২০তম অধ্যায়: দুই পায়ের মানুষ!

বিংশ অধ্যায়: দুই পায়ের মানুষ!

স্বপ্নের ঘোরে থাকা অরোরা ভ্রু কুঁচকে ফেলল। অ্যারন তার আঙুলের ডগা দিয়ে আলতো করে তার কপালে বুলিয়ে ভাজগুলো মসৃণ করে দিল। ওর ত্বকের প্রতিটি ইঞ্চি যেন রেশমের মতো কোমল, অ্যারন যেন তার হাত সরিয়ে নিতেই পারছিল না। ধীরে ধীরে অ্যারনের আঙুল অরোরাদের সুউচ্চ নাকের ডগা পেরিয়ে নিচে নেমে এল। বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে সে অরোরাদের নরম ঠোঁট দুটোকে ধীরে ধীরে মালিশ করতে লাগল। অ্যারনের দৃষ্টি হঠাৎই গভীর হয়ে উঠল; শিশিরভেজা সেই ঠোঁট যেন এক মরণঘাতী প্রলোভন ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

অ্যারন নির্বাক হয়ে তার পাশে শুয়ে থাকা নিশ্চিন্ত মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল। ওকে বাঁচাতে হলে阿拉加斯湾 (আলাগাস উপসাগর)-এর তলদেশ থেকে মহামূল্যবান ‘নাইট পার্ল’ বা নিশিমণি ছিনিয়ে আনতে হবে। আশা করি এই ছোট মেয়েটি তার ফেরার অপেক্ষায় শান্ত হয়ে থাকবে।

ঘরের দরজায় জড়ো হওয়া বামনরা উদ্বিগ্ন হয়ে ভেতরের দিকে উঁকি দিচ্ছিল। অ্যারনকে দাঁড়িয়ে উঠতে দেখে এবং তার শীতল দৃষ্টি তাদের ওপর পড়তেই বামনরা শিউরে উঠল।

“তোমরা, আমার অনুপস্থিতিতে অরোরাকে দেখাশোনা করবে,” অ্যারন তার ঘাড় সামান্য বাঁকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত তৃপ্তির হাসি ফুটিয়ে তুলল। “যদি ফিরে এসে দেখি ওর একটা চুলেরও ক্ষতি হয়েছে, তবে তোমাদের মৃত্যু নিশ্চিত।”

ভয়ে জড়সড় বামনরা আবারও কেঁপে উঠল। অ্যারন তাদের পাশ কাটিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল। দরজার চৌকাঠে হাত রেখে সে হঠাৎ কী যেন ভেবে থেমে গেল। বামনরা সবাই একসাথে ঢোক গিলল। তারা মূর্তিমান হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, অ্যারনের পরের হুমকি শোনার জন্য শ্বাস বন্ধ করে অপেক্ষা করতে লাগল।

অনেকক্ষণ কেটে গেল। কিন্তু সেই নিষ্ঠুর ও নির্মম মানুষটি খুব হালকা গলায় শুধু একটি শব্দ উচ্চারণ করল—

“ধন্যবাদ।”

পাথরের সিঁড়িতে তার বুটের শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। অ্যারনের অবয়ব ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল। বামনরা তখনো স্তব্ধ হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

“আমি কি ভুল শুনেছি?”
“মনে হয় না, আমিও শুনেছি...”

জাদুকরের মুখ থেকে ‘ধন্যবাদ’ শব্দটি বের হতে পারে!

***

আলাগাস উপসাগরকে রূপকথার জগতের সবচেয়ে সুন্দর সমুদ্র এলাকা হিসেবে গণ্য করা হয়। বামনদের বনের কুঁড়েঘর থেকে পায়ে হেঁটে সেখানে পৌঁছাতে তিন দিন তিন রাত সময় লাগে। অ্যারন তার জাদুকরী ক্ষমতা ব্যবহার করে মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই আলাগাস উপসাগরের সৈকতে পৌঁছে গেল।

ভয়ংকর গভীর রাতের অন্ধকার যেন এক বিশাল কালো চাদরের মতো সবকিছু ঢেকে ফেলেছে। সৈকতটি জনমানবহীন। অ্যারনের বুটের ছাপ সোনার মতো বালিতে একের পর এক ফুটে উঠতে লাগল। অ্যারন তার শীতল দৃষ্টি সমুদ্রের দিগন্তের দিকে মেলে ধরল। নিস্তব্ধ রাতে সমুদ্রের উপরিভাগ শান্ত থাকলেও, গভীর অতলে যেন এক রহস্যময় তোলপাড় লুকিয়ে আছে।

অ্যারন যখন গভীর সমুদ্র থেকে নিশিমণি ছিনিয়ে আনার উপায় নিয়ে ভাবছিল, ঠিক তখনই সমুদ্রের বুক চিরে লাল কোঁকড়া চুলের এক তরুণী উঠে এল। তার শুভ্র গলায় ঝিনুক ও মুক্তার তৈরি এক হার, আর কেবল দুটি সামুদ্রিক শৈবাল দিয়ে ঢাকা তার দেহের বাঁকগুলো অস্পষ্টভাবে দৃশ্যমান।

সমুদ্রের ঢেউ তার গায়ে আছড়ে পড়ছে। মেয়েটি তৃপ্তির সাথে শরীরে মোচড় দিয়ে মুখের জল মুছে নিল। অ্যারনের সাথে চোখাচোখি হতেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল—

“ওরে বাবা! দুই পায়ের মানুষ!”

অ্যারন অবাক হয়ে ভাবল, ‘এ কী?’

অ্যারন কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, মেয়েটি দ্রুত সমুদ্র থেকে উঠে এল। সৈকতে লাফিয়ে লাফিয়ে এগিয়ে এসে সে সরাসরি অ্যারনের শরীরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল! মেয়েটির পায়ের জায়গায় ছিল চকচকে মুক্তা খচিত এক মাছের লেজ।

অরোরার শরীরের সেই নরম দুধের গন্ধের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা, এই মেয়েটির শরীরে সমুদ্রের নোনা ঘ্রাণ। সে তার ছোট হাত দিয়ে অ্যারনের চিবুক ধরে নিজের দিকে ফেরাল, তার চোখেমুখে খুশির ঝিলিক—

“হে সুদর্শন! আমার পুরুষ হবে নাকি?”