অধ্যায় পঁয়ষ্টি: বুনো মধু

চিয়ান সিউচি রান্নাঘর গুছিয়ে দিয়ে চলে যাওয়ার পর, সুং শি সিয়া এক কাপ ফুলের চা নিয়ে সোফায় বসে আনমনে ভাবছিলেন। ষাটটি গবেষণা প্রবন্ধ প্রকাশ করা মানে কী? একজন অধ্যাপকের কি এতগুলো প্রবন্ধ প্রকাশ করার প্রয়োজন হয়?

তিনি বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে পারলেন না, তবে একটা বিষয় তাঁর কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল—জি অধ্যাপক আসলে একজন চরম পরিশ্রমী মানুষ।

আগামীকাল মধ্যমেয়াদী পরীক্ষা, তাই সুং শি সিয়া দুপুরের দিকেই শাশুড়ির বাড়িতে চলে গেলেন। ইয়াও সিউয়ের জন্য তৈরি করা উপহারটি সঙ্গে নিলেন, যাতে পরীক্ষার পরেই সেটি পৌঁছে দেওয়া যায়।

তিনি ইয়াও সিউয়ের জন্য যে সবচেয়ে দামি উপহারটি প্রস্তুত করেছিলেন, তা হলো মধু। পুরোপুরি প্রাকৃতিক বন্য মধু, যা চল্লিশ বছর পর বাজারে প্রতি জিনের দাম বিশ হাজার ইয়ান পর্যন্ত বিক্রি হয়েছিল, তবে বর্তমান দাম অজানা।

এই বন্য মধুর বার্ষিক উৎপাদন খুবই কম, সঠিক যোগাযোগ মাধ্যম ছাড়া এটি কেনা একপ্রকার অসম্ভব। তবে সেই বিদেশি ব্যবসায়ী তাঁর সঙ্গে চা বদল করার জন্য তাঁকে বেশ কিছুটা মধু উপহার দিয়েছিলেন। অন্য মানুষেরা যেখানে মধু কেনার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠেন, সেখানে তাঁর গুদামের তাকে এর দুটি সারিতে থরে থরে সাজানো ছিল।

ইয়াও সিউ কথোপকথনের মাঝে উত্তরবঙ্গের শুষ্ক আবহাওয়ার কারণে ত্বকের সমস্যার কথা জানিয়েছিলেন। বন্য মধুর সঙ্গে তিনি যে ফল ও ভেষজ মদের উপহার দিয়েছেন, তাতে ত্বকের মান ও অবস্থা উন্নত হওয়াটা সামান্য ব্যাপার মাত্র। নিয়মিত পান করলে ত্বক দিন দিন আরও সুন্দর হয়ে উঠবে।

সুং শি সিয়া নিজে খুব একটা প্রসাধন সামগ্রী ব্যবহার করেন না, তাই ব্র্যান্ড সম্পর্কে তাঁর বিশেষ কোনো ধারণা নেই। তবে ইয়াও সিউ তাঁকে যে প্রসাধন সামগ্রী এবং হাঁসের পমেট দেওয়া ডাউন জ্যাকেট উপহার দিয়েছেন, সেগুলোর কোনোটিই সস্তা ছিল না।

পরিবারের সদস্যরা সবেমাত্র ঘর থেকে বের হয়েছেন, ঠিক তখনই একজন ডাকপিয়ন সাইকেল চালিয়ে চিঠি ও পার্সেল নিয়ে হাজির হলেন। তার সাইকেলের পেছনের সিটে একটা বিশাল বাক্স বাঁধা ছিল।

ফেং লিয়ান আওয়াজ শুনে বাইরে এসে বললেন, "জি অধ্যাপকের পরিবার তো বাড়িতে নেই। আপনি আগামীকাল বা অন্য কোনো দিন এসে দিয়ে যান। ওরে বাবা! এটা আবার কী জিনিস, এত বড়?"

ডাকপিয়ন সাইকেল ঠেলে একটু ঘুরে বললেন, "মনে হচ্ছে বিদেশ থেকে পাঠানো কোনো জিনিস, ওপরে গৃহস্থালির বৈদ্যুতিক সরঞ্জাম লেখা আছে।"

মহাসমুদ্র পাড়ি দিয়ে আসা এই চিঠিপত্রের গতি এত ধীর হওয়ার কারণ কেবল দীর্ঘ দূরত্ব ও যাতায়াতের অসুবিধা নয়, বরং ভেতরের বৈদ্যুতিক সরঞ্জামগুলো ওপরের মহলের বিশেষ পরিদর্শকদের দিয়ে পরীক্ষা করানো হয়েছে, এমনকি যন্ত্রগুলো প্রায় খুলে খুদে যন্ত্রাংশেও পরিণত করা হয়েছিল। তাদের এই সন্দেহের জন্য তাদের দোষ দেওয়া যায় না, কারণ লুকিয়ে থাকা চরের সংখ্যা এত বেশি যে অতিরিক্ত সতর্কতা অবলম্বন করা ছাড়া উপায় ছিল না।

ফেং লিয়ান ঈর্ষার সুরে বললেন, "জি অধ্যাপক দিন দিন মানুষকে ভালোবাসতে আরও পটু হয়ে উঠছেন।" গৃহস্থালির বৈদ্যুতিক সরঞ্জাম আর কে ব্যবহার করবে, এটা নিশ্চিতভাবেই ছোট সুং-এর জন্য কেনা উপহার।

জি শুয়েয়া তখন তার পুরনো বন্ধুদের সঙ্গে বড়াই করছিলেন। তার কিছু পুরনো সহযোদ্ধা আগেই রাজধানীতে এসে পৌঁছেছিলেন এবং ওপরের মহলের পক্ষ থেকে বিশেষ অতিথিশালায় তাদের আপ্যায়নের ব্যবস্থা করা হয়েছিল। তিনি বিশেষভাবে তার সবচেয়ে প্রিয় চা পাতা সঙ্গে নিয়ে এসেছিলেন।

"পুরনো জি, আমরা যে এবার আসলাম, কী নিয়ে এসেছি জানো?"

তিনি এবং তার সহযোদ্ধারা জীবনের ঝুঁকি নেওয়া বন্ধু ছিলেন, যাদের প্রত্যেকেই অতীতে একে অপরের পিঠের দায়িত্ব নিয়েছিলেন।

জি শুয়েয়া চারপাশে একবার দেখে নিলেন, "লুকোচুরি না করে আমাকে দেখাও।"

উজ্জ্বল মুখের সাদা চুলের পুরনো বন্ধু হেসে মাথা নাড়লেন, "আমরা এবার তোমার ছেলের মহাসমুদ্র পাড়ি দেওয়া চিঠিপত্রের সঙ্গেই এসেছি, জিনিসটা সম্ভবত তোমার ছেলের বাড়িতেই আছে।"

"মহাসমুদ্র পাড়ি দেওয়া চিঠি? সে আবার কী কিনেছে?" জি শুয়েয়া কবেই স্কুল করণিকদের তার সম্পর্কে করা ফোনকলের কথা ভুলে গিয়েছিলেন।

বন্ধু যখন দেখলেন যে তিনি সত্যিই কিছু জানেন না, তখন তিনি ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করলেন, "মনে হচ্ছে একটা ওভেন, সঙ্গে একটা এগ বিটার আর অন্য কিছু জিনিস, সবই রান্নার সরঞ্জাম।"

জি শুয়েয়া হঠাৎ সব বুঝতে পেরে বললেন, "আরে ব্যাপার তা হলে এই! আমি ভেবেছিলাম স্কুলের কর্তৃপক্ষ তাকে বাইরে চিঠি পাঠানোর অনুমতি দেয়নি, আবার কীভাবে রাজি হলো?"

"আমরা এখন উন্মুক্ত নীতি অনুসরণ করছি, আগের কয়েক বছর তো আর নেই। তাছাড়া গবেষকরা যন্ত্রটি খুলে পরীক্ষা করার পর এর অভ্যন্তরীণ গঠন ও কার্যপ্রণালী বুঝতে পেরেছেন। তোমার ছেলের সাহায্যেই আগামী দুবছরের মধ্যে সাধারণ নাগরিকরাও দেশীয় রান্নার বৈদ্যুতিক সরঞ্জাম ব্যবহার করতে পারবে।"

জি শুয়েয়া ম্লান হেসে বললেন, "যাক গে, আমি তো আর তাকে শাসন করতে পারব না। যখন ওপরের মহল থেকে অনুমতি দেওয়া হয়েছে, তখন আমি অবশ্যই এসব নিয়ে বাড়াবাড়ি করব না।"

বন্ধু নিরূপায় হয়ে ব্যাখ্যা করলেন, "তোমার সঙ্গে মজা করছি না। মেশিন পরীক্ষার বিষয়টি আমার অধস্তন লোকজনের মাধ্যমেই হয়েছে। তোমার সারা জীবনের সুনাম রক্ষার জন্য আমাদের অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে এটি পরীক্ষা করতে হয়েছে, সবকিছু নিশ্চিত হওয়ার পরেই জিনিসগুলো ভেতরে পাঠানো হয়েছে।"

এতক্ষণ ধরে চুপচাপ কথা শুনে যাওয়া অন্য এক বন্ধু চায়ের পাত্র হাতে নিয়ে বললেন, "এসো, চা খাও। এত কষ্ট করে আমরা সবাই একসঙ্গে মিলিত হয়েছি, এখন বাচ্চাদের কথা বাদ দিয়ে কিছু পুরুষালি বিষয়ে কথা বলা যাক।"

সুং শি সিয়া বিশেষভাবে নির্ধারিত সময়ের আধ ঘণ্টা আগে ঘুম থেকে উঠে পড়লেন। পরিবারের সবাই মধ্যমেয়াদী পরীক্ষাকে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে দেখছিলেন। যদিও তাঁরা সরাসরি তাঁর ওপর কোনো মানসিক চাপ সৃষ্টি করেননি, তবুও তিনি রাজকীয় বা রাষ্ট্রের অতি গুরুত্বপূর্ণ অতিথির মতো আতিথেয়তা অনুভব করতে লাগলেন।

সকালের খাবারে ছিল একটা চুবড়ো ভাজা ক্রুয়েলার বা ইউটিয়াও এবং দুটো ডিম। শাশুড়ি হেসে ব্যাখ্যা করলেন, "ইয়েনরান বলছিল ও যখনই পরীক্ষা দিতে যেত, স্কুলে ঠিক এই খাবার খেত এবং প্রতিবারই ভালো ফল করত।"

সুং শি সিয়া থালায় একশো আকৃতিতে সাজিয়ে রাখা ইউটিয়াও ও ডিমের দিকে তাকিয়ে শাশুড়িকে এটা বলতে ভুলে গেলেন যে বাংলা বা সাহিত্য এবং গণিতের পূর্ণমান ১২০।

"ধন্যবাদ মা, আপনিও তাড়াতাড়ি গরম গরম খেয়ে নিন।"

হান রং দরজায় দাঁড়িয়ে উঁকিঝুঁকি মারতে লাগলেন, "আমি একটু পরে খাচ্ছি। তোমার বাবা গতকাল পুরনো বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করতে গিয়ে আর বাড়ি ফেরেননি, একসঙ্গে অতিথিশালায় থেকেছেন। জানি না সে আমাদের পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা গার্ডকে কিছু বলেছে কি না।"

সুং শি সিয়া একটা সেদ্ধ ডিম শেষ করে বললেন, "কী বলেছে?"

চিয়ান সিউচি রান্নাঘর গুছিয়ে দিয়ে চলে যাওয়ার পর, সুং শি সিয়া এক কাপ ফুলের চা নিয়ে সোফায় বসে আনমনে ভাবছিলেন। ষাটটি গবেষণা প্রবন্ধ প্রকাশ করা মানে কী? একজন অধ্যাপকের কি এতগুলো প্রবন্ধ প্রকাশ করার প্রয়োজন হয়?

তিনি বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে পারলেন না, তবে একটা বিষয় তাঁর কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল—জি অধ্যাপক আসলে একজন চরম পরিশ্রমী মানুষ।

আগামীকাল মধ্যমেয়াদী পরীক্ষা, তাই সুং শি সিয়া দুপুরের দিকেই শাশুড়ির বাড়িতে চলে গেলেন। ইয়াও সিউয়ের জন্য তৈরি করা উপহারটি সঙ্গে নিলেন, যাতে পরীক্ষার পরেই সেটি পৌঁছে দেওয়া যায়।

তিনি ইয়াও সিউয়ের জন্য যে সবচেয়ে দামি উপহারটি প্রস্তুত করেছিলেন, তা হলো মধু। পুরোপুরি প্রাকৃতিক বন্য মধু, যা চল্লিশ বছর পর বাজারে প্রতি জিনের দাম বিশ হাজার ইয়ান পর্যন্ত বিক্রি হয়েছিল, তবে বর্তমান দাম অজানা।

এই বন্য মধুর বার্ষিক উৎপাদন খুবই কম, সঠিক যোগাযোগ মাধ্যম ছাড়া এটি কেনা একপ্রকার অসম্ভব। তবে সেই বিদেশি ব্যবসায়ী তাঁর সঙ্গে চা বদল করার জন্য তাঁকে বেশ কিছুটা মধু উপহার দিয়েছিলেন। অন্য মানুষেরা যেখানে মধু কেনার জন্য মরিয়া হয়ে উঠছেন, সেখানে তাঁর গুদামের তাকে এর দুটি সারিতে থরে থরে সাজানো ছিল।

ইয়াও সিউ কথোপকথনের মাঝে উত্তরবঙ্গের শুষ্ক আবহাওয়ার কারণে ত্বকের সমস্যার কথা জানিয়েছিলেন। বন্য মধুর সঙ্গে তিনি যে ফল ও ভেষজ মদের উপহার দিয়েছেন, তাতে ত্বকের মান ও অবস্থা উন্নত হওয়াটা সামান্য ব্যাপার মাত্র। নিয়মিত পান করলে ত্বক দিন দিন আরও সুন্দর হয়ে উঠবে।

সুং শি সিয়া নিজে খুব একটা প্রসাধন সামগ্রী ব্যবহার করেন না, তাই ব্র্যান্ড সম্পর্কে তাঁর বিশেষ কোনো ধারণা নেই। তবে ইয়াও সিউ তাঁকে যে প্রসাধন সামগ্রী এবং হাঁসের পমেট দেওয়া ডাউন জ্যাকেট উপহার দিয়েছেন, সেগুলোর কোনোটিই সস্তা ছিল না।

পরিবারের সদস্যরা সবেমাত্র ঘর থেকে বের হয়েছেন, ঠিক তখনই একজন ডাকপিয়ন সাইকেল চালিয়ে চিঠি ও পার্সেল নিয়ে হাজির হলেন। তার সাইকেলের পেছনের সিটে একটা বিশাল বাক্স বাঁধা ছিল।

ফেং লিয়ান আওয়াজ শুনে বাইরে এসে বললেন, "জি অধ্যাপকের পরিবার তো বাড়িতে নেই। আপনি আগামীকাল বা অন্য কোনো দিন এসে দিয়ে যান। ওরে বাবা! এটা আবার কী জিনিস, এত বড়?"

ডাকপিয়ন সাইকেল ঠেলে একটু ঘুরে বললেন, "মনে হচ্ছে বিদেশ থেকে পাঠানো কোনো জিনিস, ওপরে গৃহস্থালির বৈদ্যুতিক সরঞ্জাম লেখা আছে।"

মহাসমুদ্র পাড়ি দিয়ে আসা এই চিঠিপত্রের গতি এত ধীর হওয়ার কারণ কেবল দীর্ঘ দূরত্ব ও যাতায়াতের অসুবিধা নয়, বরং ভেতরের বৈদ্যুতিক সরঞ্জামগুলো ওপরের মহলের বিশেষ পরিদর্শকদের দিয়ে পরীক্ষা করানো হয়েছে, এমনকি যন্ত্রগুলো প্রায় খুলে খুদে যন্ত্রাংশেও পরিণত করা হয়েছিল। তাদের এই সন্দেহের জন্য তাদের দোষ দেওয়া যায় না, কারণ লুকিয়ে থাকা চরের সংখ্যা এত বেশি যে অতিরিক্ত সতর্কতা অবলম্বন করা ছাড়া উপায় ছিল না।

ফেং লিয়ান ঈর্ষার সুরে বললেন, "জি অধ্যাপক দিন দিন মানুষকে ভালোবাসতে আরও পটু হয়ে উঠছেন।" গৃহস্থালির বৈদ্যুতিক সরঞ্জাম আর কে ব্যবহার করবে, এটা নিশ্চিতভাবেই ছোট সুং-এর জন্য কেনা উপহার।

জি শুয়েয়া তখন তার পুরনো বন্ধুদের সঙ্গে বড়াই করছিলেন। তার কিছু পুরনো সহযোদ্ধা আগেই রাজধানীতে এসে পৌঁছেছিলেন এবং ওপরের মহলের পক্ষ থেকে বিশেষ অতিথিশালায় তাদের আপ্যায়নের ব্যবস্থা করা হয়েছিল। তিনি বিশেষভাবে তার সবচেয়ে প্রিয় চা পাতা সঙ্গে নিয়ে এসেছিলেন।

"পুরনো জি, আমরা যে এবার আসলাম, কী নিয়ে এসেছি জানো?"

তিনি এবং তার সহযোদ্ধারা জীবনের ঝুঁকি নেওয়া বন্ধু ছিলেন, যাদের প্রত্যেকেই অতীতে একে অপরের পিঠের দায়িত্ব নিয়েছিলেন।

জি শুয়েয়া চারপাশে একবার দেখে নিলেন, "লুকোচুরি না করে আমাকে দেখাও।"

উজ্জ্বল মুখের সাদা চুলের পুরনো বন্ধু হেসে মাথা নাড়লেন, "আমরা এবার তোমার ছেলের মহাসমুদ্র পাড়ি দেওয়া চিঠিপত্রের সঙ্গেই এসেছি, জিনিসটা সম্ভবত তোমার ছেলের বাড়িতেই আছে।"

"মহাসমুদ্র পাড়ি দেওয়া চিঠি? সে আবার কী কিনেছে?" জি শুয়েয়া কবেই স্কুল করণিকদের তার সম্পর্কে করা ফোনকলের কথা ভুলে গিয়েছিলেন।

বন্ধু যখন দেখলেন যে তিনি সত্যিই কিছু জানেন না, তখন তিনি ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করলেন, "মনে হচ্ছে একটা ওভেন, সঙ্গে একটা এগ বিটার আর অন্য কিছু জিনিস, সবই রান্নার সরঞ্জাম।"

জি শুয়েয়া হঠাৎ সব বুঝতে পেরে বললেন, "আরে ব্যাপার তা হলে এই! আমি ভেবেছিলাম স্কুলের কর্তৃপক্ষ তাকে বাইরে চিঠি পাঠানোর অনুমতি দেয়নি, আবার কীভাবে রাজি হলো?"

"আমরা এখন উন্মুক্ত নীতি অনুসরণ করছি, আগের কয়েক বছর তো আর নেই। তাছাড়া গবেষকরা যন্ত্রটি খুলে পরীক্ষা করার পর এর অভ্যন্তরীণ গঠন ও কার্যপ্রণালী বুঝতে পেরেছেন। তোমার ছেলের সাহায্যেই আগামী দুবছরের মধ্যে সাধারণ নাগরিকরাও দেশীয় রান্নার বৈদ্যুতিক সরঞ্জাম ব্যবহার করতে পারবে।"

জি শুয়েয়া ম্লান হেসে বললেন, "যাক গে, আমি তো আর তাকে শাসন করতে পারব না। যখন ওপরের মহল থেকে অনুমতি দেওয়া হয়েছে, তখন আমি অবশ্যই এসব নিয়ে বাড়াবাড়ি করব না।"

বন্ধু নিরূপায় হয়ে ব্যাখ্যা করলেন, "তোমার সঙ্গে মজা করছি না। মেশিন পরীক্ষার বিষয়টি আমার অধস্তন লোকজনের মাধ্যমেই হয়েছে। তোমার সারা জীবনের সুনাম রক্ষার জন্য আমাদের অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে এটি পরীক্ষা করতে হয়েছে, সবকিছু নিশ্চিত হওয়ার পরেই জিনিসগুলো ভেতরে পাঠানো হয়েছে।"

এতক্ষণ ধরে চুপচাপ কথা শুনে যাওয়া অন্য এক বন্ধু চায়ের পাত্র হাতে নিয়ে বললেন, "এসো, চা খাও। এত কষ্ট করে আমরা সবাই একসঙ্গে মিলিত হয়েছি, এখন বাচ্চাদের কথা বাদ দিয়ে কিছু পুরুষালি বিষয়ে কথা বলা যাক।"

সুং শি সিয়া বিশেষভাবে নির্ধারিত সময়ের আধ ঘণ্টা আগে ঘুম থেকে উঠে পড়লেন। পরিবারের সবাই মধ্যমেয়াদী পরীক্ষাকে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে দেখছিলেন। যদিও তাঁরা সরাসরি তাঁর ওপর কোনো মানসিক চাপ সৃষ্টি করেননি, তবুও তিনি রাজকীয় বা রাষ্ট্রের অতি গুরুত্বপূর্ণ অতিথির মতো আতিথেয়তা অনুভব করতে লাগলেন।

সকালের খাবারে ছিল একটা চুবড়ো ভাজা ক্রুয়েলার বা ইউটিয়াও এবং দুটো ডিম। শাশুড়ি হেসে ব্যাখ্যা করলেন, "ইয়েনরান বলছিল ও যখনই পরীক্ষা দিতে যেত, স্কুলে ঠিক এই খাবার খেত এবং প্রতিবারই ভালো ফল করত।"

সুং শি সিয়া থালায় একশো আকৃতিতে সাজিয়ে রাখা ইউটিয়াও ও ডিমের দিকে তাকিয়ে শাশুড়িকে এটা বলতে ভুলে গেলেন যে বাংলা বা সাহিত্য এবং গণিতের পূর্ণমান ১২০।

"ধন্যবাদ মা, আপনিও তাড়াতাড়ি গরম গরম খেয়ে নিন।"

হান রং দরজায় দাঁড়িয়ে উঁকিঝুঁকি মারতে লাগলেন, "আমি একটু পরে খাচ্ছি। তোমার বাবা গতকাল পুরনো বন্ধুদের সঙ্গে দেখা করতে গিয়ে আর বাড়ি ফেরেননি, একসঙ্গে অতিথিশালায় থেকেছেন। জানি না সে আমাদের পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা গার্ডকে কিছু বলেছে কি না।"

সুং শি সিয়া একটা সেদ্ধ ডিম শেষ করে বললেন, "কী বলেছে?"

"তোমাকে পরীক্ষা দিতে নিয়ে যাওয়ার কথা। আজ তো তোমার মধ্যমেয়াদী পরীক্ষা, বাসে করে গেলে যদি দেরি হয়ে যায়! তোমার বাবা সহজে সব ভুলে যান, যদি ভুলে যান তবে আমি পাশের বাড়ি থেকে সাইকেল ধার করে নিয়ে আসব..."

সঙ্গে সঙ্গে তিনি নিজের হাতের তালুতে চাপড় মেরে বললেন, "থাক, আমি এখনই গিয়ে ধার করে নিয়ে আসছি, পরে সাইকেলে করে তোমাকে স্কুলে পৌঁছে দেব।"

সুং শি সিয়া বলতে চাইলেন যে এর কোনো প্রয়োজন নেই, তিনি সময়মতো পৌঁছে যাবেন, আজ তো বিশেষভাবে আধ ঘণ্টা আগেই ঘুম থেকে উঠেছেন।

অথচ শাশুড়ি অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে কাজ করলেন। তিনি মুখ খুলে কিছু বলার আগেই শাশুড়ি উঠোনে গিয়ে হাজির হলেন।

ইউ ফাং অত্যন্ত অস্বস্তিকর মুখে বললেন, "কাকিমা, এমন নয় যে আমি দিতে চাইছি না, আজ আমাকে বাচ্চাটাকে নিয়ে তার বাবার বাড়িতে যেতে হবে, বাচ্চাটা সারাক্ষণ তার বাবাকে পাওয়ার জন্য কান্নাকাটি করছে।"

হান রং তাড়াহুড়ো করে বললেন, "আমি আড়াইটার মধ্যে ফিরে আসব, তোমার কোনো কাজে ব্যাঘাত ঘটাব না।"

ইউ ফাং দ্বিধাগ্রস্ত ও চিন্তিত মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন, যেন তিনি কোনো কিছু বিবেচনা করছেন কিংবা সময় নষ্ট করছেন।

"থাক, আমি অন্য কারও কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করি।"

হান রং ফিরে এসে বাড়ির দরজায় পৌঁছাতেই অল্প দূর থেকে গাড়ির আওয়াজ শুনতে পেলেন। তখন তিনি পুরোপুরি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

ইউ ফাং নিজের হাতের নখ হাতের তালুতে বসিয়ে দিলেন। ঘরে ফেরার ঠিক সেই মুহূর্তেই তাঁর মুখশ্রী অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠল।

গাড়ির চালক কোনো গার্ড ছিলেন না, ছিলেন ছোট লি।

ছোট লি হাসিমুখে ঘরে ঢুকে বললেন, "জি অধ্যাপক গতকাল আমাকে ফোন করে আজ ঠিক সাতটায় উপস্থিত হওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন, আমি তো সাড়ে ছটায় বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়েছি।"

হান রং ছোট লিয়ের হাত ধরে অত্যন্ত আন্তরিক মুখে তাকে বসার ঘরে স্বাগত জানিয়ে বললেন, "তুমি নিশ্চয়ই এখনো কিছু খাওনি, এসো কিছু খেয়ে নাও, সময় এখনো আছে।"

সুং শি সিয়া সবেমাত্র খাওয়া শেষ করে ছোট লিকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "মা, ছোট লি তোমরা খেয়ে নাও, আমি ওপরে গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিচ্ছি।"

ছোট লি প্রায়ই জি অধ্যাপকের বাড়িতে আসেন, তাই হান রংয়ের এই আন্তরিক আতিথেয়তার সঙ্গে তিনি আগেই পরিচিত ছিলেন।

"ছোট লি, তোমার কি কোনো বান্ধবী আছে?" অতীতে ছোট লি সম্পর্কে তাঁর ধারণা ছিল যে তিনি অত্যন্ত সরল, সৎ এবং কর্মঠ। আজকের দিনে তিনি যেন তাঁর বড় ত্রাতা হয়ে আবির্ভূত হয়েছেন।

ছোট লি প্রায় গলায় খাবার আটকে যাওয়ার উপক্রম হয়ে বললেন, "কাকিমা, আমার তো এখনো কোনো পাত্রী জোটেনি। শহরের মেয়েদের পছন্দ খুব উঁচুতে, তারা আমাকে পাত্তায় দেয় না, আর গ্রামের মেয়েরাও কেউ দূরদূরান্তে বিয়ে করতে চায় না।" তিনি রাজধানীতে চালকের কাজ করেন, তাই বিয়ে করলেও তাকে রাজধানীতেই থাকতে হবে। তিনি কখনো নিজের গ্রামে ফিরে গিয়ে চাষবাস করার কথা ভাবেননি।

হান রং উষ্ণ হাসিমুখে বললেন, "কী চমৎকার কাকতালীয় ব্যাপার! নববর্ষের দিনে আমাদের কর্মক্ষেত্রে অবিবাহিত কমরেডদের নিয়ে একটি প্রীতির ভোজসভার আয়োজন করা হয়েছে। আমি তোমাকে সেদিন একটি আমন্ত্রণপত্র দেব। আমাদের প্রাঙ্গণের নার্স কমরেডদের কি তোমার পছন্দ হবে না?"

ছোট লি অত্যন্ত বিস্মিত ও সম্মানিত বোধ করে বললেন, "কাকিমা, আমি কেন তাদের অপছন্দ করতে যাব? বরং আমি ভয় পাই যে আমি নার্স কমরেডদের উপযুক্ত কি না।"

হান রংয়ের মুখের হাসি আরও গাঢ় হয়ে উঠল, "আমাদের কর্মক্ষেত্রের নার্স কমরেডরা প্রত্যেকেই অত্যন্ত গুণী। যদি কাউকে ভালো লেগে যায়, তবে সেই সুযোগ হাতছাড়া কোরো না।"

সুং শি সিয়া পিঠে ব্যাগ ঝুলিয়ে নিচে নেমে এলেন এবং দেখলেন শাশুড়ি ও ছোট লি খুব আনন্দের সঙ্গে কথা বলছেন।

"মা, এখানে কি কোনো আনন্দের খবর চলছে?"

"না, তবে ছোট লি যাতে আগে থেকেই পাত্র খুঁজে পেতে পারে, তারই আগাম উদযাপন করছি।"

সুং শি সিয়া হেসে ফেললেন, "ছোট লি অত্যন্ত দায়িত্বশীল ও পরিশ্রমী মানুষ। কোনো নারী কমরেডের সঙ্গে পরিচিত হওয়ার মাধ্যম পেলে তিনি নিশ্চয়ই তাঁর মনের মতো পাত্রী খুঁজে পাবেন।"

"আমরা তো সেই কথাই বলছি।"

ছোট লি লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করে সয়া মিল্ক শেষ করে বাসন ধুতে গেলেন, কিন্তু হান রং তাকে বাধা দিয়ে বললেন, "ওসব আমার ওপর ছেড়ে দাও, তোমাদের এবার বেরিয়ে পড়া উচিত।"

আজ তারা নির্ধারিত সময়ের আধ ঘণ্টা আগে স্কুলে পৌঁছাল, তাই ক্লাসরুমে মাত্র কয়েকজন উপস্থিত ছিল।

সুং শি সিয়াকে দেখে তারা বেশ অবাক হলেও সম্পর্ক খুব একটা ঘনিষ্ঠ না থাকায় তারা আর বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করল না।

বখাটেদের সেই চার সদস্যের দল অদ্ভুতভাবে আজ অনেক আগেই এসে হাজির হলো। সুং শি সিয়াকে দেখে তাদের মনে হলো তারা যেন কোনো ভূত দেখেছে।

লি চিয়ান আন চোখ কচলে নিলেন, চেং শংলি চোখ টিপতে লাগলেন, ওয়েন ছাং হুয়া অবচেতনভাবেই বাই ছিউরুইয়ের দিকে তাকালেন এবং বাই ছিউরুইয়ের মুখের অভিব্যক্তি বেশ জটিল হয়ে উঠল।

চেং শংলি বুঝতে পেরেছিলেন যে বাই ভাই বিষয়টি মেনে নিতে পারছেন না, তাই তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে একটু জোরালো গলায় বললেন, "বাই ভাই, আমাদের ভাবি তো বেশ রূপসী ও চটপটে, স্বাস্থ্য নার্সিং স্কুলের সবচেয়ে সুন্দর মেয়ে, তাই না?"

সুং শি সিয়া সহপাঠীর ভুলের খাতা উল্টে দেখতে লাগলেন, যেন তিনি কিছুই শুনতে পাননি।

বাই ছিউরুই হেঁটে এসে তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে বললেন, "আমার একজন বান্ধবী আছে।"

সুং শি সিয়া মাথা তুলে বললেন, "তুমি কি আমার সঙ্গে কথা বলছ?" তাঁর বান্ধবী থাকার সঙ্গে সুং শি সিয়ার কী সম্পর্ক? এটা আবার কেমন যুক্তি!

বাই ছিউরুই সঙ্গে সঙ্গে কিছুটা দমে গেলেন। তিনি অনুভব করলেন যে তাঁর সমস্ত প্রচেষ্টা যেন তুলার ওপর আঘাত করার মতো অর্থহীন হয়ে পড়েছে, "তুমি ক্লাসে আসোনি কেন?"

তিনি ভেবেছিলেন সুং শি সিয়া ক্লাসে আসেননি কারণ তিনি জানতে পেরেছিলেন যে বাই ছিউরুইয়ের অন্য কোনো মেয়ের সঙ্গে সম্পর্ক তৈরি হয়েছে। সেই রাতেই ওই স্বাস্থ্য স্কুলের মেয়ের সঙ্গে প্রেমের সম্পর্কে জড়ানোর সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য তিনি অনুতপ্ত হয়েছিলেন। এমনকি তিনি মেয়েটির নাম পর্যন্ত মনে রাখতে পারেননি, সে দেখতে কেমন সেদিকেও তিনি মনোযোগ দেননি।

সুং শি সিয়া মাথা নিচু করে সহপাঠীর ভুল সংশোধনের নিয়ম বুঝিয়ে দিতে ব্যস্ত রইলেন, "আমার ক্লাসে আসার কোনো প্রয়োজন নেই, পরীক্ষা শেষ করেই বাড়ি চলে গেছি।"

"তোমার বাড়ি কোথায়? স্কুল ছুটির পর আমি তোমাকে পৌঁছে দেব।" তিনি বলতে চাইলেন যে সুং শি সিয়া কেবল হুকুম করলেই তিনি সঙ্গে সঙ্গে ওই বান্ধবীর সঙ্গে সম্পর্ক চুকিয়ে দেবেন, কিন্তু আবার ভাইদের সামনে সম্মান হারানোর ভয়ে তিনি দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

সুং শি সিয়া তাঁর এই অদ্ভুত চিন্তাভাবনা থেকে পুরোপুরি মুক্তি চান। তিনি বললেন, "আমার বাড়ি শহরতলিতে, গাড়ি আমাকে নিতে আসে, বাই সহপাঠীর কষ্ট করার কোনো প্রয়োজন নেই।"

বাই ছিউরুই তখনো হাল ছাড়লেন না, কিন্তু সুং শি সিয়ার কথা বলার ভঙ্গি দেখে মনে হলো তিনি যেকোনো যোগাযোগ পুরোপুরি প্রত্যাখ্যান করছেন। তাই তিনি মনে মনে দাঁতে দাঁত চেপে নিজের আসনে ফিরে গেলেন।

"বাই ভাই, ও কি অনুতপ্ত হচ্ছে?" চেং শংলি মজা দেখতে ভালোবাসতেন এবং তিনি জানতেন যে বাই ভাইয়ের পারিবারিক পটভূমি সাধারণ নয়, তাই কোনো নারীই তাকে ফেরাতে পারবে না।

বাই ছিউরুই কোনো এক অদ্ভুত ঘোরে পড়ে একটা অজুহাত বানিয়ে ফেললেন, "ও বলল পড়াশোনাই তার কাছে প্রধান বিষয়, স্বাস্থ্য স্কুলের ওই মেয়েটিকে আমি তোমার জন্য ছেড়ে দিতে পারি।"

চেং শংলির চোখে একটা উন্মাদনার ঝিলিক খেলে গেল, "ধন্যবাদ বাই ভাই! তবে বাই ভাই, তুমি ওর ঠিক কোন জিনিসটা পছন্দ করো? পড়াশোনাই প্রধান—এসব তো কেবল অজুহাত মাত্র, ও আসলে তোমাকে ঝুলিয়ে রাখতে চাইছে।"

বাই ছিউরুই সুং শি সিয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন, "আমি অপেক্ষা করতে পারব।"

সুং শি সিয়া পিঠে যেন কিছুটা ঠান্ডা হাওয়া অনুভব করলেন। মনে হচ্ছে আজও তাঁর পোশাক কম পরা হয়েছে।

তিনি ভেবেছিলেন জি অধ্যাপক তাঁর ওপর প্রচুর মানসিক চাপ সৃষ্টি করবেন, কিন্তু তিনি আশাও করেননি যে এবারের পরীক্ষার প্রশ্নপত্র এত সহজ হবে, যেন সোজা ভাষায় "১ যোগ ১ সমান ২" বলে দেওয়ার মতোই ব্যাপার।

অবশ্য প্রশ্নগুলো ঠিক এমন ছিল না, এটি কেবল সুং শি সিয়ার নিজের উপলব্ধি। তাঁর মনে হয়েছিল সরাসরি উত্তর বলে দেওয়ার সঙ্গে এর কোনো তফাত নেই। প্রশ্ন দেখামাত্রই তিনি উত্তরগুলো বুঝে ফেলেছিলেন। পদার্থবিজ্ঞান এবং রসায়নে কোনো বড় গোলমাল না হলে মেধাতালিকায় সেরা দশের মধ্যে থাকার আশা করাই যায়।

দুদিনের এই পরীক্ষা সুং শি সিয়াকে বড় পান্ডা বা বিশেষ অতিথির আতিথেয়তার বাস্তব অভিজ্ঞতা এনে দিল। দুপুরের খাবার বড় বোন এবং শিক্ষক মেং ক্যাফেটেরিয়ায় নিয়ে গিয়ে তাঁর জন্য বিশেষ পদের ব্যবস্থা করেছিলেন। মস্তিষ্ক সতেজ করার কথা বলে তিন পদের মাংস ও দুই পদের সবজির আয়োজন করা হয়েছিল।

অন্য শিক্ষার্থীরা যখন ক্লাসরুমে মাথা গুঁজে দুপুরের ঘুমোচ্ছিল, তখন শিক্ষক মেং তাঁকে অফিসে নিয়ে গিয়ে বিশ্রামের ব্যবস্থা করে দিয়েছিলেন। শিক্ষক মেংয়ের সেই আন্তরিক স্নেহ তিনি কোনোভাবেই ফেরাতে পারেননি, আর বড় বোনও শিক্ষক মেংয়ের পক্ষেই ছিলেন।

সবাই বেশ সচেতনভাবে তাঁকে একবারও জিজ্ঞাসা করেননি যে পরীক্ষা কেমন হয়েছে, বরং তাঁরা বারবার তাঁকে বুঝিয়েছিলেন যেন তিনি কোনো নার্ভাস না হয়ে একে সাধারণ ক্লাসের পরীক্ষার মতোই দেখেন। তাঁর হৃদয়ে কৃতজ্ঞতা ও অসহায়ত্ব একসঙ্গে কাজ করছিল। একটি মধ্যমেয়াদী পরীক্ষা তাঁকে যেন আগেভাগেই উচ্চমাধ্যমিক বা চূড়ান্ত পরীক্ষার অনুভূতি উপহার দিল।

চেং শংলি পরীক্ষা দেওয়ার সময় গলা বাড়িয়ে সুং শি সিয়ার উত্তরপত্র উঁকি মেরে দেখছিলেন। তিনি সুং শি সিয়ার ঠিক পেছনের সারিতে বসেছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত বহু কষ্টে বহু নির্বাচনী প্রশ্নগুলোর উত্তর দেখতে পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে তা নিজের খাতায় টুকে নিলেন।

পরীক্ষা পরিদর্শক শিক্ষক তাঁর ছোটখাটো এই চতুরতা দেখেও না দেখার ভান করে রইলেন। যাই হোক, এই বখাটে শিক্ষার্থীরা তো কেবল একটা শংসাপত্র বা ডিগ্রির খাতিরেই পড়াশোনা করে, প্রতিবারই তারা পরীক্ষার শেষ ঘরে বা পেছনের সারিতে স্থান পায়।

হান রং অবশেষে স্বামীর বাড়ি ফেরার অপেক্ষা করছিলেন। "কী ব্যাপার তোমার! গতকাল তোমাকে কতবার বললাম পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা গার্ডকে ফোন করার কথা, কিন্তু তুমি তা ভুলেই গেলে। আমাদের ছেলের বুদ্ধির প্রশংসা করতে হয়, সে সময়মতো আগে থেকেই ছোট লিকে ফোন করে দিয়েছিল।"

জি শুয়েয়া কিছুটা লজ্জিত হয়ে বললেন, "আমরা গতকাল চা নিয়ে এমন মেতে ছিলাম যে সব ভুলেই গেছি। পুত্রবধূর পরীক্ষায় তো কোনো বিঘ্ন ঘটেনি, তাতেই রক্ষা, নতুবা আমি অপরাধী হয়ে যেতাম।"

হান রং বিরক্তির সুরে বললেন, "বিঘ্ন ঘটেনি তো কী, প্রায় ঘটেই গিয়েছিল। পাশের বাড়ির সেই পরিবারের আসল রূপ আজ আমার চোখের সামনে পরিষ্কার হয়ে গেল। আগে তো খুব একটা মেলামেশা ছিল না, তাই প্রতিবেশীর সম্পর্ক মোটামুটি ভালোই মনে হয়েছিল, কিন্তু দিন যত যাচ্ছে ততই বুঝতে পারছি এরা আসলে কেমন প্রকৃতির মানুষ।"