অধ্যায় ৮: নবম ঔষধ রাজা সমাধি

অধ্যায় ৮: ঔষধরাজের সমাধি

আমার মনে সন্দেহ জাগে, “কেন অন্য কোথাও অবস্থান করা হয় না?”

তাং চৌদ্দ আমাকে তিরস্কার করে একবার তাকিয়ে বলে, “তুমি কি ভাবো শেননঝিয়াকে কোথাও একটা সাধারণ জায়গা মনে করো? আমরা এখন এই জায়গায় আছি—উত্তরে খুনী মৌমাছির বাসা, দক্ষিণে লম্বা বাহুর বানরের আস্তানা। তুমি কি খুনী মৌমাছির সঙ্গে থাকতে চাও, না বানরদের সঙ্গে? মানুষের মতো বড় হলেও মানুষের ভাল্লুকের গন্ধগ্রহণ ক্ষমতা দুর্বল, কয়েকটা ধোঁয়ার বোমা ফেলা হলেই সে মুখ ঢেকে পালিয়ে যায়।”

তাং চৌদ্দ উদ্দীপনায় বলে ওঠে, “তুমি মানুষের মতো ভাল্লুকের মুখ দেখেছো? সত্যিই মানুষের মতই, তবে চোখগুলো অনেক বড়, দেখতে বেশ বোকার মতো লাগে।”

দুঃখিত, আমি সত্যিই দেখিনি।

হয়তো তাং চৌদ্দ ঠিক বলেছে, মানুষের মতো ভাল্লুক খুবই সামান্য ঝামেলা সৃষ্টি করে, গুলির শব্দও বেশিক্ষণ চলেনি।

এত দ্রুত শেষ? তাং চৌদ্দ একটু অবাক হয়ে উঠে দাঁড়ায়, “মানুষের মতো ভাল্লুকগুলো হয়তো বৃষ্টির ভয়ে ভয় পায়?”

তম্বুরার বাইরে, ভাড়াটে সৈন্যরা ক্লান্ত হয়ে অস্ত্র নিয়ে ফিরে আসছে, যদিও তারা কিছুটা হতাশ দেখাচ্ছে, কিন্তু কেউ আহত হয়নি, এটা স্পষ্ট।

“আজকের মানুষের মতো ভাল্লুকগুলো বেশ শান্ত দেখাচ্ছে, হয়তো জানে আমরা আগামীকাল চলে যাব।”

“হাতি সত্যিই আগামীকাল সমাধিতে যাবার সিদ্ধান্ত নিয়েছে?”

“হয়তো,” তাং চৌদ্দ তাঁবুর বাইরে তাকিয়ে, কেউ আসেনি দেখে আমার কাছে এসে বলল, “আমি যখন এসেছিলাম, শুনেছি পাহাড়ি ঈগল তাঁবুর ভেতরে ওই মহিলার সঙ্গে আলোচনা করছিল, বলছিল যে সাম্প্রতিক কয়েকদিন ভারী বৃষ্টি হবে। তুমি হয়তো জানো না, আমরা যাওয়ার জায়গাটা বিশাল একটা গর্ত। ভাবো তো, ভারী বৃষ্টি হলে সেই গর্তে পানি জমে যাবে, তখন আমরা কী করে সমাধিতে নামব?”

তাং চৌদ্দের কথা কিছুটা অতিরঞ্জিত ছিল, কিন্তু ভারী বৃষ্টি সত্যিই সমাধি অনুসন্ধানে সমস্যা সৃষ্টি করে।

“তুমি হাতি সম্পর্কে কিছু জানো?” আমি তাং চৌদ্দকে পরীক্ষা করে বললাম, “তুমি আর তোমার বাবা ওকে হাতি আনতে বলেছিল?”

তাং চৌদ্দ গভীর অর্থে আমাকে দেখলো, “তুমি আমাকে পরীক্ষা করছো, তাই না?”

“তুমি কী মনে করো?”

“আমি মনে করি তাই।”

আমি ওকে দেখলাম, ও আমাকে, পরিস্থিতি খুবই বিব্রতকর।

“যদিও এই সময়ে আমি তোমার পরীক্ষার কথা এড়িয়ে যেতে পারতাম, কিছু অস্পষ্ট কথা বলতাম, যাতে তুমি বুঝতে না পারো, কিন্তু... হেহে।” তাং চৌদ্দ মজার হাসি দিল, “আমি অনেকদিন ধরে কাউকে বলতে চাইছিলাম ওই বুড়ো মহিলার কথা।”

তাং চৌদ্দ পকেট থেকে কিছু তিলের বীজ বের করে আমাকে দিল, নিজে বসে তিলের বীজ খান্দে গল্প করতে লাগল।

“আমাদের পূর্বপুরুষরা টাকার অভাব ছিল না। আমি যদি না চেয়ে এই কাজ করতাম, আমি হতাম ধনী পুত্র। কিন্তু আমরা জীবনে সাদামাটা হতে পারি না। সিংহ সিংহের সন্তান, পাখি পাখির সন্তান; আমরা যারা সমাধি খনন করি, তাঁদের সন্তান গর্ত খোঁড়ে, ঠিক আমাদের কথা। তোমাদের পরিবার হয়তো জানে না, আমাদের জন্য দরকার একজন বিশ্বাসযোগ্য মধ্যস্থতাকারী, না হলে কেউ জানে না কখন কালো চামড়ার লোকেরা (পুলিশ) ধরে নিয়ে যাবে।”

“আমার বাবা এবারও একটি মধ্যস্থতাকারীর মাধ্যমে ওই জাপানি মেয়ের সঙ্গে দেখা করল,” তাং চৌদ্দ তিল খেতে খেতে ভ্রু কুঁচকে বলল, মনে হচ্ছে খারাপ স্মৃতি মনে পড়ছে।

“মধ্যস্থতাকারী বিশ্বাসযোগ্য হলেও, আমাদের নিয়োগদাতাদেরও তদন্ত করা প্রয়োজন।” তাং চৌদ্দ একটু দ্বিধায় বলল, যেন ভাবছে কী বলবে, আমি শান্ত থেকে তিল খেতে থাকলাম।

যখন কেউ অমায়িক থাকে, সে আরও আগ্রহী হয়।

অবশেষে তাং চৌদ্দ কথা চালিয়ে গেল।

“তুমি কিছু দেখব।” তিল খাওয়ার পর, তাং চৌদ্দ হাতের পিসিতে একটি ল্যাপটপ বের করে পাসওয়ার্ড দিয়ে খুলল। কয়েকটি ছবি আমাদের সামনে এলো।

ছবিগুলো হাতি আগে আমাকে দেখানো ছবির মতোই পুরানো, কিন্তু আমাকে আকর্ষণ করল অন্য কিছু।

যদিও ছবিগুলো বিভিন্ন সময়ের, বিভিন্ন জায়গার, কিছু গোপনে তোলা, কিন্তু সব ছবির ওই নারী—বা বসে আছে, বা হাসছে, বা গম্ভীর—তার মুখ হাতির মতোই।

আমি ছবির নিচে সময় দেখলাম, সাম্প্রতিকতম কয়েক মাস আগের, আর সবচেয়ে পুরানো চার দশক আগে। যদি সব ছবির ওই ‘হাতি’ একই ব্যক্তি হয়, তাহলে সে কমপক্ষে ষাটের বেশি বয়সী।

“এটা কি হাতি?”

“হঠাৎ চমকে গেলি?”

তাং চৌদ্দ গর্বের হাসি দিল, “প্রথমে আমি ভুল বুঝেছিলাম, যতক্ষণ না আমি হাতির নামে একটি মেডিকেল প্রতিষ্ঠানের তথ্য হ্যাক করি, তার স্বাস্থ্য পরীক্ষার রিপোর্ট পেলাম। জানা গেল, সে দেখতে তরুণ হলেও তার হাড়ের বয়স সত্তর ছুঁই ছুঁই, মুখটা ঠিক আছে, কিন্তু কিছু অঙ্গপ্রত্যঙ্গ দুর্বল হয়ে পড়েছে, এবং এটা তো খুব মজার ব্যাপার নয়।”

তাং চৌদ্দ মনে হলো অবশেষে কাউকে দেখাতে পারল, “তুমি কি মনে করো হাতির এক পিতা ছিল, যাকে তারা সমাধিতে পুঁজিয়েছে? কিন্তু আমি খতিয়ে দেখেছি, তার কোনও পিতা নেই, ভাই আছে, কিন্তু দেখো...”

ঝাপসা ছবিগুলো বড় করা হল, সেখানে যিনি দেখা যাচ্ছে, তিনি গতানুগতিক কথা বলতে অক্ষম 山本一郎-এর মতোই।

হয়তো 山本一郎 হাতির পিতা নয়, বরং মৃত বলে মনে করা তার ভাই?

যদি তাই হয়, তাহলে সে এত বড় মিথ্যা বলছে, এত প্রাণহানি সত্ত্বেও সমাধিতে নামার কারণ কী?

“তুমি এত ছোট বয়সেও তথ্য সংগ্রহে এত দক্ষ!” আমি তাং চৌদ্দকে প্রশংসা করলাম, “তোমার বাবা তো আরও দক্ষ, ও কি কখনও তোমাকে গোপনে এই সমাধির তথ্য দিয়েছে?”

আমার ‘বুড়ো ভূত’ উল্লেখে তাং চৌদ্দ ঠাট্টা করে বলল, “তার মতো লোকের জন্য সমাধি থাকা যথেষ্ট, ভিতরে কী আছে তাতে তার কিছু যায় আসে না।”

সত্যিই, আমি মনে করি পদ্মদেবতা বলেছিল, সমাধি খননের জন্য সবচেয়ে ভাল গন্তব্য হল সেখানে মৃত্যুবরণ।

আমি মিথ্যে হতাশ হয়ে নিশ্বাস ফেললাম, “এটা আমার প্রথম সমাধিতে নামা, দাদার কোন খবর নেই, এখন ভাবছি... কষ্টের কথা।”

তাং চৌদ্দ আমার দিকে জোরালো চোখ দিয়ে তাকালো, কিছুক্ষণ পর হালকা স্বরে বলল, “তুমি নাটক করছো বুঝি, কিন্তু... ঠিক আছে, আমি আজকের জন্য ভালো মেজাজে আছি, তোমাকে একটু তথ্য দেব।”

তাং চৌদ্দ আবার লম্বা পাসওয়ার্ড দিয়ে ল্যাপটপে একটি লুকানো ফাইল খুলল, যা একটি প্রাচীন স্তম্ভের লেখার নকল মনে হচ্ছিল।

আমি সাধারণত লেখালেখি পছন্দ করি, তাই দ্রুত বুঝতে পারলাম এটি তাং রাজবংশের আসল স্মারকশিলার লেখা।

এ ধরনের স্তম্ভের লেখা সাধারণত বড় ঘটনা বা কারো জীবনী বর্ণনা করে, এইটাও তাই, এতে ঔষধরাজ সুন সিমাও-এর জীবনের কিছু কথা লেখা।

আমি দ্রুত ঐ স্তম্ভের মসৃণ ভাষার মধ্য দিয়ে পড়লাম, বিশেষ করে তাং তাইজং-এর সময় সুন সিমাওকে চ্যাংআনে ডাকার বর্ণনা পড়লাম।

সেদিন সুন সিমাও ছিল সত্তর বছরের বেশি বয়সী, কিন্তু তার চেহারা, গতি-প্রকৃতি তরুণের মতো, তাং তাইজং তার প্রশংসা করেছে, বলেছে তিনি একজন সত্যিকারের সাধক।

আরও আছে, স্তম্ভের শেষ বাক্যে লেখা, সুন ১৪৭ বছর বেঁচে ছিলেন, মৃত্যুর এক মাস পরেও তার চেহারা অপরিবর্তিত ছিল।

তাং চৌদ্দ অবাক হয়ে বলল, “দেখো, এমন এক বুড়ো লোক, মাত্র ১৪৭ বছর বেঁচে গেলো, মৃত্যুর পরও কয়েক মাস চেহারা অপরিবর্তিত, আমার মতে এটা বোকামি নয়, এটা অবশ্যই মৃতদেহের পরিবর্তন।”

আমার ভ্রু আরও ভাঁজ হলো, সুন সিমাও-এর অবস্থা হাতির মতো মনে হচ্ছে।

“এই স্তম্ভের লেখাটি কোথা থেকে নেওয়া?”

“কে জানে ওই বুড়ো মহিলা কোথা থেকে বের করেছে, কিন্তু খোঁজ নেওয়া কঠিন নয়।” তাং চৌদ্দ ল্যাপটপ ছড়িয়ে শেষ পর্যন্ত একটি পুরানো ভগ্নপ্রায় মন্দিরের ছবি পেল, যদি না মন্দিরের নাম ‘ড্রাগন কিং মন্দির’ লেখা থাকতো, মনে হতো ভূমিকম্পে ধ্বংসপ্রাপ্ত এলাকা।

“এটাই?”

“হয়তো ভুল হবে না।” তাং চৌদ্দ একটি ছবি দেখাল, যেখানে একটি পাথরের স্তম্ভ ভেঙে দুই টুকরো, লেখা এবং নকল একদম মিলে।

তাং চৌদ্দ মন্দির সম্পর্কে বলল, “এটি শানসি ইয়াওঝৌ-এর একটি ড্রাগন কিং মন্দির, যেখানে সুন সিমাও-এর স্মৃতিচারণায় লেখা আছে কারণ তিনি এক কালো ড্রাগনকে উদ্ধার করেছিলেন, যার কারণে তারা দীর্ঘদিন সুস্থির বৃষ্টিপাত পেয়েছে। তাই মন্দির নির্মাণকালে তার জীবনী খোদিত হয়েছে।”

আমি মনে করি এটা কিছুটা অতিরঞ্জিত, কিন্তু লোককথা এমনই, অনেকটা গল্পগুজব; কিছু মানুষ মনে করে এটা পুরোপুরি সত্য।

তাং চৌদ্দ থেকে পাওয়া তথ্য এবং হাতির প্রতি তাদের আবেগ দেখে মনে হচ্ছে তারা আসলে ঔষধরাজ সুন সিমাও-এর সমাধিতে নামতে চলেছে।

বৃষ্টি সারার পর।

পরের দিন ভোরে, তাং চৌদ্দ জানালা দিয়ে ঢুকে আমার কাছে খবর আনল, আধা ঘণ্টার মধ্যে হাতি এগোবে।

“তুমি তাড়াতাড়ি কাপড় বদলাও, আমরা একটি বড় জঙ্গলের মধ্য দিয়ে যেতে হবে, তারপর সেই বড় গর্তের কাছে বিশ্রাম নিতে পারব।”

আমার চোখে ক্লান্তি, কিন্তু তাং চৌদ্দ প্রাণবন্ত।

আমি প্রস্তুত কাপড় হাতে নিয়ে নির্জন ভাবে তাকালাম এক অচেতন ব্যক্তির দিকে।

“ঠিক আছে, বুঝেছি।” তাং চৌদ্দ মৃদু বলল, মহিলারা ঝামেলার কারণ, তারপর জানালা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

কাঁধ আর হাঁটুতে নরম রাবারের সুরক্ষার সাথে যুদ্ধ পোশাক আমি পরলাম, বুট নিতে গিয়ে ব্যাগে কয়েকটি ছুরি এবং পিস্তল দেখতে পেলাম।

আমি জানি না হাতি এত অস্ত্র কিভাবে পেয়েছে, কিন্তু এই উচ্চমানের অস্ত্র দেখে বুঝতে পারলাম সামনে বিপদ কতটা বড়।

পিস্তল কোমরের পিছনে, বহুমুখী ছুরি বাম থাই-র বাইরে বাঁধা, আমি আমার ব্যাগ থেকে কিছু শুকনো গরুর মাংস, প্যাকেটজাত পানি এবং একটি তিনকোণ ছুরি বের করলাম।

এই একক কাজের অস্ত্র যুদ্ধের মঞ্চ থেকে অনেক আগেই নামিয়ে দেওয়া হয়েছে, কিন্তু আমাদের পরিবারের জন্য এটি সেরা আত্মরক্ষার অস্ত্র।

তাং চৌদ্দ বৃষ্টির মধ্যে টুপি পরা অবস্থায় অপেক্ষা করছিল, ভারী বর্ষণে টুপি ভিজে গিয়েছিল, বৃষ্টি শোরগোল শুনে সে বিরক্ত ছিল।

সে মুখ ঘুরিয়ে দেখলো বুড়ো ‘ভূত’ সেই ঝোপের মধ্যে গুটিয়ে বসে ধোঁয়া ফুঁকছে।

তিনচল্লিশের কাছাকাছি বয়স হলেও তার চোখের ভাঁজ দেখে মনে হয় যেন সত্তর বছরের বুড়ো লোক।

“এত বৃষ্টি, আমরা কি অন্য কোথাও অপেক্ষা করতে পারি না?”

‘বুড়ো ভূত’ চোখ খুলে বলল, “তুমি কি জানো, যদি হাতি না নামেন, বাকি সবাই অপেক্ষা করবে। কেউ তাড়াহুড়ো করবে না, কেউ ডাকে না, কেউ উত্তেজিত হবে না। তুমি এখন এই নিয়মগুলো মানে না, কিন্তু যখন তুমি নিচে কষ্ট পাবে বুঝবে।”

“তুমি এই কথা বারবার বলছো, শুনতে শুনতে কান বন্ধ হয়ে যাবে। আমি তো শুধু একবার তার সঙ্গে গিয়েছিলাম, কিছু হয়নি, সে কি চায়?” তাং চৌদ্দ মুষড়ে পড়ল, “ও মেয়েটা খুব ছোট মনের।”

“ছোট মন?” ‘বুড়ো ভূত’ হেসে বলল, “যারা হাতির প্রতি খারাপ মন নিয়ে, তাদের তিনবার ছুরিকাঘাত করে, নয়টি ছিদ্র করে দোষ শোধ করতে হয়।”

তাং চৌদ্দ ‘বুড়ো ভূত’কে বোকা মনে করল।

“এত সামান্য কারণে তিনবার ছুরি মারার দরকার? আমি যদি ভুল করে তাকে মেরে ফেলি, তাহলে আমার কি প্রাণ দিয়ে শোধ করতে হবে?”

‘বুড়ো ভূত’ তাকে গভীর চোখে দেখল, “তুমি মনে রেখো, নিচে যা-ই ঘটুক, তোমাকে হাতির সঙ্গে লেগে থাকতে হবে। হাতি যদিও কঠোর স্বভাবের, কিন্তু আবেগে ভরা। তুমি যদি তাকে সাহায্য করো, সে তোমাকে সাহায্য করবে। সে বেঁচে থাকবে, তুমি বেঁচে থাকবে।”

বুড়ো ‘ভূত’ এর মুখ দেখে তাং চৌদ্দ চিন্তিত হয়ে বলল, “যদি সে মারা যায়?”

‘বুড়ো ভূত’ ধীরে ধীরে ধোঁয়া ফুঁকল, মনে হলো খারাপ স্মৃতি মনে পড়ছে, “হাতি দক্ষ হলেও আমাদের মতো অভিজ্ঞ সমাধিকর্তাদের মতো নয়। কুড়ি বছর আগে আমি আর চেন পরিবারের আরেকটি সমাধিকর্তা সমাধিতে গিয়েছিলাম, সবাই জানত নিয়ম: হাতি প্রথম নির্বাচন করবে। কিন্তু সেই সমাধি ছিল পুনরায় খননকৃত।”

বৃষ্টি পড়তে থাকলো, ‘বুড়ো ভূত’ বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে মনে করল সেই আটজন ভাগ করে নেওয়া ছয়টি পবিত্র বস্তু।

“বিশদ বলার দরকার নেই, শুধু মনে রেখো: তখন কেউ চেন পরিবারের হাতির প্রতি খারাপ ইচ্ছা প্রকাশ করেছিল, সমাধিতে তার বেশি ক্ষতি করেছিল। কিন্তু পরে কী হলো?” ‘বুড়ো ভূত’র চোখ ধোঁয়ার পেছনে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“কি হলো?”

‘বুড়ো ভূত’ ঠাট্টা করে বলল, “আমাকে ছাড়া অন্য সাতজন এখন আর দেখা যায় না।”

“তাং শুয়ো।”

‘বুড়ো ভূত’ খুব কমই তাং চৌদ্দকে এভাবে ডাকতো, সমাধি খননে তারা সাধারণত ডাক নাম ব্যবহার করে, যাতে সাধারণ জীবন থেকে দূরে থাকা যায়, এবং পরিচয় গোপন থাকে। তাং চৌদ্দ তার বাবা থেকে এই কথা শুনে অবাক হলো।

এটা সত্য, নাকি তার বাবা তাকে ঠকাচ্ছে?

আজকের দিনটা অদ্ভুত লাগছিল, আকাশ অদ্ভুত, মানুষের মেজাজ অদ্ভুত। সবাই শুধু পথ চলছিল, কেবল বৃষ্টির শব্দ আর পায়ের নিচে কাদামাটি ভিজে যাওয়ার শব্দ শুনতে পাচ্ছিলাম। কিন্তু সবচেয়ে বিরক্তিকর ছিল পেছনে থাকা তাং চৌদ্দ।

আজ ও অদ্ভুত আচরণ করছিল, আমাকে টেনে ধরে, আমার অনুসন্ধানী চোখ দেখে আমি হতবাক।

“থামো! কিছুক্ষণ বিশ্রাম।”

দুই ঘণ্টা পর, হাতির পাশে থাকা পাহাড়ি ঈগল হঠাৎ চিৎকার করল।

বৃষ্টিধরা পর্বতের মধ্যে হেঁটে চলা কঠিন, আর আমি তো একদম নবীন, পাহাড়ি ঈগল কথা বলতেই আমি প্রায় মাটিতে বসে পড়তাম।

কিন্তু আমি নিজেকে সামলালাম।

আমি জানতাম, সামনে রাস্তা অনেক দূর, একবার শিথিল হলে শরীর আর চালানো কঠিন হবে। তাই শরীরকে মানিয়ে নেওয়ার জন্য কিছু স্ট্রেচ করলাম, দুই চুমুক পানি নিয়ে আবার দল নিয়ে এগিয়ে গেলাম। বৃষ্টিতে ভেজা জঙ্গল ফোটা পাতা ভেজা ও পিচ্ছিল ছিল, ‘বুড়ো ভূত’ বলল, বৃষ্টি না হলে হয়তো আমরা ভয়ঙ্কর যুদ্ধে পড়তাম, কারণ পশুরা তাদের বাসায় লুকিয়ে থাকতো।

হেঁটে হেঁটে প্রায় দুই ঘণ্টা পর, হাতি হাত নেড়ে বলল থামতে, তাং চৌদ্দ ফিরে এসে বলল আমরা পৌঁছেছি।

এই গর্ত আমার জীবনে দেখা সবচেয়ে বড় ‘গর্ত’, সাধারণ কারস্ট ভূত্বক, ধারালো প্রান্ত, উঁচু পাহাড়ের প্রাচীর, দৈর্ঘ্য ও প্রস্থ শতাধিক মিটার, দাঁড়িয়েই নিচে তাকালে ভয় লাগে।

আজ বৃষ্টি হওয়ায় আলো কম, আমি কিছুটা নিচের দৃশ্য দেখতে পেলাম, বাকি সব অন্ধকারে ঢাকা।

হালকা খেয়ে শক্তি নেয়ার পর, হাতি সমাধিতে নামার জন্য প্রস্তুতি নিল। দলকে দুটি ভাগে ভাগ করা হলো, ‘এ’ দল পাহাড়ি ঈগল নেতৃত্বে সামগ্রী ও অস্ত্র নিয়ে প্রথমে নামবে, তারপর ‘বি’ দল, যেখানে হাতি ও 山本一郎 আছে, নামবে।

তাং চৌদ্দ আমার কানে ফিসফিস করল, “আমরা কোন দলে?”

আমি স্বতঃস্ফূর্তভাবে ‘এ’ দলে গেলাম, দাদা অনেক দিন ধরে নিখোঁজ, আমি ভয় পাচ্ছিলাম কিছু হলে।

“চেন মিস,” হাতি আমাকে ডেকে বলল, “‘এ’ দল মূলত সামগ্রী বহনের জন্য, কিন্তু পথ পরিষ্কার করার জন্যও। তুমি চাইলে আমাদের সঙ্গে নামতে পারো, যাতে সাহায্য করতে পারো।”

“প্রয়োজন নেই,” আমি হাসলাম, “বৃষ্টি বেশী, আমি আর ভিজতে চাই না, আমি নিচে তোমাদের জন্য অপেক্ষা করব।”

নিরাপত্তার দড়ি বেঁধে, বিশেষ পাঞ্জাবি পরে, বাঁশির মতো দড়ি ধরে নিচে ঝুলতে শুরু করলাম। প্রথম দশ মিনিট পার হতে না হতেই আমার বাহু ব্যথা করতে লাগল, পায়ের পেশি দুর্বল হলো।

তাং চৌদ্দ হাসতে হাসতে আমার পাশে ছিল, ঘাসের ডগা তুলে আমার সামনে দোলাতে থাকল, “তুমি তো গরুর মতো ক্লান্ত, একটু ঘাস খাবে?”

আমি বিরক্ত হয়ে বললাম, “তুমি ছাড়া আর কেউ নামেনি, ‘বুড়ো ভূত’ কোথায়?”

“ও?” তাং চৌদ্দ অবহেলা করে বলল, “তাকে ঊর্ধ্বে রেখে এসেছে, জয়লাভের জন্য।”

তাং চৌদ্দর কথা শুনে মনে পড়ল, হাতি যখন চৌদ্দ বছর বয়সী ছিল, বড়রা তাকে পরীক্ষা করতো। পাশ করলে সে নিজের আলাদা কয়েকটি পাত্র পেত, যা ‘প্রাপ্তবয়স্ক হবার অনুষ্ঠান’ ছিল, যা তাকে স্বাধীন অস্ত্রশিল্পী হিসেবে প্রমাণ করত।

তাং চৌদ্দর মত যারা পূর্বপুরুষদের সমাধি খনন করে, তাদেরকেও স্বাধীনভাবে একবার সমাধি খনন করতে হয়, গুরুত্বপূর্ণ বস্তু উদ্ধার করতে হয়, যা তাদের ক্ষমতা প্রমাণ করে।

তাং চৌদ্দ এই বয়সী দলের নেতা, হয়তো...

“তুমি নিচে গিয়ে কী আনবে?”

“তেমন কিছু না,” তাং চৌদ্দ মাথা ঘামিয়ে বলল, “সেই বহু মানুষের মৃত্যুর কারণ হয়ে ওঠা গর্তটা আরেকবার পরীক্ষা করব, আর সমাধির মালিকের মুখে থাকা শান্তি রক্ষা করার জ্যোতিষ্মান পাথর ফিরিয়ে আনব।”

আমি জানি না তাং চৌদ্দ অজানাই বেপরোয়া, কারণ ‘শান্তি রক্ষা পাথর’ সাধারণত মৃতদেহের চিরস্থায়ী শান্তির জন্য মুখে রাখা হয়। এটি তুলে নিলে মৃতদেহ পরিবর্তিত হতে পারে।

আমি গভীর নিশ্বাস নিয়ে আবার দড়ি ধরে নিচে পড়তে শুরু করলাম। কয়েক দশমিটার নিচে তাং চৌদ্দ আমাকে অনুসরণ করল, “তুমি কী বলতে চাও! তুমি কি মনে করো আমি অদ্ভুত, স্বপ্ন দেখছি? আমি শুধু চাই তোমাদের দেখাতে, আমাদের তাং পরিবার দুই জন থাকলেও আমরা বীর।”

“তোমাকে মনে করিয়ে দিই, সমাধি খননকারী কখনো বীর হয় না, বুঝলে?” আমি পায়ের নিচের পাথরের অনিয়মিত মুখে দাঁড়িয়ে বললাম, বৃষ্টি বায়ুতে ভিজে পাথর পিচ্ছিল।

“আমাকে বলো না,” তাং চৌদ্দ জবাব দিল, “তোমাদের হাতিও তো একই।”

আমি তাং চৌদ্দর যুক্তিতে হার মানলাম, “যেমন খুশি বলো, আমরা আলাদা।”

“কীভাবে আলাদা?” তাং চৌদ্দ জোরে বলল, “সবাই তো সমাধি খননকারী, তোমাদের হাতিরা কি আমাদের থেকে বেশি?”

আমি উত্তর দিতে যেতেই, তাং চৌদ্দর পিঠ থেকে কিছু বেরিয়ে আসলো।

“তাং চৌদ্দ।”

তাং চৌদ্দ বিরক্ত হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “কি?”

আমি ঠাণ্ডা ঘাম নিয়ে বললাম, “তাং চৌদ্দ, আমার পিঠে কিছু আছে?”

“তোমার ব্যাগ বাদে কিছু নেই, কেন?”

“ভালো হলো,” আমি দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে আমার ব্যাগ থেকে হলুদ রঙের এক চতুর্ভুজ কাগজ বের করলাম, পায়ে দড়ি ঠেকিয়ে কাগজ ভাঁজ করতে করতে তাং চৌদ্দের সঙ্গে কথা বললাম।

“তাং চৌদ্দ, আজকাল খুব ঠাণ্ডা লাগছে, যেন তোমার পেছনে একটা এয়ার কন্ডিশনার আছে আর ঠাণ্ডা বাতাস দেয়।”

“তুমি বলো না,” তাং চৌদ্দ গলায় হাত দিয়ে বলল, “গর্তের তলায় সত্যিই ঠাণ্ডা, আর বৃষ্টির জন্য হয়তো, আমার কাঁধ ব্যথা করছে, যেন কেউ আমাকে মারধর করেছে।”

“হ্যাঁ,” আমি মাথা নাড়লাম, “তুমি ভবিষ্যতে কী ধরনের মেয়েকে বিয়ে করতে চাও?”

তাং চৌদ্দ বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “আমি তো মাত্র চৌদ্দ, এটা কেন ভাবব?”

“তুমি কেমন মেয়েকে পছন্দ করবে? পাতলা গায়ের, সাদা ত্বকের, বড় চোখের, লম্বা চুলের, যেগুলো গালে লালচে রং দেয়, শান্ত, কথা কম বলে, তোমার পেছনে নিরব থাকতে চায়।”

“তুমি, তুমি কী বলতে চাও...” তাং চৌদ্দ সন্দেহ করল, শতাব্দীর সুন্দরী বর্ণনা করছিলাম, কিন্তু ওর রোমাঞ্চ লাগছিল।

হয়তো 千秋র প্রভাব, সে সত্যিই মনে করল তার পেছনে কিছু ঠাণ্ডা হাত স্পর্শ করছে, সেই ঠাণ্ডা যেন মহিলার চুলের স্পর্শ!

“আমার পেছনে কি কেউ?”

“আছে।”

“তাহলে…”

“জাদু দেখেছ?”

আমি ভাঁজ করা সোনার মুদ্রা তাং চৌদ্দর সামনে দুলিয়ে দেখালাম, পেছনে থাকা ছায়ার সামনে।

“বিরক্ত করো না,” তাং চৌদ্দ কাঁপতে লাগল, মুদ্রার প্রতিফলনে সে দেখতে পেল একটা ছায়া, উন্মুক্ত চুলে, সোজা পেছনে পড়ে।

“বাঁচাও! বাঁচাও!” তাং চৌদ্দ আমার দিকে মুখ খুলে বলল।

আমি মজা করতে করতে মুদ্রা ছেড়ে দিলাম, মুদ্রা আগুন ধরে গেল, ছায়া আগুনে পুড়ে ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল, কিন্তু আমি আর আরাম পেলাম না।

মুদ্রার আগুনের আলোতে দেখা গেল দড়িতে ধীরে ধীরে উপরে উঠছে কিছু অদ্ভুত জিনিস...

(অধ্যায় শেষ)