৬৬তম অধ্যায়

শীতের তীব্র ঠান্ডাতেও সেই নারী পরেছিলেন সরু হিলওয়ালা জুতো। তাঁর সাজপোশাক ছিল পরিপাটি ও আধুনিক। আলোর বিপরীত দিকে হেঁটে আসার সময় তাঁর হাতের কব্জিতে থাকা দামি অলংকারগুলো ঝিলমিল করছিল। তবে তাঁর হাঁটা ছিল কিছুটা ভারসাম্যহীন ও কিছুটা ছন্নছাড়া। সরু চেন লাগানো হ্যান্ডব্যাগটি তাঁর হাতে টলমল করছিল।

তাড়াহুড়ো করে নারীটি দুজনের পাশ দিয়ে পেরিয়ে গেলেন।

তাঁর গা থেকে ভেসে আসছিল হালকা ও স্নিগ্ধ এক পারফিউমের সুবাস।

শিয়ু ঠিক বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, তাই একটু দ্বিধা নিয়ে ডেকে উঠলেন, "য়াং চি?"

ঘাবড়ে গিয়ে নারীটি মাথা ঘোরালেন। মন্থর গতিতে তিনিও শিয়ুকে চিনতে পারলেন। এক মুহূর্তে মনে হলো, দীর্ঘ ও একা পথ চলতে চলতে তিনি যেন অবশেষে কোনো আশ্রয় খুঁজে পেয়েছেন। তিনি প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই শিয়ুর হাত ধরে ফেললেন এবং সাহায্যের আকুতিভরা কান্নার সুরে বলে উঠলেন, "শিয়ু, চিয়াও চিয়াও হারিয়ে গেছে!"

শিয়ু দ্রুত তাঁকে সামলে নিলেন।

"আমি কী করব, আমি কোথাও তাকে খুঁজে পাচ্ছি না। বাড়িতে নেই, কিন্ডারগার্টেনেও নেই..."

শিয়ু বাধ্য হয়ে লিন শেয়ি-র দিকে তাকালেন। কিন্ডারগার্টেন থেকে কোনো অচেনা লোক এসে বাচ্চা নিয়ে চলে যাবে—এমন কি হতে পারে? তা তো অসম্ভব। শিয়ুর মনে পড়ে গেল, লিন শেয়ি আজ বলেছিলেন যে চিয়াও চিয়াওকে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। য়াং চি ছাড়া আর কে তাকে নিয়ে যেতে পারে?

লিন শেয়ি দাঁড়িয়ে রইলেন, নড়লেন না একটুও; কেবল মাথা নাড়লেন।

স্পষ্টতই, য়াং চি এই উত্তর মেনে নিতে পারছিলেন না। সর্বগ্রাসী এক শূন্যতা তাঁকে ঘিরে ফেলল, যা তাঁকে শূন্যতার মতো দমবন্ধ করে তুলল। তিনি হঠাৎ কেঁদে ফেললেন, "চিয়াও চিয়াও আমার একমাত্র আশা, আমি তাকে ছাড়া বাঁচতে পারব না..." তিনি মরিয়া হয়ে শিয়ুকে চেপে ধরলেন, ঠিক যেমনটি তিনি অতীতে অগণিতবার তাঁর কাছে সাহায্য চেয়েছেন। তিনি জানতেন শিয়ু খুব বুদ্ধিমান এবং নির্ভরযোগ্য, শিয়ুর কাছে সবসময় কোনো না কোনো উপায় থাকবে, সে সবসময় তাকে সাহায্য করতে পারবে।

কাছাকাছি জায়গায়, সানফ্লাওয়ার ক্লাসের শিক্ষক বিষয়টি টের পেলেন।

ওয়েই চিয়া দৌড়ে এলেন। তিনি এক হাতে ফোন ধরে রেখে ব্যস্তভাবে ব্যাখ্যা করতে লাগলেন, "চিয়াও চিয়াওয়ের মা, চিয়াও চিয়াওকে তার বাবা নিয়ে গেছেন! আমি এখন লি সাহেবের সাথে ফোনে কথা বলে বিষয়টি নিশ্চিত করছি, আপনি একটু অপেক্ষা করুন, ঘাবড়াবেন না।"

শিয়ু য়াং চির চোখের জল মুছে দিলেন।

কয়েক দিন দেখা না হওয়ায় য়াং চিকে আগের চেয়ে অনেকটাই অচেনা লাগছিল। চোখের জলে তাঁর নিখুঁত সাজ ধুয়ে মুছে যাওয়ার পর যখন তাঁর আসল মুখাবয়ব একটু একটু করে বেরিয়ে এল, তখন শিয়ু যেন অস্পষ্টভাবে তাঁর পুরোনো সেই সাধারণ রূপটি ফিরে পেলেন।

শিয়ু সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "চলুন, আমি আপনাকে ঘরের ভেতরে বসিয়ে দিই।"

য়াং চি পুরোপুরি শিয়ুর ওপর ভরসা করে ফেললেন। শিয়ুর হাতের ওপর ভর দিয়ে তিনি এমনভাবে চললেন, যেন তিনি এমন কাউকে খুঁজে পেয়েছেন যিনি তাঁর হয়ে সব সিদ্ধান্ত নিতে পারবেন। মাঝে মাঝে তিনি দু-একবার খিলখিল করে কেঁদে উঠলেন, তবে কথা না বাড়িয়ে চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করলেন।

লিন শেয়ি এগিয়ে এসে সাহায্য করতে চাইলেন, তবে তিনি য়াং চিকে এড়িয়ে কেবল শিয়ুকে ধরে রাখতে চাইলেন।

শিয়ু হেসে বললেন, "আমাকে ধরে তোমার কী লাভ।"

লিন শেয়ি ঠোঁট টিপে ধরে ফোন করা ব্যস্ত ওয়েই চিয়ার দিকে মাথা ঘোরালেন।

ওয়েই চিয়া কন্টাক্ট লিস্টে থাকা নম্বরে পর পর দুবার কল করলেন, কেউ ধরল না।

তিনিও কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।

কিন্ডারগার্টেনের প্রতিটি শিশুর জন্য আলাদা বিশেষ যাতায়াত কার্ড থাকে। এমনকি কার্ড হারিয়ে গেলে এবং সাময়িক যাতায়াত কার্ড তুলতে হলেও প্রধান শিক্ষককে নিজে অভিভাবকের সাথে পরিচয় নিশ্চিত করে কিন্ডারগার্টেনের অফিশিয়াল সিলমোহর দিতে হয়, তবেই তা কার্যকর হয়। অভিভাবক ছাড়া, কোনো প্রমাণ ছাড়া কাউকে কীভাবে সন্তান নিয়ে যাওয়ার সুযোগ দেওয়া হতে পারে?

আজ স্কুল ছুটির সময় যে শিক্ষক বাচ্চাদের দেখাশোনা করার দায়িত্বে ছিলেন, তিনি হলেন...

লিন শেয়ি যেন ওয়েই চিয়ার মনের কথা বুঝতে পেরেছেন, এমনভাবে বলে উঠলেন, "আজ আমার ডিউটি ছিল, চিয়াও চিয়াওকে তার বাবাই নিয়ে গেছেন।" তিনিও তাঁর ফোন বের করলেন এবং কল ইতিহাস থেকে এমন একটি ফোন নম্বর খুঁজে বের করলেন যার কোনো নাম সেভ করা ছিল না, "তিনি আমাকে আরেকটি ফোন নম্বর দিয়ে গেছেন, আমি এটিতে কল করে দেখি।"

ফোনটি দুবার বাজার পর কেউ রিসিভ করল।

"হ্যালো?"

লিন শেয়ি কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল ফোনটি য়াং চির হাতে বাড়িয়ে দিলেন।

লাইনের ওপাশের পুরুষের কণ্ঠস্বর বলে চলল, "ওষুধ বোধ হয় শেষ হয়ে গেছে। ইদানীং কেমন লাগছে?" যখন লি লিয়াংরুই চিকিৎসকের ভূমিকায় থাকেন, তখন তাঁর কথা বলার সুর হয় মৃদু ও অতীন্দ্রিয়, যার মধ্যে সবসময় এক ধরনের হালকা সান্ত্বনার সুর লুকিয়ে থাকে।

শিয়ু ফোনের ভেতরের কথা শুনতে পেলেন না।

য়াং চি অধৈর্য হয়ে বলে উঠলেন, "লিয়াংরুই, আমি। চিয়াও চিয়াও কি তোমার ওখানে আছে?"

"..."

ফোনের ওপাশ থেকে কী বলা হলো তা জানা যায়নি, তবে য়াং চির মন থেকে উত্তেজনা অনেকটাই কেটে গেল, "তাহলে তো ভালোই। আ-আমি এখন কিন্ডারগার্টেনে আছি, আজ সময় দেখতে ভুল হয়ে গেছিল, তাই দেরিতে এসেছি।" একটু শোনার পর য়াং চি একটু হেসে উঠলেন, "হ্যাঁ, আমারই ব্যস্ততায় ভুলে গেছিল, তুমি যে আমাকে এটা বলেছিলে তা মনে ছিল না।" তিনি একটা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, "তাহলে চিয়াও চিয়াও কি খেয়েছে? আচ্ছা, ঠিক আছে, আমি তোমার তাকে নিয়ে আসার অপেক্ষা করছি।"

শিয়ু জিজ্ঞেস করলেন, "সব ঠিক আছে তো?"

য়াং চি হেসে হাতের উল্টো পিঠ দিয়ে চোখের কোণের জল মুছে ফেললেন, "সব ঠিক আছে, চিয়াও চিয়াও এখন দাদার বাড়িতে আছে, সবেমাত্র রাতের খাবার খেয়েছে।"

শিয়ু তাঁর হাত ধরে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে তোমার কী খবর?"

য়াং চি এক মুহূর্ত থেমে আবার হেসে উঠলেন, "হতে পারে আমি ইদানীং খুব ব্যস্ত, খুব ক্লান্ত। লিয়াংরুই আমাকে বলেছিল যে সে আজ চিয়াও চিয়াওকে আনতে যাবে, কিন্তু আমি যখন দেখলাম সময় পেরিয়ে গেছে, তখন ঘাবড়ে গিয়ে আর কিচ্ছু মনে রাখতে পারিনি।"

কিন্তু এটি এমন কিছু নয় যা য়াং চি করতে পারেন।

তিনি একসময় বলেছিলেন যে তাঁর বেতন কম হলেও কাজটি সহজ এবং সময় বেশ স্বাধীন, যা তাঁকে চিয়াও চিয়াওয়ের ভালোভাবে যত্ন নিতে সাহায্য করে। তিনি কীভাবে এত ব্যস্ত হয়ে পড়তে পারেন যে চিয়াও চিয়াওয়ের কথা পর্যন্ত ভুলে যাবেন?

শিয়ু গভীরভাবে প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি চাকরি বদলেছ?"

য়াং চি অজান্তেই মাথা নিচু করে অস্পষ্টভাবে বললেন, "অন্যান্য কিছু বিষয় নিয়ে।"

আসলে, শিয়ুর সাথে এই হঠাৎ দেখা হওয়া ছাড়াও গত কিছু দিন ধরে শিয়ুর সাথে তাঁর কোনো যোগাযোগ ছিল না। তিনি আসলে শিয়ুর সাথে দেখা করার কথা ভেবেছিলেন, ইদানীং তাঁর সাথে যা যা ঘটেছে তা বলতে চেয়েছিলেন এবং তাঁর পরামর্শ চাইতে চেয়েছিলেন। কিন্তু শিয়ুর কাজের চাপ সত্যি অনেক বেশি ছিল, অন্যদিকে তাঁর নিজের যতটুকু ফাঁকা সময় ছিল তার সবটাই লিন শেয়ি দখল করে রেখেছিলেন...

য়াং চি নিজেকে জোর করে চাঙ্গা করলেন। প্রথমে তিনি ওয়েই চিয়ার কাছে ক্ষমা চাইলেন। যখন তিনি ফোনটি লিন শেয়িকে ফিরিয়ে দিলেন, তখন লিন শেয়ির দৃষ্টি একটু নিচের দিকে নেমে গেল এবং গিয়ে পড়ল শিয়ুর হাত ধরে থাকা তাঁর হাতের ওপর।

য়াং চি হাত সরিয়ে নিয়ে ক্ষমাপ্রার্থী হাসিতে বললেন, "দুঃখিত, তোমাদের ঝামেলায় ফেললাম।"

লিন শেয়ি মুখে বললেন, "কোনো ঝামেলা নয়।"

য়াং চি বললেন, "তাহলে আমি আগে যাচ্ছি।"

শিয়ু বললেন, "আমারও যাওয়ার সময় হয়েছে, আমি তোমাকে পৌঁছে দিই।"

"লাগবে না," য়াং চি ব্যাগ থেকে এক গোছা গাড়ির চাবি বের করে মৃদুস্বরে বললেন, "লিয়াংরুই আমার জন্য একটা গাড়ি কিনে দিয়েছে, আমি নিজেই ফিরে যেতে পারব।" শিয়ু গাড়ির চাবির লোগোটি চিনতে পেরেছিলেন, এটি সেই ব্র্যান্ডের গাড়ি যা একসময় তাঁরও খুব পছন্দ হয়েছিল, কিন্তু বাজেট ছাড়িয়ে যাওয়ার কারণে কেনা হয়নি।

শিয়ু আবার প্রস্তাব করলেন, "তোমার যদি বিশেষ কোনো কাজ না থাকে, তবে চলো কোথাও বসে একটু কথা বলি।"

য়াং চি তাঁর পিছনের লিন শেয়ির দিকে এক পলক তাকালেন, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, শেষ পর্যন্ত বললেন, "আমার বাড়ি যেতে হবে, লিয়াংরুই একটু পরেই চিয়াও চিয়াওকে নিয়ে বাড়ি ফিরবে।"

যখন শিয়ু হাত নেড়ে য়াং চির কাছে বিদায় নিলেন, তখন লিন শেয়িও ক্লাসরুম থেকে বেরিয়ে এলেন।

তাঁর হাতে কিছু একটা ছিল, তিনি নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে শিয়ুর হাত মুছিয়ে দিতে লাগলেন। খুব সাবধানে, আঙুল থেকে শুরু করে আঙুলের ফাঁক পর্যন্ত, একটু একটু করে পরিষ্কার করে দিলেন। একবার অ্যান্টিসেপটিক ওয়েট টিস্যু দিয়ে মুছলেন, একবার সাধারণ ওয়েট টিস্যু দিয়ে মুছলেন, একবার টিস্যু পেপার দিয়ে মুছলেন, তারপর স্ট্রবেরি স্বাদের হ্যান্ড ক্রিম লাগিয়ে দিলেন।

শিয়ু অসহায় বোধ করলেন এবং ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁকে উত্যক্ত করে বললেন, "আমি তো য়াং চির সাথেও কথা বলেছি।"

লিন শেয়ি বিড়বিড় করলেন, "তাহলে আমার আর কিছু করার নেই।"

তিনি য়াং চিকে পছন্দ করেন না, হয়তো এক ধরনের সমমনা অনুভূতি থেকে। তিনি য়াং চির মধ্যে শিয়ুর ওপর নির্ভরশীলতার অভ্যাসটি টের পেয়েছিলেন এবং শিয়ুর প্রতি য়াং চির আচরণ ও অন্য সবার প্রতি শিয়ুর উদ্বেগের তফাতটিও বুঝতে পেরেছিলেন।

শিয়ু বড্ড বেশি দয়ালু, অন্যের সাহায্য করতে বড্ড বেশি ভালোবাসেন।

লিন শেয়ি মনে মনে এটি স্বীকার করতে চাইতেন না যে, তিনিও শিয়ুর এই দুর্বলতার সুযোগ নেন। মাঝে মাঝে তিনি অবচেতনভাবেই এমন ভঙ্গিমা করেন যেন তাঁর শিয়ুর সাহায্য খুব দরকার এবং শিয়ুকে ছাড়া তিনি একেবারেই চলবেন না।

তবে আজ লিন শেয়ির কিছুটা বিচারবুদ্ধি বজায় ছিল।

তিনি নিজের চোখেই দেখলেন শিয়ু কীভাবে য়াং চির খোঁজখবর নিচ্ছেন (যদিও তেমন কিছু হয়নি), তিনি মনে মনে জানতেন যে তিনি এমন কোনো অনুপযুক্ত কথা বলেননি বা বাড়াবাড়ি কিছু করেননি। তাঁর মনের ভেতরে জমে থাকা বিশাল ক্ষোভ ও অসন্তোষ তিনি খুব সুন্দরভাবে নিয়ন্ত্রণ করেছিলেন, বাইরে প্রকাশ করেননি।

তবে শেষ পর্যন্ত তিনি ঈর্ষায় কষ্ট পাচ্ছিলেন এবং ঘ্যানঘ্যান করে পুনরাবৃত্তি করছিলেন, "তাহলে আমার আর কিছু করার নেই।" তারপর করুণভাবে শিয়ুর দিকে তাকিয়ে তাঁকে ইশারা করলেন যেন তিনিও দ্রুত তাঁকে সান্ত্বনা দিতে আসেন।

অবশ্যই, শিয়ু নিজে থেকেই তাঁর ঠোঁটে চুমু খেলেন এবং হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "এভাবে কি চলবে?"

না, একদম সন্তুষ্ট নই!

লিন শেয়ি মিষ্টির স্বাদ পেয়ে গেলে তা ছাড়তে জানেন না, এত সহজে কীভাবে তিনি সন্তুষ্ট হবেন?

কিন্তু শিয়ু তাঁকে নিজের মতো ছাড়বেন না।

কয়েক দিনের অভিজ্ঞতা ও চেষ্টার পর তাঁর এই "প্রত্যাখ্যান" করার ক্ষমতা আরও পোক্ত এবং সহজ হয়ে উঠেছিল। পিচ্ছিল লিন শেয়িকে দৃঢ়ভাবে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে তিনি হেসে বললেন, "বেশি বাড়াবাড়ি করা চলবে না।"

লিন শেয়ি: "..."

শিয়ু বললেন, "ঈর্ষা করা চলবে না।"

লিন শেয়ি: "..."

শিয়ু বললেন, "কথা বলো।"

লিন শেয়ি মনমরা হয়ে মাথা নিচু করে ফেললেন এবং ধীরেসুস্থে উত্তর দিলেন, "জানি।" তাঁর একটুও মনে হলো না যে তাঁকে সান্ত্বনা দেওয়া হয়েছে, বরং তাঁর মনে হলো তিনি আরও বেশি হতাশ ও কষ্ট পেয়েছেন।

শিয়ু স্পষ্টতই এই বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন।

তিনি লিন শেয়ির গলা জড়িয়ে ধরলেন এবং তাঁর সাথে দীর্ঘ এক চুম্বন বিনিময় করলেন।

তাঁর আঙুলের ডাপা লিন শেয়ির ঘাড়ের পেছনের অংশে আলতো করে ঘষতে লাগল। সেই উষ্ণ ও নরম ছোঁয়া লিন শেয়ির মনে এক অজানা ভয় ও আত্মসমর্পণের জন্ম দিল, যেন তাঁর শরীর ও মনের কোনো এক অংশ শিয়ুর পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে।

লিন শেয়ি অস্বস্তিতে একটু নড়েচড়ে উঠলেন।

শিয়ু তাঁর কপালে নিজের কপাল ঠেকিয়ে হেসে বললেন, "আমি জানি তুমি ঈর্ষা করছ।" তিনি যেন পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হালকাভাবে বললেন, "কিন্তু তুমি আমাকে বিশ্বাস করো, আমি তোমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসি। তুমি নিজের ওপর বিশ্বাস না রাখলেও আমার ওপর তো বিশ্বাস রাখতে হবে, তাই না?"

কীভাবে বিশ্বাস করবেন?

বিশ্বাস করা যে তিনি আর তাঁকে ছেড়ে চলে যাবেন না।

বিশ্বাস করা যে তিনি তাঁর জন্য বিদেশ যাওয়ার সুযোগ ত্যাগ করবেন?

লিন শেয়ি শেষ পর্যন্ত জিজ্ঞেস করেই ফেললেন, "তাহলে তুমি কি বিদেশে যাবে?"

এটি পরোক্ষভাবে স্বীকার করাও বটে যে তিনি অতটা উদাসীন নন যতটা তিনি দেখাতে চেয়েছিলেন। আসলে তিনি ভেতরে ভেতরে মারাত্মকভাবে চিন্তিত ছিলেন, এতটাই যে তিনি শিয়ু ও তাঁর বাবার ফোন কলের কথা লুকিয়ে শুনেছিলেন।

কিন্তু এ নিয়ে শিয়ুর মনে কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না।

তিনি যেন বহু আগে থেকেই লিন শেয়ির এই প্রশ্ন করার অপেক্ষায় ছিলেন।

শিয়ু বিন্দুমাত্র দ্বিধা করলেন না এবং এমনভাবে উত্তর দিলেন যেন তিনি উত্তরটি অনেক আগেই তৈরি করে রেখেছিলেন, অত্যন্ত স্পষ্ট ভাষায় বললেন, "যাব।" একটু থেমে, লিন শেয়ির প্রতিক্রিয়ার বিষয়টি সামান্য লক্ষ্য করে তিনি যোগ করলেন, "তবে আমি আবার ফিরেও আসব।"

লিন শেয়ি এর আগে কখনো এমন কঠিন ও অসহনীয় সময়ের মুখোমুখি হননি।

তিনি "বিশ্বাস" নামক ধারণাকেই যেন বিশ্বাস করতে চাইছিলেন না, অথচ অন্যদিকে তাঁর কাছে যা কিছু আছে তার সবকিছু বাজি রেখেই তাঁকে "শিয়ুকে বিশ্বাস করা"র পথ বেছে নিতে হচ্ছিল।

*

শিয়ুর সাথে দেখা করার আগে লিন শেয়ি তাঁর ফোনটি সাইলেন্ট মোডে রেখেছিলেন।

শিয়ুকে গাড়ি চালিয়ে চলে যেতে দেখে তিনি ফোনটি বের করলেন এবং দেখলেন একটি মিসড কল রয়েছে। লিন শেয়ি কল ব্যাক করলেন, লাইনের ওপাশের পুরুষের কণ্ঠস্বর একইভাবে শান্ত ও মন্থর ছিল: "য়াং চি কি চলে গেছে?"

লিন শেয়ি বললেন, "হুম।"

লি লিয়াংরুই অর্থপূর্ণ হাসি হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তাকে এখন দেখতে কেমন লাগছে?"

লিন শেয়ি আর থাকতে না পেরে বললেন, "পরের বার থেকে আমাকে দিয়ে এ ধরনের কাজ করাবেন না।"

লি লিয়াংরুই দৃঢ়তার সাথে বললেন, "কিন্তু তুমি তো আবার আমাকে সাহায্য করবে, তাই না?"

"..."

"যতক্ষণ না আমি পুরোপুরি য়াং চিকে সুস্থ করে তুলছি, ততক্ষণ সে কল্পনার জগতে বন্দি থাকবে না এবং শিয়ুর পেছনেও আর পড়ে থাকবে না। আমি তাকে সাহায্য করছি মানে আমিও সমানভাবে তোমাকে সাহায্য করছি, তুমি—"

লিন শেয়ি সরাসরি ফোন কেটে দিলেন।

তবে তিনি লি লিয়াংরুইয়ের একটি খুদে বার্তা পেলেন: তুমি সময় করে আরেকবার আমার সাথে দেখা করো। তাঁর যাওয়ার কোনো ইচ্ছে ছিল না। একটু পর আরেকটি বার্তা এল: জু ছিংলানের বিষয়টি নিয়ে আমার তোমার সাথে কথা বলা দরকার।