চতুর্থ অধ্যায়: ৩৮ বিষাক্ত সুগন্ধি

সামনে বিষাক্ত শতপদী, পেছনে কাষ্ঠমানব, আর মাঝখানে অনিশ্চিত আচরণের ম্যাড ডগ ও অসৎ উদ্দেশ্যপ্রণোদিত ইউরিকো—চতুর্দিক থেকে বিপদের এই ঘেরাটোপে আটকা পড়াটা বোধহয় একেই বলে।

"চেন কিয়ানকিউ, এখন আমরা কী করব?" ক্রমাগত এগিয়ে আসা বিভীষিকাময় পরিস্থিতির মুখে পড়ে তাং শিসিন অবচেতনভাবেই আমাকে জিজ্ঞেস করল। কিন্তু প্রাণ বাঁচানোর কোনো পথ না থাকায় আমার কাছেও কোনো উত্তর ছিল না।

তাং শিসিন অধৈর্য হয়ে বলল, "তুমি চুপ করে থেকো না! তোমার ওই কোল্ড ইনসেন্স বিডগুলো কোথায়? বের করো ওগুলো!"

"এখানে জীবিত মানুষ খুবই কম। প্রলুব্ধ করার মতো টোপ ছাড়া ওই কোল্ড ইনসেন্স বিড কোনো কাজেই আসবে না।"

"তাহলে এখন উপায়? বলে রাখলাম, আমার শক্তি এখন ফুরিয়ে আসছে। ওই বড় শতপদীগুলো কাছে চলে এলে আমি কিন্তু সবার আগে তোমাকে ছুঁড়ে ফেলে দেব!"

"কী বললে তুমি?"

"আমি... থাক, বাদ দাও। তুমি একটা মেয়ে মানুষ, তোমাকে আর ভয় দেখাচ্ছি না।"

"তুমি এখনই যা বললে, তা আবার বলো।"

"আমি বললাম—এখানে তোমার শক্তিই সবচেয়ে কম। ওই শতপদীগুলো কাছে এলে আমি সবার আগে তোমাকে ছুঁড়ে ফেলে দেব।"

আমি সমাধি দরজায় আটকে পড়ে ধড়ফড় করতে থাকা ইউরিকোর দিকে তাকালাম, তারপর দেখলাম কাষ্ঠমানবে পরিণত হতে থাকা ইয়ামামোতো ইচিরোকে। আমার মাথায় একটা পরিকল্পনা দানা বাঁধল। মনে হচ্ছে, জীবিত বেরিয়ে যাওয়ার একটা সুযোগ হয়তো এখনো আছে।

পরিস্থিতি ক্রমশ আরও ভয়ানক হয়ে উঠছে, কিন্তু ইয়ামামোতো ইচিরোর দৃষ্টি ওষুধের ওপর ছিল উন্মত্ত। সে তার চোয়াল শক্ত করে ধরেছিল। যে মানুষটির জীবনীশক্তি প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল, সে হঠাৎ করেই লাফিয়ে উঠে ম্যাড ডগের হাত থেকে ওষুধটি ছিনিয়ে নিল।

ইয়ামামোতো ওষুধটি এমনভাবে আঁকড়ে ধরল, যেন সেটি কোনো এক সুন্দরী রূপসী নারী। "ওষুধ, আমার ওষুধ! আমি ষাট বছর ধরে তোমাকে খুঁজেছি, অবশেষে আজ তোমাকে পেলাম।"

ইয়ামামোতো অমরত্বের ওষুধটি গিলে ফেলার ভঙ্গি করল, কিন্তু ওষুধটি তার ঠোঁট স্পর্শ করার আগেই ম্যাড ডগ বিদ্যুতগতিতে হাত বাড়িয়ে সেটি ছিনিয়ে নিল।

"ওষুধটা আমাকে দাও!" ইয়ামামোতো ঝাঁপিয়ে পড়ার ভঙ্গি করল, কিন্তু ম্যাড ডগ ওষুধটি হাতে নিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল। সে তার প্রাক্তন মালিকের দিকে ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে বলল, "আমি আবারও জিজ্ঞেস করছি, আমি কে?"

"আমি জানি না! আমি জানি না!" ইয়ামামোতোর কণ্ঠস্বর রুদ্ধ হয়ে এল। তার গলায় জড়িয়ে থাকা কাঁটাগাছগুলো তার পিঠের গভীরে শিকড় গেড়েছে। তার চেতনা ঝাপসা হয়ে আসছে, স্মৃতিও এলোমেলো হয়ে পড়েছে। "কেউ জানে না তুমি কে, আর কেউ জানে না অন্যেরা কে। ওরা আমাকে অনেক টাকা দিয়েছিল, তাই আমি ওদের হয়ে কাজ করতে রাজি হয়েছিলাম। আমি সত্যি জানি না, সত্যি জানি না।"

ইয়ামামোতো ইচিরো মিনতিভরা চোখে ম্যাড ডগের দিকে তাকিয়ে রইল। তার স্বচ্ছ চোখের মণিগুলো ধীরে ধীরে গাঢ় অন্ধকারে ঢেকে যেতে লাগল। আগে সে কেবল দুর্বল হয়ে মাটিতে পড়ে থাকত, কিন্তু এখন সেই ক্ষয়ে যাওয়া শরীরের ভেতর থেকেই সে অভূতপূর্ব এক শক্তি অনুভব করছিল।

"আমাকে দাও!"
"তাড়াতাড়ি আমাকে দাও!"

ইয়ামামোতো মাথা নিচু করে উঠে দাঁড়াল। তার চামড়া ও মাংসপেশি ফুলে উঠতে শুরু করল, যেন শরীরের ভেতর থেকে কোনো কিছু বেরিয়ে আসতে চাইছে।

তাং শিসিন ভয়ে এক পা পিছিয়ে গেল। "বাপ রে! এ তো দেখি মরে গিয়েও ভূত হয়ে উঠছে!"

"ওষুধটা আমাকে ধার দাও।"

আমি ম্যাড ডগের হাত থেকে ওষুধটি ছিনিয়ে নিলাম এবং ইয়ামামোতোর দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক ভঙ্গিতে সেটি দোলালাম। "ভালো করে দেখো, এই তো তোমার কাঙ্ক্ষিত অমরত্বের ওষুধ। এটা থাকলে তুমি হাজার হাজার বছর বেঁচে থাকতে পারবে।" কথা শেষ করেই আমি সবার চোখের সামনে ওষুধটি ওই শতপদীগুলোর ভিড়ে ছুঁড়ে দিলাম।

"না!"

ইউরিকো আর্তনাদ করে উঠল। অসংখ্য হাত দিয়ে সে সমাধি দরজাটিকে ঠেলছিল। মুহূর্তের মধ্যে, মৃত্যুর প্রহর গুনতে থাকা ইয়ামামোতো ইচিরো ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া তীরের মতো সামনের লাল রঙের শতপদীগুলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইউরিকোর মতো তারও অতিরিক্ত হাত গজায়নি, তবে তার পিঠের চামড়া ভেদ করে বেরিয়ে এল সবুজ লতা। সেগুলো তার বাহুকে পেঁচিয়ে তাকে এক পেশিবহুল বৃক্ষমানবে রূপান্তরিত করল।

বিদ্যুতগতিতে ইয়ামামোতো তার দিকে ছুটে আসা একটি লাল শতপদীকে খালি হাতেই ছিঁড়ে ফেলল। ক্ষয়কারী বিষাক্ত তরল মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, ইয়ামামোতোর পায়ের পাতায় পড়ে তা ‘হিস’ শব্দ করে জ্বলতে লাগল। কিন্তু সে সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে উন্মত্তের মতো শতপদী বাহিনীর মাঝে তার অমরত্বের ওষুধটি খুঁজতে লাগল। ওটাই ছিল তার একমাত্র আচ্ছন্নতা, মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও যা সে ভুলতে পারেনি।

"ছিঃ ছিঃ," দৃশ্যটি দেখে তাং শিসিন বিমর্ষভাবে বলল, "কত প্রাণ বিসর্জন দিয়ে তবেই না ওই অমরত্বের ওষুধ পাওয়া গিয়েছিল, আর তুমি তা এমন অবলীলায় ছুঁড়ে ফেলে দিলে! সত্যিই দুঃখজনক।"

আমি তাং শিসিনের দাঁত টক করা কথাগুলোকে পাত্তা না দিয়ে আমার হাতের তালুতে রাখা আসল অমরত্বের ওষুধটি তার সামনে দোলালাম। "দেখতে পাচ্ছ? যেটা একটু আগে ছুঁড়েছিলাম, সেটা ছিল সাধারণ এক টুকরো ভাঙা মৃৎপাত্র।" আমি ম্যাড ডগের দিকে তাকিয়ে বললাম, "কথাটা শুনতে অদ্ভুত শোনালেও, এই তথাকথিত অমরত্বের ওষুধটি আসলে সমাধি মালিককে চুল্লিতে পুড়িয়ে তৈরি করা হয়েছিল। তুমি কি... এটা নিতে চাও?"

ম্যাড ডগ কিছু বলল না, শুধু তার ব্যাগ থেকে কয়েকটা জিনিস বের করে আমার দিকে বাড়িয়ে দিল। "এই তিনটিই শেষ মারকিউরিক ফুলমিনেট। আমার কাছে কাজের মতো কেবল এটাই আছে, আর বাকি আছি আমি নিজে। চেন কিয়ানকিউ, আমি জীবিত বেরিয়ে যেতে চাই।"

সত্যিই ম্যাড ডগ! আমি কী ভাবছি তা সে সবসময়ই বুঝতে পারে। "যেহেতু তুমি বললে, তাহলে আর দ্বিধা করব না।"

আমি পেছনে পাথরের নিচে ধড়ফড় করতে থাকা ইউরিকোর দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে হাতে থাকা জিনিসটি ছুঁড়ে দিলাম অন্ধকার থেকে বেরিয়ে আসা কাষ্ঠমানব বাহিনীর দিকে।

অমরত্বের ওষুধটি মার্বেলের মতো মাটিতে গড়িয়ে গড়িয়ে কাষ্ঠমানবদের চলার পথে গিয়ে পড়ল। পেছন থেকে এগিয়ে আসা একটি কাষ্ঠমানব পা দিয়ে সেটিকে মাড়িয়ে দিল...

দূরত্ব থাকলেও আমরা তিনজনই যেন সেই ওষুধটি চূর্ণ হওয়ার শব্দ শুনতে পেলাম।

ইউরিকো পাগল হয়ে গেল। সে তার বিশাল মুখ হাঁ করে তীক্ষ্ণ চিৎকার করতে লাগল, তার ধারালো দাঁতের ফাঁক দিয়ে সবুজ বিষাক্ত লালা ঝরতে লাগল। সে সমাধি দরজার নিচে আটকে ছিল ঠিকই, কিন্তু ওই ওষুধটির জন্য সে নিজের কোমর থেকে গজানো হাতগুলো ব্যবহার করে পাথরচাপা নিচের শরীরটি ছিঁড়ে আলাদা করে ফেলল।

কোমর থেকে গজানো হাতগুলো তার হারানো পায়ের জায়গা নিল। সে ঘাসফড়িংয়ের মতো লাফিয়ে কাষ্ঠমানবদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল এবং তার দাঁত, নখ ও লতা দিয়ে কাছাকাছি আসা কাষ্ঠমানবদের ছিন্নভিন্ন করতে লাগল।

এই ‘শত্রুকে দিয়ে শত্রুর বিনাশ’ করার কৌশল দেখে তাং শিসিন মুগ্ধ হয়ে গেল। "চেন কিয়ানকিউ, তুমি সত্যিই ভয়ানক।"

"আমরা এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর আমার স্তুতি করো।" আমি আমার পিঠে থাকা সুগন্ধি বাক্সটি বের করলাম। এই পরিস্থিতিতে এমন এক ধরনের সুগন্ধি ব্যবহারের প্রয়োজন আছে যা আমি জানি, কিন্তু কখনো তৈরি করিনি। প্রথমত, আমার দাদু আমাকে এটি তৈরি করতে নিষেধ করেছিলেন, আর দ্বিতীয়ত, এই সুগন্ধি কেবল জীবিত মানুষের ওপরই ব্যবহার করা যায়।

আমার হাতে সুগন্ধি বাক্সটি দ্রুত ঘুরতে লাগল, একে একে সুগন্ধি উপাদানগুলো বের হয়ে এসে নিখুঁত অনুপাতে মিশে গেল এবং শেষে আমার হাতের তালুতে জমা হলো।

"এই... মাত্র তিনটি?" তাং শিসিন আমার হাতের লাল মটরদানার সমান তিনটি বস্তু দেখে বলল, "চেন কিয়ানকিউ, তোমার ওষুধের পরিমাণ কি কম হয়ে গেল? তাই কি সংখ্যা দিয়ে সেটা পুষিয়ে নিচ্ছ?"

"তুমি মুখ বন্ধ রাখবে!" আমি তাং শিসিনকে ধমক দিলাম। "আমি যেটা ধরে আছি, এটা মোটেও ভালো কিছু নয়। কিন্তু এটাই আমাদের এখান থেকে বের করে নিয়ে যাবে।"

"তাহলে আর দেরি কিসের? তাড়াতাড়ি সুগন্ধি জ্বালাও! কোল্ড ইনসেন্স বিডের মতো এটাও কি শুধু পিষে ফেললেই হবে?" তাং শিসিন হাত বাড়িয়ে নিতে চাইলেও আমি মুঠো বন্ধ করে সরিয়ে নিলাম। "জিনিসটা ব্যবহার করতেই হবে, কিন্তু এটা ব্যবহারের পর কী পরিণতি হবে, তার নিশ্চয়তা আমি দিতে পারছি না। হয়তো বর্তমান পরিস্থিতির চেয়েও খারাপ কিছু হতে পারে।"

"এর মানে কী?" তাং শিসিন এক পা পিছিয়ে গেল। "তুমি কি বিষাক্ত কিছু তৈরি করলে নাকি?"

"হয়তো এটা বিষের চেয়েও ভয়ংকর..."