অষ্টাবিংশ অধ্যায়: অনেকক্ষণ ধরে তোমার অপেক্ষায় ছিলাম, দুষ্টু মেয়ে।

পৃষ্ঠা ১/৩

অধ্যায় ২৮
অনেকক্ষণ ধরে তোমার অপেক্ষায় আছি, হতচ্ছাড়া মেয়ে!

এলসার কবজিতে বাঁধা ঝিনুকের বালা ধীরে ধীরে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল। হঠাৎ আলোর বিন্দুগুলো ঝলসে উঠল—রাতের আকাশের ভোরের তারার মতো দীপ্তিমান হয়ে উঠল একেকটি মুক্তো।

এলসা ধীরে ধীরে হাত তুলল। আঙুলের ডগা দিয়ে অ্যারনের কপালে আলতো করে স্পর্শ করতেই সে টের পেল, অ্যারনের শরীরের চারপাশে যেন কোনো অদৃশ্য বাধা রয়েছে। তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি বাইরে আটকে গেল, আর আরও গভীর এক কালো কুয়াশা যেন তাকে গ্রাস করতে উদ্যত!

এলসা: “!!!”

অ্যারন ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল। তার দৃষ্টি অন্ধকারে ভারী, কালো জেডপাথরের মতো চোখের গভীরে ইতিমধ্যেই পাঁচকোণা তারকার চিহ্ন ফুটে উঠেছে!

সে অত্যন্ত সতর্ক, একই সঙ্গে ভীষণ ক্ষুব্ধ। তার বড় হাতটি ইতিমধ্যেই এলসার সরু কবজি চেপে ধরেছে। সামান্য জোর বাড়ালেই যেন এলসার ভঙ্গুর হাড়গুলো তার মুঠোয় চূর্ণ হয়ে যাবে!

“তুমি কী করছ?!”

অ্যারন দাঁত কিড়মিড় করে উঠল। সে জানত, জলপরী জাতি ধূর্ত ও নীচ; তারা বরাবরই রূপের মোহে অল্পবয়সি, সরল ছেলে-মেয়েদের ফাঁদে ফেলে, তারপর তাদের প্রাণশক্তি শুষে নিয়ে শেষে শুকনো কঙ্কালে পরিণত করে। এরা যে কোনো চুক্তি মানবে, তা ভাবাই অসম্ভব!

ক্রোধে জ্বলতে থাকা তার চোখে যেন আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছুটল। অ্যারন এলসার হাত মুচড়ে পেছনে নিয়ে গেল। তার তালুতে দগ্ধ করে দেওয়ার মতো উত্তাপ জ্বলছিল, আর সেই তপ্ত স্রোত ধীরে ধীরে ওপরের দিকে ছড়িয়ে পড়ছিল…

ব্যথায় এলসা ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি তোকে প্রাণশক্তি দিচ্ছি রে!”

সে যে মানুষ! কে জানে, সমুদ্রের তলায় শ্বাসরোধ হয়ে মরে যাবে কি না!

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

প্রাণশক্তি দিচ্ছে…?

অ্যারন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তারপর দেরিতে বিষয়টি বুঝতে পেরে হাত ছেড়ে দিল। চারদিক ঢেকে রাখা অশুভ আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। অ্যারনের মুখ কিছুটা অস্বস্তিতে শক্ত হয়ে রইল। দুর্বল, অসহায় মানুষের ছদ্মবেশ ধারণ করা এটাই তো তার প্রথমবার; অনেক বিষয়েরই খুঁটিনাটি সে ভুলে গিয়েছিল।

যেমন, ওইসব অলীক জিনিস তার আদৌ প্রয়োজন ছিল না।

কিন্তু মানুষ সেজে থাকতে হলে…

অ্যারন নিঃশব্দে নিজের অশুভ শক্তি সংযত করে রাখল এবং এলসাকে ধীরে ধীরে নিজের ওপর সম্পূর্ণ অকাজের প্রাণশক্তি ঢেলে যেতে দিল।

অ্যারন যদি সত্যিই মানুষ হতো, তবে এই মুহূর্তে সমুদ্রের তলাতেও সে স্বাধীনভাবে শ্বাস নিতে পারত।

“এবার ভালো হয়েছে?”

অ্যারন বিরক্ত হয়ে চোখের পাতা তুলল।

এলসাকে নিজের আরও কাছে সরে আসতে দেখে অ্যারন নির্বিকার ভঙ্গিতে শরীরটা একটু একদিকে সরিয়ে নিল।

এলসার ছোট হাতটি অ্যারনের বুকে আলতো করে বৃত্ত আঁকতে লাগল। অসন্তুষ্ট হয়ে সে মাথা নাড়ল, “শোনো গো, আমার সঙ্গে তোমাকে একটু ঘনিষ্ঠ আচরণ করতে হবে। তা না হলে আমার মা সবকিছু আঁচ করে ফেলবেন!”

এলসার কোমল স্পর্শে অ্যারনের বুকে অদ্ভুত এক অনুভূতি জেগে উঠল। অস্বস্তিতে সে তার কাছ থেকে আরও দূরে সরে গেল।

“আমার সঙ্গে ভালো করে থেকো!”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

অ্যারনের প্রতিক্রিয়ায় এলসার বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ হলো না। সে আবারও কোনো কথা না শুনে তার কবজি শক্ত করে ধরে সমুদ্রপৃষ্ঠের দিকে লাফ দিল এবং নিমেষে সমুদ্রের তলায় ডুবে গেল। তার উজ্জ্বল লাল, ঢেউখেলানো চুল জলের ভেতর স্বাধীনভাবে ভেসে বেড়াতে লাগল। মুক্তোঝরা মাছের লেজ সমুদ্রের জল আছড়ে তুলতেই একের পর এক ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল।

এলসার প্রতিটি ভঙ্গি, প্রতিটি হাসি-চাহনিতে অবাধে ফুটে উঠছিল তার অপার মোহনীয়তা।

“ওই যে সামনে, ওটাই আমার বাড়ি।” এলসার চোখ জ্বলে উঠল। সে হাত তুলে দূরের দিকে ইশারা করল।

সমুদ্রের গভীরে অবস্থিত প্রাসাদটি ছিল অপূর্ব জাঁকজমকপূর্ণ।

দেখতে যেন সমুদ্রের তলায় ডুবে থাকা এক বিশাল জাহাজ। জাহাজটির শরীরের প্রতিটি অংশ হিরে দিয়ে মোড়ানো। বর্ম পরা চিংড়ি-সৈন্য আর কাঁকড়া-সেনারা প্রাসাদের সামনে টহল দিচ্ছিল। এলসাকে দেখতে পেয়ে তারা সকলে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে নত হয়ে বলল, “রাজকুমারী মহোদয়া!”

এলসা মৃদু হেসে হাত নাড়ল, তারপর অন্তরঙ্গ ভঙ্গিতে অ্যারনের বুকে হেলান দিল। নিজে থেকে কোনো পরিচয় না দিলেও তার এই আচরণ যে সকলের মনে অগণিত কল্পনার জন্ম দেবে, তাতে সন্দেহ নেই।

চিংড়ি-সৈন্য আর কাঁকড়া-সেনারা পরস্পরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি করতে লাগল। তাদের চোখের তলায় স্পষ্ট হয়ে উঠল সীমাহীন কৌতূহল।

অ্যারনের শক্ত হয়ে থাকা শরীরকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে এলসা নিজের ছোট হাতটি নির্দ্বিধায় তার বুকে রাখল। তারপর ধীরে ধীরে হাত ওপরে তুলে অ্যারনের গলা জড়িয়ে ধরল এবং নির্ভরতার সঙ্গে তার বুকে হেলান দিয়ে লাল ঠোঁট সামান্য মেলে জিজ্ঞেস করল, “মা কোথায়?”

“অনেকক্ষণ ধরে তোমার অপেক্ষায় আছি, হতচ্ছাড়া মেয়ে!”

এই অধ্যায় সমাপ্ত।