অধ্যায় ১৩৯: মৃত আত্মাই আগে আক্রমণ করেছিল
ভোর হয়েছে।
নরখাদকদের টহল দল তাদের দৈনন্দিন টহল শুরু করল।
গত গতকাল অনেক ঘটনা ঘটে গেছে, যা টহলের দায়িত্বে থাকা এই লোকগুলোর কাছে একটু অস্বাভাবিক ঠেকল।
"এসব কী হচ্ছে?"
তারা ক্যাম্পের দক্ষিণাঞ্চলীয় প্রতিরক্ষা লাইনের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল।
স্বাভাবিক নিয়ম অনুযায়ী, চৌকিগুলোর বরফকুঁড়েঘরের আশেপাশে পাহারা দেওয়ার কথা, কিন্তু পরপর কয়েকটি বরফকুঁড়েঘরের সামনে কোনো মানুষের দেখা মিলল না।
কিছু একটা ঘটে গেছে!
নরখাদক টহল দল একে অপরকে ইশারা করল এবং অস্ত্র হাতে নিয়ে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সামনের বরফকুঁড়েঘরের দিকে এগিয়ে গেল।
"খালি।"
বরফকুঁড়েঘরের সবচেয়ে কাছে যাওয়া প্রথম ক্ষমতাধর ব্যক্তিটি থমকে গেল।
ভেতরে কেউ নেই।
তবে, বরফকুঁড়েঘরের বরফাবৃত মাটিতে জমে থাকা রক্ত, ছেঁড়া কাপড়ের টুকরো এবং মাংসের টুকরো ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে।
মাটির দাগ দেখে বোঝা যায়, আক্রান্ত প্রহরীরা তীব্র ধস্তাধস্তি করেছিল।
কিন্তু, এই ধস্তাধস্তি কোনো কাজেই আসেনি।
কারণ মাটিতে আক্রমণকারীর সামান্যতম কোনো চিহ্ন পর্যন্ত অবশিষ্ট নেই।
তারা পর পর বেশ কয়েকটি চৌকির বরফকুঁড়েঘর তল্লাশি করল, কিন্তু প্রতিটির ফল একই রকম—পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা সবাই মারা গেছে।
"নেতাকে খবর দাও।"
টহল দলের প্রধান বললেন।
হে চাও সেখানে এসে বরফকুঁড়েঘরে পড়ে থাকা চিহ্নগুলো পরীক্ষা করলেন এবং একটি দীর্ঘ শ্বাস ফেললেন।
এই চিহ্নগুলো গতকাল জঙ্গলে তল্লাশি দলের রেখে যাওয়া চিহ্নের সাথেই হুবহু মিলে যায়।
এছাড়া, শুধু কয়েকটি চৌকির বরফকুঁড়েঘরই নয়, কয়েকটি গোপন চৌকির প্রহরীরাও গায়েব হয়ে গেছে।
লি ওয়েই বললেন, "নেতা, গতকাল রাতে মোট ১৬১ জন নিখোঁজ হয়েছে, যার মধ্যে ১৫ জন ক্ষমতাধর ব্যক্তি।"
১৬১ জন মানুষ কোনো শব্দ না করে নিখোঁজ হয়ে গেল?
এই মানুষগুলোর ওপর যদি কোনো মিউট্যান্ট প্রাণীর আক্রমণ হতো, তবে তা এত নিঃশব্দে ঘটা অসম্ভব ছিল।
হে চাও ভালকান বেসের দিকে তাকিয়ে পরবর্তী পদক্ষেপ কী হওয়া উচিত তা নিয়ে ভাবতে লাগলেন, বা বড় পশ্চিমের রাজাকে কাজে নামানো যায় কি না তা বিবেচনা করতে লাগলেন...
না, বড় পশ্চিমের রাজা কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে ইতিমধ্যে "গুরুতর আহত"।
এমনকি তিনি দেখতে গুরুতর আহত না হলেও, তাকে গুরুতর আহতের "অবস্থা" বজায় রাখতে হবে।
বড় পশ্চিমের রাজার পাশে এত দীর্ঘ সময় থাকার সুবাদে, তিনি মূলত অনুমান করতে পারতেন রাজা কী করতে চান।
বড় পশ্চিমের রাজার লক্ষ্য হলো সিহাই বেসের লান শাওকং। লান শাওকং যতদিন বেঁচে আছে এবং সিহাই বেস ধ্বংস না হচ্ছে, ততদিন বড় পশ্চিমের রাজা অন্য কোনো দিকে মনোযোগ দিতে পারবেন না, যদি না পরিস্থিতি তাকে বাধ্য করে।
তাই, ভালকান বেসে যতই অজানা বিপদ থাকুক না কেন, তাদের আপাতত এটি এড়িয়ে চলতে হবে।
গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, সিহাই বেসের লোকজন আজই এসে পৌঁছাবে।
"প্রতিরক্ষা জোরদার করো।"
হে চাও বললেন, "আক্রমণকারীর দেখা পেলেই সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করবে।"
এই নির্দেশ দিয়ে, হে চাও বড় বড় পায়ে বড় পশ্চিমের রাজার বরফকুঁড়েঘরের দিকে হেঁটে গেলেন এবং সকালে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি তাকে রিপোর্ট করলেন।
বড় পশ্চিমের রাজা বিছানা থেকে উঠে, যন্ত্রণা পেয়ে মানুষের অবয়ব হারিয়ে ফেলা সম্পূর্ণ নগ্ন এক নারীকে কম্বল থেকে বাইরে ছুড়ে ফেললেন। সঙ্গে সঙ্গে এক নরখাদক ভেতরে এসে নারীটিকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গেল।
বেশিক্ষণ সময় লাগল না, বরফকুঁড়েঘরের পাত্রে তাজা মাংস সেদ্ধ হতে শুরু করল।
হে চাও আগুনের কুণ্ডলীর পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
বড় পশ্চিমের রাজা ধীরে-সুস্থে পোশাক পরে আগুনের পাশে এসে বসলেন, এক গ্লাস চোলাই মদ ঢেলে এক নিঃশ্বাসে শেষ করলেন।
"কী ব্যাপার, বলো।"
"বড় পশ্চিমের রাজা, ভালকান বেসের ধ্বংসস্তূপে অজানা বিপদ রয়েছে। ক্যাম্পের দক্ষিণের চৌকিগুলোতে গত রাতে আক্রমণ হয়েছে, ১৬১ জন মারা গেছে, যার মধ্যে ১৫ জন ক্ষমতাধর ব্যক্তি। মরার সময় তারা কোনো শব্দ পর্যন্ত করতে পারেনি।"
হে চাও বললেন, "আমার সন্দেহ হচ্ছে, বর্তমানে ভালকান বেসে লুকিয়ে থাকা সত্তাটি কোনো মিউট্যান্ট প্রাণী নয়, বরং ভালকান বেস ধ্বংসকারী সেই রহস্যময় শক্তির সাথে এর কোনো যোগসূত্র রয়েছে।"
"বড় ধরনের ক্ষয়ক্ষতি এড়াতে আমাদের আরও বেশি নিরাপত্তার প্রয়োজন।"
বড় পশ্চিমের রাজা হে চাওয়ের দিকে এক পলক তাকিয়ে একটু ভেবে বললেন, "নিং হংমেইকে দায়িত্ব দাও, সে অত্যন্ত খুঁতখুঁতে এবং যথেষ্ট পাগলও বটে।"
হে চাও বললেন, "বড় পশ্চিমের রাজা, তবে সিহাই বেসের ধাওয়া করা বাহিনী চলে এলে কী করা উচিত? কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে আজ দুপুর ১টার দিকে তারা কাছাকাছি এসে পৌঁছাবে।"
বড় পশ্চিমের রাজা হেসে উঠলেন: "তারা ধাওয়া করে আসার জন্য অনুশোচনা করবে।"
তিনি তো এই আশঙ্কায়ই ছিলেন যে সিহাই বেসের লোকজন ধাওয়া করে আসবে না, তাই তিনি তাদের এতগুলো মিউট্যান্ট দানব উপহার পাঠিয়েছিলেন।
মিউট্যান্ট দানবগুলোর চাপের মুখে পড়ে, সিহাই বেস যদি নিজেদের টিকিয়ে রাখতে চায় তবে তাদের এই নরখাদকদের অবশ্যই নির্মূল করতে হবে, অন্যথায় তিনি সত্যিই সিহাই বেসের দিকে আরও মিউট্যান্ট দানব পাঠাতে থাকবেন।
তবে, সিহাই বেসের লোকজন যখন ধাওয়া করে বাইরে চলে আসবে, তখন শহরের দেওয়াল ও ইমারতের আড়াল ছাড়া তাদের ধ্বংস করা আরও সহজ হয়ে উঠবে।
লান শাওকংকে খেয়ে ফেলে তিনি পুনরায় শক্তি জাগিয়ে তুলবেন এবং এই পৃথিবীর এক জীবন্ত দেবতা হয়ে উঠবেন।
এই সর্বনাশা যুগটা সত্যিই দারুণ!
বড় পশ্চিমের রাজা একটি চামচ হাতে নিয়ে সবে সেদ্ধ হওয়া মাংসের ঝোল থেকে একটু মুখে দিলেন এবং সামান্য লবণ মিশিয়ে বললেন: "তুমি গিয়ে নজর রাখো। আমি এখানে যে মাংস সেদ্ধ করছি তা গতকাল রাতে আমার কাজে ব্যবহার করা হয়েছিল, আমার ধারণা তুমি এটা খেতে অভ্যস্ত নও।"
হে চাও বললেন, "ঠিক আছে, বড় পশ্চিমের রাজা।"
সিহাই বেসের বিরুদ্ধে অ্যাম্বুশ বা ওঁৎ পাতার বিষয়টি তাকে এখন সাজাতে হবে।
দূরে, সিহাই বেসের ৫০০০ জন সৈন্য ভালকান বেসের ধ্বংসস্তূপের দিকে অগ্রসর হচ্ছিল।
এসেছে ৫০০০ জন, কিন্তু ইউ ইউয়ানুয়ের বন্দোবস্টে তাদের জাঁকজমক দেখে মনে হচ্ছিল যেন দুই-তিন হাজার সৈন্য এগিয়ে আসছে।
"থামো!"
ইউ ইউয়ানুয়ে বিশাল বাহিনীকে থামার নির্দেশ দিলেন।
তিনি সামনের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, "পথ ঘুরিয়ে নাও।"
লিন হেয়ান বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "ইউ চিফ, রাস্তা তো একদম ঠিকঠাক আছে, কেন ঘুরতি পথে যেতে হবে?"
ইউ ইউয়ানুয়ে বললেন, "নরখাদকরা আমাদের টেনেহিঁচড়ে বাইরে এনে হত্যা করতে চাইছে। আমি যদি নরখাদক হতাম, তবে সামনে ওঁৎ পাতা ফাঁদ পেতে রাখতাম এবং আমাদের সেখানে ঢোকার অপেক্ষায় থাকতাম।"
লিন হেয়ানের খুব ইচ্ছে করছিল বলতে যে সামনে কোনো অ্যাম্বুশ থাকবে না, কিন্তু ইউ ইউয়ানুয়ের অতীতের কাজকর্ম এবং লান শাওকংয়ের মনোভাবের কথা মনে করে তিনি চুপ রইলেন।
এখন নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করার সময় নয়।
নরখাদকরা বেঁচে থাকলে সিহাই বেসের ভালো থাকার কোনো উপায় নেই।
সিহাই বেসের অবস্থা খারাপ হলে তার এই বুড়ো হাড়গুলোকে অবিরাম খাটতে হবে। ঠিক আছে, কয়েক পা বেশি হাঁটতে হয় তো হাঁটবই।
তবে লিন হেয়ান যা ভাবেননি, তা হলো এই পথ ঘুরানোটা বেশ দীর্ঘ এক পথ হয়ে দাঁড়াল।
বরফাবৃত এই দুনিয়ায়, সামো বিশাল এক নরখাদক দল নিয়ে এখানে ওঁৎ পেতে বসে আছে।
তারা সিহাই বেসের আসার অপেক্ষা করছিল এবং সিহাই বেসের ওপর আকস্মিক বজ্রপাতের মতো হামলা চালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
সিহাই বেসের লোকজন যদি পথ ঘুরিয়েও যায়, তাতেও কোনো সমস্যা নেই; তারা ইতিমধ্যে পাহারা বসিয়ে দিয়েছে এবং প্রথম মুহূর্তেই বিষয়টি জানতে পারবে।
তবে, নরখাদকরা যতই প্রস্তুতি নিক না কেন, তারা সিহাই বেসের পথ ঘুরিয়ে নেওয়ার সংকল্পকে কম গুরুত্ব দিয়েছিল। তারা অনেক অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, কিন্তু সিহাই বেসের কোনো টিকিও দেখতে পেল না।
"নেতা, আপনি কি মনে করেন সিহাই বেসের লোকজন অন্য পথে চলে গেছে?"
সামোর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক নরখাদক জিজ্ঞেস করল।
"আমাদের এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে হবে না, শুধু নির্দেশ পালন করলেই চলবে।"
সামো বড় বড় mouthful দিয়ে মাংস খেতে খেতে বললেন।
তিনি এখানে প্রায় অর্ধদিবস দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি বরং চান সিহাই বেসের লোকজন যেন না আসে, যাতে তিনি ফিরে গিয়ে কোনো নারীর সাথে ঘুমোতে পারেন।
...
"মহামান্য রাজকুমারী, পরিস্থিতি মোটামুটি এ রকমই।"
মায়াবী পাখিটি উড়ে ফিরে এসে সু মিয়াওকে সকালে গোয়েন্দাগিরি করে পাওয়া খবরগুলো জানাল।
খবরটি শুনে সু মিয়াওয়ের মনে হলো, তিনি গতকাল নিজে গিয়ে ভালকান বেসের কাছের ছোট পাহাড়ি চূড়ায় দাঁড়িয়ে প্রায় সারা দিন ধরে যে ঠান্ডা বাতাস খেয়েছিলেন তা সত্যিই বোকামি ছিল, ফায়ারপ্লেসের সামনে বসে থাকা কত আরামদায়ক হতো।
আর এই টমেটোগুলো কী দারুণ সুস্বাদু!
টমেটোর কথা মনে পড়তে, মেঠো ইঁদুর এবং খরগোশদের ওপর সু মিয়াওয়ের খাওয়ানোর পরীক্ষাটি বন্ধ হলো না।
পরীক্ষায় ব্যবহার করা ওই মেঠো ইঁদুর ও খরগোশদের প্রতিদিনের শাকসবজির পরিমাণ একটুও কমানো হয়নি, যদি কখনো তাদের শরীরে জমা হওয়া মাইক্রো-বিষক্রিয়া হঠাৎ ছড়িয়ে পড়ে, তবে সু মিয়াও সময়মতো তা প্রতিকার করতে পারবেন।
অমর আত্মারা নরখাদকদের দক্ষিণের দিকে অন্বেষণ করতে দেয় নি, মিউট্যান্ট বনের বেষ্টনী নরখাদকদের পূর্ব দিকে অন্বেষণ করতে দেয় নি, তাই তার এই জায়গাটি বেশ নিরাপদ।
সিহাই বেসের লোকজনও নির্ধারিত সময়ে এসে পৌঁছেছে এবং নরখাদকদের ওঁৎ পাতা ফাঁদ সম্পূর্ণ এড়িয়ে গেছে।
এই ইউ ইউয়ানুয়ে সত্যিই সাধারণ কেউ নন।
আশা করি তারা যত দ্রুত সম্ভব লড়াই শুরু করবে।
"আবার খোঁজ নাও এবং এসে জানাও।"
সু মিয়াও একটি টমেটোতে কামড় বসালেন, টমেটোটা সত্যিই সুস্বাদু।
মায়াবী পাখিটি বলল, "জি, মহামান্য রাজকুমারী!"
টমেটো খাওয়ার পর, সু মিয়াও ছাতা-তরোয়ালটি বের করলেন এবং প্রতিদিনের মতো তাইচি তলোয়ার ও তাইচি বক্সিংয়ের অনুশীলন শুরু করলেন।
সু মিয়াওকে অবাক করে দিয়ে, যখন রাত নেমে এল, তখনও সিহাই বেস এবং নরখাদকদের মধ্যে যুদ্ধ শুরু হলো না, বরং অমর আত্মারা নরখাদকদের সাথে আগে লড়াই শুরু করে দিল।
গত রাতের মতোই, অমর আত্মারা ভালকান বেস থেকে বেরিয়ে এল এবং নিঃশব্দে নরখাদকদের চৌকির বরফকুঁড়েঘরের দিকে এগিয়ে গেল।
"কীসের শব্দ?"
প্রথম বরফকুঁড়েঘরের ভেতরে দুজন নরখাদক মাংস খাচ্ছিল।
এটি তাদের দীর্ঘদিনের অভ্যাস, যেকোনো সমস্যাই হোক না কেন, আগে পেটপুরে খেয়ে নেওয়া যাক; যদি দেরিতে খায়, তবে হয়তো আর কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না।
"ওসব নিয়ে মাথা ঘামাস না, নিশ্চিত বাতাসের শব্দ, আগে খেয়ে নে।"
বরফকুঁড়েঘরের ভেতরের অন্য ব্যক্তিটি উদাসীনভাবে বলল, "শুনলাম গতকাল এখানে অনেক লোক মারা গেছে, আমাদের এখানে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে, জানি না কত দিন বেঁচে থাকতে পারব। তুই যদি পেট ভরে না খাস, তবে হয়তো পেটভরে খাওয়ার সুযোগটাই আর পাবি না।"
"যদি কোনো বিপদ দেখতে পাস, জোরে চিৎকার করিস না, তাহলে প্রথম যে মরবে সে নিশ্চিত তুই। আর যদি এমন ভান করিস যেন কিছুই দেখিসনি, তবে হয়তো আরও কয়েক সেকেন্ড বেশি বাঁচতে পারবি।"
"..."
বাইরে কী ঘটছে তা দেখতে চাওয়া নরখাদকটি একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেল।
এটা আবার কেমন তত্ত্ব রে বাবা...
সে সবেমাত্র প্রতিবাদ করতে যাবে, তখনই সে অনুভব করল সে আর কথা বলতে পারছে না।
সে যখনই ঘুরে দাঁড়াল, ঠিক তখনই কোনো এক অজানা বস্তু তার ঘাড় ভেদ করে ঢুকল, তীব্র যন্ত্রণা তাকে এক লহমায় সংজ্ঞাহীন করে তুলল।
"ওহে, খাবি কি খাবি না?"
আগুনের কুণ্ডলীর পাশে বসা নরখাদকটি জিজ্ঞেস করল।
সে ফিরে এসে তাড়া দিল, অমনি তার মুখের মাংস মাটিতে পড়ে গেল: "তুই, তুই, তুই..."
সে চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু তার ঘাড় ইতিমধ্যে ভেদ হয়ে গিয়েছিল, ফলে সে আর সামান্য শব্দও বের করতে পারল না।
"রানির আদেশ, রক্ত পান করে ভেতরে নিয়ে এসো।"
একজন অমর আত্মা বেরিয়ে এল এবং কর্কশ ও অদ্ভুত গলায় বলল, "আজ রানি নিজেও আসবেন।"
গতকাল অনেক নরখাদক শিকার করা হয়েছিল, কিন্তু এই নরখাদকদের দেওয়া রক্ত খুবই কম, তাদের আরও বেশি প্রয়োজন।
তাই, এবারের অভিযান স্বয়ং রানি নিজে পরিচালনা করবেন।
অমর আত্মারা সামনে এগোতে থাকল এবং যেসব বরফকুঁড়েঘরে আলোর দেখা মিলল, সেগুলোর দিকে এগোতে লাগল।
সাধারণ নরখাদকদের মোকাবিলা করবে সাধারণ অমর আত্মারা, আর নরখাদকদের মধ্যে ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের মোকাবিলা করবে শক্তিশালী অমর আত্মারা।
নরখাদকদের নেতাকে মোকাবিলা করার কথা ছিল অমর আত্মাদের অভিজাতদের, কিন্তু অমর আত্মার রানি নিজে যেহেতু এসেছেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই রানির আস্বাদন করার অগ্রাধিকার রয়েছে।
"তোমরা অবশেষে সামনে এলে, ভালকান বেস ধ্বংসকারী সেই রহস্যময় শক্তি, তোমাদের নাম বলো।"
অন্ধকারের মধ্যে, নরখাদকদের নেতা নিং হংমেই কালো রঙের চাদর পরা ১০ জন ক্ষমতাধর ব্যক্তিকে নিয়ে বেরিয়ে এলেন।
"তুমি কি নরখাদকদের নেতা?"
অভিজাত অমর আত্মাটি কর্কশ ও অদ্ভুত গলায় জিজ্ঞাসা করল।
"হি হি হি, কী চমৎকার চোখ! ইনি আমাদের নেতা মহামান্য নিং হংমেই!"
নিং হংমেইয়ের পাশের কালো চাদর পরা ক্ষমতাধর ব্যক্তিটি অদ্ভুত গলায় উত্তর দিল, যেন সে অমর আত্মার অদ্ভুত ও কর্কশ গলার স্বরের প্রতি অসন্তোষ প্রকাশ করছে।
অভিজাত অমর আত্মাটি অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বলল, "ভাগ্য সত্যিই ভালো, ভাবিনি এত দ্রুত নরখাদকদের নেতার দেখা পাবো। আদতে আপনার আমার প্রতিপক্ষ হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের বিষয়, আজ রাতে আপনি আমাদের রানির।"
রানি?
নিং হংমেই অভিজাত অমর আত্মার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
বরফের রাতের প্রতিফলিত আলোয় তিনি দেখতে পেলেন যে এই অমর আত্মাদের পোশাক অত্যন্ত পাতলা, এমনকি কিছু মানুষের গায়ে তো কোনো পোশাকই নেই বললেই চলে।
এত ঠান্ডার মধ্যে এই মানুষগুলো ঠিক কীভাবে বেঁচে রইল?
তবে কি ভালকান বেস ধ্বংসকারী এই রহস্যময় শক্তি চরম ঠাণ্ডা প্রতিরোধের কোনো উপায় আবিষ্কার করে ফেলেছে?
তিনি অবহেলা করলেন না, যুদ্ধ শুরুর আগেই অন্যকে খবর দেওয়ার জন্য লোক পাঠিয়ে দিলেন।
একই সাথে, আক্রমণ করার সময় এলে সরাসরি আক্রমণ করতে হবে।
যুদ্ধক্ষেত্রে কারোর সাথে আজেবাজে কথা বলার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নিং হংমেইয়ের ছিল না।
অমর আত্মার অভিজাত ব্যক্তিটি একটুও ঘাবড়াল না, সে তার হাতের অ্যাসল্ট রাইফেলটি তুলে সরাসরি নিং হংমেইয়ের লক্ষ্যের দিকে ব্রাশফায়ার করতে শুরু করল।
"হুম!"
নিং হংমেই ঠোঁটে ঠাট্টার হাসি ফুটিয়ে তুললেন।
তাদের সাধারণ মানুষ মনে করাটাই এই আবর্জনাগুলোর সবচেয়ে বড় ভুল।
তিনি অনায়াসে উড়ে আসা গুলিগুলো এড়িয়ে গেলেন এবং বিদ্যুৎগতিতে অমর আত্মার অভিজাতের সামনে গিয়ে হাজির হলেন।
নিং হংমেইয়ের গতি ছিল মারাত্মক, কিন্তু অমর আত্মার অভিজাতের গতি ছিল আরও বেশি, বরফের মাটিতে উভয়ের মধ্যে তীব্র লড়াই বেধে গেল।
মাত্র ১০ সেকেন্ডের মধ্যে, দুজনে প্রায় একশবার লড়াই করল, নিং হংমেই যত লড়ছিলেন ততই বিস্মিত হচ্ছিলেন, তিনি স্পষ্টতই বেশ কয়েকবার প্রতিপক্ষের শরীর ভেদ করে দিয়েছিলেন, কিন্তু প্রতিপক্ষের যেন সামান্যও কিছু হয়নি, তার আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে সামান্যতম প্রভাবও পড়েনি।
তাছাড়া, এই প্রতিপক্ষের শরীর ছিল পাথর কঠিন এবং বরফের মতো ঠান্ডা, ঠিক যেন কোনো মৃতদেহের মতো।
ভালকান বেস ধ্বংসকারী এই রহস্যময় শক্তি ঠিক কী ধরনের বিকৃত পরীক্ষা চালিয়ে মানুষকে এমন রূপান্তর ঘটিয়েছে?
"নেতা, সাবধান! এরা মানুষ নয়, এরা সব মৃতদেহ!"
কালো চাদর পরা এক ক্ষমতাধর ব্যক্তি তার সামনের অমর আত্মাকে গুঁড়িয়ে দিল এবং টর্চ জ্বেলে তার মাথাটি তুলে ধরার পরই স্পষ্ট দেখতে পেল যে এটি একটি মৃতদেহ।
"এই মৃতদেহগুলোকে স্পর্শ করো না, এগুলোতে মারাত্মক বিষ রয়েছে, আঃ!"
আরেকজন ক্ষমতাধর ব্যক্তি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।
সে অত্যন্ত সহজেই তিনটি অমর আত্মাকে হত্যা করেছিল এবং কৌতূহলবশত একটি অমর মৃতদেহের দেহাংশ তুলে পরীক্ষা করতে গিয়েছিল, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে এই মৃতদেহের গায়ে কল্পনাতীত বিষ রয়েছে, শুধুমাত্র স্পর্শ করার সাথেই গ্লাভসের ফাঁক গলে সেই বিষ তার ত্বকে প্রবেশ করেছে।
হৃদয়ে বিষ ছড়িয়ে পড়া রোধ করার জন্য, সে মুহূর্তের মধ্যে নিজের হাতটি কেটে ফেলল।
এটি এক চরম নিষ্ঠুর মানুষ।
"রক্ত!"
একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
কাছাকাছি থাকা বেশ কয়েকটি অমর আত্মা ওই কালো চাদর পরা ক্ষমতাধর ব্যক্তির শরীর থেকে গড়িয়ে পড়া রক্তের গন্ধ পেয়ে উন্মত্তের মতো ছুটে এল।
"ওদের সংস্পর্শে এসো না!"
নিং হংমেই হাত তুলে হঠাৎ শক্তি প্রকাশ করলেন এবং সামনের অমর আত্মার অভিজাতকে ধাক্কা দিয়ে দূরে ফেলে দিলেন।
অমর আত্মার অভিজাতটি গিয়ে ধাক্কা খেল একটি বড় গাছের সাথে এবং মাটিতে ছিটকে পড়ল, গাছের ওপর থেকে জমানো বরফ ঝরে পড়ে তাকে ঢেকে ফেলল, সে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু তার শরীরের অজস্র হাড় ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গিয়েছিল, তাই তার পক্ষে উঠে দাঁড়ানো অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়ল।
নিং হংমেই বরফ মাড়িয়ে সামনে এগিয়ে এলেন: "তুমি কি মৃতদেহ?"
অমর আত্মার অভিজাতটি ধুঁকতে ধুঁকতে বলল, "মৃতদেহ? তুমি কি মৃত্যুর কথা বলছ? ঠিক বলেছ, আমরা অনেক আগেই মারা গেছি।"
নিং হংমেই বললেন, "কথা বলতে পারা মৃতদেহ, তোমরাই কি সেই দল যারা ভালকান বেস ধ্বংস করেছিলে?"
অমর আত্মার অভিজাতটি বলল, "না।"
নিং হংমেই বললেন, "তোমরা যেই হও না কেন, আগে তোমাকে ধরে নিয়ে গিয়ে গবেষণা করলেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে। বাকি মৃতদেহগুলো সব ধ্বংস করে দাও।"
অমর আত্মার অভিজাতের চোখে উজ্জ্বল হয়ে উঠল রক্তিম আলো, সে আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটানোর প্রস্তুতি নিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, সে পরিচিত পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল এবং তার আত্মঘাতী বিস্ফোরণের কাজ থামিয়ে দিল।
"রানি, ইনি হলেন নরখাদকদের নেতা, ওনার রক্ত অত্যন্ত সুস্বাদু।"
অমর আত্মার অভিজাতটি মাথা ঘুরিয়ে কর্কশ ও অদ্ভুত গলায় বলল।
নিং হংমেই অন্ধকারের দিকে তাকালেন, তিনি দেখতে পেলেন অন্ধকারের মধ্যে একজোড়া রক্তিম চোখ তার দিকে তাকিয়ে রয়েছে, শুধুমাত্র এই চোখ দুটির দিকে তাকাতেই তার ওপর নজিরবিহীন এক চাপ নেমে এল, যা তাকে বাধ্য করল থমকে দাঁড়াতে।
মৃত্যুর কোল থেকে আসা এই চাপ, যা ইতিপূর্বে তিনি কেবল উন্মত্ত বড় পশ্চিমের রাজার শরীরেই অনুভব করেছিলেন।
মৃতদেহের রানি!