অধ্যায় ৮: সমস্যার বীজ

অরণ্যের গভীরে অজানা বিপদ লুকিয়ে আছে।

আইলো কয়েক পা হাঁটলেই মাঝে মাঝে পেছনে ফিরে দেখে, সে আরলনের থেকে খুব দূরে যেতে সাহস পায় না। মাথা নিচু করে দ্রুত আগুনের কাঠ তুলতে থাকে, হাতের পিঠ দিয়ে অগোছালোভাবে ধুলোমাখা নাক মুছে ফেলে, তারপর আসার পথে ফিরবার প্রস্তুতি নেয়।

"বাঁচাও..."

মেয়েটির দুর্বল আর্তনাদ মর্মান্তিক, সঙ্গে অগোছালো পায়ের আওয়াজ মিশে আছে, স্পষ্ট শোনা যায় না।

আইলো আগুনের কাঠ বুকে জড়িয়ে শব্দ শুনে থেমে দাঁড়ায়, আতঙ্ক মুহূর্তের মধ্যে তার হৃদয় ছুঁয়ে যায়।

যেমন কোনো আটকে যাওয়া যন্ত্র, আইলো কান্নার মতো একদম মুখ ঘুরিয়ে নেয়।

সে কী?

অরণ্যের ভূতুড়ে আত্মা কি?

কেন এই সময় আরলন তার পাশে নেই!

"দয়া করে আমাকে ছেড়ে দাও..."

মেয়েটির ভয় ভরা আর্তনাদে কান্নার সুর মিশে আছে।

আইলো ধীরে ধীরে লালা গলায়, নিজের সাহস বাড়িয়ে অরণ্যের গভীর দিকে ধীরে ধীরে এগোতে থাকে।

ঘন ঘন গাছের ডালপালা পার হয়ে, হলুদ রঙের রাজকুমারী পোশাক পরা মেয়েটি শিকারির ধাপে ধাপে নিকটে আসছে, তার ত্বক তুষারসাদা, ঠোঁট রক্তের মতো লাল, মোচড়ানো কালো চুল যেন উন্মুক্ত কালো কাঠের মতো...

মেয়েটির পিঠ মোটা গাছের গোঁড়ার সাথে চাপা, চোখে জল ঝরে পড়ছে, দেখলেই করুণ লাগে।

"প্রিয় শিকারি, আমাকে মেরে ফেলোনা, আমি বনেই দৌড়িয়ে গিয়ে নিজের জীবন শেষ করব!"

শিকারি ট্রিগার টানল, বন্দুকের নল মেয়েটির কপালের ওপর ঠেকিয়ে সরাসরি তার চোখের সঙ্গে চোখ মিলাল, মেয়েটির গালে চোখের জল পড়তে দেখে শিকারি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বন্দুক নামালো।

শ্বাস আটকে থাকা আইলো আরাম পেল, নীরবে পেছনে সরে গেল, কিন্তু লতাগুলোর ওপর পা ফসকে আইলোয়ের কোলে থাকা আগুনের কাঠ পড়ে গেল।

ভয়ঙ্কর!

শিকারির তীক্ষ্ণ ঈগল চোখ দ্রুত তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

"কে সেখানে?!"

একটি বন্দুকের গুলির শব্দ, আইলোয়ের কানে ছুঁয়ে যায়, তার পেছনের গাছকে ছেদ করে, ডালে থাকা পাখিরা চমকে উড়ে যায়!

মেয়েটির চিৎকার কর্কশ এবং মর্মান্তিক।

গাছের গুঁড়োর পাশে অবস্থিত আরলনের কপালে ভাঁজ পড়ল, ধীরে ধীরে চোখ খুলল, নির্লিপ্তভাবে আইলো চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল।

"বাধাগ্রস্ত।"

-

শিকারির মোটা হাত জোরে ধরে হলুদ রাজকুমারী পোশাক পরা মেয়েটির কব্জি, টেনে টেনে আইলোয়ের দিকে এগিয়ে আসছে।

ভয়ংকর চোখ আইলোয়ের ছোট মুখে আটকে গেল, উপরে-নিচে তাকাচ্ছে।

এই মেয়েটি কোন অজানা জায়গা থেকে হঠাৎ করে এসে গুপ্তশব্দ শুনছিল...

মুখ বন্ধ করতে হবে!

হাত ধরে রাখা মেয়েটি ব্যথায় কুঁচকে গেল, জোর করে শিকারির পায়ের ছন্দ মেনে চলে, পরিষ্কার চোখ আইলোয়ের দিকে তাকিয়ে, জোরে মাথা নাড়ল, লাল ঠোঁট উদ্বিগ্ন হয়ে খুলে বন্ধ হল—

【দ্রুত দৌড়াও! গাছের গোঁড়ার আড়ালে লুকাও! পেছনে ফিরে তাকিও না!】

শৈশব থেকেই দুর্গে বেড়ে ওঠা, সমস্ত রকম আদর পাওয়া আইলো কখনো শিকারির মতো নির্মম চোখের সম্মুখীন হয়নি।

কালো গালের ওপর এক দাগ আছে যা কান পর্যন্ত ছড়িয়ে আছে, ভয়ংকর এবং বর্বর।

আইলোয়ের পা যেন সীসা ভর্তি, জায়গায় স্থির হয়ে গেল, চোখ বড় করে দেখে শিকারি বন্দুক তুলে নিচ্ছে।

ঠাণ্ডা, ঝলমল করে এমন বন্দুকের নল সরাসরি তার বুকের দিকে!

একটি ঝড়ো হাওয়া বয়ে গেল।

বন্দুক শিকারির হাত থেকে ছিটকে পড়ল, উড়ন্ত পাথরগুলো নিখুঁতভাবে শিকারির প্রাণঘাতী জয়েন্টে আঘাত করল!

শিকারি মুহূর্তেই নরম হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার তীক্ষ্ণ চোখ পাশের দিকে তাকাল, কিন্তু যখন অরণ্যের গভীর থেকে বালকটি বেরিয়ে এলো, তখন তার মুখের রং হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

বাধাগ্রস্ত মেয়েটি দু-তিন ধাপ হকচকিয়ে মাটিতে বসে পড়ল, আর আইলো স্থিরভাবেই আরলনের কোলে পড়ল।

পরিচিত গন্ধ আইলোকে ঘিরে ধরল, আইলো অবাক হয়ে আরলনের দৃঢ় প্রোফাইলের দিকে তাকিয়ে রইল, বিপদ থেকে বাঁচার মত হালকা শ্বাস নিল।

সে এসেছিল।

আইলো আজীবনের মতো শান্তি অনুভব করল।

যেন সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলেছে, আইলোয়ের পা ঢিলেঢালা হয়ে আরলনের পাশে অবলম্বন করল।

(এই অধ্যায় শেষ)