চব্বিশতম অধ্যায়: অস্বস্তিতে কাকিমা ও ভাইপো

জি জিনইয়ান ঠিক সেই মুহূর্তেই তাকাতেই তার মুখে থাকা বিরক্তির ভাবটা হঠাৎ জমে গেল।

দুজনে দুই সেকেন্ড একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর একই সাথে চোখ সরিয়ে নিল। হুয়া ঝাও দুবার কাশি দিয়ে গলা পরিষ্কার করল। জি জিনইয়ান একবার আকাশের দিকে, আরেকবার মাটির দিকে তাকাতে লাগল।

গতকাল রাতে বিছানায় শুয়ে হুয়া ঝাও বুঝতে পেরেছিল যে জি জিনইয়ানের সাথে সে একটু বেশিই খোলামেলা কথা বলে ফেলেছে, অথচ সাধারণ সময়ে তারা একে অপরের ঘোর শত্রু। অথচ গতকাল রাতে তারা একে অপরের প্রশংসাও করেছে!

এই কথা মনে পড়তেই হুয়া ঝাও যখন দেখল জি জিনইয়ানের প্রতিক্রিয়াও অনেকটা একই রকম, তখন সে না হেসে পারল না। বাতাসে তার দিক থেকে সুগন্ধ ভেসে এল। জি জিনইয়ান একটু থেমে নাক টানল, "কীসের গন্ধ এটা?"

হুয়া ঝাও হেসে বলল, "আমি সানশিয়ান ডোপি আর সস-ফ্লেভারড প্যানকেক বানিয়েছি, তুমি কি খেয়েছ?"

জি জিনইয়ান মিথ্যা বলে বলতে চেয়েছিল যে সে খেয়ে ফেলেছে, কিন্তু হুয়া ঝাওয়ের সহজ-সরল হাসিমুখটা দেখার পর তার শরীর মনের আগেই সাড়া দিয়ে বসল। সে সরাসরি মাথা নেড়ে বলল, "না।"

হুয়া ঝাও জিয়া তাওর হাতে থাকা বর্গাকার ট্রে থেকে তৈলাক্ত কাগজে মোড়ানো সানশিয়ান ডোপি আর সস-ফ্লেভারড প্যানকেক বের করল। জি জিনইয়ান আড়চোখে তাকাল, এটা কি সেই গতকালের ডিমের পিঠা? মনে হচ্ছে স্বাদটা একটু অন্যরকম।

হুয়া ঝাও সেটা এগিয়ে দিয়ে বলল, "রাস্তায় যেতে যেতে খেয়ে নিও!"

জি জিনইয়ান তার মাথার পেছনের চুল চুলকাতে লাগল। হুয়া ঝাও মৃদু হেসে বলল, "ভাতের জাউ প্যাক করা কঠিন, যদি তৃষ্ণা পায় তবে জল খেয়ে নিও।"

"...ঠিক আছে।" জি জিনইয়ান দ্রুত কাগজের মোড়কটা নিয়ে নিল এবং হুয়া ঝাও কিছু বলার আগেই এক দৌড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। আ ডিং অবাক হয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে তার পিছু ছুটল। জিয়া তাও এবং আ লু একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের চোখেমুখে স্পষ্ট বিস্ময়! ছোট প্রভু আর চার নম্বর তরুণী যে ঝগড়া করেনি, এটাই সবচেয়ে বড় বিস্ময়!

জি জিনইয়ান দ্রুত ঘোড়ার গাড়িতে লাফিয়ে উঠল। "ছোট প্রভু, আপনি এত দ্রুত দৌড়াচ্ছেন কেন..."

"ফালতু কথা বন্ধ কর, চলো!" আ ডিং ঘোড়ার গাড়ি চালাতে শুরু করল। গাড়িটি রাস্তায় পৌঁছাতেই জি জিনইয়ান খিলখিল করে হেসে উঠল। সে কাগজের মোড়কটি খুলল, ভেতরে চারকোনা করে কাটা খাবারগুলো দেখা যাচ্ছে। সে অন্য মোড়কটিও খুলল, তাতে সস মাখানো প্যানকেক।

"সে কী যেন বলছিল? সানশিয়ান ডোপি আর সস-ফ্লেভারড প্যানকেক। তাহলে এটাই সস-ফ্লেভারড প্যানকেক, আর চারকোনাগুলো সানশিয়ান ডোপি?"

জি জিনইয়ান বিড়বিড় করতে করতে প্রথমে সানশিয়ান ডোপি খেল। সে ভেবেছিল বাইরের সোনালি রঙের আস্তরণটা ডোপি (বিন কার্ড) দিয়ে তৈরি, কিন্তু কামড় দেওয়ার পর ডোপির কোনো স্বাদই পেল না! ডোপির স্বাদ না থাকলেও রুটির স্তরটা ছিল পাতলা আর মুচমুচে, স্বাদে সুস্বাদু ও নরম। জিভের ওপর আঠালো চালগুলো গলে যাচ্ছিল, মাশরুম আর বাঁশের কুঁড়ির টুকরোগুলো ছিল সতেজ ও নরম, আর মাংসের টুকরোগুলো তো অসাধারণ। এক কামড়েই সে মুগ্ধ হয়ে গেল।

"সুস্বাদু," জি জিনইয়ান তৃপ্তির সাথে বলল। সস-ফ্লেভারড প্যানকেকের মোড়কে একটা ছোট কাঠি ছিল। সে সেটা দিয়ে এক টুকরো প্যানকেক মুখে দিতেই浓 সসের স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল। মুচমুচে আর সুস্বাদু, খুব একটা নোনতাও নয়। সে চোখ বন্ধ করে তৃপ্তি পেতে লাগল। শেষ টুকরোটা খাওয়ার পর সে আঙুলে লেগে থাকা সসটুকুও জিভ দিয়ে চেটে নিল।

গাড়ির গতি কমে আসতেই বাইরে থেকে আওয়াজ শোনা গেল, "জিনইয়ান!"

গাড়ি থামল। দামি পোশাক পরা এক তরুণ দ্রুত গাড়িতে উঠে এল এবং পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকে নাক টানল, "কীসের গন্ধ এটা?"

জি জিনইয়ান ততক্ষণে রুমাল দিয়ে হাতের তেল মুছে ফেলেছে, সে ঢেকুর তুলে বলল, "সকালে নাস্তা করছিলাম।"

লিন ইউ তার পাশে বসে পড়ল, "কী নাস্তা?"

"সস-ফ্লেভারড প্যানকেক আর সানশিয়ান ডোপি।"

লিন ইউ এবং জি জিনইয়ান দুজনেই অভিজাত পরিবারের সন্তান, ভালো খাবারের অভাব তাদের নেই। সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "কী? ডোপি আবার ভালো খাবার কী?" তারপর সে জি জিনইয়ানের কাছে এসে বলল, "আমি একটু আগে জুফু রেস্তোরাঁর মালিকের সাথে দেখা করলাম, তিনি বললেন আজ নতুন খাবার এসেছে, দুপুরে কি সেখানে যাব?"

"কী নতুন খাবার?"

"খরগোশের মাংসের হটপট। শুনলাম সাত-আট কেজির মোটাতাজা খরগোশ, মাংস খুব নরম আর ঝোলটাও দারুণ।"

"গরম হটপট!" জি জিনইয়ান যদিও পেট ভরেই খেয়েছিল, কিন্তু গতকাল রাতে ল্যান ইউয়ানে খাওয়া হটপটের কথা মনে পড়তেই সে জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল।

লিন ইউ তার অবস্থা দেখে বলল, "ঠিক আছে, তাহলে দুপুরে চুই ইউয়ুনদের ডেকে জুফু রেস্তোরাঁয় যাব।"

জি জিনইয়ান ভেবে মাথা নাড়ল। যাই হোক, কিংলু অ্যাকাডেমির ক্যান্টিনের খাবার জঘন্য, তারা সবাই সাধারণত বাইরেই দুপুরের খাবার খায়।

লিন ইউ হঠাৎ কিছু মনে করে বলল, "গতকাল না তুমি বললে ডিমের পিঠা খুব ভালো? ওটা কোথায় কিনেছিলে? ফিরে গিয়ে তোমার বাড়ির চাকরদের জিজ্ঞেস করেছিলে?"

জি জিনইয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "জিজ্ঞেস করেছিলাম, ওটার নাম জিয়ানবিং গুয়োজি, হুয়া মুইউনের দিদি বানিয়েছে।"

লিন ইউ অবাক হয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "তোমার ছোট কাকিমা?" তারপর সে দ্রুত সংশোধন করে নিল, "হুয়া পরিবারের সেই দুষ্টু মেয়েটা?"

সে চোখ বড় বড় করে বলল, "দুষ্টু মেয়ে ভালো খাবার কী করে বানাবে? জিনইয়ান, ফিরে গিয়ে তোমার পেট খারাপ হয়নি তো?"

জি জিনইয়ান ঠোঁট নাড়ল, কিন্তু কীভাবে ব্যাখ্যা করবে বুঝতে পারল না, "না..."

"পরের বার ভালো করে জেনে নিয়ে খেও, ওই দুষ্টু মেয়ের বানানো খাবার আর খেও না!"

জি জিনইয়ান কোনো উত্তর দিল না। লিন ইউ আবার বলল, "তবে যাই বলো, হুয়া পরিবারের ওই মেয়েটা তো অনেকদিন আমাদের অ্যাকাডেমিতে হুয়া মুইউনের জন্য দুপুরের খাবার নিয়ে আসে না!"

কিংলু অ্যাকাডেমির দুপুরের খাবার কুখ্যাত রকমের খারাপ হওয়ার কারণে ধনী ছাত্ররা বাড়ি থেকে খাবার আনাত, আর তাদের মতো অনেকে বাইরে রেস্তোরাঁয় যেত। হুয়া ঝাও বিয়ের আগে প্রায়ই নিজে হুয়া মুইউনের জন্য খাবার নিয়ে আসত, বিয়ের পরেও তা বন্ধ হয়নি। জি জিনইয়ানের মনে আছে, সে যখনই বাইরে খেতে যেত আর হুয়া ঝাওকে অ্যাকাডেমির গেটে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখত, সে কোনো সংকোচ ছাড়াই তাকে উপহাস করত। সম্ভবত সু ফেইকে বন্দি করার পর থেকেই হুয়া ঝাওকে আর অ্যাকাডেমির গেটে দেখা যায়নি।

"আমার সামনে ওই বইয়ের পোকার কথা বলো না!" হুয়া মুইউনের কথা মনে হতেই জি জিনইয়ানের মেজাজ খারাপ হয়ে গেল, সে ঘৃণাভরে নাক ডাকল।

"ঠিক আছে, আর বলব না।" লিন ইউ হাত ঘষে বলল, "আজ সকালটা বেশ ঠান্ডা, তাই না?" সে আগ্রহ নিয়ে বলল, "মালিকের মুখে খরগোশের মাংসের হটপটের কথা শুনেই আমার জিভে জল চলে এসেছে। যদি না আমার বাবা ইদানীং মেজাজ খারাপ রাখতেন, তবে আজকের সকালের ক্লাসটাও আমি এড়িয়ে যেতাম।"

জি জিনইয়ান কিছু বলল না। সে ভাবছিল, আজকের রাতের খাবারে সে কী বানাবে? গতকালকের সেই ঝাল হটপটটা সে আবার খেতে চায়।

-

গুয়োং ফু (ন্যাশনাল ডিউক ম্যানর)।

সকালের নাস্তা শেষ করে হুয়া ঝাও চারকোল পেন্সিল হাতে কাগজে কিছু আঁকছিল। কাজ শেষে সে তৃপ্তির সাথে কাগজটা তুলে ধরে মৃদু হেসে বলল, "চলো, বাজারে যাই!"

"তরুণী, এটা কী?" আ লু কাছে এসে জিজ্ঞেস করল। জিয়া তাও আলমারি গোছাচ্ছিল, সেও ফিরে তাকাল।

"বাঁশের চোঙার কাপ। বাজারে গিয়ে কোনো দক্ষ ছুতারকে খুঁজে এই নকশা অনুযায়ী কয়েকটা কাপ বানাতে বলব।"

"আর এটা?"

"এটা কাঠের স্ট্র। গরম পড়লে নানা রকমের ঠান্ডা পানীয় কাপে ভরে এই স্ট্র দিয়ে খাওয়া যাবে, কত সুবিধাজনক হবে, তাই না?"

দুপুরে গরমের সময় গ্য ইয়াংকে দিয়ে ডালি সি-তে এক কাপ ঠান্ডা পানীয় পাঠালে তা শরীর আর মন দুটোই জুড়িয়ে দেবে। তাকে খুশি করতে হবে, তবেই তো সে তাকে রাজপ্রাসাদে নিয়ে যাওয়ার অনুমতি দেবে!

হুয়া ঝাও দুই পরিচারিকাকে নিয়ে বাজারে গিয়ে ছুতারের সাথে কথা বলল এবং একটি ওভেন তৈরির অর্ডার দিল।

"এটা কি ঝাও ঝাও?" ভিড়ের মধ্যে থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল।