উনপঞ্চাশ অধ্যায়

ডাক্তار বললেন, ছোট মেয়েটির ঠাণ্ডa লেগে পেটে খিল ধরেছে। তিনি শি ইউ এবং লিন শেয়ি-র দিকে তিরস্কারের দৃষ্টিতে তাকিয়ে কঠোর কণ্ঠে বললেন, "তোমরা দুজনেই কেমন বাবা-মা, সামান্য এই সাধারণ জ্ঞানটুকুও কি মাথায় থাকে না?"

শি ইউ ঠোঁটে কামড় দিলেন, ব্যথায় একটি কথাও বলতে পারলেন না।

যদি না তিনি মাঝরাতে হঠাৎ করে উঠে গিয়ে দেখতে চাইতেন যে ছোট মেয়েটি ঠিকমতো ঘুমাচ্ছে কি না, গায়ে কাঁথাটা ঠিক আছে কি না—তবে ঝি ইয়াও হয়তো সকাল পর্যন্ত চুপচাপ সহ্য করে যেত। কাঁথার নিচে নিজেকে গুটিয়ে রাখা সেই থরথর করে কাঁপানো ছোট্ট শরীরটিকে যখন তিনি দেখতে পেয়েছিলেন, তখন লিন শেয়িকে ডাকার সময় তাঁর নিজের গলাটাও আতঙ্কে কেঁপে উঠেছিল।

লিন শেয়ি বললেন, "দুঃখিত, এটা আমাদেরই অবহেলা।"

কথাটি শোনা মাত্রই শি ইউর চোখ বেয়ে ঝরঝর করে জল গড়িয়ে পড়ল। তিনি যেন শক্তি হারিয়ে হাসপাতালের বিছানার পাশে বসে পড়লেন; ছোট মেয়েটির রক্তিমতাহীন, মলিন মুখখানার দিকে তাকিয়ে এই প্রথম তাঁর উপলব্ধি হলো, "সন্তান লালন-পালন" করা মানে কেবল মুখে মুখে বলা নয়, এটি সত্যিই অত্যন্ত যত্নশীল ও দায়িত্বপূর্ণ একটি কাজ। এর আগে তিনি বিষয়টি নিয়ে বড্ড বেশি উদাসীন ছিলেন।

ঝি ইয়াও কষ্টে বলল, "এটা আন্টির কোনো দোষ নয়।"

তার হাতের পাতার শিরায় সুচ ফোটানো ছিল, সামান্য নড়াচড়া করতেই কিছুটা রক্ত ওপরে উঠে এল।

শি ইউ তড়িঘড়ি করে তার আরও কাছে এগিয়ে গেলেন। তিনি ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদছিলেন, আর ঝি ইয়াওয়ের চোখও জলে ভরাট হয়ে এল; শেষ পর্যন্ত বয়সে বড় ও ছোট এই দুজন মানুষ একসঙ্গে জড়িয়ে ধরে হু হু করে কেঁদে ফেলল।

ডাক্তার নিশ্চিতভাবেই এই দৃশ্য দেখে অভ্যস্ত, তাই তিনি পাত্তা না দিয়ে আরও দু-কথা বকার উপক্রম করলেন।

লিন শেয়ি এক পাশে সরে গিয়ে তাঁর দৃষ্টি আটকে দিলেন। তিনি ডাক্তারের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, তাঁর সুর নম্র ছিল, তবে তাতে স্পষ্ট বিরক্তি ও শীতলতা ফুটে উঠল, "এটি আমাদের পারিবারিক ব্যাপার, আপনার আর অতিরিক্ত সমালোচনা করার প্রয়োজন নেই।"

যদিও ডাক্তার বলেছিলেন ঝি ইয়াওয়ের অবস্থা গুরুতর নয়, স্যালাইন শেষ হলে এবং কোনো বড় সমস্যা নেই তা নিশ্চিত হওয়ার পর তাকে বাড়িতে নিয়ে গিয়ে বিশ্রামে রাখা যাবে। কিন্তু শি ইউ জোর দিয়ে বললেন যে ছোট মেয়েটিকে আরও দু-দিন হাসপাতালে রেখে পর্যবেক্ষণ করা হোক। লিন শেয়ি বাড়ি গিয়ে বিদেশ যাত্রার উদ্দেশ্যে গুছিয়ে রাখা স্যুটকেসটি খুলে ফেললেন, সেটির আর প্রয়োজন রইল না। সেখান থেকে দৈনন্দিন প্রয়োজনীয় কিছু জিনিসপত্র নিয়ে তিনি হাসপাতালে ফিরে এলেন।

কিন্তু তিনি যখন চলে যাওয়ার সময় যেমন ছিলেন, ফিরে এসে দেখলেন পরিস্থিতি আরও খারাপ হয়েছে।

শি ইউ ঝি ইয়াওয়ের জন্য একটু গরম জল নিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় অসাবধানতাবশত তাঁর হাত পুড়ে গেল এবং একমাত্র কাপটি ভেঙে গেল। মনের ভেতর জমে থাকা কষ্টের ওপর যেন নুনের ছিটে পড়ল। তিনি একদিকে কাঁদতে লাগলেন, অন্যদিকে মেঝেটা পরিষ্কার করার জন্য তন্ন তন্ন করে মপ খুঁজতে লাগলেন।

লিন শেয়ি তাঁকে ধরে পাশে সোফায় বসিয়ে দিলেন এবং তাঁর হাতে এক কাপ গরম মিল্ক টি গুঁজে দিলেন।

মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা জলের দাগের তোয়াক্কা না করে তিনি প্রথমে ঝি ইয়াওয়ের ঘেমে যাওয়া কপাল ও চুল মুছে দিলেন, তারপর গরম তোয়ালে দিয়ে মুখটা মুছে একটু লোশন লাগিয়ে দিলেন। বালিশটা ছোট শিশুর ঘুমানোর উপযোগী উচ্চতায় ঠিক করার পর তিনি কাঁথাটা ভালোভাবে গুঁজে দিলেন এবং কোমল স্বরে কয়েকটি সান্ত্বনার কথা বললেন, "একটু ঘুমিয়ে নাও।"

ঝি ইয়াও কাঁথার ভেতর গুটিসুটি মেরে শুয়ে রইল, কেবল তার আশঙ্কাময় একজোড়া চোখ বাইরে রইল।

লিন শেয়ি তাকে আশ্বস্ত করার মতো মৃদু হাসলেন।

এরপর তিনি চটজলদি সেই শি ইউকে পাকড়াও করলেন, যিনি অপরাধবোধে নিমজ্জিত হয়ে প্রায় মেঝেতে গড়িয়ে পড়ার উপক্রম করেছিলেন।

শি ইউ তাঁর প্রিয় তারো মিল্ক টি কয়েক চুমুক খেয়ে পেটে চালান করলেন, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। তিনি তখনও ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদছিলেন, লিন শেয়িকে এড়িয়ে যাচ্ছিলেন এবং তাঁর ছোঁয়া প্রতিহত করার চেষ্টা করছিলেন।

কিন্তু অবুঝ শিশুদের সামলানোর পর্যাপ্ত অভিজ্ঞতা লিন শেয়ির ছিল, তাই মুহূর্তের মধ্যে তিনি তাঁকে হাতেনাতে ধরে ফেললেন।

তিনি একটু মায়ার সঙ্গেই শি ইউর চোখের কোণের জল মুছে দিলেন, কিন্তু শি ইউর মন তখনও খারাপ ছিল। লিন শেয়ি যখন তাঁর মুখটি দুই হাতে ধরে দুজনে একদম কাছাকাছি মুখোমুখি হলেন, তখন তাঁর চোখের জল আরও বাঁধভাঙা ধারায় গড়িয়ে পড়তে লাগল।

লিন শেয়ি অত্যন্ত ধৈর্যের সঙ্গে টিস্যু দিয়ে সেই জল মুছতে লাগলেন, তাঁর মধ্যে বিন্দুমাত্র বিরক্তি ছিল না।

আসলে, শি ইউ এই মুহূর্তে যে অসহায়ত্ব প্রকাশ করছিলেন, তাঁর লালচে চোখের পাতা, ঘোর কৃষ্ণবর্ণ মণি ভেদ করে ভেসে ওঠা স্বচ্ছ জলের আভা—যেখানে ঠিকরে পড়ছিল তাঁর নিজের প্রতিচ্ছবি—সবকিছুই লিন শেয়িকে গভীরভাবে শিহরিত করছিল। লিন শেয়ির স্মৃতিতে, শি ইউ খুব কমই এভাবে কেঁদেছেন। এমন অসহায় ও করুণ কান্নার দৃশ্য সত্যি বড় সুন্দর।

লিন শেয়ি শি ইউর ঠোঁটের কোণে একটা হালকা চুম্বন এঁকে দিলেন।

ঝি ইয়াওয়ের ঘুম ভেঙে যাওয়ার ভয়ে শি ইউ শুধু নিচু গলায় কেঁদে বকা দিলেন, "আমার এত মন খারাপ, আর তুমি সুযোগ বুঝে আমাকে হেনস্থা করছ।"

লিন শেয়ি বিন্দুমাত্র আন্তরিকতা না দেখিয়েই ক্ষমা চাইলেন, "দুঃখিত।"

তাঁকে কি আরেকবার চুমু খাওয়ার সুযোগ দেওয়া যায়?

তিনি মনে মনে দুষ্টুমি করে ভাবলেন, শি ইউ যদি তাঁর জন্যই কেঁদে থাকেন, তবে তো আরও ভালো।

ঝি ইয়াওয়ের হাসপাতালে ভর্তি থাকা এবং একই সঙ্গে শি ইউর মানসিক দিক থেকে বিরাট ধাক্কা খাওয়ার কারণে লিন শেয়ি দু'জনের জন্য একটি ডাবল কেব ঠিক করলেন। ঘরের দুটি বিছানার একটিতে ঝি ইয়াও শুয়ে আছে, অন্যটিতে শি ইউ; একজন বাঁ দিকে মুখ করে, অন্যজন ডান দিকে মুখ করে বিছানায় শুয়ে পরস্পর পরস্পরের দিকে তাকিয়ে আছেন, যেন সীতাহরণ বা পৌরাণিক সেই মেঘনাদ বধ কাব্যের চরিত্রের মতো প্রতীক্ষা করছেন কবে মেঘ কেটে আবার মিলন হবে।

কর্মজীবীদের বেঁচে থাকার ৭১ নম্বর সূত্রটি মনে রেখে—ভুল করার পর অভিজ্ঞতা ও শিক্ষা থেকে শিক্ষা নিতে হয়। শি ইউ গভীরভাবে বিষয়টি নিয়ে ভাবলেন এবং তাৎক্ষণিকভাবে শিশু লালন-পালনসংক্রান্ত বইপত্র পড়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। প্রধান চিকিৎসক যখন জানতে পারলেন যে তিনি শিশুটির মা নন, বরং সাময়িকভাবে দেখাশোনা করার একজন আত্মীয়, তখন তিনি আর বকাবকি করলেন না, বরং উৎসাহের সঙ্গে শিশু লালন-পালনবিষয়ক কয়েকটি আবশ্যকীয় বইয়ের সুপারিশ করলেন।

শি ইউ পড়তে লাগলেন আর নোট নিতে লাগলেন।

কিন্ডারগার্টেনের দুপুরের বিরতির ফাঁkে লিন শেয়ি দুপুরের খাবার নিয়ে ছুটে এলেন। তিনি ঝি ইয়াওয়ের জন্য খাবার টেবিলটা পেতে দিলেন, এক বাটি সুজি বা খিচুড়ি বেড়ে দিলেন। ছোট মেয়েটি বলল, "ধন্যবাদ লিন স্যার।" সে অবলীলায় চামচ হাতে নিয়ে নিজে নিজে খেতে শুরু করল। অন্যদিকে শি ইউ একজন সুস্থ-সবল প্রাপ্তবয়স্ক হওয়া সত্ত্বেও সকালের খাবারের নাম করে মাত্র কয়েক গ্রাস খেয়েছেন।

লিন শেয়ি শি ইউর বিছানার পাশে এসে বসলেন।

শি ইউ যখন ঠিক গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে পৌঁছেছেন, তখন ভিডিওর শিশু বিশেষজ্ঞ প্রশ্ন করলেন, "বাচ্চা খেতে না চাইলে কী করবেন? এক কৌশলেই সমাধান! সব মায়েরই জানা উচিত এমন দশটি সুস্বাদু রান্নার রেসিপি!" স্ক্রিনটি এক পলক স্ক্রোল হতেই শি ইউ "পটাং" করে পজ বাটন টিপে ফেললেন এবং উদ্দীপ্ত হয়ে লিখতে লাগলেন। ঠিক তখনই শূন্য থেকে একটি চামচ গরম খিচুড়ি নিয়ে তাঁর মুখের সামনে এসে হাজির হলো।

শি ইউ: ?

লিন শেয়ি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বললেন, "আগে খেয়ে নাও।"

শি ইউ বললেন, "এই অংশটা শেষ করে তারপর খাব।"

"তাহলে এই গ্রাসটা খেয়ে নাও।"

শি ইউ অনিচ্ছাসত্ত্বেও তা গিলে ফেললেন।

স্টেইনলেসের বাটিতে চামচটি কয়েকবার ঘুরে এল, লিন শেয়ি আবার এক চামচ ভরপুর খিচুড়ি তুলে অত্যন্ত ধৈর্যের সঙ্গে শি ইউর মুখের সামনে ধরলেন: "আরেক mouthful খাও।"

শি ইউ: ??

শি ইউ দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন: "আমার এখন ইচ্ছে করছে না।"

ছোটদের কীভাবে দেখাশোনা করতে হয়, তা শেখার মাঝে কেউ যেন বাধা না দেয়!

লিন শেয়ি হাতের চামচটা সামান্য নাড়লেন এবং দরকষাকষির সুরে বললেন, "তাহলে এই গ্রাসটা খেয়ে নাও।"

শি ইউ কিছুটা সন্দেহপ্রবণ হয়েই আরও এক চামচ খিচুড়ি খেলেন।

এবার তিনি ভিডিওর দিকে চোখ না দিয়ে সরাসরি দেখলেন যে লিন শেয়ির হাতের চামচটা বাটিতে ফিরে গেল এবং আবার এক চামচ খাবার তুলে নিল। শি ইউ বললেন: "তুমি এটা নামিয়ে রাখো!" সবাই তো পরিপক্ক প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ, এখনো খাইয়ে দিতে হবে এ আবার কেমন কথা!

লিন শেয়ি আপস করার সুরে বললেন, "আচ্ছা।"

চামচটি বাধ্য হয়ে বাটিতে ফিরে গেল, কিন্তু তিনি তাঁর হাতের বাটিটাই শি ইউর দিকে বাড়িয়ে দিলেন এবং চরম ধৈর্য নিয়ে বোঝাতে লাগলেন, "খিচুড়ি তো অর্ধেক খাওয়া হয়েই গেছে, বাকিটাও খেয়ে শেষ করো।"

শি ইউ: ???

তিনি কখনো ভাবেননি যে লিন শেয়িকে এত সহজে বাগে আনা যায় না।

শি ইউ নিয়তির কথা ভেবে বাটিটা হাতে তুলে নিলেন এবং এক টানে শেষ করে ফেললেন। নরম সেদ্ধ চালের খিচুড়ি পেটে যাওয়ার পর যখন তাঁর সর্বাঙ্গ উষ্ণ হয়ে উঠল, তখন তাঁর শরীর কিছুটা গরম হয়ে গেল এবং খিদেও পেল। এরপর হাসপাতালের ঘরে ছড়িয়ে থাকা খাবারের সুবাস নাকে আসতেই সুবাসটা যেন আরও তীব্র হলো, যা তাঁর দৃষ্টি বারবার লিন শেয়ির খাবারের বাক্সের দিকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।

লিন শেয়ি একে একে টিফিন বাক্সগুলো খুললেন এবং থালাবাসন সাজিয়ে দিলেন।

শি ইউর আর ভিডিওর দিকে কোনো মন রইল না, তিনি চটপট বিছানা থেকে নেমে পড়লেন।

শি ইউ ও ঝি ইয়াওয়ের পেট পুষ্ট করার পর লিন শেয়ি বললেন ঘরের জানালা খুলে বাতাস চলাচল করতে দেওয়া দরকার। দুপুরের রোদের তেজ বেশ ভালোই ছিল, উষ্ণ রোদ হাসপাতালের ঘরে ছড়িয়ে পড়েছিল, যা বেশ উজ্জ্বল এবং ঘুম ঘুম ভাব এনে দেওয়ার মতো এক আমেজ তৈরি করছিল।

শি ইউ একটা হাই তুললেন এবং লড়াই চালিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন।

কিন্তু লিন শেয়ি ঝি ইয়াওয়ের ছোট খাবার টেবিলটি গুটিয়ে নিলেন এবং তার বিছানায় থাকা পার্টিশন বা গার্ডারটিও নামিয়ে নিলেন। আইপ্যাড ও বইগুলো বিছানার পাশের ছোট তাকে রেখে তিনি কাঁথাটি মেলে দিলেন এবং অভ্যস্তহাতে এমনভাবে ভাঁজ করলেন যা দেখেই আরামদায়ক মনে হয়।

শি ইউ বললেন, "গোটাসো না, আমার ওটা লাগবে!"

লিন শেয়ি পাশ ফিরে দাঁড়ালেন, যাতে শি ইউ কোনো অন্ধকূপ ছাড়াই পুরো বিছানাটি ভালোভাবে দেখতে পান, তারপর বললেন, "ঠিক আছে, তাহলে আমি আবার বিছিয়ে দিচ্ছি।"

"দাঁড়াও," শি ইউ দ্বিধায় পড়ে গেলেন। বলতে বলতে তিনি পরীক্ষামূলকভাবে কাঁথার ভেতরে ঢুকে পড়লেন, আর ঠিক যেমনটি ভেবেছিলেন, তেমনই দারুণ আরামদায়ক লাগল। না, তাঁর ওঠা উচিত এবং পড়া চালিয়ে যাওয়া উচিত!

শি ইউ টেরই পেলেন না কখন তাঁর চোখ দুটি বন্ধ হয়ে গেছিল।

শুধু এটুকু জানতেন যে তিনি চোখ মেলে তাকানোর আগেই লিন শেয়ি হাসপাতালের জানলাগুলো বন্ধ করে দিয়েছেন এবং অত্যন্ত যত্ন করে রোদের আলো আটকানোর ভারী পর্দাও টেনে দিয়েছেন।

লিন শেয়ি কোমল স্বরে বললেন, "তার চেয়ে একটু ঘুমিয়ে নাও।"

শি ইউ ঘুমজড়িত মনে ভাবলেন, ঠিক আছে, একটু না হয় ঘুমিয়েই নেওয়া যাক।

এরপর তিনি এক ঘুমে সোজা রাত নামিয়ে আনলেন।

চোখ খুলতেই দেখা গেল, রাতের খাবার নিয়ে হাজির সেই ছোট লিন স্যার।

শি ইউ গভীরভাবে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন—খাওয়া আর ঘুমানো, সামান্যতম ফাঁকফোকর না রেখে এ ধরনের শিশু তোয়াজ করার কৌশল, এ কি তবে সেই কিংবদন্তি কিন্ডারগার্টেন শিক্ষকদের অধিকারী কোনো ভয়ঙ্কর কায়দা?!

ঝি ইয়াও শি ইউর কাছে মিনতি করল, সে যে অসুস্থ হয়েছিল তা যেন কোনোভাবেই ইয়াং জি-কে না জানানো হয়, সে চায় না তার মা দুশ্চিন্তা করুক।

শি ইউ কেবল বলতে পারলেন, "আচ্ছা।"

বিদেশ যাওয়ার পরিকল্পনা বাতিল হওয়ার পর তাঁর হাতে প্রচুর অবসর সময় এল, আর তিনি ঝি ইয়াওয়ের জন্য রান্না করার কথা ভাবতে শুরু করলেন। ভাপানোর পাত্র, ফ্রাইপ্যান, স্যুপ বানানোর হাঁড়ি—সব থাকতে হবে, ঘরের রান্নাঘরের স্কেলও জোগাড় করা হলো, রান্নার রেসিপি প্রিন্ট করে লেমিনেটিং করা হলো যাতে যেকোনো সময় উল্টেপাল্টে দেখা যায় এবং তেল ছিটকে পড়া থেকে কার্যকরভাবে রক্ষা পাওয়া যায়।

অ্যালার্ম ঠিক করা হলো এগারোটায়।

শি ইউ তেলরোধী টুপি ও অ্যাপ্রন পরে, হাতে খুন্তি নিয়ে রান্নাঘরে প্রবেশ করলেন।

ঝি ইয়াও দরজার গোড়ায় উপুড় হয়ে তাঁকে সঙ্গ দিতে লাগল।

শি ইউ হেসে বললেন, "তুমি কি সাহায্য করতে আসবে?"

ঝি ইয়াওয়ের চোখ চকচক করে উঠল: "বলা যায়?"

"অবশ্যই যায়। আগে যখন ছোট লিন স্যার রান্না করতেন, তখনো আন্টি সাহায্য করে হাত বাড়িয়ে দিত।"

"আহ!" ঝি ইয়াও যেন নতুন কোনো মহাদেশ আবিষ্কার করেছে এমন উৎসাহী হয়ে জানতে চাইল, "লিন স্যারও রান্না করতে পারেন? খেতে কি ভালো হয়? নিশ্চয়ই খুব ভালো হয়! লিন স্যার যাই করুন না কেন, দারুণ করেন!"

"রান্না করতে পারে। স্বাদ মন্দ নয়।"

একমাত্র ভোজনরসিক—শি ইউ নিজের সন্তোষ প্রকাশ করলেন, "তবে সেও তো আর প্রথম থেকেই ভালো রান্না করতে পারত না। যেকোনো কাজই হোক না কেন, না জানা থেকে দক্ষ হয়ে ওঠার একটা প্রক্রিয়া তো থাকেই," শি ইউ ছোট মেয়েটিকে একটু মনস্তাত্ত্বিক প্রেরণা দিলেন, "যেমন ধরো আন্টির কথাই, আগে আন্টি রান্না করতে পারত না তার মানে এই নয় যে ভবিষ্যতেও পারবে না, তাই তো?"

ঝি ইয়াও আবারও সফলভাবে মন্ত্রমুগ্ধ হলো এবং নিশ্চিত সুরে উত্তর দিল, "তাই!"

"তাহলে শোনো, অপেক্ষা করো, হা হা হা।" শি ইউ হাসতে হাসতে এক থালা শাক কড়াইতে ঢেলে দিলেন। শাকের পাতায় জল লেগে থাকায় তা সঙ্গে সঙ্গে ছাঁৎছাঁৎ করে তেল ছিটকাতে শুরু করল।

ঝি ইয়াও চিৎকার করে উঠল: "আন্টি পালিয়ে যাও!"

শি ইউ:……

শি ইউর মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী দুপুরের খাবারে এক পদের মাংস, দুই পদের শাকসবজি এবং এক পদের স্যুপ থাকার কথা ছিল। কিন্তু বেলা সাড়ে বারোটা বেজে যাওয়ায় তিনি ও ঝি ইয়াও ক্ষিদেয় পেট চোঁ চোঁ করার মতো অবস্থায় এসে পৌঁছালেন এবং মাত্র একটা পদই তৈরি করতে পেরেলেন। অগত্যা বাইরে থেকে খাবার অর্ডার করা হলো এবং নোটে লিখে দেওয়া হলো "খুব খিদে পেয়েছে আমার সত্যি খুব খিদে পেয়েছে", ডেলিভারি বয় ঝড়ের বেগে ছুটে এসে পনেরো মিনিটের মধ্যে খাবার পৌঁছে দিল।

শি ইউ খাবারগুলো প্লেটে ঢাললেন এবং বেশ ভাব নিয়ে টেবিলে পরিবেশন করলেন। মনে মনে তিনি কিছুটা অপরাধবোধ করছিলেন, তাই লিন শেয়ির নামেই দায়িত্ব চাপিয়ে বড়াই করে বললেন, "রাতে কী খেতে চাও, ছোট লিন স্যারকে দিয়ে বানিয়ে নেব!"

ঝি ইয়াও চোখ কুঁচকে হেসে ফেলল: "আন্টি, তুমি আর লিন স্যার কি অনেক দিন ধরে চেনাজানা?"

শি ইউ মুহূর্তের জন্য হিসাব করতে পারলেন না যে তিনি ঠিক কত দিন ধরে লিন শেয়িকে চেনেন এবং কত বছর ধরে একসঙ্গে পাশাপাশি বসবাস করে আসছেন। যা হোক, সেটি এক দীর্ঘ ও সুদূরপ্রসারী সময়: "অনেক দিন ধরে।"

ঝি ইয়াও কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে নিচু গলায় জানতে চাইল, "আমার বাবা-মা একে অপরকে যত দিন ধরে চেনেন, তার চেয়েও কি বেশি দিন?"

শি ইউ বললেন, "এতটাই বেশি যে তা কল্পনাতীত।"