ঊনত্রিশতম অধ্যায়: ওকে মানিয়ে নেওয়া
স্মৃতির পাতাগুলো যেন চোখের সামনে সিনেমার মতো ভেসে উঠছিল। গত পাঁচ বছরের আনন্দ-বেদনার প্রতিটি মুহূর্ত হাড়ের গভীরে গেঁথে আছে। বাবা-মায়ের পক্ষপাতিত্ব আর চারপাশের মানুষের অবহেলা তাকে ছোটবেলা থেকেই এক গভীর হীনম্মন্যতা ও হতাশায় ডুবিয়ে রেখেছিল। অথচ সেই বৃদ্ধের অকৃত্রিম যত্ন ও সহমর্মিতা ছিল অন্ধকারের এক চিলতে আলোর মতো, যা সে সময় বুঝে উঠতে পারেনি।
"কাঁদবে না," জি চেংরু ধীরে বললেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত মৃদু ও ধীর।
এক মুহূর্ত পর, তিনি তার মুষ্টিবদ্ধ হাতটি আলগা করে ধীরে উপরে তুললেন। কিন্তু হাত তোলার সঙ্গে সঙ্গেই হুয়া ঝাও অন্য দিকে মুখ ঘুরিয়ে নিল। সে ওপরের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন এভাবে তাকালে চোখের জল আর গড়িয়ে পড়বে না। সে জোর করে চোখের পাতা ঝাপটিয়ে কান্না থামানোর চেষ্টা করল, তারপর আঙুলের ডগা দিয়ে চোখের কোণ মুছে বলল, "দুঃখিত, আসলে পিচ ফুলের পিঠাগুলো দেখে নিজেকে সামলাতে পারলাম না..."
জি চেংরুর হাতটি কোমরের পাশে ঝুলে রইল। তিনি ঠোঁট নাড়লেন, কিন্তু শেষমেশ শুধু দুটি শব্দই উচ্চারণ করলেন, "কোনো ব্যাপার না।"
হুয়া ঝাও নিজেকে কিছুটা সামলে নিয়ে জি চেংরুর দিকে তাকাল এবং পিচ ফুলের পিঠার দিকে নির্দেশ করে বলল, "আমি এখন খুব ক্ষুধার্ত, আমি কি সবটুকু খেয়ে নিতে পারি?"
জি চেংরু মাথা নাড়লেন।
হুয়া ঝাও একটা পিঠা তুলে মুখে দিল। খেতে খেতে তার চোখজোড়া খরগোশের মতো লাল হয়ে উঠল। জি চেংরুর ভ্রু সামান্য কেঁপে উঠল, তিনি খুব মৃদুস্বরে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি যদি না কাঁদো, তবে সম্রাটের জন্মদিনে আমি তোমাকে প্রাসাদে নিয়ে যাব।"
হুয়া ঝাও চমকে তার দিকে তাকাল। তার কালো-সাদা পরিষ্কার চোখজোড়া জলে ভিজে চকচক করছিল, তাতে ছিল বিস্ময়ের আভা।
"তোমাকে সু ফেইয়ের সাথে দেখা করাব," জি চেংরু যোগ করলেন।
হুয়া ঝাও সম্বিত ফিরে পেয়ে এগিয়ে গিয়ে জি চেংরুর হাত চেপে ধরল, "আপনি কি সত্যি বলছেন? আমাকে প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে খালামনির সাথে দেখা করাবেন?"
"ভদ্রলোকের এক কথা, ঘোড়ার এক লাথ। তবে শর্ত একটাই, তুমি আর কাঁদবে না," জি চেংরু কিছুটা থেমে আবার বললেন।
হুয়া ঝাও দ্রুত নাক টেনে গভীর শ্বাস নিল। সে অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে মুরগির মতো মাথা নেড়ে বলল, "আমি আর কাঁদব না!"
তার গম্ভীর মুখভঙ্গি দেখে জি চেংরুর ঠোঁটের কোণে এক মুহূর্তের জন্য হাসির রেখা ফুটে উঠল। "সেদিন আমার সাথে প্রাসাদে যাওয়ার পর সব কিছু আমার কথামতো হতে হবে, কোনো হঠকারিতা করা চলবে না।"
"না, না, আমি আর আগের হুয়া ঝাও নেই। আমি কোনো ঝামেলা করব না, আপনার সব কথা শুনব, খুব বাধ্য হয়ে থাকব," হুয়া ঝাও সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করল।
"তাহলে ঠিক আছে।"
এবার হুয়া ঝাও মহা খুশি। সে অজান্তেই তার কাছাকাছি এগিয়ে এল। বড় বড় উজ্জ্বল চোখে আনন্দের ঝিলিক নিয়ে সে জি চেংরুর হাত দুটি শক্ত করে ধরে উত্তেজনায় কাঁপাতে লাগল, "ধন্যবাদ, আপনাকে সত্যিই অনেক অনেক ধন্যবাদ!"
তার চোখের দীপ্তি যেন ঠিকরে বেরিয়ে আসছিল। সে এক উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো জ্বলজ্বল করছিল। জি চেংরু কিছু বললেন না, শুধু তার চোখের আনন্দটুকু নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন; তার মুখের কঠোর রেখাগুলো যেন কিছুটা নরম হয়ে এল।
"আমি আপনাকে কীভাবে ধন্যবাদ দেব? আপনার সব বেলার খাবারের দায়িত্ব আমি নিচ্ছি, কেমন হয়? আপনি যা খেতে চাইবেন, আমি সব বানিয়ে দেব," খুশির চোটে হুয়া ঝাওয়ের কথার খই ফুটতে শুরু করল। "আপনি সবেমাত্র বাড়ি ফিরেছেন, এখনো কিছু খাননি তাই না? বিশেষ কিছু খেতে ইচ্ছা করছে কি?"
"যেকোনো কিছুই চলবে," জি চেংরু বললেন। কিন্তু কথা শেষ করেই তিনি হঠাৎ থেমে গেলেন। একবার আড়চোখে তাকিয়েই পরের মুহূর্তে স্বাভাবিক হয়ে গেলেন, বাড়তি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।
হুয়া ঝাও চোখ পিটপিট করে বলল, "মশলাদার সেদ্ধ মাছ নাকি কাঠবেড়ালি মাছ? দোঁপো মাংস নাকি রসুন দিয়ে ভাজা পাঁজরের হাড়? ওহ, আমি আজই একটা ওভেন অর্ডার করেছি। এখন রোস্ট হাঁস করতে পারছি না, তবে আমি জিংজিয়াং মাংসের স্ট্রিপ তৈরি করতে পারি। আপনি কি মিল্ক টি পান করবেন? মিল্ক টি খুব দারুণ হয়, আমি কি আপনার জন্য এক কাপ তৈরি করব?"
জি চেংরু কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, "তুমিই ঠিক করো।"
"তাহলে আমি রান্নাঘরে যাচ্ছি!" হুয়া ঝাও হাত ছেড়ে দিয়ে সোজা দরজার দিকে দৌড় দিল।
জি চেংরু ঘুরে দাঁড়ালেন, মেয়েটির দ্রুতগামী ছায়া ততক্ষণে দৃষ্টির আড়ালে চলে গেছে। তিনি নিজের হাতের দিকে তাকালেন, তার দীর্ঘ চোখের পাতা মনের আবেগ ঢেকে রাখল।
গুগং প্রাসাদের মূল ফটকে জি জিনইয়ান বিড়বিড় করছিল, "খরগোশের মাংস খুব শুকনো আর শক্ত, ঝোলটাও তেমন সুস্বাদু নয়, আর ডুবো মশলায় তিলের সসও নেই, একদম বাজে।"
রাস্তা জুড়ে তার অভিযোগ শুনতে শুনতে আ-ডিং অস্বস্তিতে পড়ল, "কিন্তু ছোট প্রভু, আমার তো মনে হয় লিন তরুণরা এটা খুব পছন্দ করেছে!"
"সেটা তাদের ব্যাপার, তারা এর চেয়ে ভালো হটপট কখনো খায়নি! গতকাল ওই মেয়েটি যে হটপট বানিয়েছিল, সেটাই আসল স্বাদ। টমেটো ঝোলের সাদা মাছের বলগুলো কী দারুণ নরম ছিল, বাদামি চিনির পিঠাগুলো ছিল মচমচে আর মিষ্টি, আর এক টুকরো সেদ্ধ ভেড়ার মাংস মুখে দিলেই জিহ্বায় ঝাল ও মশলার যে স্বাদ লাগত, তা আজও মুখে লেগে আছে।" বলতে বলতে জি জিনইয়ান ঢোক গিলল।
দুপুরে বন্ধুদের সাথে রেস্তোরাঁয় খরগোশের মাংস খেয়ে তার খাওয়ার রুচিই চলে গিয়েছিল। বিকেলে বন্ধুরা যখন সেই মাংস নিয়ে আলোচনা করছিল, সে বারবার প্রতিবাদ করতে গিয়েও নিজেকে সামলে নিয়েছিল। মোড়ের মাথায় দাঁড়িয়ে সে নিজের পেটে হাত বোলাল, "ওই মেয়েটি কি রাতের খাবার খেয়ে নিয়েছে?"
যাব নাকি একবার? জি জিনইয়ান সিদ্ধান্ত নিয়ে ডানদিকের পথ ধরল।
"ছোট প্রভু, সামনের জন কি চতুর্থ ছোট গিন্নি না?" চোখ তীক্ষ্ণ আ-ডিং বলল।
জি জিনইয়ান রিফ্লেক্সের মতো ঘুরে দাঁড়িয়ে হুয়া ঝাওকে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।
"জি জিনইয়ান?" পেছন থেকে হুয়া ঝাওয়ের ডাক ভেসে এল।
সে তাকে নাম ধরে ডাকল? জি জিনইয়ান ঘুরে দাঁড়াল। কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কী বলবে ভেবে পেল না। তার মনে হচ্ছিল, এই মেয়েটির সাথে ঝগড়া না করলে দিনটাই অসম্পূর্ণ থেকে যায়।
"তুমি... এখানে কেন?" জি জিনইয়ানের কণ্ঠে জড়তা।
হুয়া ঝাও এগিয়ে এল, তার চোখজোড়া বাঁকা হাসিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, গালের টোল দুটো ফুটে উঠল। "তুমি কি রাতের খাবার খেয়েছ? আমি এখন রান্না করতে যাচ্ছি, না খেয়ে থাকলে আমার সাথে চলো।"
জি জিনইয়ান দ্বিধাহীনভাবে মাথা নাড়ল, যেন হুয়া ঝাও ঠিকঠাক দেখতে পায়নি, তাই সে বারবার মাথা নাড়তে লাগল।
"তাহলে লান ইয়ুয়ানে গিয়ে অপেক্ষা করো," হুয়া ঝাও খুশিতে গদগদ হয়ে রান্নাঘরের দিকে ছুটল।
"তার কি মনটা আজ খুব ভালো?" আ-ডিং প্রশ্ন করল।
জি জিনইয়ান নাক ঘষল, তারপর হঠাৎ হেসে উঠে বলল, "আসলে, হাসলে তাকে অতটাও কুৎসিত দেখায় না।" এই বলে সে দম্ভভরে লান ইয়ুয়ানের দিকে হাঁটা দিল।
লান ইয়ুয়ানে পৌঁছাতেই দেখল তার ছোট চাচা ঘর থেকে বেরিয়ে আসছেন।
"ছোট চাচা..." জি জিনইয়ান সোজা হয়ে দাঁড়াল।
জি চেংরু শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "কী হয়েছে?"
জি জিনইয়ান মাথার পেছনে চুলকিয়ে রান্নাঘরের দিকে ইশারা করল, "সে... আমাকে রাতের খাবারের জন্য থাকতে বলেছে।"
জি চেংরু সরাসরি পড়ার ঘরে ঢুকে গেলেন। জি জিনইয়ান পড়ার ঘরে ঢোকার সাহস পেল না। সে ভয় পায়।
হুয়া ঝাও যখন খাবার তৈরি করে ফিরল, দেখল চন্দ্রাতোর কাছে দুটি মাথা উঁকি দিচ্ছে। জি জিনইয়ান দাঁড়িয়ে আছে। হুয়া ঝাও হেসে উঠল।
"রাতের খাবার তৈরি!"
"আসছি, আসছি!" জি জিনইয়ান উত্তেজিত হয়ে বলে আবার নিজেকে সামলে গম্ভীর গলায় বলল, "এত দেরি করলে কেন? আমি তো ক্ষুধার চোটে মরে যাচ্ছিলাম।"
"দেরি হয়নি তো, মাছগুলো তো吴 রাঁধুনি পরিষ্কার করে দিয়েছে," হুয়া ঝাওয়ের পেছনে কয়েকজন পরিচারিকা方形 কাঠের ট্রে নিয়ে আসছিল, খাবারের প্লেটগুলো ঢাকনা দিয়ে ঢাকা।
"চতুর্থ ছোট গিন্নি কী কী রান্না করেছেন?" সুঘ্রাণ নাকে আসতেই আ-ডিং কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।
"আ-লু হাতে আছে আলুর ঝুরি আর মুখরোচক চিকেন, শিয়া তাওয়ের হাতে মশলাদার সেদ্ধ মাছ আর রসুনের পাঁজরের হাড়। এছাড়া আছে জিংজিয়াং মাংস, তিন স্বাদের মাশরুমের স্যুপ, সস বেগুন আর ভাজা শাক।"
জি জিনইয়ান অবাক হয়ে গেল। এখন তো মনে হচ্ছে প্লেটসহ খেয়ে ফেলি!
হুয়া ঝাও খাবার সাজিয়ে দিল। শিয়া তাও জি চেংরুকে ডেকে আনল। তিনি এসেই প্রথম যে কথাটি বললেন তা হলো, "নাইন চ্যাপ্টার মুখস্থ না হলে খাওয়ার অনুমতি নেই।"
জি জিনইয়ান যেন বজ্রাহত হলো: "কেন! কিছুক্ষণ আগে যখন আমার সাথে দেখা হলো, তখন তো কিছু বলেননি!"