৫৪তম অধ্যায়: ডিমের মতো ভঙ্গুর বিপদ
পঞ্চাশ অধ্যায়: বিপদসংকুল
“গ্লু গ্লু—”
অন্ধকারের মধ্যেই নিঃশব্দে জলের ধারা বেজে উঠল। রাতের পেঁচাটি তৎক্ষণাৎ সরে গেল, আর সেই হাতটি এতই বিশাল ছিল যে সরাসরি ধরা পড়ে গেল।
মেন্ডিস শিকারের পেছনে, আর তার পেছনে ওত পেতে রয়েছে গ্রেট টিট।
সং ইউ ঠিক সেই ওত পাতা শিকারির মতোই।
রাতের পেঁচাটি দেওয়াল ভেদ করে বেরিয়ে এল, ভেতরের জিনিসটি ততক্ষণে হাড় গলানো শক্তির গ্রাসে চলে গেছে। আকার এতটাই বিশাল ছিল যে, সং ইউ নিজেও যেন সামান্য তৃপ্তির আবেশ অনুভব করল।
“হিক—”
সে একটা জোরালো আবেশ তুলল। সে বুঝতে পারল না হাড় গলানো শক্তিটি পেট ভরে খাওয়ার পর তার নিজের কেন এমন তৃপ্তির ঢেঁকুর উঠছে।
হতে পারে, রাজকীয় নির্দেশ এবার অকার্যকর হতে শুরু করেছে?
সে ঘুরে ঝং লি শিংকে খুঁজতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই অনুজ্জ্বল চাঁদের আলোয় একটি ছায়া ঝিলিক দিয়ে পার হয়ে গেল।
ছায়াটি নড়াচড়া করতেই সমস্ত রাতের পেঁচাগুলোও নড়ে উঠল, আর এক জায়গায় স্থির রইল না।
“আত্মা শিকারি? এই আত্মা কি তার পোষা? এই রাতের পেঁচাগুলোও কি তবে তারই ডেকে আনা?”
সং ইউ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার পেছনে ছুটল।
শুধুমাত্র পোষ মানানো হলে এমন বিশাল কাণ্ড ঘটানো সম্ভব হতো না।
যেমন প্রাচীন শাস্ত্রগুলোর ক্ষেত্রে দেখা যায়, কথায় কথায় কাউকে নরকে পাঠিয়ে দেওয়ার কথা থাকে, কিন্তু এত বিপুল সংখ্যক রাতের পেঁচা কখনোই টেনে আনতে দেখা যায়নি।
সামনের মানুষটির মুখ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। সে একবার পেছনে ফিরে তাকাল এবং সং ইউকে ধাওয়া করতে দেখে আরও দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।
দুজনে যেন মেঘের ওপর দিয়ে ওড়ার মতো দ্রুতবেগে ছুটল, পায়ের নিচে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ হতে লাগল এবং তারা সরাসরি বাইরের শহর থেকে ভেতরের শহরে প্রবেশ করল।
এরপর সেই কালো ছায়াটি ‘জুই জিন চাও’ নামের জায়গাটিতে মিলিয়ে গেল এবং কোনো একটি নির্দিষ্ট ঘরের দিকে ছুটে চলল।
সং ইউ বরাবরই অত্যন্ত সাহসী, তাই সে কালো ছায়াটির এই বিপজ্জনক অভিসন্ধি বুঝতে পারল না এবং পা বাড়িয়ে সোজা ভেতরে ধাওয়া করল।
ঠিক সেই মুহূর্তে ‘জুই জিন চাও’ জমজমাট হয়ে উঠেছে। বারান্দার রূপসী নারীরা সং ইউকে দেখে ভয় পেয়ে চিৎকার ও লাফালাফি শুরু করে দিল, ফলে চারপাশটা মুহূর্তের মধ্যে হুলুস্থুল কাণ্ডে ভরে গেল।
আর বড় সাদা বিড়ালটিকে সে উল্টো করে মাটিতে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, যেটির চারটি পা দুর্বলভাবে ঝুলে পড়েছিল এবং মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে বেঁচে থাকার সমস্ত উৎসাহ হারিয়ে ফেলেছে।
সে ভাবতেই পারেনি সং ইউ এত দ্রুত দৌড়াতে পারে।
সে তো সাক্ষাৎ এক ছোটখাটো ঘূর্ণিবায়ু।
তার চারটে পা থাকা সত্ত্বেও সে সং ইউয়ের দুটি পায়ের চেয়ে দ্রুত দৌড়াতে পারল না।
বিড়ালটিকে টেনেহিঁচড়ে রাতের পেঁচাদের পথ ধরে সং ইউ অবশেষে নিজের গতি থামাল। সে দেখল ঘরের ভেতরে মানুষের মাথা নড়াচড়া করছে, যেন কেউ নিজের পরিচয় গোপন করার জন্য পোশাক বদলাচ্ছে।
সে সঙ্গে সঙ্গে খিক করে এক হাসি দিয়ে এক লাথিতে দরজা ভেঙে ফেলল। মানুষটির মুখ দেখারও প্রয়োজন বোধ করল না, সামনে গিয়েই একের পর এক অদৃশ্য লাথি ছুড়তে শুরু করল: “ওরে পাজি, আজ তোকে দেখিয়ে দেব আমার এই দুই পায়ের ক্ষমতা কেমন!”
ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ ছিল। এক লাথিতেই একেবারে নিখুঁত নিশানা।
ঘরের ভেতর থেকে ব্যথার এক আর্তনাদ বেজে উঠল, আর ফর্সা ও মোটাসোটা এক নগ্ন পুরুষ গপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
সে তার দুই উরুর মাঝখানটা চেপে ধরে ব্যথায় কোঁকাতে কোঁকাতে দাঁত চিবিয়ে দুটি শব্দ বের করে আনল: “ধৃষ্টতা...”
সং ইউয়ের মনে হলো লোকটিকে বেশ চেনা চেনা লাগছে, যেন কোথাও একবার সে তাকে দেখেছে।
“সে তো আপনিই!!”
চারপাশ থেকে আবার একে অপরকে ছাড়িয়ে চিৎকার শুরু হলো, ‘জুই জিন চাও’-এর এই তরঙ্গমালার মধ্যে তা যেন উত্তাল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল। আর সং ইউ সবার এই হুড়োহুড়ির সুযোগ নিয়ে বড় সাদা বিড়ালটিকে টেনেহিঁচড়ে সেখান থেকে চম্পট দিল।
সু মিয়ান তখন ঝু চুয়ে দরজার বাইরে ভাড়া নেওয়া বাড়িতে ঝং লি শিংকে আটকে রেখে বলছিলেন: “আরেকটু অপেক্ষা করো, একসঙ্গে রাতের খাবার খাওয়া যাবে।”
সং ইউয়ের কোনো বিপদ হতে পারে এই আশঙ্কায় তিনি ঝং লি শিংকে কাছে রাখতে চাচ্ছিলেন।
ঝং লি শিং মাথা নাড়লেন এবং সু মিয়ানের সঙ্গে রাত পর্যন্ত বসে থাকতে রাজি হলেন।
তিনি ধীরেসুস্থে বসলেন, ফায়ারপ্লেসের আগুনে হাত দুটো সেঁকে নিলেন এবং রাতের পেঁচাগুলোর ঘটনা নিয়ে ভাবতে লাগলেন।
“রাতের পেঁচা সাধারণত বড়জোড় এক বা দুটি দেখা যায়, এতগুলো একসঙ্গে এল কেন? এটা কি রুই লং নাউ সুগন্ধির ঘটনার মতোই কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে ডেকে এনেছে? খুব সম্ভবত... সেই বিষয়টি তো এখনো পরিষ্কার হয়নি, গতবার শুধু এটই জানা গিয়েছিল যে হে হুয়াইঝির পূর্বপুরুষদের কবর সত্যিই কেউ খুঁড়ে ফেলেছে...”
তিনি চিন্তা শেষ করতে পারেননি, এমন সময় বাইরে হঠাৎ কদম ফেলে দ্রুত ও উৎকণ্ঠিত হয়ে আসার শব্দ শোনা গেল।
সে সং ইউ।
সে ঘূর্ণিবায়ুর মতো ঝড়ের বেগে ভেতরে ঢুকে দরজার চৌকাঠে বসা কাং মিংকে এক ধাক্কায় মাটিতে ফেলে দিল।
“লাও সু, আমি এক বিরাট বিপদ ডেকে এনেছি! এখন আমার অবস্থা ঠিক ওই ডিমের মতো, সামান্য একটু ধাক্কা লাগলেই চুরমার হয়ে যাব!”
“ওটাকে বলে বিপদসংকুল।”
সং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে সু মিয়ান মনে মনে ভাবলেন, তোমারও ভয় পাওয়ার দিন আছে নাকি! নিশ্চয়ই কোনো ভয়ানক কাণ্ড ঘটিয়ে বসেছ।
“আমি একজনের পিছু নিয়ে ‘জুই জিন চাও’-তে ঢুকে পড়েছিলাম, আর ভুলবশত এক অতিথিকে লাথি মেরে বসেছি।” সং ইউ বড় সাদা বিড়ালটিকে টেবিলের পায়ার সঙ্গে বাঁধল, তারপর ঘুরে ঝং লি শিংয়ের কাছে কান্নাকাটি জুড়ে দিল, “সেই অতিথি তোমার মামা।”
“আমার মামা?” ঝং লি শিং মাথা নাড়লেন, “ওহ, সম্রাট বুঝি।”
তিনি খুব সাধারণভাবেই কথাটা বললেন, অথচ সু মিয়ানের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি যেন বয়স্ক হয়ে গেলেন।
“কী! তুমি—তুমি তাকে কোথায় লাথি মেরেছ! তোমার এই মুণ্ডুটা কি আর কাঁধে রাখার ইচ্ছে নেই!”
সং ইউ অত্যন্ত দুঃখিত সুরে বলল: “আমি ছাই জানতাম নাকি যে তিনি সম্রাট! তিনি ছদ্মবেশে ‘জুই জিন চাও’-তে এসেছিলেন, আবার একদম নেংটা হয়ে এক নারীর সঙ্গে ঘুমোচ্ছিলেন!”
কাং মিং নিজের কান দুটো হাত দিয়ে চেপে ধরতে চাইল, তার মনে হলো এই কথাগুলো আর শুনলে তার ছোট্ট জীবনটা রক্ষা পাবে না।
সু মিয়ান কপালে হাত ঠেকালেন: “তুমি আকাশটাতেই একটা ফুটো করে দিলে না কেন!”
সং ইউ বলল: “আমার উচ্চতা তো আর অত বেশি নয়।”
সু মিয়ান জিজ্ঞাসা করলেন: “আমি কি তবে তোমাকে ধন্যবাদ দেব?”
সং ইউ হাত নেড়ে বলল: “সেটার আর কোনো প্রয়োজন নেই।”
এমন প্রশ্নোত্তরে সু মিয়ানের সত্যিই মরে যাওয়ার উপক্রম হলো। তিনি বুঝতে পারলেন, সং ইউয়ের সঙ্গে পরিচয় হওয়ার পর থেকে আর যাই হোক, সে যে সান তু জিয়ের হাত থেকে তাকে বাঁচিয়েছিল তা নয়, বরং তার নিজের ঘাড়ে যেন একটা ভারী বাটখারা চেপে বসেছে যা তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলেছে।
তারপর থেকে তিনি একজন স্বাধীন মানুষ থেকে মেজাজি ও বকরবকরকারী ঝগড়াটে মহিলার রূপ ধারণ করেছেন, যিনি কথায় কথায় দুশ্চিন্তা করেন।
সং ইউ তাঁর মুখের খারাপ অবস্থা দেখে নিচু গলায় বলল: “নইলে আমরা কোনো উপায় বের করি, পরের বার সম্রাট যখন আবার ছদ্মবেশে আসবেন, তখন আমরা একবারে কাজ সেরে...”
কাং মিং এবার দুচোখ উল্টে দিল এবং ভান করল যেন সং ইউয়ের ধাক্কায় সে জ্ঞান হারিয়েছে এবং কিচ্ছু শুনতে পায়নি।
সু মিয়ান লাফিয়ে উঠে সং ইউয়ের গায়ে এক চড় বসিয়ে দিলেন: “তুমি কি বুড়ো আমাকে পাকাপোক্ত খাসি বানিয়ে তবে ছাড়বে!”
“তাহলে তুমিই বলো কী করা উচিত? তিনি তো আমাকে খুব ভালো করে দেখে নিয়েছেন, সে সময় ঘরে তো অনেকগুলো বাতি জ্বলছিল, আমি তো দেখলাম তারা তখন পাখি দেখছিলেন।” সং ইউ মাথা নিচু করে বিড়বিড় করল।
“চুপ করো বলছি!” সু মিয়ান চরম উৎকণ্ঠায় এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করতে লাগলেন এবং তাকে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তাকে কোথায় লাথি মেরেছ?”
সং ইউ মাথা চুলকে বলল: “আমার উচ্চতা তো কম, আর কোথায়ই বা মারব।”
সু মিয়ানের এবার সত্যিই নিরাশ হওয়ার পালা।
তাঁর নিরাশা পুরোপুরি কাটতেও দেয়নি, এমন সময় ঝং লি শিং শান্ত গলায় বলে উঠলেন: “একবারে কাজ সেরে ফেলা যাবে না, যুবরাজের বয়স এখনো কম, তিনি বড় কোনো দায়িত্ব কাঁধে নিতে পারবেন না। যদি যুবরাজের বয়স আরেকটু বাড়ত, তবে অবশ্য...”
“কার বাপের জন্মে এসব ভাবতে হবে তোমাকে, একটু চুপ করবে!” সু মিয়ান তাঁর ওপর গর্জে উঠলেন।
একজনও সুবিধার নয়।
নিজের মামার কথা নিয়েও এমন অদ্ভুত কথা ভাবতে সাহস পায়।
ঝং লি শিং ধমক খেয়ে সামান্য কেঁপে উঠলেন। জীবনে তো কেউ কখনো তাঁর ওপর এমনভাবে চিৎকার করেনি, তাই ব্যাপারটাকে বেশ অদ্ভুত ঠেকল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, ভালোবাসার প্রকাশ হিসেবেই হয়তো মানুষ বকাঝকা করে, এই কথারও নিশ্চয়ই ভিত্তি আছে।
তিনি খুব সাবধানে আরেকটি প্রস্তাব রাখলেন: “তাহলে আমি কি গিয়ে সম্রাটের কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করব?”
“বেশ বেশ,” সং ইউ দ্রুত মাথা নাড়ল, “তিনি তো তোমার মামা, তুমি গিয়ে ক্ষমা চাইলে তিনি নিশ্চয়ই আর আমাকে বিপদে ফেলবেন না।”
সু মিয়ান বললেন: “তোমাদের দুজনের মাথা কি ছাতু দিয়ে তৈরি? কেউ তাকে তার পুরুষত্বে লাথি মেরেছে, এই কথা যত বেশি মানুষ জানবে, তার রাগ তত বেশি বাড়বে!”
সং ইউ বলল: “তাহলে এখন উপায় কী? এটাও চলবে না ওটাও চলবে না, তবে কি আমি এখন ওই ‘জুই জিন চাও’-তে গিয়ে অপরাধ স্বীকার করব?”
তার কথা শুনে মনে হলো না যে সে সত্যি সত্যি ক্ষমা চাইতে যাওয়ার কথা ভাবছে। কথা বলতে বলতে সে লোভাতুর দৃষ্টিতে ফায়ারপ্লেসের দিকে তাকিয়ে রইল, যেখানে সুস্বাদু মিষ্টি আলু পোড়ানো হচ্ছিল।
সেগুলো প্রায় পেকে এসেছে।
সু মিয়ান চরম ক্লান্তিতে ভেঙে পড়লেন: “আপাতত কোনো কিছু করার দরকার নেই, এমনভাবে থাকো যেন কিচ্ছু ঘটেনি। সম্রাট সারা পৃথিবীর কথা ভাবেন, নিশ্চয়ই তার মন এত ছোট নয়।”
কথা শেষ করেই তিনি ফায়ারপ্লেস থেকে মিষ্টি আলুগুলো টেনে বের করলেন।
উঠানের বাতাস মুহূর্তে মিষ্টি গন্ধে ভরে গেল।
ছাই ঝেড়ে ফেলে ওপরের পোড়া খোসা ছাড়িয়ে ফেলল, ভেতরে বের হলো ভাপ ওঠা সোনালী আর গরম মিষ্টি আলু।
এই মুহূর্তে সম্রাটও যেন আর ততটা গুরুত্বপূর্ণ রইলেন না।