তেত্রিশতম অধ্যায়: চার ছোট গিন্নির চেয়ে তিন ছোট গিন্নি অনেক বেশি সুন্দরী।

কয়েক দিন আগেই ফুল ঝাওয়ের কাছে সে পরাজিত হয়েছিল। আজ তাকে সাধারণ পোশাকে দেখে লিউ হুই কি আর সহজে তাকে ছাড়তে পারে?

ফুল ঝাও কেবল হুঁ-হুঁ করল।

"এখনই বেরোচ্ছ? আহা, লিনলাং প্যাভিলিয়ন থেকে এই মৌসুমের নতুন পোশাক এসেছে। চতুর্থ ভাইয়ের বউয়ের উচিত আগে সেগুলো পরে দেখা। লিনলাং প্যাভিলিয়নের ম্যানেজার এখনো এখানেই আছেন, কোনো রদবদল করার থাকলে এখনই বলে দেওয়া যায়।"

ফুল ঝাও কিছু বলার আগেই ম্যানেজার মো বলে উঠলেন, "তৃতীয় তরুণ গৃহকর্ত্রী, আমরা যে নতুন পোশাকগুলো এনেছি, তার মধ্যে চতুর্থ তরুণ প্রভুর পোশাক আছে, কিন্তু চতুর্থ তরুণ গৃহকর্ত্রীর জন্য কোনো পোশাক নেই।"

"ওহ, আমার স্মৃতিশক্তি! তুমি যখন প্রথম বিয়ে হয়ে এলে, দ্বিতীয় ভাইয়ের বউ তো তোমার মাপ নিতে লোক পাঠিয়েছিলেন। চতুর্থ ভাইয়ের বউ তখন কী যেন বলেছিলেন— লিনলাং প্যাভিলিয়নের পোশাক তার পছন্দ নয়।"

ফুল ঝাও মোটেও রাগ করল না, বরং হাসিমুখে বলল, "তৃতীয় ভাবির স্মৃতিশক্তি তো দারুণ!"

"তা তো বটেই। শোনো ফুল ঝাও, সত্যি বলতে লিনলাং প্যাভিলিয়নের পোশাক তোমাকে মানায় না। ভবিষ্যতে ভুলেও ওখান থেকে কাপড় অর্ডার করো না যেন।"

অতীতে সু পরিবারের 'কাইয়ুন ফ্যাব্রিক শপ' কাপড় রঙ করার ব্যবসা দিয়ে যাত্রা শুরু করলেও, তৈরি পোশাকের ব্যবসায় আসার পর লিনলাং প্যাভিলিয়নের সাথে তাদের তীব্র প্রতিযোগিতা শুরু হয়। বিশেষ করে সু কনসর্ট যখন রাজপ্রাসাদে অত্যন্ত প্রভাবশালী ছিলেন, তখন প্রতি মাসে কাইয়ুন শপের অর্ডারের সংখ্যা লিনলাং প্যাভিলিয়নকে ছাড়িয়ে যেত।

আসলে লিনলাং প্যাভিলিয়নের পোশাকের গুণমান ও ডিজাইন কোনো অংশে কম ছিল না, বরং অনেক সূক্ষ্ম কাজে তারা কাইয়ুন শপের চেয়েও এগিয়ে ছিল। কিন্তু ব্যবসায়িক শত্রুতার কারণে ফুল ঝাও আগে প্রায়ই তাদের নিয়ে কটুক্তি করত। এখন লিনলাং প্যাভিলিয়ন কাইয়ুন শপের দক্ষ কারিগরদেরও ভাগিয়ে নিয়েছে, তাই তাদের পোশাক তরুণীদের কাছে বেশি জনপ্রিয়। তবে সে যে সেখানে যাবে না, তা নিশ্চিত।

ফুল ঝাও হাসল, "তৃতীয় ভাবি, অতীতে আমি লিনলাং প্যাভিলিয়নে যাইনি, ভবিষ্যতে তো যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।"

ফুল ঝাওয়ের মুখে হাসি দেখে লিউ হুই খুব বিরক্ত হলো। সে তো তাকে অপমান করছিল! এই মেয়ে কি পাগল হয়ে গেছে, নাকি সত্যিই বদলে গেছে?

লিউ হুই চোখ ঘুরিয়ে বলল, "চতুর্থ ভাইয়ের বউ, কথাগুলো মনে রেখো। যদি মনে রাখতে না পারো, তবে আমাকে জানিও। আমি কষ্ট করে তোমার বিছানার পাশে লিখে ঝুলিয়ে দেব।"

লিউ হুই উপহাসের সুরে কথাগুলো বলে ফুল ঝাওয়ের উত্তরের অপেক্ষা না করেই তার কোমর দুলিয়ে চলে গেল। খানিকটা দূরে গিয়ে সে তার পরিচারিকাকে জিজ্ঞেস করল, "আজ আমি কি তাকে পুরোপুরি টেক্কা দিতে পেরেছি?"

পরিচারিকা হং ঝি জোরালোভাবে মাথা নাড়ল, "তৃতীয় তরুণ গৃহকর্ত্রী চতুর্থ তরুণ গৃহকর্ত্রীর চেয়ে অনেক বেশি সুন্দরী।"

লিউ হুই নিজের রাঙানো নখ আর চুলের宝蓝点翠 কাঁটাটির দিকে তাকিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল।

ফুল ঝাও জাতীয় প্রাসাদের বাইরে বেরোল। সে সরাসরি উত্তর রাস্তায় রওনা হলো। সু পরিবারের বাড়ির সামনে পৌঁছাতেই ভেতর থেকে জু নামের এক মহিলার কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "চাচি শাশুড়ি, আপনার পা ভালো নয়, কেন এসব ভারী কাজ করছেন? আমাকে দিন, আমি করছি।"

"আমার পা খুঁড়িয়েছে, হাত তো আর অকেজো হয়নি! হাত-পা গুটিয়ে বিছানায় শুয়ে কি অন্যের খাবার খাওয়ার জন্য বসে থাকব?"

"চাচি শাশুড়ি, আপনি বরং বিশ্রাম নিন।" জু জোর করে সু বৃদ্ধার হাত থেকে কাঠের গামলাটি কেড়ে নিল। বেরোনোর পথেই দরজায় ফুল ঝাওকে দেখে সে থমকে গেল। পেছনে সু বৃদ্ধাও খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে বেরিয়ে এলেন, ফুল ঝাওকে দেখেই তার মুখ কালো হয়ে গেল।

"নানি," ফুল ঝাও মৃদু স্বরে ডাকল।

সু বৃদ্ধা গম্ভীর মুখে বললেন, "তোমার মতো নাতনিকে আপন করে নেওয়ার সাধ্য আমার নেই।" এই বলেই তিনি ঘরে ফিরে গেলেন।

"ঠিক তাই!" জু তাচ্ছিল্যের সুরে বলে তার হাতের গামলা থেকে পানি ফুল ঝাওয়ের দিকে ছিটিয়ে দিল।

"আহ!" আ-লু আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল। শিয়া তাউ ভ্রু কুঁচকাল। জুয়ের ছিটানো পানিতে শিয়া তাউ আর আ-লুর চেয়ে ফুল ঝাওয়ের জুতো বেশি ভিজে গেল।

"আবার এলে, পরের বার মুখে পানি ছিটিয়ে দেব!" জু রাগে গজগজ করতে করতে ভেতরে চলে গেল।

"চতুর্থ তরুণ গৃহকর্ত্রী, আমি কি আপনার জন্য নতুন জুতো কিনে আনব?" শিয়া তাউ জিজ্ঞেস করল। ফুল ঝাও মাথা নাড়ল। আ-লু তাকে সঙ্গ দিতে চলে গেল।

ফুল ঝাও কিছুক্ষণ দরজায় দাঁড়িয়ে ইতস্তত করে ভেতরে ঢুকল। প্রথমবারের মতো সে খুব মনোযোগ দিয়ে এখানকার পরিবেশ দেখল। বাইরের ঘরের দেয়ালে তাক সাজানো, তাতে কিছু কাপড় রাখা। মাঝখানে একটি টেবিল, তার ওপর সস্তা চায়ের সরঞ্জাম।

ফুল ঝাও পর্দা সরিয়ে অন্দরে ঢুকতেই দেখল একটি বড় উঠোন। সেখানে কাপড় শুকাতে দেওয়া হয়েছে, কিছু কাপড় সদ্য রঙ করা। মাটিতে কয়েকটি বড় পাত্রে রঙের মিশ্রণ রাখা। খাওয়া-দাওয়া, থাকা, আর কাপড় রঙ করা—সবই এই পুরনো জীর্ণ দালানটিতে হচ্ছে।

দরজা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে খুলে গেল। বাম দিকের ঘর থেকে এক মধ্যবয়সী লোক বেরিয়ে এলেন। পরনে মোটা কাপড়ের পোশাক, হাত গুটিয়ে কাঁধ পর্যন্ত তোলা। তার ডান হাতে একটি কাঠের বালতি, ভেতর থেকে ধোঁয়া উঠছে, মনে হচ্ছে ফুটন্ত গরম পানি।

"বড় মামা," ফুল ঝাও ডাকল।

সু লিয়াংঝু মাথা তুলে ফুল ঝাওকে দেখে কিঞ্চিৎ অবাক হলেন, কিন্তু দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে বালতির গরম পানি বড় পাত্রে ঢেলে লাঠি দিয়ে রঙ নাড়তে লাগলেন। যেন তিনি তাকে দেখতেই পাননি।

"ঝাও ঝাও, তুমি কখন এলে?" শ্বে নামের এক মহিলা অন্য ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

ফুল ঝাও মৃদু হাসল, "আপনাদের খুব মনে পড়ছিল, তাই দেখতে এলাম।"

শ্বে কোমলভাবে ফুল ঝাওয়ের হাতের ওপর হাত রাখলেন, "গতবার জিজ্ঞেস করার সুযোগ পাইনি, জাতীয় প্রাসাদে তুমি কেমন আছ?"

ফুল ঝাওয়ের হাসি আরও উজ্জ্বল হলো, "প্রাসাদের লোকজন আমার সাথে ভালোই ব্যবহার করছে।"

"তুমি কি সত্যি বলছ, ঝাও ঝাও?"

ফুল ঝাও জোরালোভাবে মাথা নাড়ল, "বড় মামি, আমি যদি অহেতুক ঝামেলা না করি, তবে প্রাসাদের কেউ আমাকে বিরক্ত করবে না। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ইদানীং খুব শান্ত হয়ে আছি।"

শ্বে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "তোমার খালা ইউঞ্জি... জানি না তিনি এখন কেমন আছেন..."

ফুল ঝাও কিছু বলতে যাবে, এমন সময় বাইরে থেকে শব্দ এল, "হাও হাওয়ের মা, কেউ তোমার কাছে বিস্কুট কিনতে এসেছে।"

"এই যে আসছি!" জু বৃদ্ধার ঘর থেকে বেরিয়ে ফুল ঝাওকে এক নজর দেখে তাড়া করে ছোট দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

ফুল ঝাও শ্বে-কে একপাশে টেনে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, "বড় মামি, আগামী মাসের মাঝামাঝি সম্রাটের জন্মদিন। প্রাসাদে বড় ভোজ হবে। চতুর্থ... চতুর্থ ভাই আমাকে ছোট খালার সাথে দেখা করানোর কথা দিয়েছে।"

কথা শুনে শ্বে-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। "ঝাও ঝাও, নিষিদ্ধ প্রাসাদে অনধিকার প্রবেশ করা মহাপাপ..."

"চতুর্থ ভাই আমাকে সাহায্য করবে, মামি চিন্তা করবেন না।" ফুল ঝাও জিভ কাটল।

শ্বে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু পেছন থেকে শব্দ এল। দুজনে তাকিয়ে দেখল সু লিয়াংঝু তার কাজে ব্যস্ত। উঠোনে আর কেউ নেই।

"বোধহয় ইঁদুর হবে, এই উঠোনে ইঁদুরের উপদ্রব খুব বেশি।" শ্বে ফুল ঝাওয়ের হাত চেপে ধরে বললেন, "যদি তোমার খালা ইউঞ্জির সাথে দেখা হয়, তবে তাকে সু পরিবারের বর্তমান অবস্থার কথা বলবে না। তিনি যদি জিজ্ঞেস করেন, তবে বলবে আমরা ভালো আছি, বুঝলে?"

ফুল ঝাও মাথা নাড়ল। শ্বে তাকে আরও কিছু উপদেশ দিয়ে সু লিয়াংঝুর কাজে সাহায্য করতে গেলেন। কাইয়ুন শপ গতকাল দশ পিস কাপড়ের একটি ছোট অর্ডার পেয়েছে। খুব বেশি লাভ না হলেও অন্তত না খেয়ে মরতে হবে না। বৃদ্ধার পায়ে সমস্যা থাকায় রঙের সব কাজ সু লিয়াংঝু আর শ্বে-কে করতে হয়। ফুল ঝাও কাপড় রঙ করা বোঝে না, তবে সে সম্প্রতি একটি শপিং মল থেকে রঙ করা বিষয়ক বই কিনেছে, তাই কিছুটা সাহায্য করতে পারল।

পরিচারিকারা ফিরে এলে ফুল ঝাও তাদেরও সাহায্য করতে বলল। হঠাৎ ঘরের দরজা খুলে গেল। উঠোনের সবাই সেদিকে তাকাল। ফুল ঝাও দেখল বৃদ্ধা কালো মুখে দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন, "তুমি যাবে কি না?"

ফুল ঝাও বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে মাথা নাড়ল। "নানি, আমি যাব না।"

বৃদ্ধার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, তিনি সজোরে দরজা বন্ধ করে দিলেন। ফুল ঝাও কিছুটা স্বস্তি পেল।

মহাসড়কে একটি ঘোড়ার গাড়ি এগিয়ে আসছিল। একটি স্পষ্ট কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "তারা কি এখনো এখান থেকে চলে যায়নি???"