সতাৱান অধ্যায়: একষষ্টিতম আকস্মিক মৃত্যু

(১/৩) পৃষ্ঠা
অধ্যায় ৫৭: হঠাৎ মৃত্যু

"চেন ছিয়ানছিও, আমাদের কি সত্যিই এই ট্রেনেই উঠতে হবে?" রেল স্টেশনের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা থাং শিছুয়ানের মন ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। পনেরোই আগস্টের কাছাকাছি সময়ে পুরো রেল স্টেশন লোকে লোকারণ্য ছিল। হাতে ট্রেনের টিকিট নিয়ে সে এক অদ্ভুত অসহায়ত্ব বোধ করছিল।

"পাগলা কুকুর কি প্লেন চালাতে পারে না? আমরা অন্য কোনো উপায়ে ফিরতে পারি না কেন?" থাং শিছুয়ানের চাউনিটা ছিল করুণ, "আমরা কোনোমতে অতল গহ্বর থেকে বেঁচে ফিরেছি, আবার অন্য কোনো গহ্বরে ঝাঁপ দেওয়ার জন্য তো নয়। এত বড় জনসমাগম দেখে আমার মনে হচ্ছে, আমার মতো এক অপ্রাপ্তবয়স্ক ভেতরে ঢুকলে আর বের হতে পারবে না।"

"এটা কেবল একটা ট্রেন যাত্রা মাত্র, কাউকে জোর করে খারাপ কিছু করতে বাধ্য করা হচ্ছে না। অকারণে এমন দীর্ঘ দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলছ কেন?" আমি কালো ছাতা মাথায় দিয়ে স্টেশনের প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে ছিলাম। ছোটবেলা থেকেই খুব একটা বাইরে যাওয়া হয়নি, এটি আমারও প্রথম ট্রেন যাত্রা। স্টেশনের সামনে দাঁড়িয়ে আমারও কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল। "পাগলা কুকুর কোথায়? সে কোথায় গেল?"

থাং শিছুয়ান ডানে-বাঁয়ে তাকিয়ে দেখল কেউ তাদের খেয়াল করছে না, তারপর ফিসফিস করে বলল, "সে যে দুটো জিনিস সঙ্গে এনেছে, সেগুলো গাড়িতে তোলা যাবে না। তাই সেগুলোর একটা বিহিত করতে অন্য কোথাও গেছে।"

"তোমার জিনিসপত্র কোথায়?" এই কথা মনে পড়তেই বুঝলাম, কেবল পাগলা কুকুরের দুটো ছোট কাটারাই নয়, থাং শিছুয়ানের হাতের ক্রসবো বা জিরো-বও-ও সহজে পার করা যাবে না।

আমার প্রশ্ন শুনে থাং শিছুয়ান সঙ্গে সঙ্গেই গর্বিত হয়ে উঠল, "এই জায়গাতেই তোমার অজ্ঞতা। ছোট ভাইয়ের এই ক্রসবো কেবল ধনুকে রূপান্তর করা যায় না, এর যন্ত্রাংশগুলোও আলাদা করা যায়। নিশ্চিত থাকো, কেউ বুঝতেই পারবে না কাঠের এই অংশগুলো আসলে কী।"

"সময় প্রায় হয়ে এসেছে, চলো আমরা যাই।" আমরা যখন কথা বলছিলাম, ঠিক তখনই অচেনা এক ব্যক্তি হঠাৎ আমাদের উদ্দেশ্য করে বলে উঠল। আমি থাং শিছুয়ানের দিকে তাকালাম—তুমি কি এই লোকটিকে চেনো?

থাং শিছুয়ানও আমার দিকে তাকাল—সে কি তোমার পরিচিত কেউ নয়?

হঠাৎ থাং শিছুয়ান একটা দীর্ঘ শব্দ করল, সে কথা বলা লোকটির চারপাশে ঘুরঘুর করে তাকে খুঁটিয়ে দেখল এবং শেষ পর্যন্ত এক ভৌতিক অভিব্যক্তিতে বলে উঠল, "তুমি কি মুখ বদলে ফেলেছ নাকি!"

তার কথা শুনে আমারও টনক নড়ল, এই লোকটিকে দেখে তো মনে হচ্ছে... পাগলা কুকুর?

সাদা শর্ট হাতা শার্ট, জিন্স, সাদা কেডস—হাতে শেননংথিয়ার দুটি স্থানীয় বিশেষ উপঢৌকন। অল্পবয়সী কোনো যুবকের ভ্রমণের এই সাজপোশাক পাগলা কুকুরের সঙ্গে একেবারেই বেমানান লাগার কথা, কিন্তু ভ্রু এবং চোখের কোণগুলো নরম করার পর, প্রায় পঞ্চাশ বছরের কাছাকাছি এক বয়স্ক ব্যক্তির সঙ্গে এই রূপ যেন বড্ড মানিয়ে গেছে।

স্পষ্টতই মুখের বৈশিষ্ট্যগুলোর বিন্দু পরিমাণ পরিবর্তন হয়নি, অথচ কেউ তাকে চিনতেই পারছে না।

একে সত্যিই রূপান্তর বা মুখ বদল বলা চলে।

"সব জিনিসপত্র রাখা হয়েছে তো?"

পাগলা কুকুর মাথা নাড়ল, "আজ অনেক ভিড়, আমাদের যত দ্রুত সম্ভব ভেতরে যাওয়া ভালো, নতুবা ভিড়ের চোটে আমরা ছিটকে বাইরে চলে যেতে পারি।"

চেন ছিয়ানছিও এবং থাং শিছুয়ান দুজনেই ভাবল: কেউ কি দয়া করে বুঝিয়ে দেবে "ছিটকে বাইরে চলে যাওয়া" বলতে কী বোঝায়?

ট্রেন স্টেশনে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই বড় বড় ব্যাগ কাঁধে নিয়ে যারা প্রাণপণে সামনের দিকে এগোচ্ছিল, তারা যেন একসঙ্গে কোনো লুটপাটে নেমেছে। থাং শিছুয়ান বরাবরই নিজেকে খুব প্রতিভাবান মনে করত, কিন্তু এই বিশাল জনস্রোতের মধ্যে পড়ে সে হঠাৎ নিজেকে সম্পূর্ণ অসহায় বোধ করল।

"চেন... ছিয়ানছিও..." থাং শিছুয়ানকে ভিড়ের ধাক্কায় প্রায় ট্রেনের ভেতরে ঠেলে দেওয়া হলো। ভিড়ের চাপে ট্রেনের এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে গড়িয়ে সে চলে গেল। বিশৃঙ্খল যাত্রীরা যখন যে যার আসন খুঁজে বসল, তখন ট্রেনের ভেতর দাঁড়িয়ে থাকা সে পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিল।

সামনের দিকে নারী-পুরুষের কালো সমুদ্রের মতো ভিড়, কিন্তু চেন ছিয়ানছিও বা পাগলা কুকুরের কোনো চিহ্নমাত্র নেই। "শালা! এই দুটো লোক কি জেনেশুনে সুযোগ বুঝে আমাকে ফেলে পালিয়ে গেল?"

এই চিন্তা আমার মাথায়ও এসেছিল, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি আমার ইচ্ছার সম্পূর্ণ বাইরে ছিল। আমি আমার হাতের ট্রেনের টিকিটের দিকে তাকালাম। যদিও আগে কখনো ট্রেনে চড়িনি, তবুও টিকিটে যা দেখাচ্ছে, এটি আমার থাকার কথা ছিল এমন কোনো বগি নয়।

"আমার সঙ্গে এসো।" পাগলা কুকুর কখন যেন আমার পেছনে এসে হাজির হলো। সত্যি বলতে কি, তার এমন অদৃশ্য হয়ে যাওয়া এবং হঠাৎ হাজির হওয়ার ঘটনায় আমি অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলাম।

"থাং শিছুয়ান কোথায়?" আমি জিজ্ঞেস করলাম, "刚才 ভিড় খুব বেশি থাকায় খেয়াল করিনি সে কোথায় গেছে।"

পাগলা কুকুর মাথা নাড়ল, "কিছু মানুষের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, তাই সেভাবে খেয়াল করিনি।" সে চোখ নামিয়ে একটু ভাবল, "সে সম্ভবত ট্রেনের পেছনের বগিতে আছে।"

থাং শিছুয়ানের মতো বাঁদরসুলভ চঞ্চল ছেলের জন্য আমার কোনো চিন্তা ছিল না। তার চেয়েও বেশি কৌতূহল হচ্ছিল পাগলা কুকুরের বলা সেই "কিছু লোক" সম্পর্কে। কী ধরনের মানুষ হলে একজন প্রফেশনাল মার্সেনারি বা ভাড়াটে সৈনিকের মনোযোগ কেড়ে নিতে পারে?

তবে খুব শীঘ্রই, আমার নিজের সঙ্গেই তাদের দেখা হয়ে গেল।

তারা ছিল তিন জন কৃষক শ্রমিক। উচ্চতায় সবাই খাটো, অত্যন্ত ছিপছিপে গড়ন। প্রত্যেকেই হাতে একটি করে পুরনো সাপের খোলসের মতো নকশা করা বস্তা ধরে ছিল। বস্তাগুলো পুরনো দেখালেও ভেতরে কী যেন গাদাগাদি করে ভরা ছিল, যা খুব ভালোভাবেই ঢাকা ছিল।

বোঝা যাচ্ছিল, বস্তাগুলোর ভেতরে ভারী কিছু আছে। বস্তা ধরা তাদের কব্জির রগগুলো ফুলে উঠেছিল, কিন্তু এত কিছুর পরও তারা সেগুলো নামানোর কথা ভাবছিল না।

"এই সেই লোকগুলো, যাদের আমি একটু আগে দেখেছিলাম।" পাগলা কুকুর আমার কানে কানে ফিসফিস করে বলল, "সাবধান থেকো, এই লোকগুলোর মধ্যে কিছু গড়বড় আছে।"

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

সম্ভবত আমার দৃষ্টি টের পেয়ে, মুখের ওপর গভীর কাটা দাগওয়ালা এক লোক মাথা ঘুরিয়ে আমার দিকে তাকাল। তার মুখের সেই কাটা দাগটি খুব গভীর ছিল, যা তার মুখের অর্ধেক গাল প্রায় দুভাগ করে দিয়েছিল।

আমি তার দিকে হাত জোড় করে মাথা নাড়লাম, কিন্তু এগিয়ে গেলাম না। এটি হলো কবরের চোরাকারবারিদের বা গ্রেভ রোবারদের জগতের নিয়ম, যার অর্থ হলো—আমি আপনাদের অনুসরণ করছি না।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, কবর খোঁড়ার দুনিয়ায় জীবিতদের কাছ থেকে লুট করা বা ব্ল্যাক অন ব্ল্যাক সবচেয়ে বড় ট্যাবু। যদি প্রতিপক্ষ নিয়ম বোঝে, তবে কেবল মাথা নেড়ে অভিবাদন জানাবে। কিন্তু সামনের ওই লোকটি কোনো কথা না বলেই মুখ ফিরিয়ে নিল।

আমার কাছে বিষয়টি কিছুটা অদ্ভুত ঠেকল। কবর খোঁড়া কোনো একজনের কাজ নয়, নিচে নামাও স্বশিক্ষিত হয়ে শেখা যায় না। এই পেশায় ঢুকতে হলে প্রথমে কাউকে মুরুব্বি মানতে হবে, ওস্তাদের দরবারে মাথা নত করতে হবে। ভাগ্য ভালো হলে কোনো বংশ বা গোষ্ঠীর আশ্রয় মিলবে। যাই হোক না কেন, এই শিষ্টাচারগুলো সবচেয়ে মৌলিক। কিন্তু এই তিনজন লোক যেন কোনো কিছুকেই পাত্তা দিল না, তবে কি তারা কোনো বুনো চোর বা ওয়াইল্ড থিফ?

আমার মনে সন্দেহ জাগলেও রাস্তা তো পার করতেই হবে। তিনজন লোক ট্রেনের একেবারে শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল, যার পাশেই ছিল অন্য বগিতে যাওয়ার দরজা। এর অর্থ হলো আমাদের তাদের পাশ দিয়েই যেতে হবে।

চারপাশের পরিবেশ অত্যন্ত কোলাহলপূর্ণ ছিল। এটি একটি সাধারণ ট্রেন হওয়াতে এখানে সব ধরনের মানুষ ছিল—শিশুর কান্না, বড়দের হাসি, যাতায়াতকারীদের হট্টগোল—কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ওই তিন জনের চারপাশটা ছিল সুনসান নীরব। শুধু নীরবই নয়, তাদের চারপাশের তাপমাত্রা বগির অন্য যেকোনো জায়গার চেয়ে অনেক কম ছিল। যখনই কেউ তাদের পাশ দিয়ে যেত, সে যতই আনন্দিত হোক না কেন, instinctively তার গলা নিচু করে ফেলত, পাছে এই স্পষ্টতই ভয়ঙ্কর তিনজনকে বিরক্ত করে ফেলে।

আমি পাশের পাগলা কুকুরের দিকে তাকালাম। তার ভ্রু ও চোখের চাউনি ছিল কঠোর ও গম্ভীর। সে আমাকে এবং ওই তিনজনের মাঝখানে নিজেকে আড়াল করে রেখেছিল। তবে পাগলা কুকুর যে ওই তিনজনকে ভয় পাচ্ছে, তা নয়; বরং তাদের হাতে ধরে থাকা বস্তাগুলোর প্রতিই তার বেশি নজর ছিল।

এক অস্বস্তিকর হিমশীতল ঠান্ডা হাওয়া, সেই সঙ্গে পচা মাটির গন্ধ এবং রক্তের গন্ধ একত্রে আমার ওপর আছড়ে পড়ল। আমি হঠাৎ থমকে দাঁড়ালাম—নাঃ, এই গন্ধে কোনো গোলমাল আছে।

"কী হলো?" পাগলা কুকুর জিজ্ঞেস করল।

তাদের খুব কাছাকাছি থাকায় আমি সরাসরি কিছু বললাম না, শুধু পাগলা কুকুরের হাতের পাতার ওপর আঙুল দিয়ে দুটো শব্দ লিখে দিলাম। সে ভ্রু কুঁচকে লোকগুলোর দিকে একনজর তাকাল এবং তারপর আমার দিকে মাথা নাড়ল।

মনে হচ্ছে আমার অনুমান সঠিক।

"চেন ছিয়ানছিও!" বগির শেষ প্রান্ত থেকে থাং শিছুয়ানের রাগান্বিত গলা ভেসে এল, "আমি জানতামই তোমারা দুজন অসৎ উদ্দেশ্যে আছ, আগেই ভেবেছিলাম আমাকে ফেলে দিতে চাও!"

থাং শিছুয়ানকে সামনে আসতে দেওয়া যাবে না। সে যদি এই তিনজনকে দেখে ফেলে, তবে না জানি কী ঝামেলা পাকিয়ে বসবে। কিন্তু আমি কিছু করার আগেই থাং শিছুয়ান নিজেই সেখানে গিয়ে হাজির হলো এবং সোজাসাপ্টা সম্ভাষণ জানাল।

"আরে কাটা-মুখো ভাই!" থাং শিছুয়ান কাটা-মুখো লোকটির দিকে আঙুল দিয়ে চিৎকার করে উঠল, "গতবার তুমি সবকিছু হারিয়ে বলাই তো করেছিলে আর এই সব নোংরা ধান্দায় নামবে না, ব্যাপার কী? আজ নিজের মুখেই নিজে চুনকালি মাখতে এসেছ নাকি!"

থাং শিছুয়ান সত্যি সত্যি ওই তিনজনকে চিনত। থাং শিছুয়ানের এই "উৎসাহী" অভিবাদনের জবাবে ওই কাটা-মুখো লোক কেবল একবার তার দিকে তাকাল এবং অভিব্যক্তিহীনভাবে মুখ ফিরিয়ে নিল।

"হেহ, তুমি কি ছোট ভাইকে ভুলে গেছ নাকি? একেবারে না দেখার ভান করছ..." থাং শিছুয়ান আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু আমি তাকে টেনে ট্রেনের দরজার দিকে নিয়ে এলাম। "ওই তিনটে জীবন্ত মরা মানুষকে তুমি চেনো?"

"হেই, তা চিনব না কেন!" থাং শিছুয়ান বলল, "এই কাটা-মুখো লোক গতবার অন্যদের সঙ্গে বাজি ধরে সর্বস্বান্ত হয়েছিল, একটা আঙুলও খুইয়েছিল আর বলেছিল আর কখনো এগুলোতে হাত দেবে না। কে ভেবেছিল আজকেই আমার হাতে ধরা পড়বে।" থাং শিছুয়ান যখন বেশ গর্বিত হচ্ছিল, তখন হঠাৎ সে কিছু একটা বুঝতে পেরে থমকে গেল, "তুমি একটু আগে কী বললে? তারা কী?"

"না আছে হৃদস্পন্দন, না আছে কোনো নিঃশ্বাস। দেখতে মানুষের মতো হলেও একটুও মানুষ নয়, এদের জীবন্ত মরা বা জম্বি না বলে আর কী বলবে?"

"তুমি বলছ ওরা তিনজন মারা গেছে? অসম্ভব! তারা তো..."

"আহ—" এক নারী গলা ফাটিয়ে তীক্ষ্ণ স্বরে চিৎকার করে উঠল। তারপর এলোমেলোভাবে লোকজন চিৎকার করতে করতে ছুটে বেরিয়ে এল—"মরে গেছে! মানুষ মরে গেছে!"

"কী হয়েছে!" থাং শিছুয়ান দৌড়ে পালানো এক মোটাসোটা মহিলাকে চেপে ধরল। মহিলার হাতে একটা জলের বোতল ছিল, কিন্তু তার পুরো শরীর রক্তে মাখামাখি।

"রক্ত, অনেক রক্ত।" মহিলার চুলগুলো ছড়ানো এবং চেহারা ভীষণ আতঙ্কিত। পেছনের বগির দরজার দিকে তাকিয়ে সে কাঁপছিল, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল দারুণ ভয় পেয়েছে। "আমি জল নিতে যাচ্ছিলাম... জলের তাপমাত্রা খুব বেশি ছিল, তাই ওই তিনজনকে একটু সরতে বললাম। আমি তো আর কিছু করিনি, কিন্তু ওই তিনজন হঠাৎ মাটিতে পড়ে মারা গেল।" মোটাসোটা মহিলাটি আতঙ্কিত হয়ে কেঁদে ফেলল, "আমি কিচ্ছু করিনি! তাদের মাথাগুলো হঠাৎ নিজে থেকেই শরীর থেকে পড়ে গেল, এত রক্ত... সব জায়গায় ছড়িয়ে পড়ল..."

"এই মানুষগুলো হঠাৎ মারা গেছে, নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো রহস্য আছে!" থাং শিছুয়ান আমার দিকে চিৎকার করে বলল, "চেন ডক্টর, আপনি তাড়াতাড়ি গিয়ে একটু দেখুন তো, এই রোগ ছোঁয়াচে কি না!"

চারপাশের লোকজন এই ঘটনার কিছুই বুঝতে পারেনি, যারা ভিড় জমিয়েছিল তারা বেশিরভাগই কৌতূহলী দর্শক ছিল। থাং শিছুয়ানের এই চিৎকারটি কিছুটা অতিরঞ্জিত হলেও মানুষকে ভয় দেখানোর জন্য যথেষ্ট ছিল। রেলওয়ের পুলিশরা খবর পেয়ে খুব দ্রুতই চলে আসবে, আমাদের হাতে খুব বেশি সময় নেই।

"গিয়ে দেখি চলো।"

আমার সম্মতি পেয়ে থাং শিছুয়ান চটজলদি দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল। বগির ভেতরের লোকজন কখন যে ভয়ে পালিয়ে গেছে তার ঠিক নেই। খালি বগির মধ্যে কেবল মাটিতে পড়ে থাকা তিনটি মৃতদেহ পড়ে রয়েছে। ঠিক ওই মহিলা যেমনটি বলেছিল, তিন মৃতদেহের মাথাগুলো গলা থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে অনেক দূরে গড়িয়ে গেছে। সেগুলোর কালো চোখ দুটো সিটের নিচে স্থির হয়ে তাকিয়ে ছিল, যেন মৃত সাদা চোখের মণি দিয়ে আসন্ন কাউকে তারা গিলতে চাইছে।

থাং শিছুয়ান নিপুণভাবে দরজাটা লক করে দিল এবং মৃতদেহগুলোর শক্ত করে ধরে রাখা সাপের খোলসের বস্তাগুলোর দিকে এগিয়ে গেল। "শালা অত লোভী কেন রে বাবা! এমন মরে যাওয়ার পরও জিনিসগুলো শক্ত করে ধরে আছে।" সে কথাগুলো মৃতদের বলছিল নাকি নিজেকেই বলছিল কে জানে। সে দুই হাত দিয়ে মৃতদের বাহুগুলো ছাড়ানোর চেষ্টা করল এবং হয়তো কোথাও একটা চাপ পড়তেই শক্ত করে ধরা বস্তাটা হঠাৎ আলগা হয়ে গেল।

থাং শিছুয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সোজা বস্তার মুখ খুলতে গেল। অন্যের জিনিস বিনা পরিশ্রমে হাতিয়ে নেওয়ার এই আনন্দটাই আলাদা।

থাং শিছুয়ানের এই কাণ্ডজ্ঞানহীনতা দেখে আমার ভালো ঠেকল না, "এই তিনজনের মৃত্যু অত্যন্ত রহস্যজনক, বস্তার ভেতরে কী আছে দেখার দরকার নেই।"

"তুমি কেন মেয়ে মানুষের মতো এত ভয় পাচ্ছ?" থাং শিছুয়ান বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে বলল, "ওরা জিনিসগুলো নিয়ে ভাগ্যের বলি হয়েছে, তার মানে এই নয় যে থাং শিছুয়ানেরও একই দশা হবে।"

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

থাং শিছুয়ান বড়াই করে সাপের খোলসের বস্তার মুখটা ফাঁক করল, কিন্তু পরক্ষণেই সে আনন্দ ও ঘেন্নায় চোখ বড় বড় করে বস্তার ভেতরে তাকিয়ে রইল। সে একই উপায়ে বাকি বস্তাগুলো খুলতেও গিয়ে দেখল তিনটে বস্তার অবস্থাই একই।

"বলিহারি যাই এই কাটা-মুখোর বুদ্ধির ওপর! সে যে কবর খুঁড়তে নামবে, তাতেই কিনা এই শুয়োরের হৃদপিণ্ড আর ফুসফুসগুলো নিয়ে এসেছে, ধুর শালা কী বিশ্রী!" থাং শিছুয়ান চরম বিরক্ত হলো। সে ভেবেছিল বড় কোনো লটারি জিতেছে, কিন্তু এখন দেখছি সব আশাই গুড়েবালি।

"কী হয়েছে?" আমি এগিয়ে গিয়ে উঁকি দিলাম এবং দেখলাম একটা মুক্তা ও স্বর্ণমুদ্রার মতো গোল টুকরো দিয়ে গাঁথা পোশাক বস্তার ভেতরে স্তূপীকৃত হয়ে আছে। এটি সম্ভবত কোনো নারীর কাঁচুলি বা আন্ডারগার্মেন্টস হবে। পোশাকটি আকারে ছোট হলেও এর ওপর সেলাই করা সোনার গোল টুকরোগুলো মাছের আশের মতো চকচক করছিল এবং অত্যন্ত নিখুঁত ও বিলাসবহুল কারুকাজ করা ছিল। এ কথা বলতেই হবে যে এই পোশাকটির মূল্য অমূল্য।

আমার কাছে অবশ্য দৃশ্যটা অত খারাপ লাগল না, "খারাপ কোথায়? অনেকেরই তো এসবের শখ থাকে। কালো বাজারে বিক্রি করলে ভালো দাম পাওয়া যাবে।"

"আমার এখন পরিষ্কার বুঝতে বাকি নেই যে, চেন ছিয়ানছিও তুমি ব্ল্যাক মার্কেটে নামলে একদম অন্ধের মতো কাজ করো।" থাং শিছুয়ান চরম ঘৃণাভরে বস্তাটা ঝাঁকাল, "ভালো করে তাকিয়ে দেখো, পোশাকটা ভালো জিনিস সন্দেহ নেই, কিন্তু এর ভেতরে পচা ও নোংরা জিনিসগুলো জড়িয়ে আছে।"

আর কী আছে? আমি কাছাকাছি গিয়ে চোখ কুঁচকে ভালোভাবে তাকালাম এবং দেখলাম—তাজা হৃদপিণ্ড, নাড়িভুঁড়ি, কলিজা—সামুদ্রিক শেওলার মতো এই বিলাসবহুল কাঁচুলির ভেতরে আঠালোভাবে লেগে আছে। গন্ধের কথা বাদই দিলাম, কেবল এই দৃশ্যটাই সহ্য করা কঠিন ছিল।

"চেন ছিয়ানছিও, তুমি এই যাত্রায় আমাকে অনেক সাহায্য করেছ। আমার মনে হয় আমি এই তিন বস্তার শুয়োরের নাড়িভুঁড়ি বা উচ্ছিষ্টগুলো তোমাকে উপহার দিতে পারি। তুমি তো মেয়ে মানুষ, হাত অনেক পরিষ্কার। এগুলো ভালো করে ধুয়েমুছে কালো বাজারে নিয়ে গেলে আমরা দুজন মিলে সমান ভাগে ভাগ করে নেব।"

থাং শিছুয়ান যখন হাসাহাসি করছিল, তখন মৃতদেহগুলো পরীক্ষা করতে করতে পাগলা কুকুর হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, "এই মানুষগুলোর মৃত্যুর ধরনটা স্বাভাবিক নয়।"

"নিশ্চয়ই স্বাভাবিক নয়! সুস্থ মানুষ হঠাৎ নিজের মাথা নিজে ফেলে দেয় নাকি!"

"শুধু তাই নয়," পাগলা কুকুর থাং শিছুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "এদের শরীর বাইরে থেকে সম্পূর্ণ অক্ষত দেখালেও, এদের ভেতরের সমস্ত অঙ্গপ্রত্যঙ্গ—হৃদপিণ্ড, কলিজা, ফুসফুস—কিছুই শরীরের ভেতর নেই।"

হঠাৎ ঝরে পড়া মাথা, ছিটকে পড়া রক্ত, আর অদৃশ্য হয়ে যাওয়া অভ্যন্তরীণ অঙ্গসমূহ... থাং শিছুয়ান হয়তো কিছু একটা অনুমান করতে পেরে সাপের খোলসের বস্তাটা আতঙ্কে ছুড়ে ফেলে দিল। চমৎকার কাঁচুলিটি তাজা হৃদপিণ্ড আর রক্তের সঙ্গে মিশিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল, আর সেই উজ্জ্বল রংগুলো মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোকে আরও লাল করে তুলল...

"খবর পাওয়া গেছে?"

ছোট্ট এবং সস্তা একটা মোটেলের কামরায় তিনজনে একটা পুরোনো কম্পিউটারের সামনে গাদাগাদি করে বসে রইল। থাং শিছুয়ান কাটা-মুখো লোকটির সমস্ত তথ্য খুঁজে বের করার চেষ্টা করছিল।

"যদিও আমি জানি তাকে কাটা-মুখো বলা হয়, কিন্তু থাং শিছুয়ানের নামের মতোই এটি একটি ডাকনাম মাত্র। ডাটাবেস থেকে তার আসল তথ্য বের করতে কিছুটা সময় লাগবে।" থাং শিছুয়ান বিরক্ত হয়ে কম্পিউটারের কিবোর্ডে চাপ দিল, "এই ভাঙাচোরা কম্পিউটারটা কি কোনো কবর খুঁড়ে উদ্ধার করা হয়েছে? এত স্লো কেন!"

"তোমার আর কতক্ষণ লাগবে?"

"তাড়াতাড়ি হলে আধ ঘণ্টা, আর দেরি হলে কয়েক দিনও লাগতে পারে।" থাং শিছুয়ান বারবার স্পষ্ট করে বলল, "এটা কিন্তু আমার দক্ষতার দোষ নয়, কম্পিউটারের দোষ!"

"আসলে..." স্ক্রিনে ভেসে ওঠা ফ্ল্যাশিং স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে পাগলা কুকুর বলল, "তুমি সরাসরি সেই দুর্ঘটনাগ্রস্ত বগির যাত্রীদের তালিকাটা চেক করতে পারো, ওই তিনজন একসঙ্গে টিকিট কেটেছিল।"

থাং শিছুয়ান চোখের পলক ফেলল—সে কেন এই কথাটা আগে ভাবেনি?

তিনটি মানুষের তথ্য দ্রুত বের হয়ে এল। তথ্যের ওপর ভিত্তি করে থাং শিছুয়ান পরিচয়পত্র ব্যবহারের শেষ স্থানটি খুঁজে বের করল এবং শেষ পর্যন্ত একটি বন্দরের ওপর গিয়ে লক্ষ্য স্থির করল।

"ডেভিলস কেপ বা শয়তানের অন্তরীপ? নামটা খুব চেনা চেনা মনে হচ্ছে।" থাং শিছুয়ান একটু ভেবে দেখল, তার মনে হলো কেউ যেন তার কাছে এই নামটা উল্লেখ করেছিল।

ডেভিলস কেপ, নামটা সত্যিই বেশ পরিচিত। মনে হয় দাদাও অতীতে আমাকে এই নামটা বলেছিলেন—"ওই জায়গাটায় কি অতীতে এক রাতে বহু জাহাজ ডুবে যায়নি এবং বহু মানুষ মারা গিয়েছিল?"

"ঠিক তাই।" কম্পিউটারের দিকে তাকিয়ে থাং শিছুয়ান বলল, "তখন অনেক মানুষ মারা গিয়েছিল। এই ঘটনার কারণে ডেভিলস কেপ এলাকাটি ত্রিশ বছর ধরে সিল বা বন্ধ রাখা হয়েছিল। কিন্তু সম্প্রতি এই ডেভিলস কেপের চমৎকার প্রাকৃতিক দৃশ্য এবং আশেপাশের অনেক দ্বীপের কারণে কোনো এক ঠিকাদার এটি লিজ নিয়ে নতুন পর্যটন কেন্দ্র হিসেবে গড়ে তোলার পরিকল্পনা করছে।"

থাং শিছুয়ান কোডের পর কোড ইনপুট করে ডেভিলস কেপ সম্পর্কে আরও তথ্য বের করার চেষ্টা করল, "কিন্তু এই উন্নয়ন কাজ সহজে এগোচ্ছে না। প্রথমে অতীতে ডুবে যাওয়া যাত্রীদের পরিবারের সদস্যরা বাধা দেয়, আর তার ওপর একের পর এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটতেই থাকে।" বিশেষ করে সাম্প্রতিকতম সামুদ্রিক জোয়ারের সময় সমুদ্র থেকে অনেকগুলো ভাসমান মৃতদেহ ভেসে এসেছিল, আর এখানেই শেষ নয়।

থাং শিছুয়ান উত্তেজনাভরে স্ক্রিন থেকে সরে গেল। পেছনের দুজন যাতে পরিষ্কার দেখতে পায়, সেজন্য সে কম্পিউটারের একটা ছবি বারবার বড় করতে লাগল।

সে হয়তো কোনো বিশেষ মাধ্যম ব্যবহার করেছিল, যার কারণে কম্পিউটারের ছবিতে কোনো ব্লার বা পিক্সেল নষ্ট করার ব্যবস্থা ছিল না। ফলে তিনজনই পরিষ্কার দেখতে পেল মৃতদের মৃত্যুর অবস্থা এবং তাদের মুখে কামড়ে ধরা হলুদ সোনার টুকরোগুলো।

"দেখতে পাচ্ছ? এই মৃতদেহগুলো যখন উদ্ধার করা হয়, তখন সবার মুখেই 'চেনহাই' বা সামুদ্রিক শহর খোদাই করা সোনার ইট গোঁজা ছিল। তাই মৃতদেহগুলো ভেসে উঠতেই সবাই সমুদ্রে সেগুলো পাওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি শুরু করে।"

বড় করা সোনার ইটগুলোর দিকে তাকিয়ে থাং শিছুয়ানের চোখ দুটো চকচক করে উঠল। "জীবিত অবস্থায় যারা অত্যন্ত ক্ষমতাশালী ও ধনী ছিল, কেবল তারাই মৃত্যুর পর সোনার কফিন তৈরি করাতে পারে, আর এই ধরনের নামাঙ্কিত সোনার টুকরো তো আরও পরের কথা।"

আমার দিকে তাকিয়ে থাং শিছুয়ানের চোখ দুটো জ্বলজ্বল করে উঠল, "চেন ছিয়ানছিও, চলো আমরা কবর খুঁড়তে যাই!"

(অধ্যায় সমাপ্ত)