চতুর্থ অধ্যায়: সংখ্যা

চতুর্থ অধ্যায়: সংখ্যা

আরও আধঘণ্টা পেরিয়ে যাওয়ার পর সব খেলোয়াড় এসে উপস্থিত হলো।

"আহ্, অবশেষে সবাই এসে গেছে! আমি ঘোষণা করছি, দেবদূত ও শয়তানের খেলা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!" দেবদূতটি অত্যন্ত উদ্দীপনার সাথে ঘোষণা করল। সে ভীষণ উত্তেজিত ছিল। কিন্তু বিশাল হলঘরে এত মানুষ থাকা সত্ত্বেও কেউ তার কথার দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না, সবাই নিজেদের মতো মগ্ন ছিল।

বিচিত্র সব পোশাকে সজ্জিত মানুষগুলো এই বিলাসবহুল হলঘরে জড়ো হয়েছে। তরুণ থেকে প্রাপ্তবয়স্ক—অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে কোনো শিশু বা বৃদ্ধ নেই। তাদের প্রত্যেকেই যেন ভিন্ন ভিন্ন পরিচয়ের অধিকারী। মানুষ যত বাড়ছে, পরিবেশটা ততই অদ্ভুত ও রহস্যময় হয়ে উঠছে।

পেশিবহুল এক পুরুষ প্রশ্ন করল, "তোমরা কারা? আমি এখানে কেন? এর কোনো ব্যাখ্যা দেবে না? আর তুমি যে খেলার কথা বলছ, সেটা আসলে কী?" সে ছিল সর্বশেষ আগত ব্যক্তি, আর তার সুঠাম দেহটি বেশ নজরকাড়া ছিল।

এক তরুণী কোণঠাসা সোফার ওপর চোখ নামিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার দুই হাত বুকের ওপর আড়াআড়ি রাখা। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন এই পরিস্থিতির বাইরের কেউ, তার উদাসীন ভাব দেখে মনে হয় সে স্বভাবত শীতল।

"আরে, এত অস্থির হওয়ার কিছু নেই। খেলা শেষে বিশাল অঙ্কের পুরস্কার আছে," দেবদূতটি ব্যাখ্যা করল। "আর যদি তোমরা এখান থেকে বেরিয়ে যেতে চাও, তবে তোমাদের এই খেলায় জিততেই হবে। আর যদি তা না পারো..." তার কণ্ঠস্বর দীর্ঘায়িত হলো, দুঃখ প্রকাশের সুরে সে যোগ করল, "তবে সারা জীবন এখানেই আটকে থাকতে হবে।"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই হলঘরের মানুষদের মনোযোগ দেবদূতের দিকে আকৃষ্ট হলো। সেই পেশিবহুল লোকটি প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে গর্জে উঠল, "কী বললে?! কী মশকরা করছ এসব?"

"শশশ—" দেবদূতের ঠোঁটে এক চিলতে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল, "তুমি যদি নিয়ম ভাঙার চেষ্টা করো, তবে পাশে পড়ে থাকা ওই লোকটার মতোই তোমাকে শাস্তি পেতে হবে।"

"আহ, কাকে লোক বলছ?" এক অন্ধকার ও রহস্যময় কণ্ঠস্বর ভেসে এল। মেঝেতে পড়ে থাকা লোকটি কখন যেন উঠে বসেছে। সে তার হাত দিয়ে ঘাড় মালিশ করতে করতে মাথাটা ঘোরাল। সে চোখ খুলল, তার কালচে চোখের মণিগুলো গভীর ও হিংস্র। "আমাকে অজ্ঞান করেছিলে তুমিই, তাই না?"

দেবদূতটি বড় বড় চোখে লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল, অবিশ্বাসের সুরে বলল, "কী করে সম্ভব? ওই মাত্রার আঘাতে তো তোমার কাল সকাল পর্যন্ত ঘুমিয়ে থাকার কথা ছিল, অথচ তুমি..."

হিংস্র দৃষ্টির সেই লোকটি উঠে দাঁড়াল। সে উপস্থিত সবার মধ্যে দীর্ঘতম, এমনকি শূন্যে ভাসমান দেবদূতের চেয়েও সে লম্বা। সে তার দীর্ঘ পা ফেলে লোকটির দিকে এগোতে লাগল, তার চোখ ছিল দেবদূতের ওপর নিবদ্ধ। পুরো হলঘর যেন হঠাৎ করেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল, বাতাসে এক ধরনের দমবন্ধ করা ও রক্তপিপাসু অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।

লোকটি যখন প্রায় দেবদূতের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, তখনই হঠাৎ এক আর্তনাদ করে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল—তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল শয়তান।

জীবনের প্রথমবার মৃত্যুর খুব কাছের সেই ভয় অনুভব করল দেবদূত। তার মনে হলো যেন সে নতুন জীবন পেল। সে প্রায় শয়তানকে জড়িয়ে ধরে কেঁদেই ফেলেছিল, "ভাগ্যিস তুমি ওকে শক দিয়ে অজ্ঞান করে দিয়েছ, নাহলে তো আমাকে কারখানায় গিয়ে আবার নতুন করে তৈরি হতে হতো... চলো, জলদি খেলার নিয়মগুলো বলে আমরা এখান থেকে পালাই!"

"অজ্ঞ," শয়তান শীতল কণ্ঠে বলল। তারপর সে সবার সামনে উড়ে এসে শান্ত স্বরে বলল, "খেলা শেষ করাই তোমাদের একমাত্র বাঁচার পথ, নাহলে এখানেই মরতে হবে।"

শয়তানের কণ্ঠে দেবদূতের চেয়েও বেশি গাম্ভীর্য ছিল। সেই ভয়ংকর লোকটিকে বিনা কারণে পড়ে যেতে দেখে আর কেউ কোনো কথা বলার সাহস পেল না। তারা কেউই খেয়াল করেনি শয়তান কখন লোকটির পেছনে গেল, আর কীভাবে সে তাকে অজ্ঞান করল।

"এই ভবনে মোট ২১টি তলা আছে। প্রতিটি তলায় একটি করে খেলা হবে, যার নিয়ম ওই তলার মালিক বা 'ফ্লোর মাস্টার' ব্যাখ্যা করবেন। খেলায় জিতলে পরবর্তী তলায় যাওয়া যাবে, আর হারলে আগের তলাতেই থেকে যেতে হবে। প্রতি তলায় বসবাসের জায়গা আছে, যেখানে রাতে বিশ্রাম নেওয়া যাবে। খেলার সময় ছাড়া অন্য সময় অন্য কোনো খেলোয়াড়কে হত্যা করা যাবে না। যারা এই নিয়ম ভাঙবে, তাদের পরিণতি তোমাদের কল্পনার চেয়েও ভয়ংকর হবে।"

শয়তান নিয়মগুলো সংক্ষেপে শেষ করে দেবদূতকে একটি ইশারা করল। দেবদূতটি কখন যেন অনেকগুলো ব্যাজ বের করে এনেছিল, সে সেগুলো একে একে খেলোয়াড়দের পরিয়ে দিল। শয়তান ব্যাখ্যা করল, "এই ব্যাজগুলোতে তোমাদের নম্বর ও ডাকনাম লেখা আছে। তোমাদের খেলা আনন্দদায়ক হোক।"

তরুণীটি সোফায় বসে ছিল, দেবদূত তার সামনে উড়ে এসে একটি ছোট ব্যাজ বাড়িয়ে দিল। সে হাত বাড়িয়ে সেটি নিল। চোখ নামিয়ে সে তার নিজস্ব ব্যাজটির দিকে তাকাল। সেখানে দেবদূত ও শয়তানের খোদাই করা নকশার নিচে দুটি রুপালি সংখ্যা লেখা: ০৯। আর সংখ্যার নিচে দুটি চীনা হরফ: ইউ ইং।

ইউ ইং?

সে তার মস্তিষ্কে তথ্য খোঁজার চেষ্টা করল, কিন্তু অতীতের কোনো স্মৃতিই তার মনে পড়ল না। সে সেই দেবদূতের দিকে তাকাল—সেটি ততক্ষণে অজ্ঞান হওয়া লোকটির সামনে উড়ে গেছে এবং নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে তার গায়ে ব্যাজটি ছুঁড়ে দিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে সত্যিই খুব ভয় পেয়েছে।

ইউ ইং ব্যাজটির ওপর লেখা সংখ্যা ও হরফগুলো স্পষ্ট দেখল: ১০ এবং শয়তান।

পাশের শয়তান তা দেখে ভ্রু কুঁচকাল, যেন সহ্য করতে না পেরে সে লোকটির কাছে উড়ে গেল এবং ব্যাজটি তুলে শয়তানের হাতার ওপর লাগিয়ে দিল।

"শেষ," শয়তান উপস্থিত সবাইকে সম্বোধন করে বলল, "এখন অনেক রাত হয়েছে, তোমরা এখান থেকে গিয়ে থাকার জায়গায় বিশ্রাম নিতে পারো। পরবর্তী খেলার জন্য তোমাদের ফ্লোর মাস্টার দায়িত্ব নেবেন।"

কথা শুনে হলঘরের সবাই যেন মুক্তি পেল। তারা একে একে বেরিয়ে যেতে লাগল। মেটালের শীতল দরজাটি মানুষের উপস্থিতি টের পেয়ে স্বয়ংক্রিয়ভাবে খুলে গেল। ইউ ইংও দলটির পিছু নিয়ে হলঘর থেকে বেরিয়ে এল। সে শুনতে পেল দেবদূতটি তখনও বিড়বিড় করে চলেছে, "ভবনে দিকনির্দেশনা দেওয়া আছে, তোমরা নিজেরাই খেয়াল রেখো।"

...

এখন রাতের খাবার খাওয়ার সময়।

ইউ ইং ভিড়ের একদম শেষ প্রান্তে হাঁটছিল। লোকসংখ্যা অনেক হলেও তাদের মধ্যে কোনো কথাবার্তা ছিল না। সে দেখল সবাই 'রেস্তোরাঁ' লেখা নির্দেশনার দিকে যাচ্ছে। সে ঠোঁট কামড়ে ধরে বিপরীত দিকে হাঁটা শুরু করল।

গভীর করিডোর। মেঝে ঠান্ডা ও মসৃণ, তবে এই মসৃণতায় পিছলে যাওয়ার ভয় নেই। করিডোরটি বেশ প্রশস্ত। সাদা দেয়ালে বাতি জ্বলছে, ছাদ থেকেও আলো পড়ছে, চারপাশ বেশ আলোকিত।

ইউ ইং খালি পায়ে নিঃশব্দে করিডোর দিয়ে হাঁটছিল। এখন সে পায়ের তলায় ব্যথা অনুভব করছে, তবে এই ব্যথা যেন কোনো ব্যাপারই না। করিডোরের মোড়ে পৌঁছাতেই সে একটি জানালা দেখতে পেল। সে এক পলক তাকাল, জানালার কোনো পাল্লা বা স্লাইড করার ব্যবস্থা নেই, পুরোটা এক টুকরো কাঁচ।

তার পা যেন আপনাআপনিই থেমে গেল। সে বাইরের দৃশ্যের দিকে তাকাল—বাইরে উত্তাল বিশাল এক সমুদ্র। সমুদ্রের দিগন্তে এক ম্লান হলুদ রঙের বিশাল চাঁদ, মনে হচ্ছে কোনো এক কৃত্রিম স্বপ্নের জগৎ।

আর সেই বিশাল চাঁদটির ওপর যেন একটি অতি ক্ষুদ্র গাছের ছায়া দেখা যাচ্ছে, এতই ছোট যে তা এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব।

আমি কে?

আমি কোথায় আছি?

...

ইউ ইং তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং করিডোরের আরও গভীরে এগিয়ে গেল। সামনে একটি সংযোগস্থল, দুই দিকেই ইংরেজি অক্ষরে দিক নির্দেশ করা। বাম দিকে লেখা: খেলার এলাকা (খেলার সময় ছাড়া প্রবেশ নিষেধ), আর ডান দিকে লেখা: আবাসস্থল।

ইউ ইং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ডানদিকের অন্ধকার করিডোরের দিকে এগিয়ে গেল।