অধ্যায় ৬: আক্ৰমণ

একজন পুরুষ সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল; তার চেহারা-সুরত আর বয়স দেখে মনে হচ্ছিল সে বেশ বড়, সম্ভবত ত্রিশের কোঠা পেরিয়েছে, চুলও কিছুটা পাতলা। সেও এই খেলার খেলোয়াড়দের একজন। তার স্মৃতি অনুযায়ী, সে-ই নাকি দেবদূতের দেওয়া ব্যাজ পাওয়া প্রথম ব্যক্তি—শূন্য এক।

লোকটির হাতে ছিল একটি ছোট যন্ত্র। সে সেই যন্ত্র দিয়ে কাচের জানালায় আঁচড় কাটছিল, আর যন্ত্রের অগ্রভাগে ঝিলমিল করা কোনো এক বস্তু লাগানো ছিল। ঘষার সেই শব্দ ছিল কর্কশ ও কানে বিঁধে যাওয়ার মতো। তার পাশের মুখে দু’টি স্পষ্ট রক্তের দাগ, দেখে মনে হচ্ছিল সেগুলো সবে নতুন পড়েছে।

ইউইং নীরবে তাকিয়ে রইল, দৃষ্টিতে কোনো তরঙ্গ নেই।

শেষমেশ লোকটি হতাশ ভঙ্গিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এক হাত দিয়ে মুখ চেপে ধরল, যেন কিছুটা ভেঙে পড়া আর বিষণ্ণ। কিছুক্ষণ সেই নিঃশব্দ দুঃখে ডুবে থেকে সে যন্ত্রটি নিজের বাইরের পোশাকের পকেটে ঢুকিয়ে দিল, তারপর ঘুরে এদিকেই হাঁটা দিল।

এ অবস্থা দেখে ইউইং তড়িঘড়ি লুকিয়ে পড়ল। লোকটির তীক্ষ্ণতা খুব বেশি ছিল না; শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার চুপিসারে দেখার কথা টেরই পেল না।

ইউইং যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানেই রইল, আর দেখতে থাকল সেই মধ্যবয়সী লোকটির সামান্য কুঁজো শরীর ধীরে ধীরে দূরে সরে যাচ্ছে, যতক্ষণ না সে পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল। তারপর সে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, নিজের কাপড় হাতে তুলে নিল এবং স্নানঘরের দিকে এগোল।

স্নানঘরটি ছিল সাধারণ, আলাদা কক্ষসহ; মোট নয়টি কক্ষ।

নয়টি।

ইউইং কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর একটি কক্ষে ঢুকে পড়ল। সে পানি ছেড়ে দিল, আর ওপর থেকে উষ্ণ জল ঝরে পড়তে লাগল……

এক ঘণ্টারও বেশি সময় পরে গরম পানি বন্ধ করা হল। স্নানঘরের ভেতর তখন বাষ্পে ভরে গেছে। ভেজা চুলে ইউইং কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। তার সেই হালকা হলুদ লম্বা পোশাকটি তাকে আরও ক্ষুদে দেখাচ্ছিল, আর সাদা ছোট চামড়ার জুতোর হিলও খুব বেশি উঁচু ছিল না, তাই হাঁটতে কষ্ট হচ্ছিল না।

তার আহত পায়ে গজ বাঁধা ছিল—আসলে সেটা প্রায় সেরে গিয়েছিল।

ইউইং নোংরা কাপড়চোপড়গুলো সব স্নানঘরের দরজার পাশে রাখা সংরক্ষণ বাক্সে রেখে দিল। বাক্সের গায়ে লেখা ছিল: “দয়া করে বদলানো পোশাক ও ব্যবহৃত তোয়ালে এখানে রাখুন।”

এসব শেষ করে সে বাইরে বেরিয়ে গেল। স্নানঘর থেকে মাত্র পা রেখেছে, এমন সময় হঠাৎ থমকে দাঁড়াল। নিস্তব্ধ জায়গার ভেতর স্পষ্ট “টক, টক, টক” শব্দে উঁচু হিলের আওয়াজ শোনা গেল, আর তারপর খুব ক্ষীণ এক নারীকণ্ঠ অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল, “এটা তো প্রথম তলা, অথচ একটা বেরোনোর পথও নেই?! জানালাগুলোও সব সিলমোহর মারা, খোলা যায় না! একটা মাছিও বেরোতে পারবে না!”

হিলের শব্দ ক্রমশ কাছে এল, তারপর ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল।

ওই শব্দ পুরোপুরি মিলিয়ে যাওয়ার পরেই ইউইং স্নানঘর থেকে পুরোপুরি বেরোল। স্মৃতির পথ ধরে সে লম্বা, জটিল করিডোর বেয়ে ফিরে চলল।

তার পায়ের গতি ছিল ধীর। একটি বাঁক পেরোতেই হঠাৎ কেবল অনুভব করল, নিজের দিকে এক প্রচণ্ড শক্তি ধেয়ে আসছে। “ধড়াম—” সেই বিশাল ছায়া তাকে মাটিতে আছড়ে ফেলল।

সে প্রতিপক্ষের চেহারা স্পষ্ট দেখল: সেই নিষ্ঠুর, তীক্ষ্ণ চোখ; উঁচু নাক; শীতল, দৃঢ়রেখ আঁকা মুখ; কোণাটে, কঠোর আর অবিচল চোয়াল; আর ঠোঁটের কোণে উগ্র, উদ্ধত বাঁক। বিশাল দেহটা যেন ভয়ংকর এক চাপে চারদিক ভারী করে তুলছিল।

“আহাহাহাহা— বলেছিলাম না, তুমি পালাতে পারবে না!” শয়তান আনন্দে বিকট হেসে উঠল, এক হাতে ইউইং-এর সরু গলা চেপে ধরল, “তোমার মৃত্যু হবে শুধু আমার হাতেই, আহাহাহাহা—”

গলা চেপে ধরার ফলে ইউইং নিঃশ্বাস নিতে পারছিল না। সে ছটফট করতে চাইল, কিন্তু কোনো শক্তিই ছিল না। পুরুষটির হাড়গোড় স্পষ্ট হাতে ধরা আঙুলগুলো সে জোর করে ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে যেন পঙ্গুর সামান্য আঘাত। “কক, ক-কারণ কী… আমিই কেন…” সে কষ্ট করে জিজ্ঞেস করল, কণ্ঠস্বর ছিল ক্ষীণ।

এই প্রশ্নে শয়তান যেন হঠাৎ এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে গেল। কয়েক সেকেন্ড তার মুখে ফাঁকা ভাব রইল, তারপর সে আবার উন্মত্ততায় ফেটে পড়ল, “বোকা! এমন প্রশ্ন করছ কেন! কারণ আমি এভাবে করতে পছন্দ করি! তুমি আমার চোখে পড়া প্রথম মানুষ, আর এমন সুন্দরও!”

চোখে পড়া, প্রথম মানুষ?

ইউইং ভ্রু কুঁচকাল, নিঃশ্বাস আরও ভারী হয়ে উঠল। সে দেখল শয়তান অন্য হাতটি তুলে ধরল। হাতে একটি ছুরি, জানালার বাইরে থেকে এসে পড়া চাঁদের আলোয় তার ধার তীক্ষ্ণ ও শীতল হয়ে ঝলসে উঠছে; ছুরির অগ্রভাগ ভয় ধরিয়ে দিচ্ছিল।

এখান থেকে আর পালানোর উপায় নেই।

……

শুধু এইরকম উন্মাদ লোকই বোধহয় খেলার সব নিয়ম উপেক্ষা করতে পারে।

……

ইউইং-এর দৃষ্টি জানালার বাইরে চলে গেল। সে যেখানে ছিল, সেখান থেকে কেবল রাতের আকাশে ঝুলে থাকা বিশাল পূর্ণচাঁদটাই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, আর সেই চাঁদের উপর একটুখানি ছোট গাছের ছায়া।

আমি কে?

এটা কোথায়?

জীবনের অর্থই বা কী?

ইউইং ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল। শয়তানের আঙুল ছাড়ানোর যে চেষ্টাটি করছিল, সেটি শিথিল করে দিয়ে হাত দুটো আস্তে নামিয়ে আনল। তারপর শান্ত, স্থির ভঙ্গিতে মেঝেতে শুয়ে পড়ল, যেন ঘুমিয়ে পড়েছে। সে শুনতে পেল, ছুরিটি তার দিকে ছুটে এসে বাতাস চিরে যাচ্ছে……

শোনা যায়, মানুষ মরার আগে চোখের সামনে জীবনের ঝলক ভেসে ওঠে।

আর তার মনের ভেতর এখন ফাঁকা, অন্ধকার, শূন্য।

তবে অস্পষ্ট এক মুহূর্তে সে মৃদু একটা সুবাস টের পেল।

“ধড়াম—”

ইউইং প্রত্যাশিত ব্যথাটা অনুভব করল না। তবে ছুরিটি তার গালের পাশ ঘেঁষে চলে গিয়ে রক্তের দাগ টেনে দিল। একই সঙ্গে সে টের পেল, তার নিঃশ্বাস হঠাৎ সহজ হয়ে এসেছে। চোখ খুলে সে দেখল, শয়তান মাটিতে চেপে ধরা পড়েছে।

“তুমি ওর ওপর হাত তুললে?! তুমি ওকে মারতে চাইলে?! তুমি সত্যিই এক পাগল!!!” শয়তানকে চেপে ধরা পুরুষটি গর্জে উঠল—সেই লোকটির মুখও তার পরিচিত; সব খেলোয়াড়ের মধ্যে তাকেই সে সবচেয়ে স্বাভাবিক মনে করত। লোকটির কলারের নিচে একটি ব্যাজ আটকানো ছিল, যেখানে লেখা ছিল: “পাঁচ, হাদেস।”

ইউইং উঠে দাঁড়াল। মুখে হাত বুলিয়ে দেখল, আঙুলে রক্ত লেগে গেছে। দূরে মেঝেতে পড়ে থাকা ছুরিটিও সে দেখতে পেল।

“দৌড়াও! ইউইং! দৌড়াও! নিজের শয়নকক্ষে ফিরে যাও!” হাদেস সমস্ত শক্তি দিয়ে শয়তানকে চেপে ধরে রেখেছিল, কিন্তু তাদের শক্তির পার্থক্য যেন খুব বেশি; সে আর ধরে রাখতে পারছিল না।

এই কথা শুনে ইউইং সঙ্গে সঙ্গেই আবাসন এলাকার দিকে ছুটতে লাগল। সে সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়োল, নিজের গতি যতটা সম্ভব বাড়িয়ে। আর তার পেছনে অদূরেই “ধড়াম—” এক বিকট শব্দ উঠল। শয়তান হাদেসকে জোরে লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিল, আর সে গিয়ে ধাক্কা খেল দেওয়ালে।

“কুত্তা! আমাকে থামানোর সাহস করিস?! বিরক্তিকর জিনিস!” শয়তান বিকৃত মুখে হাদেসের দিকে এগিয়ে গেল। তার কালি-রঙা গভীর চোখে তীক্ষ্ণ, রক্তপিপাসু আলো জ্বলছিল; সেই কোণায় তোলা কঠোর মুখে ছিল অন্ধকার, হিংস্র ভাব। পাতলা ঠোঁট দুটো উদ্ধত এক বক্ররেখায় উঠে গেল, আর তার বিশাল দেহ অনেকখানি ছায়া ফেলে দিল।

তবে শয়তান হাদেসকে শাস্তি দিতে খুব বেশি সময় নষ্ট করল না। সে একবার হিংস্র দৃষ্টিতে তাকে দেখে সতর্ক করল, তারপর লম্বা পা ফেলে ইউইং-এর পালানোর পথ ধরল। “তুমি পালাতে পারবে না! তুমি কোথায় যেতে চাও?! হ্যাঁ? আহাহাহাহা।”

ইউইং প্রাণপণে ছুটছিল। সে টের পাচ্ছিল, শয়তানের গতি তার চেয়ে কয়েক গুণ বেশি। এখনকার গতির সঙ্গে তুলনা করলে, প্রথমবার যখন সে তার পেছনে লেগেছিল, সে যেন শিকারকে নিয়ে কেবল খেলছিল।

তবে সৌভাগ্যবশত, সে দ্রুত আবাসন এলাকায় পৌঁছে গেল, এবং নিজের শয়নকক্ষের দরজার সামনে এসে পড়ল।

ইউইং আঙুলটি শনাক্তকরণ পর্দায় চেপে ধরল, প্রাণপণে প্রার্থনা করতে লাগল যেন আঙুলের ছাপ শনাক্তকরণ দ্রুত হয়। আর কিছু দূরেই শয়তান তার দিকে আরও এগিয়ে আসছে, সেই ভয়ংকর হাসি পুরো করিডোর কাঁপিয়ে তুলছে, “আহাহাহাহা—”

একেবারে শেষ মুহূর্তে শয়নকক্ষের দরজা খুলে গেল। ইউইং তড়িঘড়ি ভেতরে ঢুকে পড়ল, তারপর জোর করে দরজা বন্ধ করতে গেল। কিন্তু শয়তানের এক হাত ইতিমধ্যেই ধাতব দরজাটি আঁকড়ে ধরেছে।

এই উপন্যাসের পটভূমি একটি ভিন্ন জগত, বাস্তব সমাজ নয়, তাই আধুনিক দুনিয়ার সঙ্গে তুলনা করে ভাববেন না।

আরও একটা কথা, প্রিয় পাঠকেরা যদি কোনো বানান ভুল দেখেন, তবে বাই শিকে জানাতে পারেন; কখনো কখনো আমি খুব খেয়াল করি না।

অনুগ্রহ করে সুপারিশমূলক ভোট, পাঁচতারা প্রশংসা, বার্তা ও মন্তব্য দিন।

এই অধ্যায় শেষ।