অধ্যায় পনেরো: আঠারো, আমার জীবনের অবসান

অগ্নির জ্বলজ্বলে আলো দেখতে পেয়ে সুঁইড়ে কিছুটা পিছিয়ে গেলো, ফলাফল দেখেই, তাল চৌদ্দ সরাসরি কয়েকজন শত কেজি ওজনের মূর্তি তুলে সুঁইড়ের দলটার মধ্যে ফেলে দিলো, একপ্রকার আগুনের ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল।

সুঁইড়ে জ্বলন্ত আগুনে “চিঁ চিঁ” শব্দ করে, পোকামাকড়ের পোড়া দুর্গন্ধ আর উঠতে থাকা তাপের ঢেউ মাথা ঘোরা লাগিয়ে দিলো।

“চেন কিয়ানচিউ-এর মৃতদেহের তৈল অস্বাভাবিক,” তাল চৌদ্দ আগুনের খুব কাছে এসে, ধোঁয়া চোখ ঝাপসা করে দিলো। সে দু’তিন পা পিছিয়ে গেলো, যদি না হাত পেছনের দেয়াল ধরে থাকতো, হয়তো এবারই বসে পড়তো।

তাল চৌদ্দ বলার দরকার নেই, সুগন্ধি বিশেষজ্ঞ হিসেবে সে জিনিসপত্র আর ঔষধের সঙ্গে অভ্যস্ত, আগের আগুন আর মৃতদেহের তৈল একে অপরের সঙ্গে সম্পর্ক ছিল না, কিন্তু এখন আগুনে সুঁইড়ে মিলানো হয়েছে।

মৃতদেহের প্রদীপের আলো আর তাপ ব্যবহার করে সুঁইড়ে বাচ্চা ফোটানো, আর বন্দিদের আগুন দিয়ে সুঁইড়েদের মোকাবিলা করার পরিকল্পনা, যাতে সুঁইড়েদের মৃতদেহ লুকানো বিষ হয়ে থাকে, যদি সুঁইড়েরা আক্রমণ করার আগে যন্ত্রপাতি খুলতে না পারে, তবে তারা তাদের পরিকল্পিত কবরের পথেই মৃত্যুবরণ করবে।

দেয়ালের পেছনের উঁচু অংশ ছুঁয়ে, আমি ভাবলাম দেয়ালের পেছনে শুধু একটি সাধারণ যন্ত্র আছে, কিন্তু ওখানে অসংখ্য চাকাগুলো জড়িয়ে আছে। সেগুলো পরস্পরকে ধরে রাখে, দেখা যায় না এমন চাকাগুলো ক্রমান্বয়ে ঘড়ির কাঁটার দিক থেকে ধীরে ধীরে ঘোরে।

একটা সময়ে এক পেশি ছুঁলে পুরোটা সাড়া দেয়, এই ছোট যন্ত্রে শুধু সুঁইড়ে নয় আরও অনেক কিছু লুকানো আছে।

“শেষ হয়ে গেল, শেষ হয়ে গেল,” তাল চৌদ্দ তার ক্লান্ত চোখ পলকিয়ে বলে, তার বাহু দুর্বল, মাংসপেশি নরম, পুরো শরীর যেন এক ধরণের কাঁকড়া, এবং এটাও সবচেয়ে হতাশাজনক নয়, “চেন কিয়ানচিউ, আমি এখন হ্যালুসিনেশন দেখতে শুরু করেছি, কী করব?”

“কী হ্যালুসিনেশন?” আমি তাল চৌদ্দকে জবাব দিয়ে, চাকাগুলো উল্টে দেওয়ার চেষ্টা করলাম।

“বললে হয়তো বিশ্বাস করবে না,” তাল চৌদ্দ দুর্বল চোখে আমাকে দেখে, “আমি দেখলাম আমার থেকে বড় একটা সুঁইড়ে, চেন কিয়ানচিউ, আমি কি খাবার হয়ে যাব?”

তাল চৌদ্দ থেকেও বড়? আমি পেছনে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেলাম, ওটা নিজের সঙ্গীর মুখে কামড় দিচ্ছে।

চোয়ালে দাঁত ধরে পোকা মাথা, একে অপরের শরীর লম্বা টানাটানি করে, কিন্তু এক চট করে মাথা ফেটে গেলো। কড়া শব্দে খাচ্ছে, মাত্র কয়েক সেকেন্ডে লাল পিঠের সুঁইড়ে ছয়-সাত সঙ্গী খেয়ে ফেলল।

যত বেশি খায়, তার শরীর তত দ্রুত বাড়ে, আগের পোকামাকড়ের খোলস ছিঁড়ে যায়, এক নতুন শক্তিশালী খোলস তার ত্বকের নিচে দেখা দেয়, জ্বলন্ত আগুন তার কালো চকচকে খোলসের পেছনে পড়ে, এক ধরণের আশ্চর্যজনক ধাতব ঝলক ছড়ায়।

আরো দ্রুত, আরো দ্রুত।

আমি চুপচাপ নিজের মধ্যে বললাম, আঙুল গিয়ারগুলোতে ঘুরছিল, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ খুঁজে বের করার চেষ্টা করলাম।

“চেন কিয়ানচিউ…” তাল চৌদ্দ তার পাশে থাকা সুগন্ধি বিশেষজ্ঞকে ঘুরে বলার চেষ্টা করলো, কিন্তু তার মাংসপেশি আর তার নিয়ন্ত্রণে নেই, ঘুরতে পারছে না, এমনকি দাঁত থেকে লালা পড়তে দিতে পারছে না, নিজের নিয়ন্ত্রণ আশ্চর্যজনক।

তার মুখ খোলা, আগুনের তাপ এখনও জ্বলছে, কিন্তু লাল পিঠের সুঁইড়ে এখন একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ থেকেও লম্বা, সে শেষ সঙ্গীর মাথা কামড়ে কেটে নিচ্ছে, বড় বড় অচল চোখ দিয়ে আগুনের বিপরীত দিকে তাকিয়ে আছে, “খাবারের” দিকে।

এমন স্পষ্ট খাওয়ার আকাঙ্ক্ষা দেখে তাল চৌদ্দ ভয় পেয়েছে, কিন্তু ভয় পেলে বাঁচা সম্ভব নয়।

লাল পিঠের সুঁইড়ে আগুনের দিকে একটু এগিয়েছিল, কিন্তু গরম তাপ স্পর্শ পায় তার স্পর্শকেন্দ্র, সে পা সরিয়ে পিছিয়ে গেলো, বড় চোখগুলো চেন কিয়ানচিউ-এর দিকে শক্ত করে তাকিয়ে, ধীরে ধীরে শূন্য দেয়ালের দিকে সরছে। তাল চৌদ্দ প্রতিজ্ঞা করলো, সে হয়তো বিষক্রিয়ায় পাগল হয়ে গেছে, তাই মনে হয় ও সুঁইড়ে দেয়ালের আগুন না দেখে মানবিক হাসি হাসছে, এবং চোয়ালের দাঁত দিয়ে বিষাক্ত লালা পড়ছে।

সে আসছে!

তাল চৌদ্দ ঘুরে না দেখেও জানে সে আর আমি এখন দুইটি মানুষ আকৃতির স্যান্ডউইচ, আর এখন এই পরিবর্তিত সুঁইড়ে স্পষ্টভাবে খুব ক্ষুধার্ত।

“আমি তাল চৌদ্দ, যিনি এখনো পরিবারকে গৌরবান্বিত করতে পারিনি, যদি এক পোকা মুখে মারা যাই, তাহলে মোরেও লজ্জা হবে,” সে পেছনের চটচটে ডিম দেয়াল ধরে আছে, তার হাতে ক্রসবো আছে, কিন্তু ট্রিগারে আঙুল তুলে রাখা যেন কাটা গেছে, কোনো সাড়া পায় না।

উঠাও!

মরতে না চাইলে তুলে ধরো!

চরম উত্তেজনায়, কিন্তু আত্মা আর শরীর যেন আলাদা হয়ে গেছে, সুঁইড়ের পা দেয়ালের মধ্যে ঢুকে গেছে, সে মধ্য দিয়ে আগুনের তাপ এড়িয়ে দ্রুত আমাদের দিকে এগোচ্ছে।

অপ! দ্রুত কর!

তাল চৌদ্দ কাঁপতে থাকা আঙুল দিয়ে ট্রিগার টানতে চাইল, কিন্তু আঙুল না-হারল! সুঁইড়ে ধীরে ধীরে কাছাকাছি আসছে, মুখ খুলে গন্ধ ছড়াচ্ছে, পেছনের ডিম দেয়াল হঠাৎ ঘুরে গেলো, আমাদের দুজনকে দেয়ালের ভেতর লুকিয়ে দিলো।

হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়া দেয়াল দেখে লাল পিঠের সুঁইড়ে খালি হাতে পড়লো, সে জায়গায় ঘুরে বেড়াচ্ছে, বুঝতে পারছে না ভালো করে রাখা স্যান্ডউইচ কেমন অদৃশ্য হলো।

কিন্তু খুব তাড়াতাড়ি সে এই অকারণ চিন্তা বন্ধ করে দিলো, কারণ সে অন্ধকারের কোণে মানুষের কণ্ঠ শুনতে পেলো। বড় অচল চোখ ঘুরালো, চোয়াল খুললো, কালো চকচকে পা দিয়ে দ্রুত কণ্ঠের উৎসের দিকে এগিয়ে গেলো।

“আমরা বাঁচলাম, তাই তো?” তাল চৌদ্দ পুরো শরীর কাঁপছে, দেয়াল ঘোরানো এত দ্রুত হওয়ায় সে একেবারে মোমের মূর্তি যেন হয়ে গেছে, সে নড়তে পারছে না, তাই ক্রসবো ধরে বিছানার ওপর মাথা নিচু করে শুয়ে আছে।

“হয়তো,” আমি ঠোঁট কামড়াই, কী বলব জানি না, যদিও লাল পিঠের মারাত্মক সুঁইড়ে থেকে বাঁচলাম, কিন্তু এখন আমাদের সামনে আরেকটা দীর্ঘ পথ, যেখানে মৃতদেহের প্রদীপ পা দিয়ে ভর্তি।

হয়তো পরের মুহূর্তে আবার এক দেয়াল ডিমে ভরা হয়ে হাজির হবে, আর একমাত্র আশার কিরণ হতে পারে এই ছোট যন্ত্র।

নরম আঙুল যন্ত্রে স্পর্শ করে, আমি আগের মত যন্ত্র উল্টিয়ে দিতে শুরু করলাম।

কবরের পথের প্রদীপ মুহূর্তে দেয়ালের মধ্যে মিলিয়ে গেলো, তাল চৌদ্দ মাটিতে পড়ে জীবন অস্থিরতা নিয়ে ভাবতে পারলো না, কারণ অসংখ্য তীর সামনে থেকে ঝাঁকুনির মতো ছুটে এসে পথটাকে পুরোপুরি বন্ধ করে দিলো।

তাল চৌদ্দ ঘিরে থাকা তীর দেখে ভীত, যদি সে একাই নেমে আসতো, হয়তো এখন সে মৃত হয়ে যেতো।

কিন্তু সে আর শ্বাস ফেলার সুযোগ পেলো না, তার পায়ের নিচের মাটি হঠাৎ ধসে গেলো...

(অধ্যায় শেষ)