অধ্যায় ৮: নাকি, সে একজন বিকল্প?

(১/৩) পৃষ্ঠা
ফাও ঝিয়াওর দৃষ্টিকোণ থেকে দেখা যায়, সোজাসুজি বিপরীত পাশে একটি পুরনো দোকানের বোর্ড চোখে পড়ে। ফাও ঝিয়াওর বড় বড় ঝকঝকে চোখ যেন কিছু ধরার চেষ্টা করছে। যখন সে দেখে এক বৃদ্ধা মহিলার পাত্রে জল নিয়ে বাইরে জল ছিটাচ্ছে, তখন তার চোখ মুহূর্তেই জ্বলে ওঠে।
আ লু চোখে দেখে হালকা কণ্ঠে বলে, "ম্যাডাম, আপনি কি ভিতরে যাচ্ছেন না?"
বৃদ্ধা মহিলাকে ভিতরে যেতে দেখে ফাও ঝিয়াও মাথা নাড়ে, "আজকের জন্য বাদ দাও।"
"ওহ, ম্যাডাম, বৃদ্ধ মহিলার শরীর বেশ ভালো হয়েছে মনে হচ্ছে।"
ফাও ঝিয়াও জোরে মাথা নাড়ে, "হ্যাঁ!"
সে আবার দোকানটিকে একবার দেখে, মনের অবস্থা অনেকটা ভালো হয়, আ লুকে ডাক দেয় এবং বাড়ি ফিরে যাওয়ার জন্য রওনা হয়।
ফাও ঝিয়াও এবং তার সেবিকা যখন গোকং ফুতে ফিরে আসে, তখন আকাশে সূর্যাস্তের আলো পড়ছে।
রঙিন মেঘ আকাশের অর্ধেক অংশে ছড়িয়ে পড়েছে, যেন একজন চিত্রশিল্পীর পেন্সিল দিয়ে দিনের শেষ রশ্মি আঁকা হচ্ছে।
ফাও ঝিয়াও তার হাতার স্লিভে থাকা জেডের দুলটি স্পর্শ করে।
তার কোমল স্পর্শ তাকে স্মরণ করিয়ে দেয় যে সে তার নিজের জিনিস ফিরে পেয়েছে।
খারাপ চিন্তা না করে থাকা বেশ ভালো লাগে।
নিজের ম্যাডামের মেজাজ ভালো দেখে আ লু বলে, "ম্যাডাম, এখন রাতের খাবারের সময় পেরিয়ে গেছে, রান্নাঘর হয়তো আর আমাদের জন্য খাবার রাখবে না, আপনি ভাবছেন কি খাওয়া যায়?"
আ লুর আকাঙ্ক্ষাময় চোখ দেখে ফাও ঝিয়াও হাসিমুখে বলে, "তুমি তো ছোট্ট খাদ্যপ্রেমী, সব সময়ই খাওয়ার কথা ভাবো!"
"ম্যাডামের তৈরি প্যানকেক এত সুস্বাদু, আমি আরেকবার খেতে চাই!"
ফাও ঝিয়াও দরজার দোরগোড়ায় পা দিয়ে, তার ঝিলমিল চোখ ঘোরাতে থাকে, "রাতের খাবারে প্যানকেক কী করে খাওয়া যায়... আগে রান্নাঘরের খাদ্যদ্রব্য দেখি।"
সে তাড়াহুড়ো করে জেড দুলের রহস্য খোঁজার চেষ্টা করে না।
প্রথমে নিজের পেট ভরিয়ে নেওয়া জরুরি, জেড দুল তো পালিয়ে যাবে না।
খুশি মেজাজে ফাও ঝিয়াও সিঁড়ি দিয়ে নামার সময় তার দুই ছোট পা এক এক করে নিচে নেমে আসে, তার চারপাশে আনন্দের বাতাস ছড়িয়ে পড়ে।
যখন জি চেংরু বাইরে থেকে ফিরে আসে, তখন সে এই দৃশ্য দেখে।
বসন্তের সন্ধ্যার হাওয়ায় অজানা ফুলের সুগন্ধ মিশে আছে, মুখে স্পর্শ করে।
ছোট মেয়েটির লাফালাফির সঙ্গে তার চুলের উপরে থাকা মুক্তো ও সোনার পোকায় পেঁচানো তিতলির পাঁপড়া নরমভাবে কম্পিত হয়।
সন্ধ্যার সূর্যের শেষ রশ্মি পড়ে তার ওপর, সোনালী আলো ঝলমল করে।
"ম্যাডাম... এটা কাকিমশাই!"
ফাও ঝিয়াও শেষ ধাপ নামার পর আ লুর কথা শুনে স্বভাবতই ফিরে তাকায়।
দেখে যে, দরজার দোরগোড়া পেরিয়ে এক পুরুষ তার পিছনে দাঁড়িয়ে আছে।
দীর্ঘকায়, গম্ভীর ও সম্মানজনক।
তার কালো চোখ গভীর গোপন আলো বহন করছে, মনোযোগ দিয়ে তাকে পর্যবেক্ষণ করছে।

(২/৩) পৃষ্ঠা
চোখের দেখা ঘটার সঙ্গে মেজাজ ভালো ফাও ঝিয়াও হঠাৎ হাসতে শুরু করে।
তার হাসিতে গালের দুই ছোট ছোট গর্ত স্পষ্ট হয়ে ওঠে।
সেই মুহূর্তে, সূর্যের শেষ আলো যেন ছোট মেয়েটির চোখে পড়ে, প্রাণবন্ত ও ঝকঝকে।
না জানা যায় সূর্যের আলো বেশি তীব্র, নাকি মেয়েটির হাসি এত উজ্জ্বল, পুরুষটি হালকা চোখ সরিয়ে নেয়; দুই হাত পিঠের পিছনে রেখে, তার এই ভঙ্গি আরও গম্ভীর এবং দূরত্বপূর্ণ মনে হয়, যা কাছে আসা কঠিন করে তোলে।
ফাও ঝিয়াও যেন এই কঠোর দূরত্ববোধ অনুভব করতে পারে না, সে হাত নাড়িয়ে জি চেংরুকে অভিবাদন জানায়, "চতুর্থ যুবরাজও কি বাইরে থেকে ফিরে এসেছেন?"
জি চেংরু মুখে নির্জন ভাব নিয়ে হালকা সাড়া দেয়।
"তাহলে কি রাতের খাবার খেয়েছেন?"
জি চেংরুর ঠান্ডা প্রতিক্রিয়ার পরেও ফাও ঝিয়াও হাসিমুখে থাকে।
জি চেংরু কিছু বলার আগেই পেছন থেকে কে টনটন করে বলে, "চতুর্থ যুবরাজ এবং লিন লর্ডরা জুজিয়াও লোতে মদ খেয়েছেন।"
এই নারীর এত আন্তরিক হাসি নিশ্চয়ই কিছু রহস্য লুকিয়ে আছে!
সে সতর্ক থাকতে হবে।
"ওহ," ফাও ঝিয়াও সাড়া দেয়, "তাহলে আমি রান্নাঘরে যাব!"
সে কোনো প্রতিক্রিয়া না পেয়ে আ লুকে নিয়ে রান্নাঘরের দিকে হাঁটে।
জি চেংরু এখনও একই জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকে।
সে একটানা ফাও ঝিয়াওর পেছনের অংশ তাকিয়ে থাকে, তার চোখ গভীর ও রহস্যময় আলো ধারণ করে।
কিছু স্মৃতি মনে পড়ে, সেই গোপন আলো মুছে যায়, তার মুখে অবাক ভাব দেখা দেয়।
ফাও ঝিয়াও কিছুটা দূরত্ব রেখে হাঁটতে থাকে, তারপর ফিরে তাকায়।
দূর থেকে সে একবারেই তার চোখের মধ্যে গিয়ে পড়ে।
কিন্তু শীঘ্রই জি চেংরু দৃষ্টি সরিয়ে নেয়।
সে দ্রুত লান ইউনের দিকে হাঁটতে থাকে।
তার পিঠ সোজা, গাছের মতো স্থির, তার শোভা শীতল ও সুনিপুণ।
ফাও ঝিয়াও মাথাটা চেপে ধরে।
জি চেংরু স্পষ্টতই তাকে দেখছে।
কিন্তু তার মনে হয়, যেন সে তার মাধ্যমে অন্য কারো দিকে তাকাচ্ছে।
ফাও ঝিয়াও আবার তার স্বপ্নের সেই গভীর মুহূর্তটি স্মরণ করে।
তার সাদা হয়ে যাওয়া চুলের ছবি।
হয়তো সে প্রতিকার?
এই চিন্তা নিয়ে ফাও ঝিয়াও চোখ বড় করে তাকায়।
না হলে কেন জি চেংরু তাকে বিয়ে করতে চাইবে?

(৩/৩) পৃষ্ঠা
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, ফাও ঝিয়াও ও জি চেংরুর মধ্যে প্রায় কোনো ঘনিষ্ঠতা নেই।
ফাও ঝিয়াও নিজের মনে একটি প্রেম ও জীবন-মৃত্যুর নাটক কল্পনা করে।
রাস্তার ওপর হঠাৎ সে সামনা সামনি হয় শিয়া টাওর।
শিয়া টাও নম্রভাবে সালাম করে, মুখে গম্ভীর ভাব, "যদি চতুর্থ যুবতী এখনও বাড়ি ফিরে না এসেছে, তবে আমি তোমাকে খুঁজতে বের হতাম।"
অর্থাৎ সে দেরি করেছে।
আ লু দু হাতে কোমরে দিয়ে বলে, "কি ব্যাপার? একজন চাকরানি কি তার মালিকের ব্যাপারে এত দায়িত্ব নিতে পারে?"
শিয়া টাও আ লুকে একবারও না দেখে সরাসরি ফাও ঝিয়াওর দিকে বলে, "চতুর্থ যুবতী, এটা ম্যাডামের নির্দেশ, ভবিষ্যতে তুমি বাইরে গেলে অবশ্যই আমাকে সঙ্গে নিতে হবে।"
আ লু ঝগড়ার ইঙ্গিত দেয়, ফাও ঝিয়াও তাকে থামায়, "আমি বুঝেছি।"
তার মা তাকে বাইরে ঝামেলা থেকে রক্ষা করতে চায়।
"শিয়া টাও খেয়েছো?"
ফাও ঝিয়াও রান্নাঘরের দিকে হাঁটতে থাকে, শিয়া টাও পিছে পিছে আসে, হালকা স্বরে বলে।
শিয়া টাও অজান্তেই উত্তর দেয়, "না--"
কথা শেষ করে সে নিজের উত্তর দ্রুত হওয়ায় অবাক হয়, কিছুক্ষণ দ্বিধা করে, তার মুখ অপ্রকাশিত, সঙ্গতিপূর্ণ স্বরে বলে, "আমি ক্ষুধার্ত নই।"
ফাও ঝিয়াও ফিরে তাকিয়ে হালকা হেসে ওঠে।
হাসি শুনে শিয়া টাওর মুখ আরও গম্ভীর হয়।
রান্নাঘরে কেবল উ চুনি একা থাকে।
ফাও ঝিয়াও এক টুকরো পাঁচ-ফোয়া মাংস খুঁজে পায়, প্রায় দেড় পাউন্ড, আলমারি থেকে প্রায় দশটি ডিম, এক চিমটি সবুজ শাকসবজি, কয়েকটি শুঁটকি, বাকি তাজা উপকরণ শেষ হয়ে গেছে।
"আ লু, তুমি বাড়ির ঔষধের দোকান থেকে কিছু আট কোণসহ মসলা এনে দাও..."
আ লুর মাথায় বড় একটি প্রশ্নচিহ্ন উঠে, "আট কোণ?"
শিয়া টাও ও উ চুনি একসঙ্গে তাকায়।
ফাও ঝিয়াও কয়েক ধরনের মসলার নাম বলে, "তুমি শুধু জমিদারের কাছে যা দরকার সেটি বলো, দ্রুত যাও, দ্রুত ফিরে আসো।"
উচ্চবর্গীয় বাড়িতে সাধারণ কিছু ঔষধ ও মসলা রাখা হয়, আট কোণ ও অন্যান্য মসলা ঔষধ হিসেবেও ব্যবহার করা যায়, যা জি পরিবারের কাছে আছে।
চাল ভাপে সিদ্ধ করে, আ লু ফিরে আসার আগে, ফাও ঝিয়াও পাঁচ-ফোয়া মাংস ও শুঁটকি ধুয়ে ছোট ছোট টুকরো করে কেটে নেয়, ডিম সিদ্ধ করে প্যানকেকের মতো ভাজে, প্রস্তুতি সম্পন্ন করে, আ লু মসলা নিয়ে ফিরে আসে।
আগুন জ্বালিয়ে, মাংস প্যানে দিয়ে আঁচে ভাজতে শুরু করে যাতে থেকে চর্বি বের হয়, মাংসের গন্ধ রান্নাঘর ভরে গেলে শুঁটকি টুকরো ও পেঁয়াজ-রসুন দিয়ে নাড়াচাড়া করে, কিছুক্ষণ পর ফাও ঝিয়াও আদা, আট কোণ, তেতুল পাতা সহ অন্যান্য মসলা ফেলে দেয়, সয়া সস ও বরফ চিনি যোগ করে।
চাকুন দিয়ে চালিয়ে যায় যতক্ষণ না প্রতিটি মাংসের টুকরো রং নেয়।
ফাও ঝিয়াও যখন ঔষধি মসলা প্যানে ফেলে তখন উ চুনি ও শিয়া টাও অবাক হয়ে যায়।
কিছুক্ষণ পর তারা বুঝতে পারে, উ চুনি পিছে শিয়া টাওর কানে ছোট করে বলে, "চতুর্থ যুবতী অনেক ঔষধ ফেলে দিয়েছে! এটা কি খাওয়া যাবে? খেলে কোনো সমস্যা হবে না তো?"
শিয়া টাও কপালে ভাঁজ দিয়ে মাথা নাড়ে।
পিএস: [কোনো প্রতিকার কাহিনী নেই।]