পঁচিশতম অধ্যায়: আটাশটি অমরত্বের ঝোল এবং অজাত বড়ি

তিনি কারিগরদের খাবারের সাথে ওষুধ মিশিয়ে দিলেন, যার ফলে তারা দুর্বল ও নিস্তেজ হয়ে পড়তে লাগল। তিনি একমাত্র বের হওয়ার পথটি বন্ধ করে দিলেন, শুধু একটি সরু দরজা খোলা রাখলেন যাতে প্রতিদিন নিচে খাবার ও ওষুধ পাঠানো যায়।

কিন্তু সেই মৃত ভিখারির মতোই ওষুধ সেবনকারী কারিগররা একে একে মারা যেতে লাগল, আর তার মেজাজও ক্রমশ খিটখিটে হয়ে উঠল। কোথায় ভুল হচ্ছে? কেন সেই ঋষির ওষুধ অমরত্ব দেয়, আর তার ওষুধ কেবল মৃত্যুই বয়ে আনে!

তিনি ওষুধের চুল্লির সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন। আগুনের শিখা তাকেও উন্মাদ করে তুলছিল। তিনি ভাবলেন, যদি ওষুধ খেয়ে অমর হওয়া যায়, তবে নিজের রক্ত-মাংস দিয়ে তৈরি ওষুধে কি একই ফল পাওয়া সম্ভব?

তিনি ধারালো ছুরি দিয়ে নিজের শরীর থেকে রক্ত-মাংস সংগ্রহ করে ওষুধের উপাদানে পরিণত করলেন। হয়তো সেই রক্ত-মাংসের কারণেই ওষুধের কার্যকারিতা কিছুটা দেখা দিল; অন্তত যারা বেঁচে ছিল তারা আর মারা যাচ্ছিল না। কিন্তু তার কাঙ্ক্ষিত অমরত্বের চেয়ে এটি ছিল যোজন যোজন দূরে।

পাথরখোদাইয়ে আবার লেখা ফুটে উঠল: যদি সাধারণ ওষুধে কাজ না হয়, তবে নিজের রক্ত-মাংস দিয়ে তৈরি বড়িই হতে পারে অমরত্বের চাবিকাঠি।

শীতের পনেরো তারিখে আকাশ থেকে অগ্নিবৃষ্টি হলো। একটি লাল উল্কাপিণ্ড মাটিতে আছড়ে পড়ল, যার আগুন তিন দিন তিন রাত ধরে জ্বলতে থাকল। তিনি অনেক খোঁজাখুঁজির পর সেই উল্কার সন্ধান পেলেন, কিন্তু তার আগেই সেটি সম্রাটকে উপহার দেওয়ার জন্য প্রাসাদে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। তিনি যখন হতাশ হয়ে ফিরছিলেন, তখনই সেই উল্কা তার সামনে হাজির হলো। সাথে এল অঢেল ধন-সম্পদ আর নতুন সম্রাট, যে ড্রাগনের পোশাক পরিহিত ছিল।

নতুন সম্রাট যুবক চেহারার সেই ব্যক্তিকে দেখে বিস্মিত হলেন এবং বিনয়ের সাথে তাকে ‘ঋষি’ বলে সম্বোধন করে অমরত্বের রহস্য শিখিয়ে দেওয়ার অনুরোধ জানালেন। তিনি প্রথমে অবাক হলেও পরে শান্ত হয়ে গেলেন। তিনি নতুন সম্রাটের কাছ থেকে উল্কাপিণ্ডটি হাতিয়ে নিলেন এবং গোপনে নিজের মৃত্যুর নাটক সাজিয়ে আত্মগোপনে যাওয়ার পরিকল্পনা করলেন।

“চেন ছিয়ানছিউ, তুমি কি একটু সাহায্য করতে পারো না!” তাং শিসু সমাধি কক্ষের দরজা খোলার কৌশল খুঁজে বের করলেন। সমস্যাটি ছিল দরজার ওপরে ঝুলন্ত একটি বিশাল পাথরের স্ল্যাব নিয়ে। ভুল কিছু হলেই সেটি পড়ে গিয়ে পথ বন্ধ করে দেবে, আর ভিতরে মানুষ আটকা পড়লে বের হওয়া অসম্ভব হয়ে পড়বে।

আমি তাং শিসুর দিকে তাকালাম। সে ঘামছিল। আমি শান্তভাবে বললাম, “গোপন কৌশল তো তোমাদের মতো কবর খুঁড়নেওয়ালাদেরই কাজ। আমি সাহায্য করতে চাইলেও তো কিছুই জানি না।”

আমি দূরে ইউরিকো ও তার দলকে দেখলাম। তারা সূক্ষ্ম যন্ত্র দিয়ে চুল্লি পরীক্ষা করছে, কিন্তু ইউরিকোর ভ্রুকুটি দেখে বোঝা যাচ্ছিল পরিস্থিতি সুবিধাজনক নয়। আমি তাকে মনে করিয়ে দিলাম, “তাড়াতাড়ি করো, তারা যদি চুল্লি খুলতে না পারে, তবে তারা এই দরজার দিকেই হাত বাড়াবে।”

আমি সিঁড়ির ভাস্কর্যের দিকে তাকালাম। তাকে খুব সাধারণ কবরে সমাহিত করা হয়েছিল। খবর পেয়ে নতুন সম্রাট রাগে ফেটে পড়লেন। তিনি কফিন খোলার নির্দেশ দিলেন। কফিনের ভেতর সে শুয়ে ছিল, শ্বাস নেই, কিন্তু চেহারা যেন জীবন্ত। গ্রামবাসীরা তাকে দেবতা ভেবে প্রণাম জানাতে লাগল। সম্রাট নিরুপায় হয়ে ফিরে গেলেন।

এর পর সে তার পরিবারসহ উল্কার তৈরি চুল্লি নিয়ে এই সমাধিস্তম্ভে আত্মগোপন করল। ভাস্কর্যে দেখা গেল, সে চুল্লির সামনে বসে নিজের উরু থেকে মাংস কেটে চুল্লিতে ফেলছে। তার স্ত্রী এক কোণে দাঁড়িয়ে তাকে উন্মাদপ্রায় অবস্থায় দেখছিল। ভাস্কর্যে তার স্ত্রীকে এমনভাবে খোদাই করা হয়েছে যেন সে ঈর্ষায় পাগল হয়ে আছে।

শেষ পর্যন্ত ওষুধ তৈরি হলো। সে গোপনে সেই ওষুধ কারিগরদের খাবারে মিশিয়ে দিল। ক্ষুধার্ত কারিগররা তা খেয়ে মুহূর্তের মধ্যে বিকৃত মুখে মারা পড়ল। সে হতাশ হলো, কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই মৃত কারিগররা অদ্ভুতভাবে নড়াচড়া করতে করতে উঠে দাঁড়াল। তারা এখন আর মানুষ নয়, কঙ্কালসার প্রেতাত্মার মতো। আমি শিউরে উঠলাম, এই ‘লাফানো লাশগুলো’ আসলে তার তৈরি করা।

বসন্তের চতুর্থ দিনে তার স্ত্রী এই নিষ্ঠুরতা দেখে ফেলল। সে কথা দিল আর কখনো এমন ওষুধ বানাবে না। পরের দুটি ধাপের ভাস্কর্যে দেখা গেল, তারা সুখে শান্তিতে দিন কাটাচ্ছে। কিন্তু তার পরের ধাপেই সেই রহস্যময় ‘শূন্য মানুষটি’ আবার ফিরে এল।

সেবার সেই মানুষটি তাকে একটি বক্স দিল, যার ভেতরে ছিল ‘অমরত্বের বড়ি’। আমি লক্ষ্য করলাম, বক্সের ওপর সূর্যের আগুন ও পাতার চিহ্ন খোদাই করা। আমার মনে পড়ল, ছোটবেলায় দাদু বলেছিলেন, প্রাচীন সুগন্ধি বিশারদরা সূর্যের আগুনের মধ্যে পোড়া পাতার চিহ্ন ব্যবহার করতেন। তবে কি সেই ‘ঋষি’ আসলে একজন সুগন্ধি বিশারদ ছিলেন?

অধ্যায় ২৯: উন্মাদ ওষধি সম্রাট

সে নতুন করে বড়ি তৈরি করল। কিন্তু এবার সে তার স্ত্রীকে জোর করে তা খাওয়ানোর চেষ্টা করল। ঝগড়ার এক পর্যায়ে স্ত্রী সেই বড়ি খেয়ে ফেলল। ভাস্কর্যে লেখা ছিল, “সে মারা গেছে।” তার জীবনের সমস্ত অর্জন যেন এই একটি ঘটনায় শেষ হয়ে গেল।

আমি সিঁড়ির নিচের দিকে তাকালাম। সেখানে কয়লা দিয়ে আঁকা কিছু অস্পষ্ট চিত্র ছিল। কেউ একজন এই ঘটনার পরবর্তী অংশ এঁকেছে। দেখা যাচ্ছে, সন্তানদের সামনে সে তার স্ত্রীর মৃতদেহ চুল্লিতে পোড়াতে চাইছে, কিন্তু মৃতদেহটি হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল। সে তার স্বামীর ওপর আক্রমণ করল।

আমি যখন এই চিত্রগুলো মুছছিলাম, ইউরিকো হঠাৎ পেছন থেকে এসে আমাকে অবাক করে দিল। আমি তাকে বললাম, “আমি শুধু সমাধিস্তম্ভের কারুকাজ দেখছি। অমরত্ব কি সত্যিই সম্ভব?” সে হেসে বলল, “সত্যিই হাস্যকর।” আমরা একে অপরের সাথে অভিনয় চালিয়ে যাচ্ছিলাম।

তাং শিসু বিরক্ত হয়ে বেরিয়ে এল। সমাধির ভেতরে কোনো মূল্যবান কিছু নেই, শুধু সোনার ইট ছাড়া। সে হতাশ হয়ে বলল, “এত বড় সমাধিকক্ষ, অথচ কোনো কফিন বা হাড়গোড় কিছুই নেই! সে কি প্রেতাত্মা পুষত?”

তাদের অস্থিরতা বাড়ছিল। তারা এখন মূল সমাধি কক্ষের দিকে নজর দিচ্ছে। সবকিছুর শেষে, রহস্যের জট হয়তো সেখানেই খোলা সম্ভব।