২২তম অধ্যায়: শিশু

বাইশতম অধ্যায়: শিশু

ইউ-ইং-এর কথা শুনে বাই-ইয়ে কিছুটা অবাক হলো। সে ভাবতেই পারেনি মেয়েটির এত বড় সাহস হবে। কারণ, এই গেমের ভেতরে থাকা প্রতিটি মানুষই শিকারিদের থেকে যতটা সম্ভব দূরে পালিয়ে থাকার চেষ্টা করে।

মানুষের অন্ধকারের প্রতি এক সহজাত ভীতি থাকে। এই গেমটিতে আসলে খুব বেশি রক্তপাত বা নিষ্ঠুরতা নেই, কিন্তু মানুষকে সাময়িকভাবে অন্ধ করে দেওয়াটাই তাদের মনে ভয়ের উদ্রেক ঘটানোর জন্য যথেষ্ট।

ইউ-ইং টেবিল ধরে উঠে দাঁড়াল। তার গোড়ালির ব্যথা কিছুটা কমেছে। সে ধীরে ধীরে বাইরের দিকে পা বাড়াল। তার পাশে থাকা বাই-ইয়ে-র দৃষ্টি কিছুটা অন্ধকার হয়ে এল।

"আমিই যাই বরং। একজন পুরুষ হিসেবে বিপদজনক কাজগুলো আমারই করা উচিত," বাই-ইয়ে দরজার দিকে যেতে যেতে ফিরে তাকাল। ইউ-ইং-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "আমি তোমার বুদ্ধিমত্তার ওপর আস্থা রাখি।"

কথা শেষ করে বাই-ইয়ে দরজার ওপাশে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইউ-ইং দাঁড়িয়ে রইল। তার অবস্থান থেকে সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, বাই-ইয়ে ওই দুই শিকারির সামনে গিয়ে কিছুক্ষণ থামল। শিকারিদের মনোযোগ আকর্ষণ করার পর সে দৌড় শুরু করল।

প্রাচীন পশ্চিমা অভিজাত পোশাক পরা সেই কিশোরটি তলোয়ার হাতে বাই-ইয়ে-র পিছু নিল। তার গতি ছিল খুব দ্রুত। তার চোখ দুটি ছিল ভাবলেশহীন ও শূন্য, কিন্তু তার তীক্ষ্ণ নজর ছিল বাই-ইয়ে-র ওপর নিবদ্ধ।

শিকারিরা ভার্চুয়াল চরিত্র হলেও তারা বোকা নয়। কিশোরটিকে বাই-ইয়ে-র পিছু নিতে দেখে, তরুণী শিকারিটি তার দৃষ্টি ইউ-ইং-এর দিকে ঘুরিয়ে নিল। তার স্বচ্ছ ও ফ্যালো ফর্সা মুখে ফুটে উঠল এক কুটিল হাসি। তার জটিল খোঁপার ওপর সোনার ছোট ছোট ঘণ্টা মৃদু দুলছিল।

ইউ-ইং ঠোঁট কামড়ে ধরল। তার চোখের শান্ত আলো কিছুটা ম্লান হয়ে এল। সে এখন শুধু সময় কাটানোর উপায় খুঁজছিল এবং প্রার্থনা করছিল যেন লেভেল মাস্টার দ্রুত চলে আসে—কিন্তু যদি তার অনুমান ভুল হয়, তবে সব শেষ।

সে তার দুই হাত বুকের ওপর জড়িয়ে ধরল এবং শিকারিটির দিকে তাকিয়ে রইল, যে তার দিকেই এগিয়ে আসছিল। ঠিক যখন মেয়েটি দরজার খুব কাছে চলে এল, তখন আরও দ্রুত গতির এক ছায়া সেখানে এসে হাজির হলো।

সদ্য উপস্থিত শয়তান (স্যাটান) শিকারিটির হাত চেপে ধরল এবং এক হিমশীতল হাসি দিয়ে বলল, "আহা, একটু আগে কী করার পরিকল্পনা করছিলে? হতভাগী, আমি যদি একটু দেরি করতাম, তবে আমার মানুষটির ওপর তুমি কী জঘন্য কাজ করতে যাচ্ছো!"

মেয়েটি স্পষ্টতই শয়তানকে দেখে খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিল। সে আতঙ্কিত হয়ে ছটফট করতে লাগল এবং এক অদ্ভুত আর্তনাদ করে উঠল। শয়তানের ঠোঁটের হাসি মিলিয়ে গেল। তার সুদর্শন ও শীতল মুখটি এখন ভাবলেশহীন, আর তার গম্ভীর চেহারাটি এই মুহূর্তে আরও পরিণত ও স্থির দেখাচ্ছিল।

শয়তান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার খঞ্জরটি শিকারিটির হৃদপিণ্ডে বিঁধিয়ে দিল। মেয়েটির ছায়াটি মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল। ঝকঝকে আলো ছড়িয়ে পড়ে একসময় তা অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইউ-ইং নীরব রইল। সে দেখল শয়তান তার খঞ্জরটি পকেটে রেখে দিল। পুরুষটির ভাবলেশহীন মুখটি দেখে তাকে কিছুটা বিষণ্ণ ও অন্ধকার মনে হচ্ছিল, যেন সে অবাধ্য এক সত্তা।

"সেই কুলাঙ্গার তোমাকে একা ফেলে পালিয়ে গেল?" শয়তান সরাসরি ইউ-ইং-এর কাছে এগিয়ে এল। তার মুখমণ্ডল বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট, সে কিছু না বললেও ইউ-ইং বুঝতে পারছিল সে কী বলতে চায়। আসলেই, সে উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল, "আমি গিয়ে ওই হতভাগাকে শেষ করে আসছি!"

"সে অন্য শিকারিটিকে দূরে টেনে নিয়ে গেছে," ইউ-ইং শান্ত গলায় উত্তর দিল।

কথাটি শুনে শয়তানের চেহারার কঠোরতা কিছুটা কমল। "কুলাঙ্গার, অকেজো একটা লোক! মনে হচ্ছে আমাকেই তোমাকে ব্যক্তিগতভাবে রক্ষা করতে হবে।"

এই বলে শয়তান ইউ-ইং-কে কোলে তুলে নিল এবং তাকে কাঁধে তুলে নিল।

ইউ-ইং বলল, "শয়তান, এভাবে আমার অস্বস্তি হচ্ছে।" তার পেটের অংশটি পুরুষটির শক্ত কাঁধে চাপ খেয়েছিল, আর মাথা নিচের দিকে থাকায় মাথা ঘুরছিল।

"আহ, আমি ভুলে গিয়েছিলাম," শয়তান ইউ-ইং-কে নামিয়ে নিয়ে তাকে কোলের ওপর তুলে নিল, যা তার আগের ভঙ্গির চেয়ে আরামদায়ক ছিল। "আমি ভেবেছিলাম কাঁধে বহন করলে দৌড়ানো সহজ হবে, কিন্তু তোমার জন্য হয়তো এটা কষ্টদায়ক।"

ইউ-ইং শয়তানের কোলে মাথা রেখে তার কাছাকাছি থাকা সুদর্শন মুখটির দিকে তাকাল। সে জিজ্ঞেস করল, "শয়তান, তুমি কি আসার পথে দেয়ালে ধাক্কা খেয়েছিলে?" তার কপালে অনেকগুলো লাল দাগ ছিল, মনে হচ্ছিল কোনো শক্ত কিছুর সাথে আঘাত লেগেছে।

"হুম," শয়তান নিচু স্বরে উত্তর দিল। সে তাকে নিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল। দরজা দিয়ে বের হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে ইউ-ইং নিচু স্বরে বলল, "থামো।"

"কী হয়েছে?" শয়তান প্রশ্ন করতেই অনুভব করল যে আশেপাশে তারা ছাড়াও অন্য কেউ আছে।

অন্ধকার করিডোরের শেষ প্রান্তে একটি ছোট ছেলে মাটিতে বসে খেলনা নিয়ে খেলছিল। সে নিজের মনেই খেলছিল, মাঝে মাঝে খেলনাটি উপরে ছুঁড়ে দিচ্ছিল এবং তার কচি মুখে ফুটে উঠছিল এক নিষ্পাপ ও আনন্দময় হাসি।

যদি না ছেলেটির হৃদপিণ্ডের জায়গা থেকে লাল আলো বিচ্ছুরিত হতো, তবে ইউ-ইং ভেবেই নিত যে কোনো শিশু ভুল করে এই ভবনে ঢুকে পড়েছে। তারা কেউই ভাবেনি যে, গেম পরিচালনাকারী লেভেল মাস্টার আসলে একটি শিশু।

তবে, এরা যেহেতু ভার্চুয়াল চরিত্র, তাই সত্য নয়। বাহ্যিক রূপ প্রায়শই এক মরীচিকা।

ঠিক তখনই করিডোরের অন্য প্রান্ত থেকে আরও একজনের আবির্ভাব ঘটল।

সে হলো ব্ল্যাক গোট।

লোকটির পিঠ কিছুটা কুঁজো, অন্ধকার পরিবেশেও তার অবয়ব দেখে তাকে চিনে ফেলা সহজ ছিল।

ব্ল্যাক গোট ছেলেটিকে দেখার সাথে সাথেই যেন জমে গেল। সে দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে অনেক কষ্টে নিজের পা বাড়িয়ে সেই ছোট অবয়বটির দিকে এগিয়ে গেল। ছেলেটির কাছে পৌঁছানোর পর তার শরীরের সমস্ত শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গেল।

ইউ-ইং দূর থেকে দেখল, ব্ল্যাক গোটের মুখে চকচকে কিছু একটা গড়িয়ে পড়ছে, যা তার বলিরেখাভরা গাল বেয়ে নিচে নামছে।

ব্ল্যাক গোট ঢোক গিলে নিজেকে সামলে নিয়ে蹲 হয়ে বসল এবং মৃদু স্বরে ছেলেটিকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী করছো?"

হাতে যান্ত্রিক খেলনা নিয়ে আকাশে ওড়ানো ছোট ছেলেটি থামল। সে ব্ল্যাক গোটের দিকে ফিরে তাকিয়ে এক নিষ্পাপ হাসি দিয়ে বলল, "আমি আয়রন ম্যান নিয়ে খেলছি!"

"তাহলে..." ব্ল্যাক গোট অনেকক্ষণ দ্বিধা করার পর জিজ্ঞেস করল, "আমি কি তোমার সাথে খেলতে পারি?"

"আমরা কি লুকোচুরি খেলবো?" ছেলেটি কৌতূহলী হয়ে মাথা কাত করে বলল, "আমি লুকিয়ে থাকবো, তুমি আমাকে খুঁজে বের করবে?"

"আমি... এই গেমটি খেলতে চাই না," ব্ল্যাক গোট ভাঙা গলায় বলল।

"কেন?"

"কারণ আমার ভয় হয় যে আমি তোমাকে খুঁজে পাব না।"

ইউ-ইং চুপচাপ এই দৃশ্যটি দেখছিল। সে যেন কিছুটা বুঝতে পারছিল; টুকরো টুকরো সূত্রগুলো থেকে সে ব্ল্যাক গোটের অতীত দেখতে পাচ্ছিল। তবে পুরো ঘটনার সত্যতা জানার জন্য এইটুকু যথেষ্ট ছিল না।

সেই ছোট ছেলেটি আসলে কে? ব্ল্যাক গোটের সাথে তার সম্পর্কই বা কী?

"কী সব আজেবাজে কাজ হচ্ছে?" শয়তান কিছুটা অধৈর্য হয়ে উঠল, তার মুখে এক অন্ধকার ভাব ফুটে উঠল। "লোকটিকে কি ধরা হয়েছে? এই অভিশপ্ত গেমটা শেষ হচ্ছে না কেন?!"

শয়তানের কথা শেষ হতে না হতেই ছোট ছেলেটির অবয়ব হাওয়া হয়ে গেল। ব্রডকাস্টে ঘোষণা শোনা গেল: "অভিনন্দন, ০১ নম্বর খেলোয়াড় লেভেল মাস্টারকে খুঁজে পেয়েছেন। সব খেলোয়াড় গেমটি সফলভাবে সম্পন্ন করেছেন।"

ঘরের কোণে লুকিয়ে থাকা খেলোয়াড়রা অনুভব করল তাদের চোখের সামনে আলো ফুটে উঠছে, তারা দৃষ্টিশক্তি ফিরে পেল। টেবিলের সামনে একা বসে থাকা হ্যাডিসের দৃষ্টিও ফিরে এল, তার মুখে ফুটে উঠল এক স্বস্তির হাসি। শিকারির হাত থেকে বাঁচতে দৌড়ানো বাই-ইয়ে থমকে দাঁড়াল এবং পেছনে ফিরে তাকাল; তাকে তাড়া করা কিশোরটিও ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

প্রায় সব খেলোয়াড়ই গেম শেষ হওয়ার আনন্দ ও স্বস্তিতে ডুবে ছিল, কেবল একজন ছাড়া—ব্ল্যাক গোট, যার চোখের আলো নিভে গিয়েছিল।