অষ্টম অধ্যায়: নিচতলা

পৃষ্ঠা ১/৩
অধ্যায় ৮ প্রথম তলা

সাতানের প্রবল শক্তির চড়ে ইউইংয়ের মাথা নিচু হয়ে গেল, তবু তার মুখে সেই একই নির্বিকার অভিব্যক্তি রয়ে গেল। বিরক্তি কিংবা রাগের কোনো চিহ্নই প্রকাশ পেল না।

সাতান চড় মেরে তৃপ্ত হয়ে ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে দাঁড়িয়ে রইল। সামান্য এলোমেলো কালো চুল তার তীক্ষ্ণ ভ্রু দুটিকে আড়াল করে রেখেছে, আর তার অন্ধকার ঈগলচোখে ফুটে উঠেছে কিছুটা হাসির আভা। মনে হচ্ছিল, সে বেশ আনন্দিত। তবে তার মধ্যে এমন প্রবল অশুভ ভাব ছিল যে, হাসলেও তাকে শীতল, ভয়ংকর ও রহস্যময় দেখাচ্ছিল।

ইউইং মাথা তুলে সেই দৃঢ় ও কঠোর মুখের পুরুষটির দিকে তাকিয়ে নির্বিকার স্বরে বলল, “সুপ্রভাত।”

“আহা?” সাতানের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, যেন কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছে না। “গত রাতে ঘুমিয়ে ঘুমিয়ে মাথা খারাপ হয়ে গেছে তোমার? নাকি আমি ভুল শুনলাম? সুপ্রভাত? এই অভিশপ্ত জায়গায় থেকে ভালো লাগার কী আছে?”

তাদের মধ্যে কোনোভাবেই যোগাযোগ সম্ভব নয় বুঝতে পেরে ইউইং নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর ঘুরে খাবার ঘরের দিকে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “চলো।”

“চলো? কোথায়?” সাতান বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল। তারপর কয়েক পা এগিয়ে ইউইংয়ের সঙ্গে তাল মিলিয়ে হাঁটতে লাগল। তার পা ছিল দীর্ঘ, পদক্ষেপও বড়; কিন্তু ইউইংয়ের পাশে এসে সে ইচ্ছাকৃতভাবে গতি কমিয়ে দিল, যাতে মেয়েটির পদক্ষেপের সঙ্গে তাল মেলে।

“মুখ-হাত ধুতে, তারপর খেতে,” ইউইং উত্তর দিল।

……

ইউইং ও সাতান একই সময়ে খাবার ঘরে ঢুকল। তারা ছাড়া বাকি সবাই ইতিমধ্যে এসে গিয়েছিল। উপস্থিত সকলে একসঙ্গে ইউইং ও সাতানের দিকে তাকাল। প্রত্যেকের চোখে ছিল ভিন্ন ভিন্ন, অস্পষ্ট অর্থ। খেলোয়াড়দের কেউই যেন কাউকে চিনত না; অথচ এক রাতের মধ্যেই দুজনের এমন ঘনিষ্ঠ হয়ে একসঙ্গে খাবার ঘরে আসা সত্যিই অস্বাভাবিক।

সাতান অবশ্যই সবার দৃষ্টি টের পেল। মুখ কালো করে সে কর্কশ স্বরে গর্জে উঠল, “কী দেখছ? তোমাদের চোখ দুটো আর দরকার নেই নাকি? আবার তাকালে চোখের কোটর থেকে ওই জিনিস দুটো উপড়ে বের করে নেব।”

কথা বলতে বলতে সে পকেট থেকে একটি ভাঁজ করা ছুরি বের করে হাতে ঘুরিয়ে খেলতে লাগল। বোঝাই যাচ্ছিল, ছুরি ব্যবহারে সে অত্যন্ত পটু।

কৌতূহলী হয়ে আড়াল থেকে যারা তাকাচ্ছিল, তারা সঙ্গে সঙ্গে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে নীরবে খাওয়া চালিয়ে গেল। বাই ইয়ে ঠোঁট সামান্য চেপে ধরে নাকের ওপর থাকা রুপালি ফ্রেমের চশমাটি ঠিক করল, কিন্তু কিছু বলল না। সবচেয়ে বেশি হতভম্ব দেখাচ্ছিল হেডিসকে। সাতানের হুমকির আভাস পাওয়ার পরও সে দৃষ্টি সরাল না।

কেউ কেউ খাওয়া শেষ করেই খাবার ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। ধীরে ধীরে সেখানে শুধু ইউইং ও সাতানই রয়ে গেল।

ইউইং শান্তভাবে খাওয়া শেষ করার পর টেবিলের ওপরের সব থালা-বাসন গুছিয়ে নিতে শুরু করল, তারপর সেগুলো অন্য পাশে থাকা সংগ্রহস্থলে রেখে দিল।

“কী করছ তুমি, বোকা মেয়ে?” সাতান রূঢ় স্বরে বলল।

ঠিক সেই সময় খাবার ঘর ও করিডোরের সম্প্রচারযন্ত্রে হঠাৎ সতর্কবার্তার শব্দ বেজে উঠল—

“সমস্ত খেলোয়াড়কে দশ মিনিটের মধ্যে খেলার এলাকায় পৌঁছাতে হবে। নির্ধারিত সময়ে না পৌঁছালে তা স্বেচ্ছায় সরে দাঁড়ানো বলে গণ্য হবে। সমস্ত খেলোয়াড়কে দশ মিনিটের মধ্যে খেলার এলাকায় পৌঁছাতে হবে। নির্ধারিত সময়ে না পৌঁছালে তা স্বেচ্ছায় সরে দাঁড়ানো বলে গণ্য হবে……”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ইউইং মাথা তুলে সম্প্রচারযন্ত্রের দিকে তাকিয়ে বলল, “চলতে হবে।”

পাশে অপেক্ষা করা সাতান তখন উঠে দাঁড়াল এবং কোনো কথা না বলে শান্তভাবে তার পেছনে হাঁটতে লাগল।

পুরুষটির দেহ ছিল লম্বা ও সুঠাম, যেন একটি প্রাচীর। কোমলদেহী মেয়েটির পেছনে তাকে অনুসরণ করতে দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন তার দেহরক্ষী। একদিকে দানব, অন্যদিকে দেবদূত—অদ্ভুত এক জুটি।

খেলার এলাকা ইতিমধ্যে খুলে দেওয়া হয়েছে। নির্দেশফলক অনুসরণ করে সব খেলোয়াড় একটি বিশাল ঘরে এসে পৌঁছাল।

প্রশস্ত সেই ঘরে আর কিছুই ছিল না। শুধু একটি বাদামি ধাতব রোবট লম্বা টেবিলের একেবারে সামনের দিকে দাঁড়িয়ে ছিল। টেবিলের দুই পাশে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা নানা বস্তু রাখা, আর টেবিলের ওপর প্রত্যেকের সংখ্যাগত পরিচয়চিহ্ন লেখা ছিল।

“আমি ভেবেছিলাম, কী না কী রোমাঞ্চকর মৃত্যুর খেলা হবে। শেষ পর্যন্ত এত সাধারণ কিছু!” পেশিবহুল পুরুষটি মন্তব্য করল। আসলে সে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষের মনের কথাই বলে ফেলেছিল।

সাতান সন্দিগ্ধভাবে সামনে এগিয়ে গেল, ইউইং তার পেছনে। লোকটি যেখানে দাঁড়াত, আশপাশের মানুষজন আপনাআপনি সরে যেত। এবারও সে সামনে এগোতেই বাকিরা পথ ছেড়ে দিল। কেউই তার খুব কাছে যেতে সাহস পেল না—ভয় ছিল, তাকে রাগিয়ে দিলে সে ছুরি নিয়ে আক্রমণ করে বসবে।

আগের সেই দুই রোবট বলেছিল, “খেলার সময়ের বাইরে অন্য খেলোয়াড়কে হত্যা করা যাবে না।” সুতরাং খেলার সময় হত্যা করা সম্ভবত অনুমোদিত।

“সমস্ত খেলোয়াড় নিজেদের নির্ধারিত অবস্থানে দাঁড়ান,” রোবট নির্দেশ দিল।

“অবস্থান? তোমার কথা শুনব কেন? এই যে তুমি, আদেশের সুরে এমন বিরক্তিকর কথা বলবে না!” সাতানের মুখে ভয়ংকর শীতলতা ফুটে উঠল। বড় বড় পদক্ষেপে সে রোবটটির দিকে এগিয়ে গেল।

ইউইং হাত বাড়িয়ে তাকে থামাতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে পুরুষটি রোবটটির সামনে পৌঁছে গেছে।

রাগী মেজাজে সাতান রোবটটির ধাতব খোলসে মোড়া মাথায় ঘুষি মারল। কিন্তু ধাতব আবরণ স্পর্শ করার মুহূর্তেই বিদ্যুৎ সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। সে নিচু স্বরে গোঙরাতে গোঙরাতে মাটিতে পড়ে গেল। দৃশ্যটি দেখে সবাই আতঙ্কে শিউরে উঠল।

প্রায় আধ মিনিট পর সাতান আবার উঠে দাঁড়াল। তার অন্ধকার, হিংস্র চোখ রোবটটির ওপর স্থির হয়ে রইল।

রোবটটি সমতল, অনুভূতিহীন স্বরে বলল, “খেলোয়াড়রা সঞ্চালকের ওপর আক্রমণ করতে পারবে না। অন্যথায় উপযুক্ত শাস্তি দেওয়া হবে, এমনকি খেলার যোগ্যতাও বাতিল করা হতে পারে।”

“খেলা? কিসের খেলা?” সাতানের মুখ আরও কালো হয়ে উঠল। পকেট থেকে সে ভাঁজ করা ছুরিটি বের করে ঝট করে ধারালো ফলাটি মেলে ধরল। ভয়ংকর দৃষ্টিতে রোবটটির দিকে তাকিয়ে বলল, “এখনই তোমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব! তোমাকে ধ্বংস করলেই এই নরক থেকে বেরিয়ে যেতে পারব।”

“সাতান!” ইউইং চিৎকার করে তার নাম ধরে ডাকল।

সাতানের দীর্ঘদেহী পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল সে। তার হাতে থাকা ভাঁজ করা ছুরিটি গতকালও তাকে আঘাত করেছিল। তবু অবচেতনভাবে সে লোকটির বেপরোয়া কাণ্ড থামাতে চেয়েছিল।

আবার সেই অদ্ভুত অনুভূতি।

যেমনটা গতকাল কোনো কারণ ছাড়াই তার চোখে জল এনে দিয়েছিল।

সবাই ভেবেছিল, সাতান আবার বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হবে। কিন্তু ইউইং তার নাম ধরে ডাকতেই তার হাত হঠাৎ থেমে গেল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে ইউইংয়ের দিকে তাকাল। বাতাসে নেমে এল এক ধরনের চাপা বিষণ্নতা।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

এ তো সবে প্রথম খেলা, এর মধ্যেই এত বড় সমস্যা দেখা দিল। পরবর্তী খেলাগুলো নিয়ে সবাই কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

সাতান কিছুক্ষণ গম্ভীর দৃষ্টিতে ইউইংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর বিরক্ত মুখে সামান্য মাথা উঁচু করে অহংকারী ও শীতল ভঙ্গিতে বলল, “কী হয়েছে? কী এমন ঘটেছে? আমাকে ডাকছ কেন? তোমাকে তো কেউ হত্যা করছে না—যদি কেউ করে, তখন আমার নাম ধরে ডাকবে।”

কথাটি শুনে ইউইং চুপ করে গেল। সে এমনিতেই একাকী ও স্বল্পভাষী মানুষ। একটু আগে সাতানকে থামাতে মুখ খোলাটাই তার স্বভাববিরুদ্ধ কাজ হয়ে গেছে।

খেলার সময় অনেকটাই নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। রোবটটি আবার সতর্ক করল, “সমস্ত খেলোয়াড় অবিলম্বে নিজেদের নির্ধারিত অবস্থানে দাঁড়ান।”

সাতানের সেই হাঙ্গামার পর আর কেউ রোবটটির ক্ষমতা নিয়ে প্রশ্ন তোলার সাহস পেল না। সত্যিই যদি তাদের সারাজীবন এখানে আটকে থাকতে হয়, তবে তার মূল্য হবে ভয়াবহ। এ নিয়ে ঠাট্টা করার মতো নির্বোধ কেউ ছিল না।

সবাই ধীরে ধীরে লম্বা টেবিলের দুই পাশে গিয়ে দাঁড়াল। আবার নির্বিকার অভিব্যক্তি ফিরিয়ে এনে ইউইং গেল “০৯” নম্বর অবস্থানে।

ইউইংকে নিজের অবস্থানের পাশে গিয়ে দাঁড়াতে দেখে সাতান ভ্রু কুঁচকাল। “কী ব্যাপার? ওই হারামজাদা যা করতে বলছে, তাই করবে? একেবারেই মজা নেই।”

মুখে এমন কথা বললেও সে নিজের ভাঁজ করা ছুরিটি পকেটে ঢুকিয়ে দিল। তারপর দীর্ঘ পা ফেলে কয়েক ধাপেই ইউইংয়ের পাশের অবস্থানে গিয়ে দাঁড়াল।

সে নির্বিকার মুখের মেয়েটির দিকে তাকাল। ইউইংয়ের মুখ শান্ত ও নিরাবেগ, কিন্তু তার নত চোখের পাতার আড়ালে যেন হালকা বিষণ্নতা জমে ছিল।

“বোকা মেয়ে, সব সময় ওই মৃত মানুষের মতো মুখ করে থাকো কেন? একবার হাসতে পারো না?” সাতানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

ইউইং ঘুরে তার দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে ছিল কোমলতা। সাতান আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই রোবটটি কথা বলল—

“খেলা এখন শুরু হচ্ছে। পরবর্তী নির্দেশনাগুলো মনোযোগ দিয়ে শুনুন। এই খেলা আপনাদের পরবর্তী জীবনের সঙ্গে সরাসরি সম্পর্কিত……”

আপনাদের মন্তব্য বায় শি সবই পড়ে, যতটা সম্ভব একে একে উত্তর দেওয়ার চেষ্টা করি। তবে মন্তব্য খারাপ হলে, হেহেহে, হয়তো সেগুলো উপেক্ষা করে যাব।

এই বইটি ভালো না লাগলে আপনারা চলে যেতে পারেন। বায় শির লেখালেখি করাও সহজ নয়। অবশ্য আমি এখনও আশা করি, যারা এই বইটি পড়বেন, সেই সমস্ত প্রিয় পাঠকেরই বইটি ভালো লাগবে।

এই অধ্যায় সমাপ্ত।