নবম অধ্যায়: সংযোজন

নবম অধ্যায়: জোড়া লাগানো

“ঘেন্না লাগে এই লোহার খোলসটাকে!” শয়তান দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি বলল, কিন্তু রোবটটি তার কথায় কোনো গুরুত্বই দিল না।

“এই খেলাটি খুবই সহজ। নির্ধারিত তিন ঘণ্টার মধ্যে তোমরা টেবিলের ওপর রাখা যান্ত্রিক খেলনাগুলো জোড়া লাগিয়ে ফেললে তবেই খেলাটি সম্পন্ন হবে,” রোবটটি তার যান্ত্রিক মুখটা নড়াচড়া করে বলল।

“এসব কী ফালতু খেলা, এর মানেটা কী?” সভাকক্ষে উপস্থিত একজন নারী অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। তিনি পেশাদার ইউনিফর্ম পরা, সোনালি কোঁকড়ানো চুল এবং নিখুঁত সাজে সজ্জিত। চিবুক কিছুটা উঁচিয়ে দম্ভভরে তিনি বললেন, “তোমাদের এই বাচ্চাদের খেলার সঙ্গী হওয়ার মতো এতো অবসর সময় আমার নেই।”

নারীর প্রশ্ন শুনে রোবটটি শান্তভাবে উত্তর দিল, “মহিলা, আমি কেবল প্রথম খেলার সঞ্চালক। এর চেয়ে বেশি গোপনীয় কোনো তথ্য আমার জানা নেই। আপনি যদি এখান থেকে বের হতে পারেন, তবে হয়তো সঠিক উত্তরটি পেয়ে যাবেন।”

বেঁচে থাকা, পুরস্কারের অর্থ, আর উত্তর।

অজানা অনেক কিছু আর প্রলোভন উপস্থিত সবাইকে দোটানায় ফেলে দিল। মুহূর্তের মধ্যে সভাকক্ষটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল। প্রত্যেকের মনেই নিজস্ব চিন্তা ও আবেগ কাজ করছিল, আর পুরো পরিবেশটা হয়ে উঠল এক অদ্ভুত অন্ধকার আচ্ছন্ন।

“কী সব আজেবাজে বকছে!” শয়তান তার অধৈর্য মেজাজ প্রকাশ করে টেবিলের ওপর সজোরে এক ঘুষি মারল। বিকট শব্দে ভারী লম্বা টেবিলটি কেঁপে উঠল। “খুবই বিরক্তিকর এক কণ্ঠস্বর! এই বোরিং জিনিসটা দ্রুত শেষ করো তো! এই ঘরে আর এক মুহূর্ত থাকার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা আমার নেই।”

কথাটি শেষ হতে না হতেই ইউয়িং খেয়াল করল যে, সবাই অবচেতনভাবেই শয়তানের কাছ থেকে দূরে সরে যাচ্ছে। বিশেষ করে জিরো-ওয়ান—যাকে ‘ব্ল্যাক গোট’ বা কৃষ্ণ ছাগল নামে ডাকা হচ্ছিল—সেই মাঝবয়সী লোকটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে আরও কোণঠাসা হয়ে পড়ল।

হয়তো অনেকেই রোবটের কথায় ভয় পায়নি, কিন্তু শয়তানের কথায় তারা পুরোপুরি স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল। লোকটির শরীর থেকে এক ধরণের অশুভ ও হিংস্র আবহ বেরিয়ে আসছিল, যেন নরকের কোনো শয়তান উঠে এসেছে, যে যেকোনো মুহূর্তে তার রক্তপিপাসু রূপ উন্মোচন করতে পারে।

“খেলা শেষে যারা উত্তীর্ণ হবে, তারা দ্বিতীয় খেলা শুরুর আগের দিন লিফট দিয়ে দ্বিতীয় তলায় যেতে পারবে। ব্যর্থরা কেবল প্রথম তলাতেই আটকে থাকবে,” রোবটটি আর কথা না বাড়িয়ে হাতে থাকা টাইমারটি টিপে দিল। “খেলা শুরু।”

যান্ত্রিক খেলনা জোড়া লাগানো?

ইউয়িং তার সামনে পড়ে থাকা তামাটে রঙের যান্ত্রিক টুকরোগুলোর দিকে তাকাল। সে খেলনার মূল অংশটি হাতে তুলে নিয়ে কিছুক্ষণ স্থির হয়ে দেখল, তারপর ধীরস্থিরভাবে বাকি টুকরোগুলো খুঁজতে শুরু করল।

তরুণীর নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত ধীর ও সুশৃঙ্খল, বিন্দুমাত্র অস্থিরতা নেই। পাশের শয়তান টুকরোগুলো হাতে নিয়ে বিরক্তির সাথে বিড়বিড় করল, “ধুর ছাই! এসব কী আবর্জনা!” এই বলে সে তার দৃষ্টি ইউয়িংয়ের দিকে ফেরাল।

ইউয়িংয়ের হাতের খেলনাটির দুই-তিনটি অংশ জুড়ে ফেলা হয়েছে, যার ফলে এখন সেটির আকৃতি মোটামুটি মানুষের মতো দেখাচ্ছে। সে খুবই বুদ্ধিমতী এবং শান্ত। প্রথম খেলার চাপে অনেকেই যখন দিশেহারা, তখন তার এই অবিচল ভাব দেখে অবাক হতে হয় যে, মানুষটি মানসিকভাবে কতটা শক্তিশালী।

আধা ঘণ্টা পেরিয়ে গেছে, ইতিমধ্যে কেউ কেউ খেলনা জোড়া লাগানো শেষও করে ফেলেছে। প্রায় সবাই বিষয়টি লক্ষ্য করল, কেবল ইউয়িং বাদে, যে নিজের কাজে মগ্ন ছিল, আর শয়তান, যে অন্য কারো বিষয়ে বিন্দুমাত্র আগ্রহী ছিল না।

সবার আগে খেলনাটি জোড়া লাগাল জিরো-ওয়ান। লোকটির মুখে দুটি নতুন ক্ষতচিহ্ন ছিল। খেলনাটি পুরোপুরি তৈরি হওয়ার সাথে সাথে তার ভেতরের একটি অংশ খুলে গেল এবং সেখান থেকে একটি চিরকুট বেরিয়ে এল।

জিরো-ওয়ান অর্থাৎ ব্ল্যাক গোট চিরকুটটি হাতে নিয়ে একবার পড়ল, তারপর তার পুরো শরীর কেঁপে উঠল। সে সতর্কভাবে ডানে-বামে তাকিয়ে দেখল কয়েকজোড়া চোখ তাকেই পর্যবেক্ষণ করছে। সে তৎক্ষণাৎ চিরকুটটি গিলে ফেলল এবং তাড়াহুড়ো করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

রোবটটি তাকে আটকানোর কোনো চেষ্টাই করল না, কাঠের পুতুলের মতো দাঁড়িয়ে রইল।

এর কিছুক্ষণ পরেই ইউয়িং তার হাতের খেলনাটি জোড়া লাগিয়ে ফেলল। সে শেষ অংশটি জুড়তেই শয়তান হাত বাড়িয়ে সেটি কেড়ে নিল।

“হুম? জোড়া লাগালে এমন একটা ছোট জিনিস তৈরি হয় বুঝি?” শয়তান ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর তার ঠোঁটের কোণে এক দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল। সে নিজের টেবিলের সব টুকরো ইউয়িংয়ের সামনে ঠেলে দিয়ে হুমকি দিল, “এই যে! তাড়াতাড়ি করো! আমারটাও জোড়া লাগিয়ে দাও!!”

খেলার নিয়মে কেবল নিজের খেলনা জোড়া লাগানোর কথা বলা হয়েছিল, কিন্তু অন্য কারোটা করা যাবে না—এমন কোনো কঠোর নিষেধাজ্ঞা ছিল না। তবে শয়তানের এই অদ্ভুত আচরণে অনেকেই ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে রইল।

রোবটটি বাধা দিল না।

ইউয়িং একবার শয়তানের দিকে তাকিয়ে টেবিলের টুকরোগুলো হাতে তুলে নিল এবং মনোযোগের সাথে জোড়া লাগাতে লাগল। এই খেলনাটি তারটির চেয়ে আলাদা।

জোড়া লাগানোর খেলাটি কঠিন ছিল না, তাই একে একে বাকি সবাইও খেলনা শেষ করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

যখন ইউয়িং শেষ খেলনাটি টেবিলের ওপর রাখল, শয়তান তৃপ্তির সাথে প্রশংসা করে বলল, “ভাবিনি তুমি এত ভালো জোড়া লাগাতে পারো।” সে ইউয়িংয়ের মাথায় হাত রেখে বলল, “চলো, এই নরক থেকে বের হই। ওই লোহার খোলসটার সাথে এক ঘরে থাকাটা আমার একদম সহ্য হচ্ছে না।”

ইউয়িং শয়তানের পিছু পিছু ঘর থেকে বেরিয়ে এল। তার ছোটখাটো শরীরটি শয়তানের দীর্ঘ ও সুঠাম দেহের আড়ালে প্রায় ঢাকা পড়ে যাচ্ছিল।

ঘর থেকে বেরোতেই দেখা গেল এক গভীর, ম্লান আলোর করিডোর। করিডোরের দুই পাশেই অনেকগুলো ঘর, আর প্রতিটি ঘরের দরজা বেশ উঁচু। করিডোরে কেবল শয়তানের ভারী পায়ের শব্দ আর ইউয়িংয়ের ছোট জুতোয় মেঝেতে টোকা দেওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। করিডোরটি বেশ দীর্ঘ।

ইউয়িং খেয়াল করল একটি দরজায় সামান্য ফাঁক রয়েছে। সে হাঁটতে হাঁটতে সেই ফাঁক দিয়ে ভেতরের দৃশ্যটি দেখার চেষ্টা করল।

রক্ত।

হঠাৎ তার পা থেমে গেল।

ইউয়িং ঘুরে দাঁড়িয়ে নিঃশব্দে সেই দরজার কাছে এগিয়ে গেল। দরজা দিয়ে যা দেখল তাতে তার চোখ স্থির হয়ে গেল: ভেতরে অদ্ভুত সব সরঞ্জাম, বেশিরভাগই ধাতব। ধাতব দেয়ালে টাটকা লাল রঙের ছিটে, বাতাসে কটু রক্তমাখা গন্ধ।

ভেতরে দুজন লোক ছিল। একজন সেই ব্ল্যাক গোট, অন্যজন জিরো-টু, পেশিবহুল এক পুরুষ, যার পোশাকে নাম লেখা ছিল ‘ফেনো’।

“তাড়াতাড়ি বল! তুই যে চিরকুটটা পেয়েছিস সেটা কি এখান থেকে পালানোর উপায়?” পেশিবহুল লোকটি লোকটির কলার চেপে ধরে নিষ্ঠুরভাবে জিজ্ঞেস করল। “শীঘ্র আমাকে বল!”

ব্ল্যাক গোটের মুখে ইতিমধ্যে অনেক কালশিটে পড়ে গেছে, মনে হচ্ছে তাকে খুব মারধর করা হয়েছে, তবে রক্ত বের হওয়ার মতো অবস্থা নয়। দেয়ালে লেগে থাকা রক্তের দাগগুলো দেখে মনে হচ্ছিল সেগুলো বেশ পুরনো।

নিজের পেছনে তরুণীটিকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে শয়তান ঘুরে তাকাল। সে দেখল ইউয়িং দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে উঁকি দিচ্ছে। শয়তান বিরক্তির সাথে তাগাদা দিল, “এই! কী করছিস ওখানে?!! তাড়াতাড়ি আয়!”

শয়তানের চিৎকারে ভেতরের লোকগুলো সতর্ক হয়ে গেল। ফেনো ধীরগতিতে দরজার দিকে ঘুরে তাকাল এবং ইউয়িংয়ের চোখের মুখোমুখি হলো।

ফেনোর দৃষ্টি ছিল ভয়ানক এবং শীতল। সে তার রক্তমাখা মুখটা হাঁ করে কুৎসিতভাবে হাসল। “দেখি, আমি কী সুন্দর একটা শিকার খুঁজে পেয়েছি...”

সে ব্ল্যাক গোটকে ছেড়ে দিয়ে বড় বড় পায়ে দরজার দিকে এগিয়ে এল। ইউয়িং অবচেতনভাবেই পিছিয়ে গেল। ফেনো হাসতে হাসতে দরজাটি ঠেলে খুলল, কিন্তু তখনই সে দেখতে পেল ইউয়িংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে আছে অন্ধকারাচ্ছন্ন এক ভয়ংকর পুরুষ।

ফেনোর মুখের সেই কুৎসিত হাসি মুহূর্তের মধ্যে জমে গেল।