পঁচিশতম অধ্যায়: হাতের মুঠোয় যা আছে, তাতেই সন্তুষ্ট না হয়ে পরের দিকে লোভ!

পঁচিশতম অধ্যায়: থালায় খাবার রেখে কড়াইয়ের দিকে নজর!

বিদ্ধ হওয়া গাছটির কাণ্ড মাঝখান থেকে ভেঙে পড়েছে। সবুজ পাতাগুলো প্রাণ হারিয়ে মুহূর্তেই বিবর্ণ হয়ে গেছে, আর ঝলসানো ডালপালা থেকে কুণ্ডলী পাকিয়ে ধোঁয়া উঠছে।

বামনটির পা দুটি অবচেতনভাবে কাঁপছে, সে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে আরন-এর দিকে, যে ধীর পদক্ষেপে তার দিকেই এগিয়ে আসছে।

বামনটির সামনে এসে আরন থামল। হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটিয়ে বলল, "তুমি আমার পিছু নিয়েছ?"

"আমি..." বামনটির দৃষ্টি অস্থির হয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল।

তার ছোট হাত দুটি ভয়ে কর্দমাক্ত মাটিতে গেঁথে গেল, নখের ফাঁকে ঢুকে পড়ল নোংরা কাদা।

খাবার টেবিলে কেবল একসঙ্গে বসে খাওয়ার কারণেই বামনটি হয়তো তার সতর্কতার কথা ভুলে গিয়েছিল, ভুলে গিয়েছিল এই মানুষটি কতটা নিষ্ঠুর এক শয়তান!

আরন-এর বিশাল দেহটি ক্রমশ তার ওপর ঝুঁকে এল, তার ছায়া যেন বামনটিকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল।

বামনটি কষ্ট করে মাথা উঁচু করে আরন-এর ঠোঁটের সেই রহস্যময় হাসির দিকে তাকিয়ে রইল, তার দাঁতে দাঁত লেগে কাঁপছে।

পরের মুহূর্তেই কি সে ওই প্রাচীন গাছটির মতো ভাগ্যবরণ করবে? এই জনমানবহীন পাহাড়ি এলাকায় এই জাদুকরের হাতে নিষ্ঠুরভাবে খুন হয়ে লাশ হয়ে পড়ে থাকবে?

"কথা বলছ না কেন? আমার পিছু নিয়েছিলে কেন?"

এই মানুষগুলো সত্যিই অদ্ভুত। সাধারণত সারাক্ষণ বকবক করে মুখ ব্যথা করে ফেলে, অথচ যখনই কোনো প্রশ্ন করা হয়, তখন সবাই যেন পাথর হয়ে যায়। ভয়ে একটি শব্দও মুখ দিয়ে বের করতে চায় না, কেবল সেই কালো মণিহীন চোখগুলো স্থিরভাবে তাকিয়ে থাকে।

আরন সামান্য মাথা বাঁকিয়ে ভাবল, ওদের ওই চোখ দুটো উপড়ে ফেললে কেমন হয়!

আরন কয়েক সেকেন্ড বামনটির দিকে তাকিয়ে রইল। ধৈর্য হারিয়ে সে তার বুট পরা পা দিয়ে বামনটির কাঁপতে থাকা পায়ে আলতো লাথি মারল এবং নির্দয়ভাবে তার গাল চেপে ধরল।

সে ভেবেছিল মানুষের গাল বুঝি নরম তুলতুলে হয়, কিন্তু বামনটির ত্বক爱洛-এর মতো মসৃণ নয়। সম্ভবত সারাবছর রোদ-বৃষ্টিতে থাকার কারণে তার চামড়া বেশ খসখসে।

আরন ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত হয়ে হাত সরিয়ে নিল। তার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো বামনটির গমের রঙের গালে ফুটে ওঠা দুটি লাল ছাপের ওপর। "爱洛-এর দেখাশোনা করছ না কেন? আমার কথাগুলো কি কানে যায়নি? হুম?"

আরন-এর কণ্ঠস্বর ছিল হালকা, যেন কোনো বাতাস। কিন্তু তা যেন মৃত্যুর সতর্কবার্তা হিসেবে বামনটির হৃদপিণ্ডে আঘাত করল।

বামনটি নিজের গালের ব্যথা কমানোর কথা ভুলে গেল। আরন-এর সেই গম্ভীর চোখের দিকে তাকিয়ে তার ভেতরে অভিমান দানা বেঁধে উঠল।

ভাবল, আর কয়েক মিনিট পরেই হয়তো সে ধুলোর মতো বাতাসে মিলিয়ে যাবে। তাই সে হাল ছেড়ে দিয়ে মাটিতে চিত হয়ে শুয়ে পড়ল, যেন কসাইয়ের নিচে পড়ে থাকা অসহায় এক মেষশাবক।

"আমি ইচ্ছে করে আসিনি!"

"সব দোষ তোমার! পচা বদমাশ! নিজের থালায় খাবার রেখে কড়াইয়ের দিকে নজর দেওয়া হয়েছে তোমার!"

"爱洛 এখন বিছানায় শুয়ে অচেতন, বেঁচে আছে না মরেছে তার ঠিক নেই! আর তুমি কিনা নতুন প্রেমের খোঁজে বেরিয়েছ!"

"আমার মনে হয়, তুমি কেবল তোমার ওই সুন্দর মুখটা দেখিয়ে অবুঝ মেয়েদের বোকা বানাচ্ছ! 爱洛ও শুধু তোমার এই চেহারার প্রেমে পড়েছে! তোমার এই রূপ ছাড়া আর আছেটা কী! সাহস থাকলে 爱洛কে তোমার আসল পরিচয়টা বলো না!"

বামনটির ঠোঁট নড়ছিল, মনের সব ক্ষোভ সে এক নিশ্বাসে উগড়ে দিল।

যাই হোক, মরতে তো হবেই, তার আগে অন্তত মনের ঝালটা মিটিয়ে নেওয়া যাক।

আরন মাটিতে শুয়ে থাকা বামনটির দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল। লোকটা চোখ বন্ধ করে আছে, ছোট হাত দুটি দিয়ে বুক আগলে রেখেছে, শরীর ভয়ে কাঁপছে, অথচ মুখটা থামছে না।

এবার আরন তার বুট দিয়ে বামনটির গালে আলতো করে টোকা দিয়ে নিজের বুকের ওপর আঙুল রাখল।

"আমি? নতুন প্রেমের সন্ধানে?"