দ্বিতীয় অধ্যায়: পলায়ন

দ্বিতীয় অধ্যায়: পলায়ন

পুরুষটির কথা শেষ হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তেই কিশোরীটি ঘুরে দৌড় দিল। পায়ের উঁচু হিল জুতো তার জন্য হয়ে উঠল এক বড় বাধা। পেছনে সে শুনতে পেল সেই পুরুষের উন্মত্ত ও বিকৃত অট্টহাসি, "তুমি পালাচ্ছ কেন? ভয় পাচ্ছ নাকি? আহা-হা-হা-হা!"

কিশোরীটি লাথি মেরে জুতোজোড়া খুলে ফেলে প্রাণপণ দৌড়াতে লাগল। পথের মোড়ে দেয়ালে ইংরেজিতে লেখা ছিল: "তুমি কি বিভ্রান্ত? তুমি কি এখান থেকে পালাতে চাও? তুমি কি একজন বিপজ্জনক ব্যক্তি?" দেয়ালের দুপাশে দুটি তীরচিহ্ন ছিল, যার নিচে লেখা ছিল 'হ্যাঁ' এবং 'না'।

পেছনে পুরুষটি তার দীর্ঘ পা ফেলে দ্রুতগতিতে ধেয়ে আসছিল। তার চোখে ছিল নিষ্ঠুরতা আর উন্মাদনার ঝিলিক। শিকারকে হাতের নাগালে পেয়ে সে যেন নিজের হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছে। তার হাতে ধরা বড় ছোরার উপস্থিতি আর তার বিশাল দেহ এক দমবন্ধ করা চাপের সৃষ্টি করছিল।

"আহা-হা-হা-হা!"

কিশোরীটি মোড়ে এসে দেয়ালের লেখা আর তীরচিহ্নগুলো লক্ষ্য করল। কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে 'হ্যাঁ' চিহ্নিত তীরচিহ্নের দিকে দৌড় দিল। বাঁক ঘুরতেই যে করিডোরটি সামনে এল, সেটি যেন হুবহু আগের করিডোরেরই প্রতিচ্ছবি।

পুরুষটির দ্রুত এগিয়ে আসার শব্দ আর সেই অদ্ভুত হাসির আওয়াজ নিস্তব্ধ করিডোরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, পরের মুহূর্তেই সে তাকে ধরে ফেলবে।

কিশোরীর শরীর টানটান হয়ে উঠল, বুক ধড়ফড় করছিল। ভয়ে সে নিঃশ্বাস নিতেও যেন ভুলে গিয়েছিল। পেছনে ফিরে সেই উন্মাদ লোকটিকে দেখার সাহস তার ছিল না, কিন্তু বুঝতে পারছিল সে খুব কাছেই চলে এসেছে। তার নিজের ভারী নিঃশ্বাসের শব্দ আর লোকটির এগিয়ে আসার ছন্দময় শব্দ ছাড়া আর কিছুই শোনা যাচ্ছিল না।

"আহ!" তার তুলতুলে নরম পায়ে মেঝের কোনো ধারালো টুকরো বিঁধে রক্ত ঝরতে শুরু করল। ব্যথায় পা অবশ হয়ে আসলেও সে এক মুহূর্তের জন্য থামল না, বরং দৌড়ের গতি আরও বাড়িয়ে দিল।

বাতাসে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যা সেই পুরুষের ঘ্রাণশক্তিতে ধরা দিল। সে যেন আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল, "কী দারুণ এক সুবাস! আহা-হা-হা-হা!"

করিডোরটি দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর মনে হচ্ছিল। কিশোরীটি তার জীবনের সবটুকু শক্তি দিয়ে দৌড়াচ্ছিল। এক মুহূর্তের জন্যও সে থমকে দাঁড়ানোর সাহস পাচ্ছিল না। সে যেন এক দড়ির ওপর হাঁটা নিঃসঙ্গ পথিক, যে নিজের শক্তিতেই বিপদ থেকে মুক্তির পথ খুঁজছে। আর তার পেছনে ধেয়ে আসছে এক দানবীয় শিকারি, যে তাকে আস্ত গিলে ফেলার অপেক্ষায় আছে।

"তুমি পালাতে পারবে না! আহা-হা-হা-হা!" পুরুষটি এক চিতাবাঘের মতো ক্ষিপ্রগতিতে ধেয়ে আসছিল। তার হাতের নাগাল ক্রমশ কাছে চলে আসছিল। সে হাত বাড়িয়ে কিশোরীটিকে জাপটে ধরার চেষ্টা করল।

পুরুষটির আঙুলের স্পর্শ যেন কিশোরীর পিঠ ঘেঁষে চলে গেল। গা শিউরে ওঠা সেই অনুভূতি থেকে বাঁচতে সে শেষ মুহূর্তের চেষ্টায় পাশ কাটিয়ে সরে গেল। এই চরম বিপদের মুহূর্তেও সে চিৎকার করে সাহায্য চাইল না, বরং তার পুরো মনোযোগ নিবদ্ধ রাখল পালানোর ওপর।

আবারও এক মোড়। এবার দেয়ালে কোনো জটিল লেখা নেই, শুধু 'হ্যাঁ' আর 'না' লেখা দুটি তীরচিহ্ন। সে কোনো চিন্তা না করেই 'হ্যাঁ'-এর দিকে দৌড় দিল।

"তুমি কোথায় পালাচ্ছো?!"

পুরুষটি কিশোরীর পিছু নিয়ে সেই করিডোরে ঢুকল, কিন্তু সেখানে কাউকে দেখতে পেল না। পুরো জায়গাটা মুহূর্তের মধ্যে শ্মশানের মতো নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কিন্তু সেই দমবন্ধ করা ভয়ের অনুভূতি আরও তীব্র হয়ে উঠল।

সময় যেন থমকে দাঁড়িয়েছে।

"তুমি কোথায়? আমি তোমাকে খুঁজে পেয়েছি।" পুরুষটি করিডোরে খুব ধীরে ধীরে পা ফেলে হাঁটতে লাগল। তার সেই গম্ভীর আর বিকৃত কণ্ঠস্বর আরও ভয়ংকর শোনাচ্ছিল।

কিশোরীটি পাশের একটি ঘরের অন্ধকার কোণে লুকিয়ে ছিল। অন্ধকার ভয়ের মাত্রা আরও বাড়িয়ে দিচ্ছিল। সে নিজের হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরে নিঃশ্বাস বন্ধ করে রাখল, চোখের পলক না ফেলে অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইল, একটি উপযুক্ত সুযোগের অপেক্ষায়।

পুরুষটির জুতো মেঝের সাথে ঘষা খাওয়ার শব্দ হচ্ছিল। হঠাৎ তার পায়ের শব্দ থেমে গেল। মেঝের রক্তের দাগ দেখে তার ঠোঁটের কোণে এক বিকৃত হাসির রেখা ফুটে উঠল। তার কালো চোখের দৃষ্টিতে ছিল এক অদ্ভুত চাউনি, "আমি তোমাকে খুঁজে পেয়েছি।"

"ধড়াম!"

পুরুষটি লাথি মেরে পাথরের দরজা খুলে ভেতরে ঢুকল। অন্ধকারের দিকে এগিয়ে গিয়ে অদ্ভুত আর তৃপ্ত কণ্ঠে বলল, "আমি তোমাকে পেয়ে গেছি। আমাকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই। এখানেই লুকিয়ে আছো, তাই না? আহা-হা-হা..."

পাশের ঘর থেকে কিশোরীটি সন্তর্পণে বেরিয়ে এল এবং প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করল। সে ভয় পাচ্ছিল যে লোকটির কাছে ধরা পড়ে যাবে। নিজের ছিঁড়ে ফেলা পোশাকের টুকরো দিয়ে সে পায়ের ক্ষতের রক্ত মুছে ফেলেছিল যাতে মেঝের ওপর কোনো চিহ্ন না থাকে। তার হৃদস্পন্দন দ্রুততর হচ্ছিল। লোকটির বের হওয়ার আগেই তাকে মোড় পর্যন্ত পৌঁছাতে হবে।

সে পরবর্তী মোড়ে এসে পৌঁছাল। সেখানে দেয়ালের কালচে লাল কালিতে আবার সেই তীরচিহ্ন আর লেখা। সে আবারও 'হ্যাঁ' চিহ্নিত করিডোরের দিকে দৌড় দিল। করিডোরের শেষ মাথায় একটি বিশাল পাথরের দরজা।

ঘরে কিশোরীকে না পেয়ে পুরুষটি বুঝতে পারল যে, সেখানকার রক্তের গন্ধ খুব একটা তীব্র নয়। সে বুঝতে পারল তাকে ধোঁকা দেওয়া হয়েছে। তার মুখশ্রী রাগে ও হতাশায় ভয়ংকর হয়ে উঠল। সে বিড়বিড় করে বলল, "কী ধৃষ্টতা! আমাকে বোকা বানানোর সাহস করল!"

পুরুষটি ঘর থেকে বেরিয়ে পাগলের মতো করিডোর ধরে ছুটতে লাগল এবং শেষ মোড়ে গিয়ে থামল। তার চোখ দুটি ছিল ধারালো আর ভয়াবহ। সে দেয়ালে তীরচিহ্নগুলো লক্ষ্য করল। "এই জিনিসগুলো কী?! আমাকে বলো সে কোথায়?!"

উন্মাদ পুরুষটি তার ছোরা দিয়ে দেয়ালে আঘাত করতে লাগল। তার শক্তি ছিল অমানুষিক, পাথরের দেয়াল থেকেও টুকরো ছিটকে বেরিয়ে আসতে লাগল। এমনকি তার ছোরাটিও ভোঁতা হয়ে গেল।

করিডোরের শেষ মাথায়, পাথরের দরজার ভেতরে কিশোরীটি থামল। সে ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখল একটি ঘূর্ণায়মান পাথরের সিঁড়ি বড় একটি দরজার দিকে চলে গেছে। তার চোখেমুখে এখন শান্ত ও নির্লিপ্ত ভাব। দেখে মনেই হচ্ছে না যে কিছু মুহূর্ত আগেই সে মৃত্যুর মুখ থেকে পালিয়ে এসেছে।

তার পোশাকের একাংশ ছিঁড়ে গেছে, পায়ে জুতো নেই, পায়ের ক্ষত থেকে বের হওয়া রক্ত শুকিয়ে জমাট বেঁধেছে। আধা ঘণ্টা আগের সেই সুন্দর সাজগোজের সাথে এখনকার তার কোনো মিল নেই। তবে তার চোখের দৃষ্টি এখনো শান্ত। এই শীতলতা যেন তার জন্মগত।

সে পাথরের সিঁড়ি বেয়ে ওপরের দরজার দিকে এগিয়ে গেল। দরজার কাছে পৌঁছাতেই সে দেখল সেখানে খোদাই করা আছে: "তুমি কি নিজের অতীতকে গোপন করতে ভয় পাও? তুমি কি নিজেকে অপরাধী মনে করো? তুমি কি এর চেয়েও ভয়ংকর কিছুর মুখোমুখি হতে প্রস্তুত?"

কিশোরীটি শেষ অক্ষরটি পড়ার সাথে সাথেই দরজাটি ধাক্কা দিয়ে খুলে ফেলল।

সামনে থেকে তীব্র আলো তার চোখে এসে পড়ল। চোখ সয়ে আসার পর সে দেখল এক বিলাসবহুল, ধ্রুপদী ইউরোপীয় ধাঁচের বিশাল হলঘর। সোনালী কারুকার্য করা গাঢ় লাল গালিচাটি দেখেই বোঝা যাচ্ছে সেটি অত্যন্ত মূল্যবান। ছাদে ঝোলানো সোনালী ঝাড়বাতি, সোফা, দামী ফুলদানি আর দেয়ালে টাঙানো ছবি—পুরো ঘরটি যেন কোনো ধনী জমিদারের শখের ফসল।

হঠাৎ দুজন ছোট মানুষ তার সামনে এসে দাঁড়াল। একজন দেখতে ফেরেশতার মতো, অন্যজন শয়তানের মতো। ছোট ফেরেশতাটি বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, "ওহ! ভাবতেই পারিনি এবারের খেলোয়াড়রা এত দক্ষ! মিষ্টি মেয়ে, তোমাকে অভিনন্দন, তুমিই প্রথম এখানে পৌঁছাতে পেরেছ।"