একবিংশ অধ্যায়: প্রলোভনের ফাঁদ

শিকারিকে চলে যেতে দেখে শয়তান তার ছোরাটি খাপে রাখল। সে দ্রুত ঘুরে ইউয়িংয়ের দিকে এগিয়ে গেল এবং তাকে সাবধানে কোলে তুলে নিল।

“চলো এখান থেকে যাই।” হোয়াইট নাইটের দিকে না তাকিয়েই শয়তান তৃপ্তির সাথে ইউয়িংকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। কিছুদূর যাওয়ার পর সে হঠাৎ থমকে দাঁড়াল। হোয়াইট নাইটের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “ওর পায়ে সমস্যা আছে, তুমি কি এটা সারিয়ে দিতে পারবে?”

হোয়াইট নাইট মৃদু হাসল। সে ভাবেনি যে শয়তানের মতো খামখেয়ালি একজন মানুষ সেই পুরনো কথা মনে রাখবে—যেখানে সে একবার ইউয়িংকে বাঁচিয়েছিল।

কোনো উত্তর না পেয়ে শয়তান তার সামনে এসে বিরক্তির সাথে আবার জিজ্ঞেস করল, “এই যে! তোমাকে বলছি, ওর পা কি তুমি ঠিক করতে পারবে?”

শয়তানের কণ্ঠস্বর কর্কশ ছিল। ইউয়িংকে কোলে না থাকলে হয়তো সে এতক্ষণে তার কলার চেপে ধরত। তার মেজাজ বরাবরই রগচটা।

ইউয়িং শয়তানের জামার হাতায় টান দিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আমি ঠিক আছি, দ্রুতই ভালো হয়ে যাবে।”

“ঠিক আছ মানে কী, গাধা!” শয়তান ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত মুখে বলল, “আহত হয়েও কেন এমন করো যেন কিছুই হয়নি! কেউ কেউ এসব নিয়ে খুব চিন্তিত থাকে!! গাধার মতো আচরণ কোরো না!”

তাদের কথোপকথন শুনে হোয়াইট নাইটের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তার শান্ত ও আভিজাত্যপূর্ণ মুখাবয়বে এক স্নিগ্ধতা খেলে গেল, যা তার চারপাশের রুক্ষ পরিবেশের সাথে একেবারেই বেমানান। তার এই মৃদু ব্যক্তিত্ব অনেক নারীকে মুগ্ধ করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

অবশ্য, সেই নারীদের তালিকায় ইউয়িং ছিল না।

হোয়াইট নাইট ইউয়িংয়ের দিকে তাকাল। তার কালো চোখের গভীরে এক রহস্যময় দ্যুতি খেলে গেল। সে মৃদু হেসে বলল, “যেহেতু পায়ে আঘাত লেগেছে, তাই একটু দেখে নেওয়াই ভালো। আমাকে দেখতে দাও।”

ইউয়িং শান্ত মুখে কোনো আপত্তি করল না।

তাকে বাধা দিতে না দেখে হোয়াইট নাইট পকেট থেকে একটি সাদা রুমাল বের করল। সে তার গোড়ালি পরীক্ষা করার জন্য হাত বাড়াল। ঠিক সেই মুহূর্তে ব্রডকাস্টে ঘোষণা শোনা গেল, “অনুগ্রহ করে শুনুন, বর্তমানে মাত্র তিনজন খেলোয়াড় দৃষ্টিশক্তিহীন হতে বাকি আছে। যদি সব খেলোয়াড়ই অন্ধ হয়ে যায়, তবে লেয়ার মাস্টারকে খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে। খেলোয়াড়রা সুযোগ কাজে লাগান...”

মাত্র তিনজন বাকি?

ইউয়িং ব্রডকাস্টের দিকে তাকাল। সেই শীতল ও স্পষ্ট নারী কণ্ঠটি গেম জোনের সবাইকে সতর্ক করে দিল, “বিশেষ দ্রষ্টব্য: অনেক দিক থেকেই লেয়ার মাস্টার এবং শিকারিদের মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই।”

ঘোষণাটি দুবার পুনরাবৃত্তি করা হলো।

গেম জোনের প্রতিটি কোণায়, দৃষ্টিশক্তি হারানো খেলোয়াড়রা একেকটি ঘরে লুকিয়ে ছিল। কেউ ছিল রাগান্বিত, কেউ হতাশ, কেউ ভয়ে কাঁপছিল। তবে ব্যতিক্রমও ছিল। একমাত্র হ্যাডিস শান্ত মনে চেয়ারে বসে আঙুল দিয়ে টেবিল বাজাচ্ছিল, যেন কোনো কিছুই তাকে স্পর্শ করছে না।

ঘোষণাটি শুনে শয়তান প্রচণ্ড রেগে গেল। সে দাঁতে দাঁত চেপে গালি দিয়ে বলল, “অভিশপ্ত! একদিন আমি তোমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!! সবসময় এমন বিরক্তিকর কথা বলে!”

শয়তানের কথাগুলো ছিল দম্ভপূর্ণ, কিন্তু হোয়াইট নাইট বুঝতে পারল সে মজা করছে না। সে বিশ্বাস করল, শয়তান সত্যিই এমনটা করতে পারে—পাগলরা নিয়ম বা পরিণতির পরোয়া করে না, তারা শুধু তাদের মনের ইচ্ছানুযায়ী কাজ করে।

“এখন আমাদের লেয়ার মাস্টারকে খুঁজে বের করার উপায় ভাবতে হবে।” ইউয়িং খুব শান্ত ছিল, এতটাই শান্ত যে তার মানসিক দৃঢ়তা দেখে অবাক হতে হয়।

“ঠিক আছে।” হোয়াইট নাইট হাসল।

“কী! তুমি কে? আমি ওর সাথে কথা বলছি, তোমার মতো নগণ্য কারো সাথে নয়!” শয়তান উদ্ধত ও শীতল কণ্ঠে বলল।

ইউয়িং নীরব থাকল। হোয়াইট নাইটও চুপ করে রইল। তার রুপালি চশমার আড়াল থেকে শয়তানের দিকে তাকানোর ভঙ্গিটি ছিল অর্থবহ। যদি ভবিষ্যতে শয়তান ইউয়িংয়ের জন্য বাকি সব খেলোয়াড়কে মেরে ফেলে, তবে সে অবাক হবে না—শয়তানের ইউয়িংয়ের প্রতি অধিকারবোধ সে অনেক আগেই লক্ষ্য করেছে।

তাদের দেখে মনে হয় যেন তারা একে অপরকে অনেক অনেক বছর ধরে চেনে। অথচ, বাইরে থেকে তাদের দেখে মনে হয় একে অপরের কাছে সম্পূর্ণ অপরিচিত।

“যেহেতু লেয়ার মাস্টার শিকারিদের মতোই, তাই সম্ভবত সেও এক ধরণের ছায়া, ভেসে বেড়ায়, হৃদপিণ্ডের জায়গায় লাল আলো জ্বলে এবং তার অবস্থান নিশ্চিত নয়।” হোয়াইট নাইট মৃদু হেসে বলল। সে ইউয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে সম্মতির প্রতীক্ষা করছিল।

ইউয়িং ঠোঁট কামড়ে ধরল। তার চোখের শীতলতায় এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল, সে যোগ করল, “হয়তো, আমরা যদি কোনো এক জায়গায় স্থির হয়ে থাকি, তবেই লেয়ার মাস্টার আমাদের খুঁজতে আসবে।”

কথাটি শুনে হোয়াইট নাইটের চোখে এক মুহূর্তের জন্য গভীর ছায়া খেলে গেল।

...

গেম জোন—

চারপাশ নিস্তব্ধ। বাতাসে ভেসে থাকা প্রাচীন পোশাক পরিহিত এক কিশোরী ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে। আশেপাশের রুমগুলোতে যে নীল শিখা জ্বলছে, সেগুলো অন্ধ হয়ে যাওয়া খেলোয়াড়দের উপস্থিতি।

অন্যপাশে, পাশ্চাত্য আভিজাত্যপূর্ণ পোশাক পরা এক কিশোর তলোয়ার হাতে করিডোরে ঘুরে বেড়াচ্ছে। সে শুধু একটি ক্ষীণ নীল আভা দেখতে পাচ্ছে, কোনো লাল আলো নেই।

ঠিক সেই সময়ে কিমোনো পরা এক নারী এবং চিরাচরিত পোশাক পরা এক পুরুষ মুখোমুখি হলো। তারা একে অপরকে দেখতে না পেয়ে কোনো কথা না বলেই পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

হঠাৎ, তাদের গতি থেমে গেল। তারা একই দিকে তাকাল। তাদের শান্ত মুখাবয়ব অদ্ভুত হয়ে উঠল, ঠোঁটে ফুটে উঠল দুষ্টু এক হাসি।

নারী এবং পুরুষটি দ্রুতগতিতে সেই করিডোরের দিকে উড়তে শুরু করল। তারা বুঝতে পেরেছিল কোথাও কেউ স্থির হয়ে আছে। সেই উজ্জ্বল লাল আলোর উপস্থিতি তাদের ভেতর এক উন্মাদনা জাগিয়ে তুলেছিল।

তারা দ্রুত লাল আলোর উৎসের কাছে পৌঁছে গেল।

“এই যে!” শয়তান হাতে ছোরা নিয়ে তাদের দিকে তাকাল। দেখতে না পেলেও সে তাদের অবস্থান টের পেয়েছিল। তার নিষ্ঠুর মুখে এক ভয়ানক হাসি ফুটে উঠল, “তোমরা কী করতে এসেছ? আহা, এখন কি আমার পালা তোমাদের তাড়া করার? হা হা হা হা—”

কথা শেষ করেই শয়তান ছোরা হাতে দুই ভার্চুয়াল চরিত্রের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

রুমের ভেতর লুকিয়ে থাকা ইউয়িং বাইরে সবকিছু শুনছিল। শয়তানের সেই ভয়ানক হাসি শুনেও তার মুখে কোনো পরিবর্তন এল না, সে আগের মতোই শান্ত রইল।

ইউয়িংয়ের এই শান্ত ভাব হোয়াইট নাইটকে ভাবিয়ে তুলল। সে মৃদু হেসে বলল, “মনে হচ্ছে তুমি ওকে খুব বিশ্বাস করো।”

ইউয়িং শুধু মৃদু “হুঁ” বলে আর কোনো কথা বলল না।

ওদিকে, শয়তান শিকারিদের তাড়া করে অনেকটা দূরে চলে গেছে। সে খিক খিক করে হাসছে আর ছোরা দিয়ে তাদের আঘাত করার চেষ্টা করছে, কিন্তু তারা বারবার বেঁচে যাচ্ছে।

বাকি দুটি শিকারি শীঘ্রই ইউয়িংয়ের এলাকায় পৌঁছে যাবে।

শয়তান অনেকটা দূরে যাওয়ার পর ইউয়িংয়ের কথা মনে পড়ল। সে বলেছিল শিকারিদের ওই এলাকা থেকে সরিয়ে দিতেই ফিরে আসতে। কিন্তু সামনে থাকা শিকারিদের দেখে সে আর নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না।

“ধুর! একটু সময় নিয়ে ওদের শেষ করে দিলে কোনো সমস্যা হবে না বোধ হয়?” শয়তান দুষ্টু হেসে শিকারিদের লক্ষ্য করে গতি বাড়িয়ে দিল।

এদিকে, ইউয়িং বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও শয়তানের দেখা পেল না। দরজার ফাঁক দিয়ে সে দেখল, কোণায় আরও দুটি শিকারির ছায়া ভেসে উঠছে। সে হাত দুটি বুকের ওপর গুটিয়ে নিল।

সে শান্ত দৃষ্টিতে হোয়াইট নাইটের দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বলল, “আমি ওদের ভুল পথে নিয়ে যাচ্ছি, তুমি এখানে লেয়ার মাস্টারের অপেক্ষায় থাকো।”