আটাশতম অধ্যায়: তাকে বিয়ে করো, এই জীবনে তুমি নিশ্চিতভাবেই নিশ্চিন্তে থাকতে পারবে।

এক ধূপকাঠি সময় পার হওয়ার পর।

সাং জিং জি চেংরুর সামনে এসে দাঁড়াল।

"মনিব, চতুর্থ গৃহবধূ সু পরিবারে গিয়ে এসেছিলেন।"

"সেখানে কি কিছু ঘটেছে?" জি চেংরু নিচু স্বরে জানতে চাইলেন।

সাং জিং কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিল, "সু পরিবারের বৃদ্ধা মা হোঁচট খেয়ে পড়ে গিয়েছিলেন। চতুর্থ গৃহবধূ লোক পাঠিয়ে চিকিৎসাকেন্দ্র থেকে ডাক্তার ডাকিয়েছিলেন। কিন্তু চতুর্থ গৃহবধূ চলে আসার পর, সু পরিবারের বৃদ্ধা সেই ডাক্তারকে বের করে দিয়েছেন।"

জি চেংরু সাং জিংকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত করলেন।

তিনি আঙ্গুলের ডগা দিয়ে টেবিলের ওপর মৃদু আঘাত করছিলেন, ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গে ইং নিজেকে সামলাতে না পেরে বলে উঠল, "আমি শুনেছি, এর আগে বৃদ্ধ সু মহাশয়夫人 এবং ডিউক পরিবারের কাছে সু妃-এর সাহায্যের জন্য মিনতি করেছিলেন। কিন্তু চতুর্থ গৃহবধূ তা প্রত্যাখ্যান করেন। বৃদ্ধ সু মহাশয় বিষয়টি মেনে নিতে না পেরে শেষ পর্যন্ত মারা যান। তাই সু পরিবার চতুর্থ গৃহবধূর ওপর ক্ষুব্ধ।"

"অন্দরমহলের বিষয়ে বাইরের মানুষের হস্তক্ষেপ করার উপায় আছে কি? তাছাড়া এখন সু妃-এর মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে গেছে। শীতল প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেও সম্রাটের করুণা পাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব। সু পরিবার প্রত্যাশা এবং বাস্তবতার এই বিশাল ব্যবধান মেনে নিতে পারছে না।"

কথাগুলো বলার সময় গে ইং হঠাৎ কেঁপে উঠল।

তার মনে হলো কেউ তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছে...

গে ইং দ্রুত তার মনিবের দিকে তাকাল।

এই মুহূর্তে জি চেংরু তাকেই দেখছিলেন।

তার চোখে ছিল এক রহস্যময় গভীরতা...

গে ইং মনে মনে ভাবল, আমি কি ভুল কিছু বললাম?

"তুমি এখনই জিউ ইয়ুন শহরে যাও।"

গে ইং অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

অন্যদিকে।

হুয়া ঝাও ডিউক প্রাসাদে ফেরার পর থেকেই তার মাথা ঝিমঝিম করছিল। দুপুরের খাবার না খেয়েই সে বিকাল পর্যন্ত ঘুমিয়েছিল।

সূর্যাস্তের শেষ আলো আকাশের পশ্চিম দিকটাকে এক ক্যানভাসে পরিণত করেছিল। কমলা রঙের আভা ছড়িয়ে পড়েছিল চারদিকে। দৃশ্যটি যেমন মনোরম ছিল, তেমনই আসন্ন রাতের শীতলতা বয়ে আনছিল।

হুয়া ঝাও জেগে উঠল, অন্দরমহলে আলো বেশ কম ছিল।

সে উঠে বাইরের পোশাক পরে জানালা খুলে দিল। সন্ধ্যার মৃদু বাতাস তার ঘাড়ের কাছে শীতল শিহরণ জাগিয়ে তুলল, যা তার মস্তিষ্ককে অনেকটা সতেজ করে তুলল।

যাই হোক।

বেশি ভেবে কোনো লাভ নেই।

মন কিছুটা ভালো হওয়ায় হুয়া ঝাও রান্নাঘরের দিকে কিছু খাওয়ার খোঁজে এগোল।

সে কেবল বাইরের ঘরের দরজা খুলতেই দেখল, বাইরে এক পুরুষ দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি দরজায় টোকা দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

হুয়া ঝাওয়ের দৃষ্টির মুখোমুখি হতেই তিনি দ্রুত তার বাম হাতটি পেছনে সরিয়ে নিলেন এবং শূন্যে থাকা হাতটি নামিয়ে ফেললেন।

"আপনি কি অফিস থেকে ফিরলেন..."

কথাটি বলে হুয়া ঝাও খেয়াল করল যে সে আধুনিক শব্দ ব্যবহার করে ফেলেছে। সে সংশোধন করার আগেই জি চেংরু মাথা নাড়লেন।

হুয়া ঝাও ঠোঁট কিছুটা ফাঁক করে থেমে গেল, "আপনি কি রাতের খাবার খেয়েছেন?"

"এইমাত্র প্রাসাদে ফিরলাম।"

"ওহ, আচ্ছা।"

জি চেংরু আর কিছু বললেন না। তিনি তার কালো চোখের দৃষ্টি দিয়ে হুয়া ঝাওয়ের মুখের ভাব পর্যবেক্ষণ করছিলেন, যেন তার মনের কথা পড়তে চাইছেন।

চারপাশে নীরবতা।

হুয়া ঝাও কী বলবে বুঝে উঠতে পারছিল না।

আর জি চেংরু তো স্বভাবতই স্বল্পভাষী।

মুহূর্তের মধ্যে দুজনের মধ্যবর্তী নীরবতা আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

"তুমি..."

জি চেংরুই প্রথম নীরবতা ভাঙলেন। তবে তিনি শুরু করতেই হুয়া ঝাও ভাবল হয়তো তিনি ভেতরে কিছু রাখতে এসেছেন, তাই সে সরে দাঁড়াল এবং ঘরের বাতি জ্বালিয়ে দিল।

"আমি রান্নাঘরের দিকে যাচ্ছি।" হুয়া ঝাও ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে বলল।

জি চেংরু টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

টেবিলের ওপর একটি মোড়ক রাখা ছিল।

হুয়া ঝাওয়ের চোখে প্রশ্ন।

"এটি কী?"

জি চেংরু কিছুক্ষণ দ্বিধা করে নিচু স্বরে বললেন, "তোমার জন্য।"

"আমার জন্য!" হুয়া ঝাওয়ের আগ্রহ জেগে উঠল।

সে এগিয়ে গিয়ে হলুদ কাগজের মোড়কের বাঁধন খুলল, "এটি কি পিঠা?"

মোড়ক দেখে তাই মনে হচ্ছিল।

জি চেংরু মাথা নেড়ে মৃদু বললেন, "হ্যাঁ।"

হুয়া ঝাও ধীরে ধীরে কাগজটি সরাতেই ভেতরের চমৎকার পিঠাগুলো বেরিয়ে এলো।

হালকা গোলাপি রঙের, পিঠাগুলো পিচ ফুলের আকৃতির, মাঝে সামান্য হলুদ ছোঁয়া।

"জিউ ইয়ুন পিচ ফুলের পিঠা..."

হুয়া ঝাওয়ের মুখ থেকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে কথাটি বেরিয়ে এলো। সে উজ্জ্বল চোখে জি চেংরুর দিকে তাকাল।

তার চোখে আনন্দ দেখে জি চেংরুর মুখের রেখাগুলো কোমল হয়ে উঠল, "হ্যাঁ, এটি জিউ ইয়ুন পিচ ফুলের পিঠা।"

"আমি কি এখন খেতে পারি?"

তিনি মাথা নাড়লেন, "খেতে চাইলে অবশ্যই পারো।"

হুয়া ঝাও দ্রুত একটি পিঠা মুখে দিল। প্রথমে হালকা স্বাদ, পিচ ফুলের সুবাসে মুখ ভরে গেল। এক কামড় দিতেই বাইরের আবরণটি জিভে গলে গেল, আর ভেতরে থাকা মুগ ডালের পরিচিত স্বাদে মুখ ভরে উঠল।

হুয়া ঝাও আরও কয়েকবার কামড় দিল, মুহূর্তের মধ্যেই একটি পিঠা শেষ হয়ে গেল।

সে আরেকটি পিঠা হাতে নিল।

তাকে পছন্দ করতে দেখে জি চেংরুর ঠোঁটের কোণে অজান্তেই মৃদু হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তিনি থমকে গেলেন।

একটি অশ্রুবিন্দু মুক্তোর মতো গড়িয়ে পড়ল।

টেবিলের ওপর পড়া অশ্রুর দাগ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

হুয়া ঝাও দ্রুত খাচ্ছিল।

তৃতীয় পিঠাটি সে হাতে তুলে নিয়েছে।

কিন্তু তার চোখের জল থামছিল না।

সে মাথা নিচু করে রাখল, যেন চোখের জল লুকিয়ে ফেলার চেষ্টা করছে। সে স্বাভাবিক থাকার অভিনয় করে বলল, "স্বাদটা একদম আগের মতোই আছে! শুনেছি জিউ ইয়ুন পিচ ফুলের পিঠা দোকানের মালিকের পূর্বপুরুষরা রাজকীয় বাবুর্চি ছিলেন। তারা বছরে মাত্র তিন মাস দোকান খোলেন, শুধু পিচ ফুলের পিঠাই বানান। একবার পিঠা কিনতে হলে দীর্ঘক্ষণ লাইনে দাঁড়িয়ে থাকতে হয়... তবে লাইনে দাঁড়ানোটা সার্থক, সত্যি খুব সুস্বাদু, দারুণ সুস্বাদু..."

জি চেংরু ঠোঁট ফাঁক করে শেষ পর্যন্ত বললেন, "তুমি যদি পছন্দ করো, তবে কাল আবার লোক পাঠিয়ে জিউ ইয়ুন শহর থেকে আনিয়ে দেব।"

হুয়া ঝাও পিঠা খাওয়ার সময় থেমে গেল।

মস্তিষ্কের গভীরে স্মৃতিগুলো স্পষ্ট হয়ে ভেসে উঠল।

বৃদ্ধের সেই করুণাময় মুখ, তার দাড়িগুলো সাদা হয়ে গিয়েছিল। তিনি অভ্যাসবশত দাড়ি নাড়াতেন আর হাসলে তার চোখগুলো সরু হয়ে যেত।

হুয়া ঝাও হাত দিয়ে চোখের জল মুছে নিল। সে জি চেংরুর দিকে না তাকিয়েই বলল, "আমার নানাভাইও ঠিক এই কথাই বলতেন। তিনি বলতেন... ঝাও ঝাও যদি খেতে পছন্দ করে, তবে কাল আমি লোক পাঠিয়ে জিউ ইয়ুন শহর থেকে আনিয়ে দেব।"

শেষের কথাগুলো বলার সময় হুয়া ঝাওয়ের কণ্ঠস্বর খুব ক্ষীণ হয়ে এল। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু চোখের কোণ থেকে গড়িয়ে পড়া একটি অশ্রুবিন্দু তার গাল বেয়ে ঠোঁটে এসে মিশল।

জিহ্বায় নোনতা স্বাদ অনুভূত হলো।

জি চেংরুর দৃষ্টি খুব গভীর ছিল।

তার লম্বা হাতার নিচে হাতের আঙ্গুলগুলো নড়াচড়া করল।

শেষে, তিনি হাতটি শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করলেন।

"সেদিন, আমার ফেরা উচিত ছিল।"

"আমি যদি মিষ্টি কথায় তাকে সান্ত্বনা দিতাম, বলতাম যে খালামনি ভালো হয়ে যাবে, সু পরিবার আবার ঘুরে দাঁড়াবে—তবে তার শরীর খারাপ থাকলেও, শেষ দিনে তিনি অন্তত চোখের জল আর আক্ষেপ নিয়ে বিদায় নিতেন না..."

"আমি অন্তত তার শেষ দেখাটুকু তো পেতাম..."

ছোটবেলায় সে ছিল হুয়া পরিবারের সবচেয়ে বোকা মেয়ে। এমনকি সাধারণ ফুল আঁকতে গিয়েও তার হাত針 দিয়ে বিদ্ধ হতো। পড়ার সময় আগের লাইন মনে রাখলে পরের লাইন ভুলে যেত। অন্য ভাইবোনেরা প্রশংসা পেলে সে বৃদ্ধের কাছে গিয়ে কাঁদতে শুরু করত।

তখন বৃদ্ধ হেসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলতেন, "ঝাও ঝাও, অন্যের সঙ্গে নিজেকে তুলনা কোরো না। ঝাও ঝাও শুধু ঝাও ঝাওই, পৃথিবীতে অদ্বিতীয় এক ঝাও ঝাও।"

"লোকে বলে তোমার কোনো গুণ নেই? ফালতু কথা! ঝাও ঝাও হাসলে কত মিষ্টি লাগে, নানাভাই যখন মন খারাপ করে থাকেন, তখন ঝাও ঝাওয়ের হাসি দেখলেই মন ভালো হয়ে যায়। এটাই কি গুণ নয়?"

"কার হাসি আমাদের ঝাও ঝাওয়ের মতো এত মিষ্টি?"

"ঝাও ঝাও, হাসিখুশি শিশুকে ঈশ্বর বেশি ভালোবাসেন। নানাভাইয়ের কথা শোনো, ঝাও ঝাও তো পৃথিবীতে এসেছেই সুখে থাকার জন্য।"

সে ডিউক পরিবারে বিয়ে করতে চায়নি।

প্রাসাদে অনেক হট্টগোল করেছিল।

নানাভাই খবর শুনে ছুটে এসেছিলেন।

তিনি বলেছিলেন, "বাছা, জীবনের দশ ভাগের আট ভাগই তো অপূর্ণ, তাই মন বড় করতে হয়।"

"জি পরিবারের চতুর্থ ছেলেটি একজন দায়িত্ববান মানুষ, তাকে বিয়ে করলে সারা জীবন নিশ্চিন্তে থাকতে পারবে।"

"নানাভাই... আমি শুধু চাই আপনি সারা জীবন শান্তিতে, দুশ্চিন্তামুক্ত হয়ে বেঁচে থাকুন।"