পঁচিশতম অধ্যায়: মাত্র দুমাসের ব্যবধানে, সবকিছু যেন বদলে গেছে।

হুয়া ঝাও যেন শুনতে পেল কেউ তাকে ডাকছে।

সে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, কিন্তু পরিচিত কোনো মুখ দেখতে পেল না। হুয়া ঝাও দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে হাঁসের দোকানের দিকে এগিয়ে গেল। সে জিজ্ঞেস করল, "মালিক, এই হাঁসগুলোর দাম কত?"

"বড়গুলোর দাম পঁয়তাল্লিশ ওয়েন, ছোটগুলোর পঁয়ত্রিশ ওয়েন।"

"আমি পাঁচটি নেব, দাম কি একটু কমানো যায়?"

"সবগুলো কি বড় নিতে চান?"

হুয়া ঝাও মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, সবগুলোই বড় চাই।"

দরদাম করার পর পাঁচটি হাঁসের দাম দুইশ ওয়েন ঠিক হলো। হুয়া ঝাও কেবল তার থলি থেকে খুচরো রূপার মুদ্রা বের করবে, এমন সময় পেছন থেকে কেউ ডেকে উঠল, "ঝাও ঝাও।"

হুয়া ঝাওয়ের হাত থেমে গেল। সে পেছনে ফিরে তাকাল এবং দেখল একজন সাধারণ পোশাক পরা মহিলা দাঁড়িয়ে আছেন। মহিলার বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, কিন্তু তার চুলে ইতিমধ্যে রুপোলি রেখা ফুটে উঠেছে।

"সত্যিই তুমি, ঝাও ঝাও... আমি ভেবেছিলাম হয়তো ভুল দেখছি।"

হুয়া ঝাও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যা আসার তা তো আসবেই। সে মৃদুস্বরে ডাকল, "বড় খালামণি..."

"ঝাও ঝাও, তুমি তোমার দাদিকে দেখতে একবারও ফিরে এলে না কেন?" সুয়ে শি তার হাত বাড়িয়ে হুয়া ঝাওয়ের কানের পাশের অবাধ্য চুলগুলো আলতো করে সরিয়ে দিলেন।

হুয়া ঝাও খেয়াল করল, সুয়ে শি-র হাতগুলো, যা আগে অনেক কোমল ও মসৃণ ছিল, এখন অত্যন্ত রুক্ষ হয়ে গেছে এবং আঙুলের ডগায় অনেকগুলো ক্ষতচিহ্ন। হুয়া ঝাওয়ের চোখের দৃষ্টি কেঁপে উঠল, তার গোলাপি ঠোঁট সামান্য নড়ল, কিন্তু কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

স্মৃতিগুলো তার মনে ভিড় করতে লাগল।

সু ফেইকে ঠান্ডা প্রাসাদে নির্বাসিত করার তিন দিন পর খবর ছড়িয়ে পড়ল যে, রাজধানী শহরের বড় ব্যবসায়ী সু পরিবারের আশি হাজার রূপার মুদ্রা প্রতারণার মাধ্যমে হাতছাড়া হয়ে গেছে। সু পরিবার মূলত ব্যবসার সাথে জড়িত ছিল, তাদের কাছে এত নগদ অর্থ থাকা সম্ভব ছিল না। তারা বাইরে থেকে চল্লিশ হাজার ধার করেছিল। এত বিশাল অঙ্কের টাকা প্রতারণার শিকার হওয়া এবং সু ফেইয়ের মুখমণ্ডল বিকৃত হওয়ার ফলে তার আর মাথা তুলে দাঁড়ানোর কোনো সুযোগ ছিল না। মুহূর্তের মধ্যেই পাওনাদাররা সু পরিবারের দরজায় ভিড় জমাতে শুরু করল।

তারা তাদের অর্ধেক সম্পত্তি বিক্রি করে ঋণ শোধ করতে বাধ্য হলো। সু পরিবার মূলত কাপড় রং করার ব্যবসার মাধ্যমে উন্নতি করেছিল। তারা ভেবেছিল ‘কাইউন ফ্যাং’ নামের সাইনবোর্ডটি থাকলে তারা আবারও ঘুরে দাঁড়াতে পারবে। কিন্তু কে জানত, প্রতিপক্ষরা ষড়যন্ত্র করবে! গুদামে রাখা সু পরিবারের এক গাদা দামী রেশমি কাপড় আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল। সময়মতো পণ্য সরবরাহ করতে না পারায় সু পরিবার শুধু বিশাল ক্ষতির সম্মুখীনই হলো না, বরং চুক্তিনুসারে ক্রেতাদেরও অনেক ক্ষতিপূরণ দিতে হলো।

এক রাতেই সু পরিবার নিঃস্ব হয়ে গেল। তারা শহরের সবচেয়ে জমজমাট শিসি চং রাস্তা থেকে সবচেয়ে নির্জন উত্তর রাস্তায় চলে আসতে বাধ্য হলো।

অসুস্থতা যেন পাহাড়ের মতো ভেঙে পড়ল, দাদাও শয্যাশায়ী হয়ে পড়লেন।

"ঝাও ঝাও, তোমার দাদার মৃত্যুতে তোমার কোনো দোষ নেই।" সুয়ে শি-র কথা হুয়া ঝাওয়ের চিন্তায় ছেদ টানল।

"আমি জানি, তুমি যা করতে পারতে, সবই করেছ," সুয়ে শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

হুয়া ঝাও ঠোঁট কামড়ে ধরে রইল।

সুয়ে শি আরও কিছু বলতে চাইছিলেন, এমন সময় স্থূলকায় এক মহিলা ছুটে এসে বলল, "বড় গিন্নি, আপনি এখানে কী করছেন? আপনার শাশুড়ি পড়ে গিয়েছেন।"

সুয়ে শি-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "আমার শাশুড়ি কোথায়?"

"বাড়িতে! আমরা তাকে চিকিৎসা কেন্দ্রে নিতে চাইলাম, কিন্তু তিনি কিছুতেই রাজি হলেন না!"

মহিলাটির কথা শেষ হওয়ার আগেই সুয়ে শি দৌড়ে চলে গেলেন। হুয়া ঝাও তখনও পরিস্থিতি বুঝে উঠতে পারেনি।

মহিলাটি সুয়ে শি-র পেছনে ছুটতে শুরু করল, কিন্তু পাশে হুয়া ঝাওকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তার মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। সে বিড়বিড় করে বলল, "বড় গিন্নি, আমার জন্য অপেক্ষা করুন।"

কিছুটা দূরে গিয়ে মহিলাটি মাটিতে সজোরে থুতু ফেলল, "ছিঃ!"

"এই লোকটা কে? এত অসভ্য!" সিয়া তাও এক পা এগিয়ে গিয়ে তাকে ধমক দেওয়ার প্রস্তুতি নিল।

আ লু তাকে দ্রুত থামিয়ে দিল, "না, উনি সু পরিবারের আত্মীয়..."

সিয়া তাও ভ্রু কুঁচকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু হুয়া ঝাও ততক্ষণে দ্রুত তাদের পিছু নিয়েছে।

শিসি চং রাস্তা যতটা জমজমাট, উত্তর রাস্তা ততটাই নির্জন। এখানকার অনেক দোকানপাটই বন্ধ ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল ভাড়া হওয়ার অপেক্ষায় আছে। সুয়ে শি ‘কাইউন ফ্যাং’ সাইনবোর্ড ঝোলানো দোকানটির ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

হুয়া ঝাও ভেতরে ঢোকার আগেই শুনতে পেল সু দাদি গম্ভীর স্বরে বলছেন, "আমার আবার কী হবে? শুধু একটু ঠান্ডা তেল মেখে নিলেই হবে, চিকিৎসা কেন্দ্রে গিয়ে টাকা নষ্ট করার কী দরকার?"

"মা, আপনার গোড়ালি ডিমের মতো ফুলে গেছে, চিকিৎসা কেন্দ্রে না গিয়ে উপায় কী!" সুয়ে শি উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন।

"অপদার্থ মেয়ে! আমি তোর চেয়ে অনেক বেশি পথ চলেছি। আজ তেল মেখেছি, কালই ফোলা কমে যাবে।"

সুয়ে শি আবার কিছু বলতে গেলে সু দাদি চোখ পাকিয়ে তাকালেন, "আমার কথা কি এখন আর গুরুত্ব পায় না? আমি এখনো বেঁচে আছি, তুই কি আমার মাথায় চড়ে বসতে চাস?"

সুয়ে শি হতাশ হয়ে চুপ করে গেলেন।

"খালা দাদি, আপনি যদি টাকার জন্য চিন্তা করেন, তবে কষ্ট সহ্য করবেন না। যদি একান্তই প্রয়োজন হয়, তবে এই খরচ আমি দিচ্ছি।"

"হ্যাঁ, আমার কাছেও কিছু উদ্বৃত্ত টাকা আছে।"

দোকানে উপস্থিত কয়েকজন মানুষ একে একে পরামর্শ দিতে লাগল।

"চলো চলো, সবাই বাইরে যাও।" সু দাদি হাত নেড়ে তাদের তাড়িয়ে দিলেন।

সু দাদি যে জেদি স্বভাবের, তা সবাই জানত। তাই তারা সুয়ে শি-কে কিছু জরুরি কথা বলে বিদায় নিলেন। তারা দরজার দিকে যেতে যেতে হুয়া ঝাওকে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে নানা রকম প্রতিক্রিয়া দেখাল। তবে তারা কোনো কথা না বলেই চলে গেল।

হুয়া ঝাও ভেতরে প্রবেশ করল। দোকানের জীর্ণ অবস্থা দেখে তার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

সু পরিবারের দেউলিয়া হয়ে যাওয়াটা তার দাদার জন্য সবচেয়ে বড় আঘাত ছিল না। দাদার মনে সবচেয়ে বেশি কষ্ট ছিল ছোট খালা সু ফেইকে ঠান্ডা প্রাসাদে পাঠানোর ঘটনা। সেইদিন দ্বিতীয় চাচা তার কাছে এসে বলেছিলেন, দাদা তার সাথে কথা বলতে চান। হুয়া ঝাও জিজ্ঞেস করায় চাচা জানান, দাদা তাকে যেন ঝেন গুও গং দম্পতির কাছে সাহায্য চাইতে বলেন। কিন্তু সেই সময় হুয়া পরিবারের দরজা ছিল বন্ধ। নিজের মা সাহায্য করবেন না বলেই তাকে ঝেন গুও গং দম্পতির কাছে ভিক্ষা চাইতে হতো।

চাচা যা বলেছিলেন, তা শুনে হুয়া ঝাও রেগে গিয়ে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেছিল। ঝেন গুও গং পরিবারে বিয়ে করাটা তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে ছিল, সে কীভাবে তাদের কাছে সাহায্য চাইবে? তাছাড়া, সে যদি তাদের সামনে হাঁটু গেড়ে বসেও ক্ষমা চাইত, তবুও তারা সাহায্য করত না। কারণ শুধু প্রাসাদের রাজনীতিতে হস্তক্ষেপ না করা নয়, বরং তারা তাকে চরম ঘৃণা করত।

সে দ্বিতীয় চাচার সাথে দাদার সাথে দেখা করতে গেল না। পরের দিন আ লু খবর নিয়ে এল, দাদা মারা গেছেন। সে উত্তর রাস্তায় ছুটে গেল, কিন্তু বাড়ির ভেতর পর্যন্ত ঢুকতে পারল না, দাদি তাকে তাড়িয়ে দিলেন।

সেদিন দ্বিতীয় চাচা তাকে বলেছিলেন, তার কথা শোনার পরপরই দাদা শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেন। এরপর সে আরও কয়েকবার উত্তর রাস্তায় এসেছে, কিন্তু সু দাদির ভয়ে কোনোবারই বাড়ির ভেতরে ঢুকতে পারেনি।

আজই সে প্রথমবার মূল দরজার ভেতর পা রাখল। সে ভাবতেও পারেনি যে দাদির পরিবারের অবস্থা তার কল্পনার চেয়েও খারাপ। মাত্র দুই মাসের ব্যবধানে সবকিছু বদলে গেছে।

সু দাদি হুয়া ঝাওকে দেখামাত্রই তার মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি উঠতে চাইলেন, কিন্তু পায়ের ব্যথার কারণে আবার বসে পড়লেন।

"বেরিয়ে যাও!"

হুয়া ঝাও স্মৃতি থেকে বেরিয়ে এল। সু দাদির শীতল ব্যবহারের বিপরীতে সে বিশেষ কিছু বলল না। সে পেছনে থাকা আ লু-কে বলল, "একজন চিকিৎসক ডেকে আনো।"

আ লু নিচু স্বরে বলল, "জি..."

সিয়া তাও পরিবেশের অস্বস্তি বুঝতে পেরে আ লু-র সাথে বেরিয়ে এল। তারা দ্রুত চিকিৎসা কেন্দ্রের দিকে হাঁটা দিল। সিয়া তাও কিছু বলতে চাইলে আ লু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি জানি তুমি কী বলতে চাইছ, তবে এটা অনেক দীর্ঘ গল্প..."

আ লু সংক্ষেপে সবকিছু খুলে বলল। সিয়া তাও অবাক হয়ে গেল।

"সিয়া তাও, তোমার কী মনে হয়, বাড়ির কে সবচেয়ে বেশি মিসকে ভালোবাসতেন?" আ লু পাল্টা প্রশ্ন করল।

"সবচেয়ে বেশি... মিসের মা?"

আ লু মাথা নাড়ল।

"তিনি হলেন প্রয়াত সু দাদু। আমাদের মিসের বড় ভাইয়ের মতো প্রতিভা, মেজো বোনের মতো বিচক্ষণতা বা ছোট ভাইয়ের মতো বুদ্ধিমত্তা নেই। বরং মিস কিছুটা সহজ-সরল, তাই সবাই তাকে প্রায়ই উপেক্ষা করত।"

"হুয়া পরিবারে খাওয়ার সময় বাবা বাকি তিন সন্তানকে খাবার তুলে দিতেন, কিন্তু মিসকে প্রায়ই ভুলে যেতেন।"

"কিন্তু সু পরিবারে দাদু সবার আগে মিসের পাতে খাবার তুলে দিতেন। একবার ছোট ভাই জিজ্ঞেস করেছিল, দাদু কেন সবসময় মিসকে আগে খাবার দেন? তখন দাদু বলেছিলেন, কারণ মিসের হাসি সবচেয়ে মিষ্টি। যে সবচেয়ে মিষ্টি করে হাসবে, তাকেই তিনি আগে মুরগির মাংস দেবেন।"

"তখন আমি ছোট ছিলাম, তাই ঠিক বুঝিনি। কিন্তু আমার পরিষ্কার মনে আছে। বড় হওয়ার পর আমি বুঝেছি, হাসির দিক থেকে মিসকে কেউ হারাতে পারবে না! কারণ মিসের গালের টোল খুব মিষ্টি!"

সিয়া তাও অবাক হয়ে বলল, "তোমাকে দেখে তো বোকা মনে হয়, কিন্তু মাঝে মাঝে তোমার চিন্তা বেশ গভীর হয়..."

"আসলে সু দাদু পরিবারের সবার সাথেই ভালো ব্যবহার করতেন, কিন্তু তিনিই একমাত্র ব্যক্তি যিনি মিসের সামনে কখনো তাকে 'বোকা' বলেননি। তিনি খুব ধৈর্যশীল ছিলেন এবং সবসময় মিসের প্রশংসা করতেন," আ লু জোর দিয়ে বলল।