সাতাশতম অধ্যায়: অনুসন্ধান ও প্রাপ্তি

“ডুম… ডুম… ডুম…”

মাথার ওপর থেকে একটানা ভারী শব্দ ভেসে আসছে… যেন কোনো বৃদ্ধ মানুষ তার লাঠি দিয়ে মেঝেতে আঘাত করছেন। আমি থুথু গিললাম এবং মো ওয়েইয়ের দিকে তাকালাম।

“তুমি কি শুনেছ?”

সে মাথা নাড়ল এবং একতলার হলঘর থেকে দোতলায় যাওয়ার সিঁড়ির দিকে তাকাল।

“চলো উপরে গিয়ে দেখি, এটা মানুষ না ভূত।” এই বলে মো ওয়েই সিঁড়ির দিকে হাঁটা শুরু করল। আগের ঘটনার পর, তুনশে না লিনের সান্নিধ্যে আমার যে সাহসটুকু বেড়েছিল, তা অর্ধেক কমে গিয়েছিল। আমি অবচেতনভাবেই তার তামার মুদ্রা ঝোলানো ব্যাগের স্ট্র্যাপটি শক্ত করে ধরলাম এবং তার পেছনে সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেলাম।

“এই সিঁড়িটা ভেঙে পড়বে না তো?” আমি জীর্ণ, আগুনের তাপে ঝলসানো এবং ছিদ্রযুক্ত কালো সিঁড়িটার দিকে তাকালাম, ভয় হচ্ছিল যে পা দিলেই কোনো বড় গর্তে পড়ে যাব।

“মনে হয় না।” মো ওয়েই পা দিয়ে পরীক্ষা করল এবং পায়ের নিচের দিকে নির্দেশ করে বলল, “দেখো, নিচে পাথরের ইটের কাঠামো আছে, সু নান অঞ্চলের পুরনো বাড়িগুলো এভাবেই তৈরি করা হয়।”

আমি টর্চ দিয়ে আলো ফেলে দেখলাম, কাঠের সিঁড়ির গর্ত দিয়ে সত্যিই পাথরের কাঠামো দেখা যাচ্ছে। তাই আমিও সাবধানে পা রাখলাম। পায়ের নিচে ‘ক্যাঁচক্যাঁচ’ শব্দ হতে লাগল, যা বেশ ভীতিজনক। হঠাৎ আমার কবজিতে টান পড়ল; তার ঘড়ি পরা হাত দিয়ে সে আমার হাত ধরল। মো ওয়েই দাঁত বের করে হেসে বলল, “ভয় পেও না, চিন রান শিক্ষক, আমি তোমাকে রক্ষা করব। আমার জন্মক্ষণ শুভ, প্রাকৃতিক阳 (ইয়াং) শক্তি আমার মধ্যে অনেক বেশি, তাই আমি এই কাজে আসতে সাহস পাই।”

“…ধন্যবাদ।” তার হাতের উষ্ণতায় আমি কিছুটা আশ্বস্ত হলাম। আমি তার হাত চেপে ধরে উপরে উঠতে শুরু করলাম এবং জিজ্ঞেস করলাম, “আচ্ছা, শুভ জন্মক্ষণ বলতে আসলে কী বোঝায়?”

“এতে অনেক খুঁটিনাটি আছে, স্বর্গীয় কাণ্ড এবং পার্থিব শাখার সাথে এর সম্পর্ক। তোমার জন্মের বছর, মাস এবং সময়ের ওপর ভিত্তি করে এটা হিসাব করা হয়। উদাহরণস্বরূপ, আমি জন্মেছিলাম গু ইউ-র পরে, কুই গ্যাং দিনে। আমার ভাগ্যচক্রে শুধু পৃথিবী বা মাটিই শক্তিশালী নয়, আগুনের তেজও প্রবল। মাসের কাণ্ড থেকে ডিং আগুনের আভা বের হয়, মাটি ও আগুনের মিথস্ক্রিয়ায় প্রবল শক্তি তৈরি হয়, ঠিক যেমনটা কাংসি সম্রাটের ছিল।” সে একটানা কথা বলে যাচ্ছিল, “আরে, তোমার জন্ম তারিখ কবে, চিন রান শিক্ষক? পরে আমি তোমার জন্মক্ষণ হিসাব করে দেব?”

আমি স্তব্ধ হয়ে গেলাম, তারপর হেসে বললাম, “দরকার নেই, আমি এসব বিশ্বাস করি না।”

আমি অপহৃত হয়েছিলাম। আমার জন্ম তারিখটাও আমার পালক বাবা-মা দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার কোনো নিলাম কেন্দ্র থেকে আমাকে কেনার দিনটিকে ধরে ঠিক করেছিলেন। আমার আসল জন্ম তারিখ তো সেই হারিয়ে যাওয়া শৈশবের স্মৃতিতে চাপা পড়ে আছে, তবে তা দিয়ে কীভাবে শুভ জন্মক্ষণ বের করব? কিন্তু এখন আমি যেভাবে একের পর এক ভূতের পাল্লায় পড়ছি, তাতে আমার জন্মক্ষণ যে খুব একটা শুভ, তা মনে হয় না।

“তাহলে চিন রান শিক্ষক, তোমার বয়স এখন কত?” সে আবার জিজ্ঞেস করল।

আমি অন্যমনস্ক ছিলাম, তাই উদাসীনভাবে উত্তর দিলাম, “পঁচিশ হবে বোধহয়?”

“পঁচিশ হবে বোধহয় মানে?” সে হেসে উঠল, “তুমি নিজের বয়স সম্পর্কে নিশ্চিত নও? তুমি কি সত্যি হাজার বছরের কোনো শেয়াল-পরী?”

“হ্যাঁ?”

‘খট’ করে একটা শব্দ হলো, আমার পা সিঁড়ির একটা গর্তে ঢুকে গেল। মো ওয়েই দ্রুত আমাকে কোমর জড়িয়ে ধরল, না হলে আমি গড়িয়ে নিচে পড়ে যেতাম। আমি তার বুকের ওপর ঝুঁকে পড়ে মুখ তুলতেই তার সেই উজ্জ্বল, তরুণ মুখটি খুব কাছ থেকে দেখলাম। আমি দেখলাম তার কানের লতি স্পষ্ট লাল হয়ে উঠেছে। তার বলা সেই ‘হাজার বছরের শেয়াল-পরী’র কথা মনে হতেই আমার বুক কেঁপে উঠল।

…এমনটা তো নয়?

আমি তার হাত সরিয়ে সিঁড়ি ধরে পা বের করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু দেখলাম আমার গোড়ালি আটকে গেছে। অনিচ্ছায় নিচে তাকাতেই আমার শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল।

একজোড়া ফ্যাকাশে হাত… সোনালি কারুকার্য করা লাল রত্নপাথর বসানো চুড়ি পরা এক নারীর সরু হাত আমার গোড়ালি শক্ত করে ধরে আছে এবং আমার ঝুলে থাকা বুট জুতোটি পরাতে সাহায্য করছে।

“আমার মিষ্টি মেয়ে ফিরে এসেছে… মা তোমাকে জুতো পরিয়ে দিচ্ছে।”

“আআআআআ—” আমি লাথি মেরে জুতো খুলে গড়িয়ে উপরে উঠে গেলাম।

“আরে, চিন রান শিক্ষক, তোমার জুতো!” মো ওয়েই অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল এবং আমার হাত ধরে ছুটে এল, “কী হয়েছে? তুমি কী দেখেছ?”

“সিঁড়ির নিচে, নিচে ভূত আছে, একটা নারী ভূত।” আমার দাঁতে দাঁত লেগে যাচ্ছিল, আমি তার কলার ধরে বললাম, “আমি মজা করছি না।”

“সত্যি?” মো ওয়েই ভ্রু কুঁচকে আমার দিকে তাকাল, মনে হলো সে বেশ উত্তেজিত। সে আমাকে জড়িয়ে ধরে পিঠে চাপড় দিল, “এখানে অপেক্ষা করো, আমি নিচে গিয়ে তোমার জুতো নিয়ে আসছি।”

“যেও না!” আমি তার কলার শক্ত করে ধরলাম, “আমার জুতোর প্রয়োজন নেই।”

“সেটা কীভাবে হয়?” সে নিচু হয়ে তাকাল, “দেখো, তোমার পায়ে চোট লেগেছে।”

তখনই খেয়াল করলাম আমার মোজায় রক্ত লেগে আছে।

সে ক্যামেরাটি পাশে রেখে আমার পা তুলে পরীক্ষা করল। টর্চের আলোয় দেখা গেল, পায়ের নিচে সত্যিই একটা কাঠের টুকরো ঢুকে আছে। এখন ব্যথাটা অসহ্য মনে হচ্ছিল।

“শিক্ষক, একটু সহ্য করো।” সে কাঠের টুকরোটি ধরে এক হ্যাঁচকা টানে বের করে আনল। আমি ব্যথায় চিৎকার করে উঠলাম। সে আমার পায়ের তলাটা ফুঁ দিয়ে ঠান্ডা করার চেষ্টা করল এবং ব্যাগ থেকে একটি ব্যান্ডেজ বের করে আমার পা তার হাঁটুর ওপর রাখল।

“শিক্ষক, তোমার পা খুব সুন্দর।”

সে নিচু হয়ে হেসে যখন ব্যান্ডেজ লাগাতে যাচ্ছিল, আমি অস্বস্তিতে সেটা কেড়ে নিলাম: “আমি নিজেই পারব, দয়া করে আমার জুতোটা নিয়ে এসো, ধন্যবাদ।”

মো ওয়েইয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে আমি কপালে হাত দিলাম— ধুর, এই গভীর অরণ্যেও কিনা প্রেমের ফাঁদে পড়ছি, আমার জন্মক্ষণে কি প্রেমের অশুভ যোগ আছে?

“ডুম ডুম… ডুম ডুম…”

লাঠির শব্দ আবার শোনা যাচ্ছে, আমার পেছন থেকে আসছে এবং আরও কাছে এগিয়ে আসছে, যেন কোনো বৃদ্ধ মানুষ খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে আমার দিকে এগিয়ে আসছেন।

আমার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। আমি ঘুরে সিঁড়ির উপরের দিকে তাকালাম এবং আমার চোখ স্থির হয়ে গেল।

যে দোতলাটা কিছুক্ষণ আগেও অন্ধকার ছিল, তা এখন উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করছে। একজন নারী, যার মাথায় অদ্ভুত টুপি, পরনে রঙিন পোশাক এবং লম্বা সাদা চুল খোলা, সিঁড়ির উপরে দাঁড়িয়ে আছে। এক হাতে একটি অদ্ভুত আকৃতির লাঠি, যা দিয়ে সে মেঝেতে টোকা দিচ্ছে। তার অন্য হাতটি তোলা, লম্বা নখওয়ালা তর্জনী দিয়ে সে আমাকে নির্দেশ করছে।

“ইইইই—”

ছায়াটি প্যাঁচার মতো চিৎকার করে উঠল এবং তর্জনী দিয়ে ইশারা করল।

তার পাশে মুহূর্তের মধ্যে মাংসপিণ্ড জমা হতে লাগল, যা নড়াচড়া করে বিকৃত মানুষের রূপ নিল। তারা চামড়া ছাড়ানো জীবন্ত লাশের মতো, কারো হাত নেই, কারো পা নেই, কারো মাথা নেই— সবাই আমার দিকে ধীরগতিতে এগিয়ে আসছে।

“নিজের বংশে ফিরে এসো… নিজের বংশে ফিরে এসো…”

আমি ভয়ের চোটে জমে গেলাম, নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেললাম। ঠিক সেই মুহূর্তে আমার সামনে ‘খট’ করে একটা শব্দ হলো। একজোড়া ফ্যাকাশে সরু হাত, যাতে সেই সোনালি চুড়ি পরা, সিঁড়ির গর্ত থেকে বেরিয়ে এল। এরপর সেই চামড়া ছাড়া রক্তমাখা নারী-ভূতটি বেরিয়ে এল। সে আমার সামনে হাত বাড়িয়ে দিল এবং পিঠের হাড় বের হওয়া অবস্থায় সেই রক্তমাখা মানুষগুলোর দিকে বন্য বিড়ালের মতো গর্জন করে উঠল: “ঘড় ঘড়… ঘড় ঘড়…”

আমি কুঁকড়ে গেলাম: “না… কাছে এসো না…”

“চিন রান শিক্ষক!”

পেছন থেকে ডাক শুনে আমি কেঁপে উঠলাম। চোখ পিটপিট করতেই সব উধাও! সিঁড়ির উপরে অন্ধকার, কোনো ছায়া নেই, সিঁড়িও ভাঙা নয়। মো ওয়েই দ্রুত উপরে উঠে এল, হাতে আমার বুট জুতো, “আমি তোমার জুতো পেয়েছি। আর এটা… দেখো, এটা কি কোনো নারীর চুড়ি নয়?”

তার হাতের তালুর দিকে তাকালাম, সেখানে সেই সোনালি কারুকার্য করা লাল রত্নপাথরের চুড়িটিই রয়েছে।

—ঠিক সেই নারী-ভূতের হাতে যা ছিল।

“তুমি এসব জিনিস কুড়োচ্ছ কেন!” আমি আতঙ্কিত হলাম। সে হেসে চুড়িটা ব্যাগে ভরে ফেলল, “ফিরে গিয়ে কোনো ওঝাকে ডেকে দেখব, হয়তো পুরনো ঘটনার কোনো সূত্র পাওয়া যাবে। চিন রান শিক্ষক, তোমার কি ‘ইয়ন-ইয়াং’ চোখ আছে? আগে বিশ্বাস করিনি, কিন্তু এখন করছি। তুমি যাকে দেখেছ, সে হয়তো এই চুড়ির মালিকই হবে।”

আমি মাথা নাড়লাম, আমার আত্মা যেন দেহ ছাড়া হয়ে গেছে। আমি তার কথার উত্তরও দিতে পারলাম না। হঠাৎ গোড়ালিতে টান পড়ায় লাফিয়ে উঠলাম, দেখলাম মো ওয়েই আমার পা ধরে জুতো পরিয়ে দিচ্ছে।

আমি অবশ হয়ে তার ওপর নির্ভর করলাম। মাথায় বারবার সেই নারী-ভূতের কর্মকাণ্ডগুলো ঘুরপাক খাচ্ছিল— জুতো পরিয়ে দেওয়া, আমাকে আড়াল করা— মনে হচ্ছে না সে আমার ক্ষতি করতে চেয়েছিল…

“চেষ্টা করে দেখো তো, হাঁটতে পারো কিনা?” যুবকের শক্তিশালী হাত আমার বগলের নিচ দিয়ে আমাকে অর্ধেক তুলে ধরল।

পা মাটিতে ঠেকতেই তীব্র ব্যথা অনুভব করলাম। আমি মাথা নাড়লাম। ঠিক তখনই দোতলা থেকে পাখির ডানা ঝাপটানোর শব্দ পেলাম, আমার স্নায়ু উত্তেজিত হয়ে উঠল।

“দাঁড়াও, আমি তবুও উপরে গিয়ে দেখতে চাই।”

“তুমি কি নিশ্চিত? তুমি তো খুব ভয় পেয়েছ, আমি কি তোমাকে আগে পাঠিয়ে দেব?” মো ওয়েই ক্যামেরা ব্যাগে ভরে আমাকে কোলে তুলে নিল। হঠাৎ তার ব্যাগের চেইন খোলা থাকায় একটা জিনিস ‘পটাশ’ করে নিচে পড়ে গেল এবং জ্বলে উঠল।

আমি নিচের দিকে তাকালাম, সেটা তার মোবাইল… স্ক্রিন সেভারে আমারই এক পাশের ছবি।

—সেটা গোপনে তোলা, প্রেক্ষাপট ছিল আগের প্রদর্শনী কেন্দ্র।

সে পা দিয়ে মোবাইলটি চেপে ধরল।

“আমি… তবুও দেখতে চাই।” আমি যেন কিছুই দেখিনি এমন ভান করলাম, তার কোল থেকে নেমে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে রেলিং ধরে উপরে উঠতে লাগলাম। মো ওয়েই হয়তো অস্বস্তি কাটাতে হাসল, “আরে, আমি তো ভিডিওর জন্য এসেছি, চিন রান শিক্ষক, তুমি এত ভয় পাওয়ার পরও এই অভিশপ্ত বাড়িতে কেন ঢুকছ? তোমার সেই বন্ধুকে খোঁজার জন্য? এই জায়গাটা এত অশুভ, সে এখানে রাত কাটাল কীভাবে?”

আবার সেই ‘ডানা ঝাপটানোর’ শব্দ, এবার আরও কাছে। আমি কয়েক লাফ দিয়ে দোতলায় উঠলাম এবং টর্চ জ্বালালাম। দোতলার গভীরে দীর্ঘ কালো পতাকা ঝুলছে, যার ভেতর থেকে হালকা আলো দেখা যাচ্ছে। মনে হলো ভেতরে কেউ আছে।

আমার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। আমি খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে কালো পতাকার দিকে এগোলাম। হঠাৎ, পাখির ডানার ঝাপটানি আমার মুখে আছড়ে পড়ল। কোনো বড় বস্তু সরাসরি আমাকে জড়িয়ে ধরল।

আমি ধপ করে বসে পড়লাম, দেখলাম আমার কোলে সেই লাল রঙের ঝুঁটিওয়ালা শকুনটি। সে তার ধারালো ঠোঁট দিয়ে আলতো করে আমার আঙুলে টোকা দিচ্ছে এবং মাথা দিয়ে আমার হাতের তালু ঘষছে, যেন দীর্ঘদিনের পুরনো বন্ধুর সাথে আদর করছে।

“শকুন ভাই? তুমি এখানে কী করছ?” আমি অবাক এবং আনন্দিত হলাম, ভাবিনি এই গম্ভীর পাখিটি আমাকে এত পছন্দ করে। “তুনশে না লিন কি এখানে আছে?”

‘হুশ’ করে সে কালো পতাকার দিকে উড়ে গেল। বাতাসের ঝাপটায় পর্দা সরে গেল, আমি এক পলকে দেখতে পেলাম, ভেতরে আমার দিকে পিঠ করে দাঁড়িয়ে আছে তুনশে না লিন। তার চারপাশের মেঝেতে মোমবাতি জ্বালানো, আগুনের আলোয় মেঝেতে লাল রঙের অদ্ভুত সব চিহ্ন আঁকা, যেন এক রহস্যময় জাদুকরী বৃত্ত তাকে ঘিরে রেখেছে।

তার সামনে একটা টেবিল, তাতে রাখা একটি ফলক এবং একটি মাটির পাত্র।

“তুনশে না লিন…”

আমি ডাকতেই সে ফিরে তাকাল। ঠিক সেই মুহূর্তে এক ঝোড়ো হাওয়া কালো পতাকাটিকে উড়িয়ে দিল, তার পোশাক ও লম্বা চুলও বাতাসে উড়তে লাগল। বাতাসের ঝাপটায় টেবিলের ফলক ও পাত্র মাটিতে পড়ে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। সে দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে পাত্রের ভাঙা টুকরোর মাঝ থেকে সাদা ভস্ম কুড়াতে লাগল। কিন্তু বাতাস সেই ভস্ম উড়িয়ে আমার দিকে ছুড়ে দিল। আমি সরতে না পেরে তা নাকে টেনে নিলাম এবং প্রচণ্ড কাশতে শুরু করলাম।

“খক খক… তুনশে না লিন… তুমি এখানে কী করছ?”

আমি এক পা পিছিয়ে মুখ ঢেকে দেখলাম, সে হঠাৎ মাথা তুলে দাঁড়িয়েছে।

চোখ বাঁধা কালো কাপড়ের নিচে তার ঠোঁট কাঁপছে, এবং অদ্ভুতভাবে তা উপরের দিকে উঠে হাসছে।

“চিন… রান… তুমি। তুমিই সে।”

“চিন রান শিক্ষক!” মো ওয়েইয়ের কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল। সে আমাকে জড়িয়ে ধরে দাঁড় করাল, “তোমার বন্ধু কি এ? ধুর, এই মেঝের ওপর…”