ছappanতম অধ্যায়: পাগলামি

৫৬. মানসিক বিকার

সং উ বুঝতে পেরেছিল, নিশ্চয়ই কেউ প্রথমে কোনো দিব্য বস্তু ব্যবহার করে নিশাচর পেঁচাদের ডেকে এনেছে, আর তারপর সেই পেঁচাদের মাধ্যমেই ডেকে পাঠিয়েছে পাতালের প্রেতআগুন।

সেইবার গণকবরের ময়দানে আগুন লাগার পর থেকেই প্রেতআগুন সুপ্ত অবস্থায় ছিল। এতদিন পর, আজ এই আকাশজোড়া নিশাচর পেঁচাদের ডাকে সেটির ঘুম ভেঙেছে।

হে শেন নিজের বুক চাপড়ে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, "আ-আমি চেষ্টা করে দেখছি।"

তার এই ভঙ্গি দেখে সং উর মনে হলো, সে যেন নাটমঞ্চের সেই আত্মবিশ্বাসী চরিত্রটি, যে খলনায়কের সঙ্গে কেবল ফালতু বকবক করে আর শেষমেশ সবার আগে মৃত্যুবরণ করে।

সে কিছু না বলে কেবল তাকে পেছনে একবার তাকাতে ইশারা করল।

তার দিব্যদৃষ্টি তখন পুরোপুরি উন্মুক্ত। সে দেখতে পেল, এই গুমোট আকাশের নিচে সর্বত্র নিশাচর পেঁচায় ভরে গেছে। তারা ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে নিচে নেমে আসছে, সংখ্যায় তারা ক্রমেই বাড়ছে।

"ঘুত... ঘুত..."

মাঝে মাঝেই এই শব্দ ভেসে আসছে। পেঁচাদের থমথমে উপস্থিতির সঙ্গে মিলে সেই শব্দ চারধারে মৃত্যুর এক হিমশীতল বার্তা ছড়িয়ে দিচ্ছে।

এদিকে প্রেতআগুনও ধীরে ধীরে বাড়তে শুরু করেছে। সেগুলো সব একসঙ্গে জমা হয়ে এক বিশাল আগুনের গোল্লা তৈরি করেছে, যার আলোয় মানুষের মুখগুলো পর্যন্ত নীলচে-সাদা বর্ণ ধারণ করেছে।

ঝিরিঝিরি বৃষ্টি নামল, কিন্তু সেই বৃষ্টির ফোঁটা প্রেতআগুনের বিন্দুমাত্র ক্ষতি করতে পারল না।

হে শেনের ভেতরটা ভয়ে কেঁপে উঠল। সে এক পা পিছিয়ে গিয়ে সেই পুঞ্জীভূত প্রেতআগুনের দিকে তাকিয়ে রইল।

নিশাচর পেঁচারা এগুলোকে ডেকে জাগিয়ে তুলেছে এবং এক জায়গায় জড়ো করেছে। এখন যদি ভক্ষক হিসেবে কোনো অতৃপ্ত আত্মাকে না পাওয়া যায়, তবে তারা জীবিত মানুষকেই নিজেদের আহার বানিয়ে ফেলবে।

প্রেতআগুন হলো অত্যন্ত বিপজ্জনক এক হিংস্র পশুখাদ্য। তাদের অস্তিত্বের একমাত্র অর্থ হলো সবকিছু পুড়িয়ে ছারখার করে দেওয়া।

তাদের সীমানার মধ্যে থাকা প্রাণস্পন্দনযুক্ত সমস্ত কিছুকে তারা নিশ্চিহ্ন করে দিতে চায়, তা সে জীবিত হোক কিংবা মৃত।

হে শেন গলার লাথ গিলল। সে বত্রিশটি চালের মধ্যে সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজটিই বেছে নিল, অর্থাৎ পলায়ন— "আ-আগে আমি ফিরে যাই... গিয়ে খোঁজ নিয়ে আসি কীভাবে এদের আবার শান্ত করা যায়।"

সে পেছনের দিকে ঘুরে এক দৌড় দিল এবং নিমেষেই চোখের আড়ালে হারিয়ে গেল। সেখানে শুধু একা দাঁড়িয়ে রইল সং উ।

"হতচ্ছাড়া জানোয়ার, মরার বাচ্চা, আর একবার যদি তোকে আমার সামনে দেখতে পাই, তোর কচ্ছপের খোলস আমি টেনে খুলে নেব!" সং উ দাঁতে দাঁত চেপে তীব্র ভাষায় গালিগালাজ করল।

তারও খুব ইচ্ছে করছিল পালিয়ে যেতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে থেকে গেল।

সে দু'পা পিছিয়ে দাঁড়াল। তার মুখের চামড়ার ওপর জলের ঢেউয়ের মতো মৃদু কম্পন শুরু হলো। তার মুখ থেকে যে অস্পষ্ট স্বর বের হলো, তা পাখির ডাকের নিচে চাপা পড়ে গেল। ঝিরিঝিরি বৃষ্টি যেন কোনো মূর্ত রূপ ধারণ করে সেই প্রেতআগুনের পিন্ডের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হাড়গোড় গলিয়ে দেওয়ার শক্তি ধীরে ধীরে প্রেতআগুনকে ঘিরে ফেলল। সে পরীক্ষামূলকভাবে নিজের একটা হাত বাড়িয়ে সেই আগুনের ওপর রাখল।

কিন্তু যেই না হাতটা ছোঁয়ানোর উপক্রম হলো, অমনি সে হাত গুটিয়ে নিয়ে দ্রুত সং উর শরীরে ফিরে এল।

প্রেতআগুন অত্যন্ত ভয়ঙ্কর।

হাড়ের সেই শক্তি আগুনটাকে গলিয়ে দিতে পারল না, উল্টে নিজেই আগুনের গ্রাসে পুড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

মাটির বুক থেকে আরও অসংখ্য ছোট ছোট আগুনের ফুলকি বেরিয়ে এসে এক জায়গায় জমতে শুরু করল। নীলচে আগুনের সেই অদ্ভুত আলো চারপাশকে গ্রাস করে ফেলল এবং দিনদিন তার পরিধি বাড়তে লাগল, যা সং উকে বাধ্য করল একের পর এক পিছু হটতে।

সে ইতিমধ্যে মূল রাস্তায় এসে পৌঁছেছিল।

আগুনের শিখা যত চওড়া হতে লাগল, চারপাশের তাপমাত্রা তত কমতে শুরু করল। মনে হলো কেউ বুঝি বরফের গুহায় এসে পড়েছে, তার সমস্ত শরীর শক্ত হয়ে গেছে। প্রতিটি শ্বাসপ্রশ্বাসের সঙ্গে মুখ থেকে গরম বাষ্প বেরিয়ে আসছিল।

"আগে এই পাখির দলটাকে তাড়াতে হবে, তারপর প্রেতআগুন থামানোর রাস্তা ভাবতে হবে।"

সং উ ঠান্ডায় থরথর করে কাঁপছিল, তার ভেতরটাও শীতে জমে গিয়েছিল। সে একটা অভিশাপ দিয়ে নিজের আয়নাটা বের করে আনল।

নিশাচর পেঁচারা অত্যন্ত সংবেদনশীল। আয়নার ভেতরের দিব্যসত্তা তাদের গায়ে এসে পড়ার আগেই তারা বিশৃঙ্খলভাবে এদিক-সেদিক উড়ে পালিয়ে গেল।

সং উ সোজা আয়নাটা প্রেতআগুনের দিকে ঘুরিয়ে দিল।

প্রেতআগুন হলো নির্বোধ এবং চেতনাহীন, তারা জানে না কীভাবে বিপদের হাত থেকে বাঁচতে হয়।

সং উ মনে মনে ভাবল, "আয়নার ভেতরের শক্তি তো অনেকগুলো দিব্য বস্তু একসঙ্গে ধারণ করতে পারে না, যে কোনো মুহূর্তে সেটি ভেঙে যাওয়ার আশঙ্কা থাকে। তবে এই ছোট্ট এক পিন্ড প্রেতআগুন সামলানোর মতো শক্তি হয়তো এটার এখনো আছে।"

আগুনের আলো যেইমাত্র আয়নার গায়ে প্রতিবিম্বিত হলো, অমনি আয়না থেকে একটা কান ফাটানো শব্দ এল— "কড়াচ্"। সেটির গায়ে একটা বিরাট ফাটল ধরে গেল।

প্রেতআগুন সেই আয়নার ভেতরে বন্দী হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। আয়নাটা পুরোপুরি ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেলেই কেবল তারা আবার মুক্তি পাবে।

রাতের পরিবেশ অবশেষে শান্ত হলো। বাতাসের তাপমাত্রাও সামান্য বাড়ল, আগের মতো আর সেই হাড়কাঁপানো শীত অনুভূত হলো না।

তখন সং উ একটা খরগোশের মতো দৌড়ে পালিয়ে গেল। গিয়ে একটা আস্ত রোদে পোড়া মুরগি গোগ্রাসে গিলে ফেলল, তারপর ঘুটঘুটে অন্ধকারের মধ্যেই ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল। নিশাচর পেঁচাদের ছোট-বড় নানা ডাকের শব্দ অনুসরণ করে সে সোজা চলে গেল সাই নদীর ধারে।

সাই নদী পেরিয়ে আরও এক লি পথ এগোলেই বর্তমানের সেই গণকবর। নগ্ন মৃতদেহগুলোর ওপর নিশাচর পেঁচারা এসে বসল, দেখতে দেখতে ছাইরঙা ডানায় পুরো জায়গাটা ছেয়ে গেল।

পচা গলা দুর্গন্ধ নাকে এসে লাগল।

প্রেতআগুনগুলো কোনো প্রেতছায়ার মতো লাফালাফি করতে করতে একত্রিত হয়ে খাদ্য শিকারে মন দিল।

সং উ সরাসরি তার আয়নাটা বের করে আনল। কিন্তু সে কিছু করে ওঠার আগেই হঠাৎ পেছন থেকে কেউ তার কাঁধে হাত রাখল।

সে হাতটা ছিল বরফের মতো ঠান্ডা, বিন্দু মাত্র উষ্ণতা নেই। সেটির রঙ ছিল ছাই-সাদা, ঠিক যেমনটা গণকবরের স্তূপ থেকে বেরিয়ে থাকা পচা লাশের কাটা হাতগুলোর হয়।

এটি কোনো সাধারণ মানুষের হাত নয়।

সং উ এক ঝটকায় এক পা সামনে এগিয়ে গিয়ে সেই অপ্রীতিকর হাতটা সরিয়ে দিল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে আগন্তুকের মুখোমুখি হলো।

তার পেছনে লম্বা হয়ে ঝুলে থাকা হাড়ের শক্তিটা তখন প্রেতআগুনগুলোর গতিবিধির ওপর নজর রাখছিল।

সামনের মানুষটির উচ্চতা সু মিয়েনের কাছাকাছি, কিন্তু তার মুখটা নীলচে রঙের একটা পুতুলের মতো। সেই সুশ্রী পুতুলসুলভ মুখটি তার মধ্যে এক অদ্ভুত বালকসুলভ ভাব ফুটিয়ে তুলেছে, অথচ তার মুখের ওই মৃতবৎ বর্ণ তাকে কোনো লাশের মতো করে তুলেছে।

সে এমন এক অদ্ভুত অবস্থার মধ্যে বেঁচে আছে যা জীবন ও মৃত্যুর সীমানাকে গুলিয়ে দেয়। সেই বেমানান দ্বন্দ্ব যে কাউকে তাকাতে বাধ্য করবে।

দুজন কিছুক্ষণ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকার পর সেই পুতুলমুখো মানুষটিই প্রথম মুখ খুলল।

"এগুলোকে এভাবে ছেড়ে দিলে কি খুব খারাপ হতো? ওরা তো অপশক্তি ও দিব্য সত্তাগুলোকে গ্রাস করতে পারে, এই দুনিয়ার না-হওয়ার যোগ্য সবকিছু পুড়িয়ে ছাই করে দিতে পারে।"

সং উ ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বলল, "এই নিশাচর পেঁচোগুলোকে কি তুমিই ডেকে এনেছিলে?"

"তা ঠিক বলা যায় না," মানুষটি অত্যন্ত নির্লিপ্তভাবে উত্তর দিল, "তবে প্রেতআগুনগুলোর এভাবে একত্রিত হওয়া তো একটা ভালো ব্যাপারই বটে।"

সং উর মনে হলো লোকটার মাথাটা আস্ত একটা পাগলগার্হ থেকে পালিয়ে এসেছে: "পুরো বিটিংস শহরটা ছাই হয়ে যাওয়াটা কি খুব ভালো ব্যাপার?"

পুতুলমুখো মানুষটি মাথা নাড়ল।

"বিটিংস শহরটা একটা ঘরের মতো। এখন এই ঘরের মধ্যে নানা জঞ্জাল, আবর্জনা, মাছি আর মশা কিলবিল করছে। আর প্রেতআগুন হলো একটা ঝাঁট দেওয়ার ঝাড়ুর মতো, যা এই ঘরটাকে একবারে ঝকঝকে পরিষ্কার করে দেবে। এটা তো অবশ্যই ভালো ব্যাপার।"

সং উ মনে মনে লোকটিকে আস্ত একটা নিরেট মূর্খ বলে গাল দিল: "কিন্তু ঘরের মালিকও তো মারা যাবে।"

প্রেতআগুন জানে না কোন জিনিসটা পরিষ্কার করা উচিত আর কোনটা রেখে দেওয়া উচিত।

তারা কাউকেই ছাড়বে না, চোখের সামনে থাকা সবকিছু চিরতরে ধ্বংস করে দেবে।

মানুষটি এ নিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না: "মানুষ! গুটিকয়েক মানুষ মারা গেলে এমন আর কী এমন ক্ষতি হবে? পৃথিবীতে মানুষ বড্ড বেশি হয়ে গেছে, গাদাগাদি করে ভিড় জমায়, হইচই করে। আসলে তো ওরা ময়লা-আবর্জনার চেয়েও কোনো অংশে আলাদা নয়।"

কথাটা শেষ করে সে খেয়াল করল সং উ তার মুঠি শক্ত করে এমন এক ভঙ্গি করেছে যেন সে এক্ষুনি তাকে প্রহার করবে। সে তাই নীরবে এক পা পিছিয়ে গেল।

সে তাকে ভয় পাচ্ছে তা নয়, বরং তার কথা তখনো শেষ হয়নি।

"গ্রাস করা এবং গ্রাসিত হওয়া, বিতাড়িত করা এবং বিতাড়িত হওয়া, পুষে রাখা এবং পোষ মানা—灵 এবং মানুষের এই দ্বন্দ্বের লড়াইয়ে শুধু আমরা প্রেতশিকারীরাই কেন অংশ নেব? এ তো সবারই লড়াই। তারা কেন নিজেদের বলিদান দিতে পারবে না?"

এই সমস্ত অদ্ভুত এবং বিকৃত যুক্তি শুনে সং উর মাথা ঘুরতে শুরু করল।

বাক্য বা যুক্তিতর্ক সাজানোর দিক থেকে সে ইতিমধ্যেই হেরে গেছে।

কিন্তু ঝগড়া করে প্যাঁচ লাগাতে সে ওস্তাদ: "ফালতু বকুল বাক্সের বুলি! মানুষ যদি মরেই যায়, তবে এই দিদিমণি গিয়ে খাবটা কোথায়? তোর গুষ্টির পিণ্ডি! তুই কি দেখছি কোনো স্বর্গের পরি যে খাওয়া-দাওয়ার কোনো বালাই নেই, কেবল উত্তর দিকের হাওয়া খেয়েই বেঁচে আছিস!"

মুখ খুলতেই সে সেই পুতুলমুখো মানুষকে সোজা আকাশ থেকে মাটিতে নামিয়ে আনল।

পুতুলমুখো মানুষটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সং উকে ধর্মোপদেশ দেওয়ার জন্য আরও নানা কথা মনে মনে গুছিয়ে রাখল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই গু পেই ছি দৌড়ে এসে তাদের কথোপকথনে বাধা দিল।

গু পেই ছি অত্যন্ত বিচলিত অবস্থায় ছুটে এল, তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে: "ওয়ান মহাশয়, আপনি কবে বিটিংস শহরে এলেন?"

"এই তো সবে এলাম," পুতুলমুখো মানুষটি জবাব দিয়ে একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে সং উর দিকে তাকিয়ে বলল, "দৃষ্টিভঙ্গি যার সংকীর্ণ, যে কেবল তিন বেলা খাবার আর পেটের টানেই বন্দি, সে আমার বাঘ দিয়ে নেকড়ে মারার মহান কৌশল কী বুঝবে?"

সং উর সঙ্গে এই লোকটার চিন্তাভাবনার কোনো মিলই ছিল না। সে মনে মনে ভাবল, বাঘে আবার নেকড়ে খায় নাকি?

এ আবার কোন ছাইপাশ বকছে রে বাবা!

তাই সে অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে তার মুঠিটা আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল, যাতে এই মাথা খারাপ লোকটা অন্তত একবার টের পায় যে সে আসলে এক সত্যিকারের বাঘিনীর খপ্পরে পড়েছে।

গু পেই ছি তড়িঘড়ি করে দুজনের মাঝখানে এসে দাঁড়াল: "ওয়ান মহাশয়, বাঘ দিয়ে নেকড়ে মারতে গিয়ে যদি বাঘের কামড় নেকড়ের চেয়েও ভয়ংকর হয়ে ওঠে এবং তার ফল যদি মারাত্মক হয়, তবে তার চেয়ে বরং ফিরে চলাই ভালো। ফং হুয়ান তো আপনাকে মারধরেই অপেক্ষা করছে।"

কথাটা শেষ হওয়ামাত্রই সে একরকম অনুরোধ করতে করতে এবং ঠেলতে ঠেলতে লোকটিকে সেখান থেকে সরিয়ে নিয়ে গেল।