চব্বিশতম অধ্যায়: কক্ষ
চব্বিশতম অধ্যায়: কক্ষ
গভীর ও শূন্য করিডোর, চারপাশ জুড়ে ধূসর আভা। আবছা আলোয় দেয়ালের কোণে শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ লেগে আছে। ধাতব দেয়ালে অজস্র আঁচড়ের দাগ, যেন কোনো দীর্ঘস্থায়ী সংঘাতের চিহ্ন।
সুন্দর শর্টহাতা শার্ট ও হাফপ্যান্ট পরা কিশোরীটি দাঁড়িয়ে আছে মানুষটির সামনে। লোকটির পরনে কালো শার্ট, কালো প্যান্ট এবং তার ওপর একটি কালো জ্যাকেট। সে অর্ধেক ঝুঁকে আছে, যেন কিশোরীটির চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে পারে।
সময় যেন মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। ইউয়িং-এর দৃষ্টি আটকে রইল শাতানের গভীর ও সুঠাম মুখাবয়বে। লোকটির মুখশ্রী সুদর্শন কিন্তু শীতল। বিশেষ করে তার বাজপাখির মতো চোখজোড়া—দৃষ্টি তার তীক্ষ্ণ এবং রক্তপিপাসু।
শাতানের কথা শুনে ইউয়িং কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর মৃদু মাথা নাড়ল। "একে প্রত্যাখ্যানই ধরতে পারেন। মোটকথা, শাতান, আপনার আমার পিছু পিছু না আসাই ভালো।"
"কী! তুমি কী সব আজেবাজে বকছ?" শাতান হঠাতই উন্মত্ত হয়ে উঠল। তার চোখের দৃষ্টি এতটাই ধারালো যে তাতে কাউকে খুন করা সম্ভব। তার মুখমণ্ডল আরও বিষণ্ণ ও রূঢ় হয়ে উঠল, যদিও কণ্ঠস্বর নিচু। সে জিজ্ঞেস করল, "আমি কি তোমার সাথে আসতে পারি না?"
সেই জিজ্ঞাসু কণ্ঠে কি কিছুটা হতাশা ছিল?
ইউয়িং চোখের পলক ফেলল, কিন্তু কোনো উত্তর দিল না।
ঠিক যখন ইউয়িং-এর মনে কিছুটা অনুভূতির সঞ্চার হচ্ছিল, শাতান আবার তার সেই রূঢ়, নিষ্ঠুর ও অযৌক্তিক রূপে ফিরে এল। সে ঠোঁটের কোণে এক কুটিল হাসি ফুটিয়ে তুলে কঠোর স্বরে বলল, "যদি আমি জোর করেই তোমার পিছু নিই, তবে তুমি কী করবে? হ্যাঁ? ইউয়িং।"
ইউয়িং চোখের পলক ফেলে কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর অসহায়ভাবে উত্তর দিল, "তবে তাই হোক, আসুন।" কথাটি বলেই সে ঘুরে করিডোর ধরে হাঁটতে শুরু করল।
সন্তুষ্ট শাতান সোজা হয়ে দাঁড়াল। দুই হাত প্যান্টের পকেটে ঢুকিয়ে সে পরিতৃপ্তির সাথে ইউয়িং-এর পেছনে হাঁটতে লাগল। তার সুঠাম দীর্ঘকায় শরীর, তার ওপর কালো পোশাক—পেছন থেকে তাকে কিশোরীটির রক্ষাকর্তা এক দানবীয় নাইট বা যোদ্ধার মতো দেখাচ্ছিল।
সত্যের সাথে বিপদের সহাবস্থান। আর বিপদের শেষ প্রান্তে রয়েছে স্মৃতির অতল গহ্বর।
সামনে হাঁটতে হাঁটতে ইউয়িং হঠাতই থমকে দাঁড়াল। সে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "শাতান, আপনি কি মৃত্যুকে ভয় পান?"
প্রশ্নটি শুনে শাতান ভ্রু কুঁচকে অবজ্ঞার সাথে হাসল। "তুমি আবার সব অদ্ভুত কথা বলছ... মৃত্যু? তুমি কি মনে করো আমি মরে যাব? আমি তো অমর এক দানব, ইউয়িং।" সে তার দীর্ঘ পা ফেলে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। তার কণ্ঠে ছিল এক ধরনের উদাসীনতা, যেন মৃত্যুকে সে কোনো পাত্তাই দেয় না। ইউয়িং শান্তভাবে শাতানের এগিয়ে যাওয়া দেখছিল। তার সেই বিশাল ও বলিষ্ঠ অবয়ব আলোর নিচেও এক রহস্যময় অন্ধকারের বিভ্রম তৈরি করছিল। তার মধ্যে ছিল এক প্রবল ও হিংস্র চাপ।
পেছনের মানুষটিকে না দেখে শাতান ঘুরে তাকাল। তার তীক্ষ্ণ ভ্রু জোড়া কুঁচকানো, কণ্ঠস্বর কঠোর। "সেখানে বোকার মতো দাঁড়িয়ে কী করছ? যদি না আসো, তবে ফিরে যাও!"
"না," ইউয়িং অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা শাতানের দিকে তাকিয়ে উদাসীনভাবে ডান দিকে হাত নির্দেশ করল, "আপনি ভুল দিকে যাচ্ছেন, ওদিকে যেতে হবে।"
"গাধা!" শাতান বিরক্তি প্রকাশ করল। "আগে বলতে পারো না? একদম গাধার মতো আচরণ!" কথা বলতে বলতে সে আবার ইউয়িং-এর কাছে ফিরে এল এবং নিচু স্বরে তাড়া দিল, "দ্রুত চলো, এই নরককুণ্ডে আমি আর এক রাতও কাটাতে চাই না।"
সে তার দীর্ঘ পা ফেলে সেই করিডোরের দিকে হাঁটা শুরু করল। তার পদক্ষেপ ছিল ধীর ও স্থির।
ইউয়িং আর দেরি করল না, ছোট ছোট পা ফেলে দৌড়ে শাতানের কাছে পৌঁছাল। তার পাশে এসে সে হাঁটার গতি কমিয়ে দিল।
ম্লান আলোয় দুটি ছায়া ধীরগতিতে এগিয়ে চলেছে। দুজনের উচ্চতার বিশাল পার্থক্য দেখে মনে হচ্ছিল যেন বনের কোনো হিংস্র পশুপালক তার শাবককে রক্ষা করে নিয়ে যাচ্ছে।
মানুষটির চেহারা বিষণ্ণ, কিন্তু সেই শীতল মুখে বিরক্তির কোনো স্পষ্ট ছাপ নেই। তার পাশে থাকা কিশোরীটির অভিব্যক্তি উদাসীন, যেন পৃথিবীর কোনো কিছুর সাথেই তার কোনো সম্পর্ক নেই। তার কালো চোখের মণি স্থির ও শান্ত।
শূন্য করিডোরে অন্য কেউ নেই। পাশে থাকা মানুষটি যেকোনো মুহূর্তে তার হিংস্র রূপ প্রকাশ করতে পারে, কিন্তু কেন জানি ইউয়িং-এর মনে হলো, তাকে খুন করার কোনো আগ্রহ এখন আর শাতানের নেই।
"শাতান, আপনার কি মনে হয় না দ্বিতীয় তলা আর প্রথম তলা একদম একই রকম?" ইউয়িং হঠাত জিজ্ঞেস করল।
"আহ, হ্যাঁ, সত্যিই খুব মিল," শাতান কিছুটা আগ্রহ বোধ করল। "তবে কি আমরা আসলে এখনো প্রথম তলাতেই আছি?"
এমন অদ্ভুত চিন্তা কেন আসছে? ইউয়িং নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"না, লিভিং এরিয়ার করিডোরের জানালা দিয়ে তাকালে দৃষ্টিভঙ্গি স্পষ্টতই বদলে যায়।" সে জানালার দিকে খেয়াল রেখেছিল। এবার সে হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল এবং ঘুরে রহস্যময় দৃষ্টিতে দরজাটির দিকে তাকাল। "যদি আমার অনুমান ভুল না হয়..."
ইউয়িং দরজাটি ঠেলে খুলল।
শাতান ঘুরে রুমটির দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে কিছুটা পরিবর্তন এল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর সে নিচু স্বরে বলল, "কী ব্যাপার, এখানে তো আমরা আগেই এসেছি, ইউয়িং..." এই বলে সে ভেতরে পা বাড়াল।
"সাবধান!" ইউয়িং চিৎকার করে উঠল, হাত বাড়িয়ে তাকে থামানোর চেষ্টা করল। কিন্তু ততক্ষণে সে এক পা ভেতরে দিয়ে দিয়েছে।
"কী হয়েছে?" শাতান তার দিকে ফিরে তাকাল, চোখেমুখে বিস্ময়।
ইউয়িং নিজেকে সামলে নিল। তার দৃষ্টি আবার শান্ত হয়ে এল। সে হাত নামিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল। "হয়তো আমিই বেশি ভাবছি।"
শাতান বিড়বিড় করে বলল, "গাধা, এত বিপদ কোথায়?" কথাটি বলেই সে অন্য পা-টিও ভেতরে রাখল। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই তার পায়ের নিচের মেঝে ভেঙে পড়ল। পুরো ঘরের টাইলস ধসে নিচে পড়ে গেল।
"শাতান!" ইউয়িং তার দিকে হাত বাড়াল, জামার কলার ধরার চেষ্টা করল। শাতানের চোখে পরিবর্তন এল, মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে ধসে পড়া টাইলসের সাহায্য নিয়ে লাফিয়ে উঠল এবং চরম মুহূর্তে দরজার ফ্রেমটি আঁকড়ে ধরল।
ঘরের বেশিরভাগ অংশ যেন অতল গহ্বরে তলিয়ে গেছে। ইউয়িং দেখতে পেল, নিচে অসংখ্য তীক্ষ্ণ লোহার কাঁটা বিছানো, যা দেখে গা শিউরে ওঠে।
দরজার ফ্রেম আঁকড়ে থাকা শাতান হাতের শক্তিতে পুরো শরীর টেনে উপরে উঠে এল। সে ঘুরে নিচের সেই ভয়ঙ্কর দৃশ্যের দিকে তাকাল এবং নিচু ও বিষণ্ণ স্বরে বলল, "কী ব্যাপার, তারা কি আমাকে ঝাঁঝরা করে ফেলতে চেয়েছিল?"
শাতান যখন সেই ঘৃণ্য মানুষগুলোকে গালি দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখন সে অনুভব করল একটি নরম ছোট হাত তার বাহু স্পর্শ করেছে। সে নিচের দিকে তাকাল। ইউয়িং-এর স্বাভাবিক উদাসীন মুখে ফুটে উঠেছে উদ্বেগ ও ভয়ের ছাপ। সে বলল, "দুঃখিত, শাতান।"
তার কণ্ঠস্বর খুব মৃদু, কিন্তু তাতে ছিল গভীর আত্মগ্লানি।
সামনে ভীত কিশোরীটিকে দেখে শাতানের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। "গাধা! আমি এত সহজে মরব না।" সে হাত বাড়িয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। তার বিষণ্ণ চোখজোড়া খুশিতে কিছুটা সংকুচিত হয়ে এল।
"আমরা ফিরে যাই," ইউয়িং নিচু স্বরে বলল। এসব ব্যাপারে মাথা না ঘামানোই ভালো ছিল, কিন্তু... তার মনে ভেসে উঠল ব্ল্যাক গোট-এর সেই জরাজীর্ণ ও যন্ত্রণাকাতর মুখটি...
কেন, এত তীব্রভাবে পালানোর আকাঙ্ক্ষা কেন তার?
...
স্মৃতিশক্তি হারিয়েও সে কিসের জন্য এত কষ্ট পাচ্ছে?
...
অতীতকে কি সে কিছুতেই ভুলতে পারছে না?
...
একটি হাত ইউয়িং-এর মাথায় মৃদু চাপড় দিল, যা তাকে গভীর চিন্তা থেকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। সে মাথা তুলে শাতানের সেই সুঠাম ও সুদর্শন মুখটি দেখল। "ফিরে যখন যাচ্ছ, চলো, তবে যাওয়ার আগে আমাকে এই রুম থেকে একটা জিনিস নিয়ে আসতে হবে।"
ইউয়িং স্তব্ধ হয়ে রইল। তার দৃষ্টি সেই অর্ধেক গহ্বর আর অর্ধেক স্বাভাবিক থাকা রুমটির দিকে।
মিথ্যা যখন সত্যি হয়, তখন সত্যও মিথ্যায় পরিণত হয়; যেখানে কিছু নেই, সেখানেও অনেক কিছু থাকতে পারে।
—কাও শুয়েচিন, ড্রিম অফ দ্য রেড চেম্বার।
(আমাকে জিজ্ঞেস করবেন না কেন আমি এই বাক্যটি লিখেছি, কারণ সত্যি বলতে আমি আর কী বলব বুঝতে পারছি না।)