দশম অধ্যায়: ভেবেছিলাম ওকে খুশি করতে দু-একটা মিষ্টি কথা বলব।

হুয়া ঝাওয়ের মনে হলো বিষয়টি বেশ অদ্ভুত। যেন কেউ তার দিকে তাকিয়ে আছে। কিন্তু যখনই সে মুখ তুলে বিপরীত দিকে বসা মানুষটির দিকে তাকাল, দেখল জি চেংরু শান্তভাবে খাবার খাচ্ছেন। তবে কি এটা তার মনের ভুল?

যাই হোক, এখন কি কথা বলার উপযুক্ত সময়? হুয়া ঝাও চোখ ঘুরিয়ে ভাবল। জি চেংরু যখন তার দিকে তাকালেন, সে মিষ্টি করে হেসে বলল, "চতুর্থ তরুণ মাস্টার, খাবার কি আপনার স্বাদে লেগেছে?"

জি চেংরু কোনো উত্তর না দিয়ে শান্তভাবে হুয়া ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। হুয়া ঝাও দেখল যে জি চেংরুর সামনের লুই মাংসের ভাত প্রায় শেষ। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে আবার বলল, "খেতে কি ভালো হয়েছে? আপনি যদি পছন্দ করেন, তবে আমি পরের বার আবার আপনার জন্য তৈরি করব?"

জি চেংরু চপস্টিক নামিয়ে রাখলেন, "মূল কথায় এসো।"

হুয়া ঝাও থমকে গেল। "আমি কি খুব বেশি বাড়িয়ে ফেলেছিলাম?"

জি চেংরু হালকা করে মাথা নাড়লেন। "আচ্ছা..." হুয়া ঝাও নিজের নাক চুলকাল। সে আসলে সু ফেইয়ের বিষয়ে কিছু খোঁজখবর নেওয়ার জন্য তার সাহায্য চাইতে চেয়েছিল। ভেবেছিল আগে একটু মিষ্টি কথায় তাকে খুশি করে নেবে।

"সেটা হচ্ছে, আমার খালা তো কোল্ড প্যালেসে বন্দি হয়েছেন, তাই না? চতুর্থ তরুণ মাস্টার, আপনি যদি কখনো প্রাসাদে কোনো ভোজের দাওয়াত পান, তবে কি দয়া করে আমার খালার খবরটা একটু নিতে পারবেন? তিনি এখন কেমন আছেন?"

কথাটি বলে হুয়া ঝাও জি চেংরুর অভিব্যক্তির দিকে তাকাল। তার চেহারায় কোনো পরিবর্তন নেই, চোখগুলো গভীর ও শান্ত, যেন কোনো ঢেউ নেই। হুয়া ঝাও শেষ পর্যন্ত তার উত্তরের অপেক্ষায় থাকল না। খাবার শেষ করেই জি চেংরু চলে গেলেন।

হুয়া ঝাওয়ের খুব আফসোস হলো। তার উচিত হয়নি এত তাড়াহুড়ো করে সাহায্য চাওয়া, বেশি তাড়াহুড়ো করলে কাজ নষ্ট হয়। সে এক হাত দিয়ে চিবুক ধরে বাইরের অন্ধকার আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে ভেসে উঠল স্বপ্নের সেই দৃশ্যটি, যা তার মনে গভীর দাগ কেটে গেছে। সে দেখল, সে তার নিজের কবরের সামনে দাঁড়িয়ে আছে...

কিছুক্ষণ অন্যমনস্ক থাকার পর হুয়া ঝাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "আ লু..."

আ লু বেচারি মুখ করে ঘরে ঢুকল। আ লুর সেই করুণ চেহারা দেখে হুয়া ঝাও হেসে ফেলল, "আগামীকাল আবার তোমার জন্য জিয়ানবিং গুয়োজি এবং লুই মাংসের ভাত বানিয়ে দেব।"

আ লু দুটি আঙুল উঁচিয়ে ধরল: "দুটো চাই!"

হুয়া ঝাও ঠোঁট টিপে হাসল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, তোমার যা ইচ্ছা। তুমি কাজের লোকদের বলো পানি গরম করতে, আমি স্নান করব।"

রান্নাঘরে, উ রাঁধুনি রাগান্বিত সিয়া তাওয়ের দিকে তাকিয়ে নিজের পেটে হাত বোলালেন, "সিয়া তাও, চতুর্থ তরুণীর হাতের রান্না তো অসাধারণ, তার সাথে থাকলে ভালো খাবার না পাওয়ার ভয় কোথায়?"

সিয়া তাও কিছু বলল না দেখে উ রাঁধুনি হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সত্যিই খুব সুস্বাদু! এমন মজার মাংস আমি আগে কখনো খাইনি!"

উ রাঁধুনি পরিতৃপ্ত মুখে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। কিছুটা পথ যাওয়ার পর, বিপরীত দিক থেকে কাউকে আসতে দেখে তিনি সাথে সাথে দাঁড়িয়ে গিয়ে কুর্নিশ করলেন। "ছোট মাস্টার।"

চাঁদের আলোয়, নীল রঙের রেশমি পোশাক পরা এই ছোট ছেলেটির বয়স বড়জোর বারো-তেরো বছর। তার হাতে একটি বন্ধ করা জেড ফ্যান। কাজের লোকের অভিবাদনের জবাবে সে শুধু চিবুক উঁচিয়ে হালকা শব্দ করল এবং না থেমে উ রাঁধুনির পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

উ রাঁধুনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার আগেই দেখলেন জি জিন ইয়ান তার দিকে ফিরে আসছে। "ছোট মাস্টার..."

জি জিন ইয়ান ঝেন গুয়ো প্রাসাদের জ্যেষ্ঠ নাতি, তাই উ রাঁধুনি তার সাথে কোনো অবহেলা করার সাহস পেলেন না, তাছাড়া এই ছোট মালিকের স্বভাবও বেশ দুষ্টু।

জি জিন ইয়ান নাক দিয়ে শুঁকলেন, "কীসের গন্ধ?"

তিনি উ রাঁধুনির দিকে ঝুঁকে শুঁকতে লাগলেন। উ রাঁধুনি ভয়ে কেঁপে উঠলেন। "ছোট মাস্টার..."

"মাংসের গন্ধ, দারুণ সুগন্ধ..." জি জিন ইয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, "এটা কি আজকের রাতের খাবার?"

উ রাঁধুনি আতঙ্কিত হয়ে বারবার মাথা নাড়লেন।

"দুর্ভাগ্য যে আমার পেট ভরা, আগামীকাল দুপুরে রান্নাঘর থেকে আরও এক বাটি তৈরি করে আমার ঘরে পাঠিয়ে দিও।" কথাটি বলেই জি জিন ইয়ান চলে গেলেন।

ল্যান ইয়াং-এ, হুয়া ঝাও স্নান করার পর সিয়া তাও তার লম্বা চুল মুছে দিচ্ছিল। জানালার বাইরের রাতের আকাশ ক্রমশ গভীর হচ্ছে, চাঁদের আলো যেন আকাশ থেকে নেমে আসা রূপালি নদী, যা পৃথিবীকে এক মায়াবী চাদরে ঢেকে দিয়েছে। পুরো রাতটি রহস্যময় ও সুন্দর হয়ে উঠেছে।

দুই পরিচারিকা বাইরের ঘরে ঘুমাতে গেল। হুয়া ঝাও বিছানায় শুয়ে জেড পাতার লকেটটি বের করল। বইয়ের জগতে আসার আগে থেকেই হুয়া ঝাও এই জেড লকেটটি খুব ভালোবাসত। জেডটি মসৃণ ও উজ্জ্বল, অত্যন্ত নিখুঁতভাবে খোদাই করা।

লকেটটি স্পর্শ করতে করতে হুয়া ঝাওয়ের চিন্তা ঘুরপাক খেল। স্নান করার সময় সে বইয়ের বিষয়বস্তু নিয়ে ভাবছিল। বইটি মূলত নায়িকা কেন্দ্রিক, সে খুব মনোযোগ দিয়ে পড়েনি এবং অনেক দিন হয়ে যাওয়ায় অনেক খুঁটিনাটি সে ভুলে গেছে। সে যে স্বপ্নগুলো দেখে, তাতে হুয়া লিং এর দেখা পাওয়া যায়, কিন্তু সেগুলো তার নিজের স্বপ্ন, সেখানে জেড লকেট নিয়ে কোনো ঘটনা ছিল না।

তার আবছা মনে পড়ছে, হুয়া লিং কি এই জেড পাতার রহস্য খুঁজে পেয়েছিল? সেটা কি রক্তের সাথে সম্পর্কিত ছিল? একবার পরীক্ষা করে দেখলে কেমন হয়?

হুয়া ঝাও বিছানায় উঠে বসল। সে সেলাইয়ের সরঞ্জাম থেকে একটি রূপার সুঁই নিল এবং নিজের আঙুলে ফুটো করল। দ্রুতই রক্তের ছোট বিন্দু বেরিয়ে এল। হুয়া ঝাও আঙুল টিপে আরও কিছুটা রক্ত বের করে জেড পাতায় মাখিয়ে দিল।

অপেক্ষা করার সময় হুয়া ঝাওয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। দশ সেকেন্ড পার হয়ে গেল। জেড পাতার কোনো পরিবর্তন হলো না। "হবে না?"

হুয়া ঝাও ভ্রু কুঁচকে আরও কিছুটা রক্ত বের করে জেড পাতায় মাখল, কিন্তু তবুও কোনো সাড়া নেই। হুয়া ঝাওয়ের মনটা দমে গেল। এটা কি তবে অন্য কারো মালিকানাধীন হয়ে গেছে? সে ভ্রু আরও কুঁচকে ফেলল। সে আরও অনেক উপায় চেষ্টা করল, কিন্তু জেড পাতাটি একদম নিথর। সে আফসোস করতে লাগল কেন বই পড়ার সময় সে এক নজর দেখে সব শেষ করেছিল।

চেষ্টা ব্যর্থ হওয়ার পর হুয়া ঝাও জেড পাতার প্ল্যাটিনাম চেইনটি খুলে ফেলল। চেইনটি ছিঁড়ে গিয়েছিল, সে একটি লাল সুতোয় গেঁথে সেটি গলায় পরল। যদি সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতিও হয়, তবুও এই জিনিসটা তার, হুয়া লিং চাইলেই এটি কেড়ে নিতে পারবে না।

ঘুমিয়ে পড়া যাক!

হুয়া ঝাও আ লুর জন্য দুই দিন ধরে লুই মাংসের ভাত বানিয়েছিল। তৃতীয় দিন সকালে আ লু আবার সেই ভাত খেতে চাইল। "তোমার কি এখনো পেট ভরেনি?"

আ লু মুরগির মতো মাথা নাড়ল। হুয়া ঝাও নির্বাক।

"আজ আর লুই মাংসের ভাত নয়, স্বাদে পরিবর্তন আনব। একটু পরেই আমরা সান জিয়ান ডউপি খাব, আর দুপুরে খাব পুরনো হাঁসের মাংসের নুডলস স্যুপ~"

সিয়া তাও ঘরে ঢুকেই হুয়া ঝাওয়ের কথা শুনতে পেল, সে অজান্তেই জিভে জল গিলল।

"ম্যাডাম, শুধু নাম শুনেই মনে হচ্ছে খুব সুস্বাদু হবে!!!" আ লু উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল।

হুয়া ঝাও হাসল, "কথা দিচ্ছি, একবার খেলে বারবার খেতে চাইবে!"

দুর্ভাগ্যবশত, দা ইয়ান দেশে এখনো মরিচের ব্যবহার নেই, শুধু সিচুয়ান মরিচ আর জুনিপার তেল পাওয়া যায়। জুনিপার তেল মরিচের তেলের তুলনায় কিছুটা কম ঝাল। সে যেসব খাবার খেতে চায়, তার অনেক উপকরণের অভাব রয়েছে দা ইয়ান দেশে।

"ম্যাডাম, আমার কি কোনো কিছু প্রস্তুতির প্রয়োজন আছে? আমি গিয়ে গুছিয়ে রাখি?" আ লু উত্তেজিত হয়ে বলল।

হুয়া ঝাও কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই সিয়া তাও এগিয়ে এসে বলল, "চতুর্থ তরুণীর আজ রান্নাঘরে যাওয়ার সময় নেই।"

"?"

সিয়া তাও বলল, "আজ আমাদের ডিউক সাহেবের জন্মদিন।"

হুয়া ঝাও সত্যিই এটি জানত না। "আজ কি প্রাসাদে কোনো ভোজের আয়োজন আছে?"

সিয়া তাও মাথা নাড়ল: "বাইরের কাউকে দাওয়াত দেওয়া হয়নি, তবে কিছুক্ষণ পরেই বংশের বয়োজ্যেষ্ঠরা সপরিবারে আসবেন। চতুর্থ তরুণীর এখন স্নো গার্ডেনে গিয়ে ম্যাডামের কাছে কুর্নিশ করা উচিত।"

সাধারণত সকালের অভিবাদন জানানো থেকে তাকে অব্যাহতি দেওয়া হয়েছে, কিন্তু আজকের দিনটি ব্যতিক্রম, কারণ এটি তার শ্বশুরমশাইয়ের জন্মদিন।

"ওহ, ঠিক আছে, চলো!" হুয়া ঝাও কথাটি বলে দরজার দিকে হাঁটা শুরু করল। আ লু দ্রুত তার পিছু নিল। কিন্তু সিয়া তাও হঠাৎ পেছন থেকে ডেকে উঠল: "চতুর্থ তরুণী—"