উনত্রিশতম অধ্যায়: স্বেচ্ছায় ফাঁদে পা

আমি এক অদ্ভুত অস্বস্তি অনুভব করলাম। আমার কব্জিটি শীতল হয়ে এল, তনশে নালিন শক্ত করে আমার হাত ধরে আমাকে সিঁড়ি দিয়ে উপরে নিয়ে গেল।

ঘরটি বেশ ছোট, বিছানাও তেমন বড় নয়। ঘরের দিকটা ছায়াময় হওয়ায় বেশ ঠান্ডা। তবে ভালো দিক হলো, মেঝেতে কয়লা রাখার একটি তামার পাত্র ছিল; সেটি জ্বালাতেই ঘরটি দ্রুত উষ্ণ হয়ে উঠল।

আমি আমার আলখাল্লাটি খুলে ছোট টেবিলের পাশে বসে দুধ-চা খেতে লাগলাম। দেখলাম তনশে নালিন আমার বিপরীতে বসে আছে, কিন্তু নিয়মমাফিক সেই বাষ্পে সেদ্ধ পিঠার প্যাকেটটি সে ছুঁলও না। আমি একটি পিঠা তুলে তার ঠোঁটের কাছে ধরলাম, "কিছু খেয়ে নাও। গতকাল রাতে আমাকে এখানে পৌঁছে দিয়ে তুমি সেই অভিশপ্ত বাড়িতে ছুটে গেলে, সারাদিন তো কিছু খাওনি।"

আমি ভেবেছিলাম সে প্রত্যাখ্যান করবে, কিন্তু অবাক হয়ে দেখলাম সে মাথা নিচু করে শান্তভাবে এক কামড় খেল।

"স্বাদ কেমন?"

সে মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠনালী নড়ে উঠল, যেন খুব কষ্টে সে খাবারটি গিলে ফেলল। আমি মৃদু হাসলাম, কিন্তু দেখলাম সে তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে ঘরের ভেতরের শৌচাগারে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিল।

বমি করে ফেলল নাকি? ওটা কি খুব খারাপ ছিল? আমি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে নিজেই এক কামড় দিলাম।

না তো, বেশ সুস্বাদু, নরম আর আঠালো, সাথে বাদামও আছে। দারুণ তো খেতে...

দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে খুলে গেল। সে দাঁড়িয়ে আছে, তার মুখমণ্ডল ঘামে ভেজা, আগের চেয়েও ফ্যাকাশে লাগছে।

"আমি একটু বাইরে যাচ্ছি, শীঘ্রই ফিরে আসব। এখানেই আমার জন্য অপেক্ষা করো।"

"তুমি কোথায় যাচ্ছ?" আমি তার আলখাল্লাটি খপ করে ধরে ফেললাম, ভয় হচ্ছিল যদি সে আবার হারিয়ে যায়।

"আমি ক্ষুধার্ত, কিছু খাবার খুঁজতে যাচ্ছি। আর তোমার জন্য ওষুধও কিনতে হবে।"

আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। আগের সেই অদ্ভুত চিন্তাগুলো মিলিয়ে গেল। সে কেন ক্ষুধার্ত হবে না?

দরজার কাছ থেকে হালকা 'ঝনঝন' একটা শব্দ এল, মনে হলো যেন তালা লাগানো হলো।

সকালের নাস্তা শেষ করে আমি যখন কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেব ভাবছি, তখনই মনে পড়ল গতকাল সেই অভিশপ্ত বাড়িতে গড়াগড়ি খেয়ে আমার কাপড়চোপড় নোংরা হয়ে গিয়েছিল। দ্রুত কাপড় খুলে স্নান করার তোড়জোড় করলাম।

কিন্তু স্নান করার মাঝামাঝি সময়ে, বাড়ির পেছন দিক থেকে কুকুরের এক করুণ চিৎকার শুনতে পেলাম। কয়েকবার 'উঁহু উঁহু' করার পর সব চুপচাপ হয়ে গেল। আমার মনে অজানা এক ভয়ের সৃষ্টি হলো। দ্রুত স্নান শেষ করে দরজা খুলতেই দেখি তনশে নালিন ফিরে এসেছে, তার পরনে আলখাল্লা নেই। পোড়া গন্ধ নাকে আসতেই খেয়াল করলাম, তার সেই আলখাল্লাটি আগুনের কুন্ডে জ্বলছে।

"তুমি আলখাল্লাটি পোড়াচ্ছ কেন?"

"কাদা লেগে গিয়েছিল।"

"ওহ..." আমি চুল মুছতে মুছতে বুঝতে পারলাম যে তাড়াহুড়োয় কাপড় পরার সময় পাইনি। অন্তর্বাস পরে দ্রুত লেপের নিচে ঢুকে পড়লাম।

শুয়েই মনে হলো শরীরের হাড়গুলো যেন আলগা হয়ে গেছে, প্রচণ্ড ক্লান্তিতে চোখের পাতা ভারী হয়ে এল। "আমি খুব ক্লান্ত, তনশে নালিন, তুমি কি পাশে এসে একটু শুবে?"

কোনো সাড়া নেই। হঠাৎ আমার গোড়ালি শীতল কিছুর স্পর্শ পেল। বরফশীতল পাঁচটি আঙুল আমার পা আঁকড়ে ধরল। আমি চমকে চোখ খুললাম, দেখলাম সে বিছানার প্রান্তে বসে আমার গোড়ালি ধরে আলতো করে ওষুধ লাগিয়ে দিচ্ছে।

দৃষ্টি উপরে তুলতেই দেখলাম, যদিও তার চোখ দেখা যাচ্ছে না, তবুও তার অভিব্যক্তি শান্ত ও কোমল। আমার পা দুটি সে এমনভাবে ধরে আছে, যেন কোনো স্বর্গীয় রত্ন—সে এক গভীর ভক্তি।

সে কি তবে... আমার গ্যাস্ট্রিকের ব্যথার সময় সে শুধু রাগই কমায়নি, বরং নিজের মনের ভাবও বুঝতে পেরেছে?

আমি ভ্রু নাচিয়ে হাসলাম। সে যে আমাকে পছন্দ করে, এই ধারণাটি এখন নিশ্চিত মনে হলো।

—আমার সেই উচ্চমার্গের মিউজ, ভালোবাসায় বশ মেনে আমার কাছে আত্মসমর্পণ করেছে।

আমি ঠোঁটের কোণে বিজয়ের হাসি ফুটিয়ে তুললাম। পায়ের আঙুলগুলো তার হাতের তালুতে ঘষতেই দেখলাম তার আঙুলগুলো হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, আমার গোড়ালি আরও শক্ত করে চেপে ধরল সে।

"দুষ্টুমি করো না," তার কণ্ঠে মৃদু রেশ।

আমি দুষ্টুমিই করব। আনন্দে আত্মহারা হয়ে আমি পা নাড়াতে লাগলাম। তার জামার বোতামের ওপর পায়ের আঙুল দিয়ে খুঁটতে শুরু করলাম। দেখলাম সে রাগল না বা সরেও গেল না, শুধু সহ্য করছে। আমি আরও সাহসী হয়ে পায়ের আঙুল দিয়ে তার কণ্ঠনালীর নিচে একটু ছুঁয়ে দিলাম। অমনি আমার গোড়ালি শক্ত করে টেনে সে আমাকে তার নিচে শুইয়ে দিল। তনশে নালিনের ঠোঁট শক্ত হয়ে এল, যেন সে ধৈর্য হারিয়ে ফেলেছে, "বলেছি না দুষ্টুমি করো না।"

আমি খিলখিল করে হেসে উঠলাম, "তুমি আমার প্রেমে পড়েছ, তাই না? তনশে নালিন, তুমি আমাকে—চিন রানকে পছন্দ করো, তাই না?"

কিছুক্ষণ নীরবতার পর সে কর্কশ স্বরে বলল, "হ্যাঁ, পছন্দ করি। চিন রান।"

আমি হেসে ফেললাম, তার ঠোঁটে আঙুল ছুঁয়ে বললাম, "আমি আগেই জানতাম, তুমি আমার প্রেমে পড়বেই।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই আমার সামনে অন্ধকার নেমে এল। কপালে এক শীতল ও কোমল স্পর্শ অনুভব করলাম। সে আমার কপালে চুমু খেল। তারপর এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে সেই স্পর্শ নেমে এল নাকের ডগায়, সবশেষে আমার ঠোঁটে।

এর আগের সেই রুক্ষ জোরপূর্বক চুমুর চেয়ে এটি সম্পূর্ণ আলাদা। ঠিক যেভাবে সে আমার পা ধরেছিল, এটি ছিল তেমনই কোমল ও শ্রদ্ধাশীল। তার ঠোঁট কাঁপছে, শ্বাস আটকে রেখে সে যেন বহু বছরের জমানো প্রেম ও আকাঙ্ক্ষা উজাড় করে দিচ্ছে। সে আমার ঠোঁটের খাঁজে মৃদু ঘষল, আলতো করে কামড় দিল, কিন্তু জোর করে জিহ্বা ঢোকানোর চেষ্টা করল না। যেন কোনো লালসা নেই, শুধু আমাকে ভীষণভাবে পাওয়ার আর যত্ন করার আকুতি। মিন লুওয়ের সেই দমবন্ধ করা চুমুর চেয়ে এটি সম্পূর্ণ ভিন্ন।

এমন একটি অসম্পূর্ণ অথচ পবিত্র চুমু আমাকে এতটাই দিশেহারা করে তুলল যে আমি শ্বাস নিতে পারছিলাম না। আমি চাদরটি খামচে ধরলাম, সে তার আঙুল দিয়ে আমার হাত শক্ত করে আটকে নিল। আমার হাঁটু তার কোমরের বেল্টের শক্ত কোনো জিনিসের সাথে ধাক্কা খেল। আমি নিচের দিকে তাকাতেই চমকে গেলাম—সেটা কোনো রত্ন ছিল না।

তার মুখ শান্ত ও শীতল হলেও তার নিচে লুকিয়ে থাকা উত্তেজনা ছিল সম্পূর্ণ বিপরীত। আমি হতবাক হয়ে গেলাম।

কে বলেছিল তার কোনো লালসা নেই? সম্ভবত সে শুধু ফরাসি চুমু খেতে জানে না!

"তন... তনশে নালিন..."

তার মুখ আমার ঘাড়ের পাশে ঝুলে ছিল। সে আর নিচে নামল না, আমাকে কোথাও স্পর্শও করল না, শুধু আমার কোমরে শক্ত করে হাত রেখে রইল। "চিন রান, তুমিও কি আমাকে ভালোবাসো?"

"অবশ্যই!"

আমি তোমাকে ভালোবাসি, ঠিক যেভাবে একজন মানুষ একটি অনন্য শিল্পকর্মকে ভালোবাসে।

"সত্যি?" সে যেন বিশ্বাস করতে পারছে না, তার কণ্ঠ বরফ গলার মতো ঝনঝন করে উঠল, তীব্র আবেগে তা আরও কর্কশ হয়ে গেল। "ভবিষ্যতে যাই ঘটুক না কেন, তুমি কি আমাকে সবসময়ই ভালোবাসবে?"

এমন একজন অসাধারণ মানুষ, এমন একজন অনন্য মিউজ, জীবনে আমি দ্বিতীয়বার আর পাব না। আমি মাথা নাড়লাম, তার অসামান্য সুন্দর মুখে হাত বুলিয়ে সুযোগ বুঝে আবদার করলাম, "অবশ্যই। আমার সাথে চলো, তনশে নালিন। আমার সাথে চিয়াং চেনে ফিরে চলো। আমাকে তোমার ছবি আঁকতে দাও, কেমন?"

"ঠিক আছে।" সে প্রায় কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিল।

আমি তৃপ্তির হাসি হাসলাম। আমার এই গ্যাস্ট্রিকের ব্যথার জন্য কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত, যা আমাকে সবচেয়ে মূল্যবান উপহারটি দিয়েছে। যাকে আমি জয় করতে পারব না ভেবেছিলাম, সেই মিউজ আজ আমার হাতের মুঠোয়।

সে আমাকে জিজ্ঞেসও করল না আমি কেন তাকে ভালোবাসি। এই আচরণে আমি ভীষণ খুশি। যদি সে জিজ্ঞেস করত, তবে আমি কী উত্তর দিতাম? বলতাম, কারণ তুমি আমাকে ছবি আঁকার নতুন প্রেরণা দিয়েছ? এই উত্তরটা সে হয়তো পছন্দ করত না।

"তাহলে আমি ফোন করার জায়গা খুঁজি, আমার এজেন্টের সাথে কথা বলে আজ রাতেই রওনা দেব।" আমি অস্থির হয়ে ওঠার চেষ্টা করলাম, কিন্তু সে আমাকে আবার তার নিচে চেপে ধরল।

"রাত নামুক, আমি তোমার সাথেই যাব।" তার কোমরে রাখা হাতটি আরও শক্ত হলো, যেন সে ভয় পাচ্ছে আমি পালিয়ে যাব। কিন্তু আমি তাকে এত ভালোবাসি, আমি কেন পালাতে যাব?

তবে আমি ভাবতেই পারিনি তার প্রেমে পড়ার ধরনটা এমন হবে। যেন আকাশের উঁচুতে উড়তে থাকা ঈগল তার শিকার দেখার পর তার ধারালো নখ আর চঞ্চু বের করে ফেলেছে।

তবে আমার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস আছে, সময়ের সাথে সাথে আমি তাকে শিখিয়ে নেব কীভাবে তার নখ লুকিয়ে রাখতে হয় এবং আমাদের সম্পর্কের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত পথ খুঁজে বের করতে হয়।

আমি হাত তুলে তার কণ্ঠনালীতে আলতো করে ছুঁলাম, তার নিচের দিকে তাকিয়ে হাসলাম, "তুমি কি আগে গিয়ে একটু হালকা হয়ে আসবে? আমি... এখনো মানসিকভাবে প্রস্তুত নই।"

—আমি আমার পছন্দের মিউজের সাথে বিছানায় যাব না, কিন্তু এটা এখন তাকে বলার প্রয়োজন নেই। যদি ঝগড়া হয় আর সে আমার সাথে না যায়, তখন কী হবে?

তনশে নালিন কোনো কথা বলল না, শুধু ঢোক গিলল। আমার কোমর থেকে হাত সরিয়ে সে শৌচাগারে চলে গেল। বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে আমি তৃপ্তির হাসি হাসলাম।

ধৈর্য ধরতে শেখা—আমাদের সম্পর্কের জন্য এটি একটি দারুণ শুরু।

রাত নামলে আমি আর তনশে নালিন পরিপাটি হয়ে নিচে নেমে এলাম। নিচতলা একদম নিস্তব্ধ, কেউ নেই, এমনকি কুকুরটিও নেই। বাতাসে ধূপের কড়া গন্ধ আর এক অদ্ভুত আঁশটে গন্ধ, যা বমি উদ্রেক করে।

"মালিক?" নাক চেপে ধরে আমি চাবিটা টেবিলের ওপর রাখলাম, "আমরা চলে যাচ্ছি, হিসাব চুকিয়ে দিন।"

কেউ সাড়া দিল না। তনশে নালিন বলল, "আমি আগেই মিটিয়ে দিয়েছি।"

সে আমার হাত ধরে দরজা খুলতেই কিছু একটা নিচে পড়ে 'ঝনঝন' শব্দ হলো। দেখলাম সেটি একগুচ্ছ মাদুলি, ঠিক যেমনটা মো ওয়েই আমাকে দিয়েছিল। আমি ওটা তুললাম, পিচ ফলের বিচিগুলো কুচকুচে কালো, লাল সুতোয় একটা কাগজের টুকরো জড়ানো।

"দাঁড়াও।"

আমি তনশে নালিনের হাত ছাড়িয়ে কৌতূহলবশত মাদুলিটা হাতে নিলাম, কাগজের টুকরোটা খুললাম। তাতে ছোট ছোট অক্ষরে লেখা:

"ক্লিনিকের ফোন ঠিক হয়ে গেছে, শিক্ষক চিন রান, আমি আগেই চলে যাচ্ছি, চিয়াং চেনে দেখা হবে।"

স্পষ্টতই, এটা মো ওয়েই রেখে গেছে।

"দারুণ, ক্লিনিকে ফোন করা যাবে!" আমি খুশি হয়ে তনশে নালিনের হাত ধরলাম। সে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল, আমরা সরু গলি থেকে বেরিয়ে এলাম।

শহরের হত্যাকাণ্ডের কারণে রাস্তার দুই পাশের বাড়ির দরজা-জানালা বন্ধ। বরফ পড়ার গতি বাড়ছে, রাস্তার বাতিগুলোও প্রায় সব নিভে আছে। সব মিলিয়ে মনে হচ্ছে যেন কোনো এক পরিত্যক্ত ভুতুড়ে শহরের ভেতর দিয়ে হাঁটছি।

কিন্তু তনশে নালিন পাশে থাকায় আমার একটুও ভয় লাগল না। বরং বরফের ওপর আমাদের পাশাপাশি পায়ের শব্দ শুনে এক ধরনের রোমান্টিকতা অনুভব করলাম।

হ্যাঁ, পৃথিবীর শেষ প্রান্তে পড়ে থাকা এই ছোট্ট শহরে, তুষারাবৃত দীর্ঘ রাস্তায় তার হাত ধরে হেঁটে যাওয়া—এর চেয়ে রোমান্টিক আর কী হতে পারে!

"আমি অনেকদিন পর এত খুশি হয়েছি, তনশে নালিন।"

সে আমার হাত আরও শক্ত করে চেপে ধরল, নিচু স্বরে বলল, "আমিও।"

আমি তার হাত তুলে আলতো করে চুমু খেলাম, "ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, তোমার সাথে আমার দেখা হয়েছে।"

বাতির আলোয় তার হাঁটা থেমে গেল। চোখের পট্টি থাকা সত্ত্বেও সে যেন শান্তভাবে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। আমার চুমু খাওয়া হাতটি সে আমার আলখাল্লার ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। তার ঠান্ডা আঙুলগুলো আমার মুখমণ্ডল স্পর্শ করল, চোখের কোণ আর গাল বুলিয়ে সবশেষে আমার ঠোঁটে এসে থামল।

"ছোট্ট শেয়াল..."

ছোট্ট শেয়াল? সে কেন আমাকে এই ডাকনাম দিল?

"তুমি নিজেই জালে ধরা দিয়েছ। এই জীবনে আমি আর তোমাকে হাতছাড়া করব না, মনে রেখো।"

আমার বুক কেঁপে উঠল, হাতটাও জমে গেল।

জীবনে আমি এই ধরণের কথা সবচেয়ে বেশি ভয় পাই। এই যে 'জীবনভর ছেড়ে দেব না'—হয়তো সে ফ্লার্ট করছিল, কিন্তু আমার কাছে এটা মোটেও রোমান্টিক নয়, বরং কিছুটা ভীতিকর।