থায় ঘুরছিল। মনে হচ্ছিল, আগে যাদের নেমেছিল তারা বড় বিপদে পড়েছে।

তাং চৌদ্দ অবাক হয়ে সেই বিশাল সবুজ মুখের দিকে তাকিয়ে ছিল। মুখগুলো দেখতে ঘৃণ্য হলেও অভ্যাস হয়ে গেলে এমনই লাগে। তার চোখগুলো সেই সবুজ তরলে ভাসমান শটগানের দিকে আটকে ছিল। যদি পায়, হয়তো সেই অস্ত্র নিয়ে এই ঘৃণ্য প্রাণীকে ধ্বংস করতে পারবে। হয়তো তাং চৌদ্দর ভাবনা বুঝতে পেরে, মৃতদেহ খাদ্যকর একটু সামনে এগিয়ে এলো, মাটির নিচে থাকা চোখগুলো পাতলা সবুজ ঝিল্লির মাধ্যমে তাং চৌদ্দর সঙ্গে মিশে গেল।

তাং চৌদ্দ নিঃশ্বাস ধরে চোখ বন্ধ করে রেখেছিল, যেন তাকে বিরক্ত না করে।

বিশাল মৃতদেহ খাদ্যকর টুকরো টুকরো হয়ে ছোট কুমড়ো গর্তে ঢুকছে। পড়ে আসা পাথর এবং খাদ্যকরদের চাপ আমাদের দুজনকে চেপে ধরেছিল। আমার হাত পেছনের ব্যাগের কাছে গিয়ে পৌঁছল। আমি যখন ব্যাগ থেকে কিছু বের করার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলাম, তখন দেখি খাদ্যকর ধীরে ধীরে গর্ত থেকে সরে যাচ্ছে, উপরের দিকে সস্করছে।

খাদ্যকর কি সহজে ছেড়ে দিবে? নাকি ইউরিকো নেতৃত্বে বি দল এসেছে?

“এভাবে চলে গেল?” তাং চৌদ্দ বলল, “বাঘ বাড়িতে নেই আর বানরই রাজা”—এরকম লোক যেমন তাং চৌদ্দ।

তাং চৌদ্দ হঠাৎ বলল, “তুই আমার হাতে থাকা কম্পিউটারটা দে, আমি ইউরিকোর সঙ্গে নিচের অবস্থা জানাব।”

“না না,” তাং চৌদ্দ অবাক হয়ে বলল, “আমাদের পোশাকে স্যাটেলাইট কমিউনিকেশন সিস্টেম আছে, জানিস না?”

সে নিজের কাঁধ থেকে একটি ধাতব বোতাম খুলে আমাকে দিল, “আমি ভাবতাম তুইও আমার মত ওই কথা শুনতে বিরক্ত, কিন্তু তোকে দেখে অবাক হলাম।”

বোতামটি চাপ দিলে লাল বাতি ঝলমল করতে লাগল এবং ইউরিকোর কন্ঠ স্পষ্ট শোনা গেল।

“শিয়ান ইয়াং, শুনলে কথা বলো।”

“এ দল সদস্য, নিচের অবস্থা কেমন?”

ইউরিকোর মুখের ভাব খারাপ ছিল। সে হাতের কমিউনিকেটর ধরে রেখেছিল এবং তার মুখমণ্ডল কঠিন হয়ে উঠেছিল। সে একশো জন ভাড়াটে সেনাকে পাঠিয়েছিল, কিন্তু কেউ বাঁচেনি। সে কী করে নিজের অহংকার ধরে রাখবে?

শুধু ইউরিকো নয়, বাকি বাঁচা বি দলও মন খারাপ ছিল। এই কবরখানায় চার-পাঁচশো লোক মারা গেছে, তারা কি আরও কেউকে পাঠাবে?

“ইউরিকো মিস... শুনতে পাচ্ছো?” আমি বললাম।

এই কঠিন মুহূর্তে, কমিউনিকেটর থেকে একটি মেয়ের কণ্ঠ এল। সে হয়তো কম্পিউটার ব্যবহারে অভ্যস্ত নয়, কণ্ঠস্বরটা একটু অদ্ভুত।

“চেন মিস?” ইউরিকোর মনোবল একটু বেড়ে গেল, “আমি ইউরিকো, নিচের অবস্থা কি?”

“সঠিক বলা কঠিন, কিছু বিপদজনক প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছি, কিন্তু…” আমি বলার আগেই তাং চৌদ্দ কমিউনিকেটর ছিনিয়ে নিল।

“ওটা একটা বিশাল দানব, যেন একটা বিকৃত মরিচের মতো মাথা ভর্তি মানুষের, আমরা তিনশো রাউন্ড লড়াই করেছি, সে পরাজিত হয়ে উপরে পালিয়েছে। তোমরা যখন নামবে সাবধান হও, কারণ ওটা দেখতে খুবই ঘৃণ্য।”

আমি তাং চৌদ্দকে একটি লাথি মারলাম, সে এত সাহসী কিভাবে! “তিনশো রাউন্ড লড়াই” বলে? সে তো ভয়ংকর ভীতু!

“ইউরিকো মিস, ওটার নাম মৃতদেহ খাদ্যকর, ও জীবন্ত মৃতদেহ খেতে পছন্দ করে। তোমরা ওর সঙ্গে পড়লে, যতটা সম্ভব দূরে থাকো।”

আমি পরিকল্পনা ভাবছিলাম, তখন শুনলাম কমিউনিকেটরের কণ্ঠ পরিবর্তিত হল।

“ওকে মেরে ফেলার কোনো উপায় নেই?”

আমি অবাক হয়ে শুনলাম। কথাটা যেন কোনো পাগল কুকুরের মতো। যদিও মানুষের পক্ষে খাদ্যকরদের মোকাবিলা করা কঠিন, তবুও…

“তুই যদি ওর চামড়া ছেঁড়ে দিতে পারবি এবং ক্ষত বড় করবি, ও খাওয়া সবকিছু উল্টে বের করবে…” আমি আরও বলার আগেই লাল বাতি নিভে গেল, আর লোকটি আমাকে ফোন কেটে দিল। আমি তো ওর বিষাক্ত রক্তের কথা বলতে যাচ্ছিলাম।

সুন্দর পাঠকবৃন্দ, আপনারা দয়া করে ভোট দিয়ে সমর্থন করবেন, ভালোবাসি আপনাদের।

(অধ্যায় সমাপ্ত)