অধ্যায় ১৩৬: মানবভক্ষণকারী উপজাতি এসে পড়ল!

একটি ময়না পাখি চারহাই ঘাঁটির ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়ার সময় দেখতে পেল, ঘাঁটির ভেতরের বহু মানুষ প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা মেরামতের কাজে ব্যস্ত রয়েছে।

সবকিছু ঠিকঠাক থাকলে, নরখাদকদের দক্ষিণ দিকে এগিয়ে আসার খবর চারহাই ঘাঁটি ইতিমধ্যে জেনে গেছে।

যুদ্ধ থেমে গেছে।

হঠাৎ করেই, ময়না পাখিটি দূর আকাশে একটি বিস্ফোরণের আলোর ঝলকানি দেখতে পেল।

"গ্যা গ্যা গ্যা, ওখানে আবার কী হলো?"

কিছুটা সন্দেহ নিয়ে সে তৎক্ষণাৎ বিস্ফোরণের সেই দিকটার উদ্দেশ্যে উড়ে চলল।

ময়না পাখিটি উঁচ আকাশে চক্কর কাটতে কাটতে দুই মিনিটের কম সময়ে নরখাদকদের শিবিরের ওপর গিয়ে পৌঁছাল। সে দেখল, একশোটিরও বেশি বিকৃত দানব কফিন ভেঙে বেরিয়ে চারপাশে থাকা চারহাই ঘাঁটি প্রতিরক্ষা বাহিনীর সদস্যদের ওপর নির্বিচারে গণহত্যা চালাচ্ছে।

"কী ভয়ংকর সব দানব, এই দানবগুলো আসলে কী..."

সে কিছুটা ভয় পেয়ে গেল।

দানবরা পাগলের মতো চারপাশের চারহাই ঘাঁটি প্রতিরক্ষা বাহিনীর সদস্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

প্রতিরক্ষা বাহিনীর যে সদস্যদের কাছে বন্দুক ছিল, তারা এই দানবগুলোর দিকে লক্ষ্য করে পাগলের মতো গুলি চালাতে লাগল। কিছু দানব গুলিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেও, কিছু দানবকে গুলি করে শরীর ক্ষতবিক্ষত করে মাটিতে ফেলে দেওয়ার কিছুক্ষণ পরেই তারা আবার উঠে দাঁড়িয়ে আশেপাশের লোকগুলোর ওপর মারাত্মক আঘাত হানছিল।

"আহ আহ আহ, বাঁচাও, বাঁচাও!"

কেউ কেউ মানসিকভাবে ভেঙে পড়ে ডিফেন্স ফর্মেশন বা প্রতিরক্ষা ব্যূহ ভেদ করে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু মাত্র কয়েক পা পালানোর পরেই একটা দানব ঝাপিয়ে পড়ে তার একেবারে সামনে চলে এল এবং এক মুহূর্তের মধ্যে তার গায়ের সুতির পোশাক ছিঁড়ে বুক ভেদ করে তার হৃৎপিণ্ডটা টেনে বের করে কামড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলল, চারদিকে রক্ত ছিটিয়ে পড়ল।

"সবাই, প্রতিরক্ষায় মনোনিবেশ করো!"

বাইরের এলাকার নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা পে ফু তার লোকদের নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে যোগ দিলেন।

ভাগ্য ভালো যে তিনি আগেই প্রতিরক্ষা বাহিনীর একটা অংশকে বাইরের এলাকায় নিয়ে এসেছিলেন, না হলে পুরো প্রতিরক্ষা বাহিনী বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়ে সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাওয়ার প্রবল সম্ভাবনা তৈরি হতো।

প্রতিরক্ষা বাহিনীর ভেতরে অনেক ক্ষমতাধর ব্যক্তি ছিলেন, সবার সম্মিলিত প্রচেষ্টায় অবশেষে তারা রক্ষণব্যূহ টিকিয়ে রাখতে সক্ষম হলেন।

অবশ্য পরিস্থিতি এমনই ছিল।

তবে, জু টিংয়ের দিকটাতে সামান্য একটু বিপত্তি ঘটেছিল।

আজকে তার পিরিয়ড শুরু হয়েছে, মেজাজও ভালো নেই, যা বলার মতো চরম বিরক্তিকর।

সে প্রচুর ফিতে বা রিবন বের করে তার সামনের দানবটাকে বেঁধে ফেলল: "একদল觉醒 (অ্যাওয়েকেনিং) বা ক্ষমতা অর্জনে ব্যর্থ দানব, কী যে করুণ দশা!"

জু টিং একটা ঠান্ডা হাসি দিয়ে আগের মতোই ফিতেগুলোকে গুটিয়ে নড়াল, উদ্দেশ্য দানবটার মাথা শরীর থেকে ছিঁড়ে আলাদা করে দেওয়া।

এর আগে সে ঠিক এই পদ্ধতিতেই পাঁচটা দানবকে হত্যা করেছে।

সামনের এই দানবটাও তার ব্যতিক্রম হবে না।

কিন্তু, এবার যখন সে টান দিল এবং ফিতেগুলো সংকুচিত হলো, তখন দেখা গেল প্রতিপক্ষের মাথাটা শরীর থেকে ছিঁড়ে আসল না।

জু টিংয়ের চেহারার অভিব্যক্তি বদলে গেল, সে নাছোড়বান্দা হয়ে আবারও জোরে টান দিল।

দানবটার চোখ দুটো প্রায় ঠিকরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।

সে হিংস্র দৃষ্টিতে জু টিংয়ের দিকে তাকিয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে গর্জে উঠল।

"তুমি গলা ফাটিয়ে চিৎকার করলেও কোনো লাভ হবে না।"

জু টিং বিন্দুমাত্র আতঙ্কিত না হয়ে তার কোমর থেকে একটা ছুরি বের করে নিল, এবার সে ছুরি দিয়ে দানবটার মাথা কেটে ফেলার প্রস্তুতি নিল।

হঠাৎ করেই, দানবটা তার শরীরকে বেঁধে রাখা ফিতেগুলো ছিঁড়ে ফেলল এবং চোখের পলকে জু টিংয়ের ঠিক সামনে এসে হাজির হলো। তার শরীর থেকে নির্গত এমন এক তীব্র গন্ধে জু টিংয়ের মাথা একদম শূন্য হয়ে গেল, আর সে যখন আবার নিজের চেতনায় ফিরল, ততক্ষণে দানবটা একটা থাবা দিয়ে সোজা জু টিংয়ের তলপেটে আঘাত করে ভেতরে ঢুকিয়ে দিয়েছে।

"আহ!"

জু টিং যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল।

সে এক কোপে দানবটার হাত কেটে ফেলল এবং আরও কয়েকটা কোপ বসিয়ে দানবটার শরীর ক্ষতবিক্ষত করে দিল।

"জু টিং!"

লিন হ্যনিয়ান এখানের পরিস্থিতি লক্ষ্য করে দ্রুত ছুটে এল।

সে দেখল জু টিংয়ের তলপেটে একটা রোগা কালো পশমযুক্ত থাবা ঢুকে আছে এবং তার শরীর থেকে অঝোরে রক্ত ঝরছে, এই দৃশ্য দেখে সে পা থামিয়ে দিতে বাধ্য হলো।

আর বাঁচার কোনো উপায় নেই...

জু টিং টর‌্গাতে টর‌্গাতে ছুটে আসা লিন হ্যনিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল: "আমায় ঘাঁটিতে ফিরিয়ে নিয়ে চলো।"

সে তীব্র যন্ত্রণা জোর করে চেপে ধরে মনে মনে ভাবল যে সে হয়তো নিজেকে বাঁচাতে পারবে।

লিন হ্যনিয়ান বলল: "আচ্ছা... সাবধানে!"

জু টিং যান্ত্রিকভাবে ঘুরে দাঁড়াল, ঠিক তখনই সে দেখতে পেল যে একটু আগে সে যে দানবটাকে অজস্র কোপ দিয়ে ক্ষতবিক্ষত করেছিল, সেই দানবটাই তার পায়ে ধরে হেঁচকা টান দিয়েছে এবং তাকে নিজের সামনে টেনে এনে চামড়াসহ হাড়ের তৈরি থাবা নিচ থেকে ওপরের দিকে চালিয়ে আবার তার তলপেট ভেদ করে দিল।

"আহ!"

জু টিং আবারও যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

তার হাতের ছুরি থেকে আলোর ঝলকানি দেখা গেল, সে সফলভাবে দানবটার মাথা কেটে ফেলল।

অস্পষ্টভাবে জু টিং দেখতে পেল দানবটার মুখে চরম ঘৃণার এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠেছে।

ক্ষমতা অর্জনের চেষ্টায় ব্যর্থ হওয়ার আগে এই দানবটা একজন বিকৃত মানসিকতার লোক ছিল।

পুরো ঘটনাটি এত দ্রুত ঘটেছিল যে লিন হ্যনিয়ান চাইলেও সাহায্য করতে পারেনি।

সে কেবল এতটুকু করতে পারল যে, পাশে পড়ে থাকা একটা অ্যাসাল্ট রাইফেল তুলে নিয়ে সেই মুণ্ডহীন মৃতদেহটার ওপর আরও কয়েক ডজন গুলি চালাল, যাতে দানবটার লাশ পুরোপুরি ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়।

"জু টিং, তুমি..."

"..."

জু টিং ঘৃণাপূর্ণ দৃষ্টিতে লিন হ্যনিয়ানের দিকে একবার তাকাল, তারপর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

একজন শক্তিশালী ক্ষমতধর ব্যক্তি এবং চারহাই ঘাঁটির অন্যতম প্রধান কর্মকর্তা হিসেবে, জু টিং কখনই ভাবেনি যে তার মৃত্যু এভাবে হবে।

এই ধরনের মিউটেশন বা রূপান্তরে ব্যর্থ দানবগুলো যে অত্যন্ত বিপজ্জনক, তা সে জানত এবং এর আগে বেশ কয়েকটা সে নিজেও হত্যা করেছিল।

কিন্তু এবার, সে একটু অসাবধান হয়ে পড়েছিল...

উঁচু আকাশে থাকা ময়না পাখিটি নিচের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

জু টিংয়ের বিষয়টি ময়না পাখিটি জানত, গত কয়েক দিন ধরেই সে নরখাদকদের প্রধান নিং হংমেইয়ের সাথে লড়াই করছিল, দু'জনেই অত্যন্ত নিষ্ঠুরভাবে একে অপরকে আক্রমণ করেছিল, কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি যে ক্ষমতা অর্জনে ব্যর্থ হয়ে মিউটেশন ঘটা একটা সাধারণ দানবের হাতে তাকে এভাবে মরতে হবে।

তবে, এই মহিলাটির ক্ষেত্রে কিছুটা নিজের দোষও ছিল, দানবের মুখোমুখি হয়ে বড় বড় কথা বলে ভাব মারছিল, কাকে আবার ওসব দেখাচ্ছিল?

সময় নষ্ট না করে একটু আগেই যদি হাতে ছুরিটা তুলে নিত, তবে কি আর এই বিপদে পড়তে হতো?

কিন্তু অন্য দিক থেকে দেখলে, নরখাদকদের দাফু রাজ সত্যিই ভীষণ ভয়ংকর, যে কিনা কাউকে কিচ্ছু বুঝতে না দিয়ে এতগুলো দানবকে বন্দি করে রেখেছিল।

ভাগ্য ভালো যে এবারের নরখাদকদের শিবির অভিযানে যাওয়া চারহাই ঘাঁটি প্রতিরক্ষা বাহিনীর মধ্যে ক্ষমতাধর ব্যক্তিরাই সংখ্যায় বেশি ছিল, তাই একটা নির্দিষ্ট সময় ধরে লড়াইয়ের পর তারা বাকি মিউটেশন ঘটা দানবগুলোকে সফলভাবে হত্যা করতে পেরে বরল।

তবে, তারপরও কিছু দানব সেখান থেকে পালিয়ে যেতে সক্ষম হয়েছে, আর তারা কোথায় গেছে তা কেউ জানে না।

ময়না পাখিটি আবার চারহাই ঘাঁটির দিকে উড়ে চলল।

চারহাই ঘাঁটিও এই মিউটেশন ঘটা দানবগুলোর আক্রমণের শিকার হয়েছে।

প্রতিরক্ষা বাহিনী শহর থেকে বের হওয়ার সুযোগ নিয়ে এবং অধিকাংশ মানুষ যখন প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা মেরামতের কাজে ব্যস্ত ছিল, তখন প্রচুর সংখ্যক মিউটেশন ঘটা দানব নরখাদকদের তৈরি করে রাখা বরফ ও তুষারের ঢাল বেয়ে এক লাফে চারহাই ঘাঁটির প্রাচীরের ওপর উঠে পড়ল এবং রক্তক্ষয়ী নির্বিচার হত্যাকাণ্ড শুরু করে দিল।

উঁচু আকাশে উড়ে ময়না পাখিটি যখন নিচের দৃশ্য দেখছিল, তখন মনে হচ্ছিল যেন এই দানবগুলো কোনো গেমে অনূ্যন শক্তি বা ‘ওন শুয়াং’ মুডে আছে।

মেরামতের কাজে অংশ নেওয়া বেশিরভাগ মানুষই ছিল সাধারণ মানুষ।

এই দানবগুলোর সামনে তাদের কোনো প্রতিরোধ করার ক্ষমতাই ছিল না।

প্রায়শই পলক ফেলতে না ফেলতে দানবগুলো তাদের সামনে এসে হানা দিত।

প্রতিরক্ষা বাহিনী পৌঁছানোর আগেই এই দানবগুলোর হাতে শতাধিক মানুষ মারা গিয়েছিল এবং আরও কয়েকশ মানুষ আহত হয়েছিল।

এমন তীব্র ঠান্ডার পরিবেশে, আহতদের বেঁচে থাকাটা প্রায় অসম্ভব বললেই চলে।

চারহাই ঘাঁটিতে কয়লার খনি ও গরম রাখার সুব্যবস্থাও যদি থাকে, তবুও...

চিকিৎসা সরস্ব সংকটের কারণে অনেক মানুষই এই আঘাত ও রোগভোগের মধ্যেই মারা যাবে বলে নির্ধারিত ছিল।

ইউ ইউয়ানকুই মাঠে নামল, সে তার সামনে চলে আসা মিউটেশন ঘটা দানবগুলোকে হত্যা করল এবং প্রতিটি প্রতিরক্ষা বাহিনীকে সুনির্দিষ্ট নির্দেশ দিল যাতে তারা নিজেদের অবস্থান শক্ত করে এই দানবগুলোর বিরুদ্ধে সমন্বিত আক্রমণ পরিচালনা করে।

ল্যান শাওকং আরও দ্রুততার সাথে প্রথম মুহূর্তেই কয়েকটি অত্যন্ত শক্তিশালী মিউটেশন ঘটা দানবকে হত্যা করে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এল।

তবে, এর ভেতরে আরও অনেক শক্তিশালী মিউটেশন ঘটা দানব রয়ে গেছে, সবকটাকে নির্মূল করতে কিছুটা সময় লাগবে।

ময়না পাখিটি আর বেশিক্ষণ দেখল না, সে দিক পরিবর্তন করে ফিরে চলল।

"ল্যান শাও।"

চারহাই ঘাঁটির প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে, যেখানে চারপাশে রক্তে ভেসে যাচ্ছিল এবং অজস্র হতাহতের ঘটনা ঘটেছিল, ইউ ইউয়ানকুই বলল: "এটি হলো দাফু রাজার পক্ষ থেকে আমাদের জন্য একটি যুদ্ধঘোষণা, আমরা আর এই নরখাদকদের বেঁচে থাকতে দিতে পারি না, তা না হলে চারহাই ঘাঁটি একদিন ধ্বংস হয়ে যাবে।"

ক্ষমতা অর্জনে ব্যর্থ হয়ে এই ধরনের যে দানবগুলোর সৃষ্টি হয়, চারহাই ঘাঁটির ভেতরে কোনো দুর্ঘটনা এড়াতে সাধারণত সেগুলোকে প্রথম সুযোগেই নির্মূল করা হয়।

কিন্তু কে ভেবেছিল যে দাফু রাজ এই দানবগুলোকে সাময়িকভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে এবং ঠিক যখন প্রয়োজন হবে তখন তাদের ছেড়ে দেবে।

দাফু রাজার নরখাদকদের নিয়ে দক্ষিণ দিকে আসার অর্থই হলো এই দানবগুলোকে ছেড়ে দেওয়ার একটা সুযোগ তৈরি করা।

কারণ এই দানবগুলো সম্পূর্ণ নির্বিচারে আক্রমণ করে।

নরখাদকরা যদি মাঝেমধ্যেই চারহাই ঘাঁটির ভেতরে এমন দানবদের ছেড়ে দিতে থাকে, তবে চারহাই ঘাঁটি এক না এক দিন ভেঙে পড়বেই।

এই একশোটিরও বেশি মিউটেশন ঘটা দানবের আকস্মিক আক্রমণে চারহাই ঘাঁটিতে হতাহতের সংখ্যা ১৩০০ ছাড়িয়ে গেছে, আর এর সাথে নরখাদকদের শিবির পরিষ্কার করতে যাওয়া প্রতিরক্ষা বাহিনীর হতাহতের সংখ্যা তো ধরায় হয়নি।

ল্যান শাওকং বলল: "পরিকল্পনা বলো।"

ইউ ইউয়ানকুই বলল: "আগামীকাল ওইগুলোকে সাথে নিয়ে, একটা বড় বাজি ধরা যাক!"

ল্যান শাওকং চুপ করে রইল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়াকিটকির মাধ্যমে নতুন এক তথ্য এসে পৌঁছাল, চারহাই ঘাঁটির অন্যতম প্রধান কর্মকর্তা সেই পাগলী মহিলা জু টিং যুদ্ধে মারা গেছেন।

ল্যান শাওকংয়ের চোখে এক বিপজ্জনক দৃষ্টি ফুটে উঠল, সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "বেশ!"

...

হুঁ?

কী চমৎকার গন্ধ!

ময়না পাখিটি ভিলার দরজায় এসে বটল বা কড়া নাড়তে লাগল: "মহারাজ, আমি ফিরে এসেছি, দরজা খুলুন।"

সু মিয়াও দরজা খুলে দিল, ময়না পাখিটাকে ভেতরে উড়ে আসার সুযোগ করে দিল।

ময়না পাখিটি দোতলার বসার ঘরে উড়ে গিয়ে টেবিলে রাখা হটপট বা গরম সুপ দেখে থমকে গেল।

একটু আগে সে ভুল গন্ধ পায়নি, সত্যিই এটা হটপট, আর সেটা আবার টমেটো স্বাদের হটপট।

একি কাণ্ড...

মহারাজ এত তাড়াতাড়ি রাতের খাবার খেয়ে নিলেন এবং তাকে আবারও ভুলে গেলেন।

"মহারাজ, আমারও চাই।"

সু মিয়াও বলল: "নিজের বাটি নিজে নাও।"

রান্নাঘরে ময়না পাখিটির নিজস্ব বাটি ও চপস্টিক রাখা আছে।

বর্তমান যুগের ময়না পাখিটি অত্যন্ত পন্ডিত হয়ে উঠেছে, বাটি ও চপস্টিক সে নিজেই নিতে পারে।

ময়না পাখিটি এক চুমুক স্যুপ খেল, এক টুকরো গরুর মাংস মুখে দিল, তাকে দেখে বেশ আনন্দিত মনে হচ্ছিল।

"মহারাজ, সবজি কি এখন খাওয়া যাবে?"

"হুম।"

গরুর মাংস খেতে খেতে সু মিয়াও বলল: "ওখানে তাজা টমেটো আছে।"

ময়না পাখিটি পাশে রাখা দুই-তিন কেজি ওজনের টমেটোগুলোর দিকে তাকিয়ে আরও বেশি আনন্দিত হয়ে উঠল: "মহারাজ, ভুট্টা আছে কি? কবে একটু ভুট্টা চাষ করবেন?"

সু মিয়াও চোখের পলক ফেলল, তারপর বলল: "আচ্ছা।"

সে হঠাৎ করে মনে করতে পারল যে, পৃথিবী ধ্বংসের আগে কৃষকরা ভুট্টা চাষ করত, প্রতিবার ভুট্টা পাকার সময় হলে কিছু পাখি আগেই এসে ভুট্টার খোসা ছাড়িয়ে পেট পুরে খেয়ে নিত।

জানি না কোন ধরনের পাখি এই পদ্বতি শুরু করেছিল, পরবর্তীতে অন্য পাখিরাও সব শিখে গেছে।

সু মিয়াও সন্দেহজনক দৃষ্টিতে একবার ময়না পাখিটার দিকে তাকাল, ময়না পাখিটি কি এমন কোনো পাখি যে লুকিয়ে লুকিয়ে ভুট্টা চুরি করে খায়?

ময়না পাখিটি স্যুপ খেতে খেতে এবং গরুর মাংস চিবোতে চিবোতে বলল: "মহারাজ, নরখাদকরা একটু আগেই দক্ষিণ দিকে রওনা হয়েছে, আর তাদের গন্তব্য আমাদের এই দিকটাই।"

এ্যাঁ?

সু মিয়াও চোখের পলক ফেলল, চারহাই ঘাঁটি এত দ্রুত শেষ হয়ে গেল নাকি?

ময়না পাখিটি বলল: "জানি না কী হয়েছে, নরখাদকরা চারহাই ঘাঁটির ওপর আক্রমণ সাময়িকভাবে বন্ধ করে দিয়েছে, তবে তারা অনেকগুলো দানবকে রেখে গেছে, যার ফলে চারহাই ঘাঁটির ব্যাপক ক্ষতি হয়েছে, এমনকি প্রধান কর্মকর্তা পর্যায়ের একজন ক্ষমতাধর ব্যক্তিও মারা গেছেন।"

চারহাই ঘাঁটির প্রধান কর্মকর্তাও মারা গেছেন?

ভয় লাগছে~

সু মিয়াও একটা টমেটো তুলে নিল এবং অবচেতনভাবেই এক কামড় বসাল।

মনে হচ্ছে সে একটু আগেই পেটপুরে খেয়েছিল।

তাহলে এটাকে ফল হিসেবে খাওয়া যাক।

সু মিয়াও জিজ্ঞেস করল: "সেগুলো আবার কী ধরনের দানব?"

ময়না পাখিটি বলল: "আমি কাছে গিয়ে কিছুটা শুনেছিলাম, মনে হচ্ছে মানুষের ক্ষমতা অর্জনের চেষ্টা ব্যর্থ হওয়ার পর মিউটেশন বা রূপান্তর ঘটে এই দানবগুলোর সৃষ্টি হয়েছে।"

এ্যাঁ?

কয়েক দিন আগেই সু মিয়াও এই বিষয় নিয়ে চিন্তা করছিল।

পৃথিবী ধ্বংসের পর সে বিভিন্ন ধরনের মিউটেশন ঘটা প্রাণী, উদ্ভিদ এবং মানুষ দেখেছিল, কিন্তু রূপান্তর বা মিউটেশনে ব্যর্থ হওয়া কাউকে সে সত্যিই দেখেনি।

তবে সে ভাবতেও পারেনি যে মিউটেশনে ব্যর্থ হওয়া মানুষগুলো এত ভয়ংকর হবে, কোনো বাছবিচার ছাড়াই আক্রমণ করে, কোনো বুদ্ধি বা বিবেক থাকে না, কেবল খাওয়ার প্রবৃত্তি থাকে, এটা কথা বলতে পারা মৃত আত্মাদের চেয়েও বেশি ভয়ংকর।

নরখাদকরা যে এই দিকেই এগিয়ে আসছে, এই কথা চিন্তা করে সু মিয়াও বেশ ভয় পেয়ে গেল।

সু মিয়াও জিজ্ঞেস করল: "নরখাদকদের দলে কতজন মানুষ দক্ষিণ দিকে আসছে?"

ময়না পাখিটি বলল: "চল্লিশ হাজারের বেশি।"

আট হাজারেরও বেশি নরখাদক চারহাই ঘাঁটির বিরুদ্ধে যুদ্ধ শুরু করার মাত্র কদিন হয়েছে, এরই মধ্যে কি লোক সংখ্যা কমে চল্লিশ হাজারে নেমে এসেছে?

এই যুদ্ধ অত্যন্ত নির্মম ছিল।

কিন্তু, নরখাদকদের এত লোক এখনও বেঁচে আছে কীভাবে?

"আগামীকাল, তুমি প্রথম সুযোগেই গিয়ে দেখে এসো নরখাদকরা কোথায় পৌঁছেছে, যখন কাছাকাছি চলে আসবে তখন আমাকে জানাবে।"

একটা টমেটো কামড়াতে কামড়াতে সু মিয়াও বলল।

"ঠিক আছে, মহারাজ!"

ময়না পাখিটি রাজি হয়ে গেল।

সু মিয়াও চিন্তা করছিল, ফায়ার গড বা অগ্নি দেবতা ঘাঁটিতে থাকা মৃতদেহগুলোর ওপর আবারও কি নেক্রোম্যান্সি বা পুনরুজ্জীবন মন্ত্র প্রয়োগ করবে কিনা।

সে একটু ভেবে সাময়িকভাবে এই পরিকল্পনা বাদ দিল।

পরিস্থিতি বুঝে তখন সেই অনুযায়ী ব্যবস্থা নেওয়া যাবে।

তাছাড়া, নরখাদকরা এবার একটা বড় দল নিয়ে পরিযায়ী হচ্ছে, পরশু কিংবা তার পরের দিন তারা এখানে এসে পৌঁছাতে পারে।

প্রস্তুতি নেওয়ার মতো এখনো কিছুটা সময় আছে, এই দুই দিনে আরও কিছু প্রস্তুতি নেওয়া যাক।

"নরখাদকরা আসছে, এই খবরটা ওই চারজনকে জানিয়ে দেওয়া যেতে পারে।"

সু মিয়াও অতিরিক্ত হিসেবে কথাটি যোগ করল।

"ঠিক আছে, মহারাজ।"

হটপট খেতে খেতে ময়না পাখিটি আনন্দের সাথে বলল।

...

সন্ধ্যা নামতে চলেছে।

দক্ষিণ দিকে অভিপ্রয়াণ করা নরখাদকরা তাদের যাত্রা থামিয়ে দিল এবং বিশ্রামের জন্য বরফের ঘর বানিয়ে শিবির স্থাপন করতে শুরু করল, বাকি যা কাজ তা আগামীকালের জন্য তোলা থাকল।

অনেকেরই বরফের ঘর বানানোর আলস্য ছিল, তাই তারা সোজা তুষারের ভেতরে গর্ত খুঁড়ে রাতের বেলা আশ্রয়ের জন্য বরফের গুহার মতো বানিয়ে ফেলল।

যদিও এতে তুষারচাপা পড়ার একটা নির্দিষ্ট সম্ভাবনা থাকেই, তবুও কিছু না থাকার চেয়ে কিছু থাকা ভালো।

দাফু রাজ মদ খাচ্ছিল এবং হাঁড়িতে সেদ্ধ করা মাংসের দিকে তাকিয়ে তার মুখের ভাব ছিল অত্যন্ত শীতল।

তার বিশ্বাস, চারহাই ঘাঁটি ইতিমধ্যে তার পাঠানো বিশেষ উপহারটি পেয়ে গেছে।

তাকে নিয়ে চাল চেলেছিল, কী হাস্যকর!

চারহাই ঘাঁটির ভেতরে পরিবেশ ছিল অত্যন্ত থমথমে।

তারা সবেমাত্র ভেবেছিল যে তারা জয়ী হয়েছে, কিন্তু ঠিক তখনই মিউটেশন ঘটা দানবগুলোর হঠাৎ আক্রমণে ঘাঁটিতে বড় ধরনের ক্ষয়ক্ষতি হয়, যার ফলে পুরো চারহাই ঘাঁটির মানুষের মনে চরম আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে।

তবে, বেঁচে থাকা মানুষগুলো যখন দেখল যে বেশ কয়েকজন প্রধান কর্মকর্তা প্রতিরক্ষা বাহিনীকে সংঘটিত করে মৃতদের প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখন তাদের মনে আবার নতুন করে আত্মবিশ্বাস ফিরে এল।

তারা বিশ্বাস করত যে যদি এই নরখাদকরা সবাই মারা যায়, তবে বাকি মানুষগুলো অবশ্যই ভালো দিন কাটাতে পারবে।

সব প্রস্তুতি সম্পন্ন করার পর, চারহাই ঘাঁটি থেকে পাঁচ হাজার প্রতিরক্ষা বাহিনীর সদস্যকে দক্ষিণ দিকে নরখাদকদের ধাওয়া করার জন্য পাঠিয়ে দেওয়া হলো, চারহাই ঘাঁটি থেকে সৈন্য পাঠানোর এটাই ছিল সর্বোচ্চ সীমা।

প্রধান কর্মকর্তা ল্যান শাওকং, ইউ ইউয়ানকুই, লিন হ্যনিয়ান এবং পে ফু—সকলেই এই দলের মধ্যে ছিলেন, ঘাঁটির ভেতরে কেবল কিছু বৃদ্ধ, দুর্বল, রোগী ও শিশু রয়ে গেল।

নরখাদকদের পুরোপুরি নির্মূল করার জন্য, চারহাই ঘাঁটি এবার সবকিছু বাজি ধরেছে!

...

অপেক্ষার সময়গুলো সবসময়ই অতিরিক্ত দীর্ঘ মনে হয়।

পরবর্তী সময়ে, সু মিয়াও জাদুবিদ্যা নিয়ে গবেষণা করা ছাড়া জাদু পotion বা ওষুধ তৈরি করছিল।

উপকরণের ঘাটতির কারণে সে কেবল দুই হাঁড়ি বিষাক্ত হ্যালুসিনোজেনিক পotion এবং বিষাক্ত বৃদ্ধির পotion তৈরি করতে পেরেছিল, আশা করা যায় এটাই যথেষ্ট হবে।

নরখাদকরা এসে পৌঁছানোর আগেই, সু মিয়াও অগ্নি দেবতা ঘাঁটির কাছাকাছি একটা সবজির বাগান তৈরি করল এবং সেই বাগানে বিষাক্ত বৃদ্ধির পotion দিয়ে দ্রুত বড় করা কিছু বড় বাঁধাকপি চাষ করল, পাশাপাশি তার পাশেই একটা মিউটেশন ঘটা বড় গাছ লাগিয়ে তার গায়ে একটা সাইনবোর্ড ঝুলিয়ে দিল—"সবজিতে বিষ আছে, খাবেন না।"

এক দিন এক রাত পার হওয়ার পর, যখন বাঁধাকপিগুলো প্রায় ৮০ সেন্টিমিটার উঁচু হয়ে গেল, তখন ময়না পাখিটি খবর নিয়ে এল যে নরখাদকরা অগ্নি দেবতা ঘাঁটির কাছাকাছি এসে পৌঁছে গেছে।

সু মিয়াও বাগানটি পরিদর্শন করল, বাগানের আশেপাশে মরে পড়ে থাকা বুনো খরগোশের লাশগুলো সব একত্র করল এবং সেগুলোকে খামখেয়ালিভাবে নিজে তৈরি করা একটা অস্থায়ী বরফের ঘরের ভেতরে ফেলে দিল।

বরফের ঘরটি এমন একটা রাস্তার পাশেই ছিল যেখান দিয়ে অগ্নি দেবতা ঘাঁটিতে যাওয়ার সময় নরখাদকদের পার হতেই হবে, আশা করা যায় পথচলতি কোনো নরখাদক ওগুলো দেখতে পাবে।

এর ফলে নরখাদকরা যে সত্যিই বড় বাঁধাকপিগুলোতে বিষ আছে তা বিশ্বাস করবে, সেই সন্দেহ কিছুটা হলেও এড়ানো যাবে।

এখন, সব প্রস্তুতি সম্পূর্ণ।

সু মিয়াও পুরো পরিস্থিতি ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করা যায় এমন একটা ছোট পাহাড়ে এসে দূরবীক্ষণ দৃষ্টিতে দূরের দৃশ্য দেখতে লাগল।

ময়না পাখিটির খবর দেওয়ারও প্রয়োজন হলো না, সু মিয়াও নিজেই ঘন ঘন নরখাদকদের লোকজনের অবয়ব দেখতে পেল, আর তা দেখে তার শরীর আপনা-আপনিই ঠান্ডায় কাঁপতে শুরু করল।

এত নরখাদক, এটা তো ভীষণ ভীতিজনক~

হুঁ?

হঠাৎ করেই সু মিয়াও অগ্নি দেবতা ঘাঁটির দিকে তাকিয়ে সংশয় প্রকাশ করল।

সে দেখল অগ্নি দেবতা ঘাঁটির আশেপাশের তুষারাবৃত মাটির নিচ থেকে কয়েকটি মৃত আত্মা বা আনডেড খুব দ্রুত নয়, বেশ ধীরেসুস্থে মাটি ভেদ করে বেরিয়ে আসছে, তারা গায়ে সাদা চাদর জড়িয়ে সন্তর্পণে নরখাদক শিবিরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

"আমি তো নেক্রোম্যান্সি বা পুনরুজ্জীবন মন্ত্র ব্যবহার করিনি, তাই না?"