ষষ্ঠ অধ্যায়: টুল বা হাতের পুতুল হুয়া ঝাও
“ঝাওঝাও, তুমি? এই মেয়ে, বাড়ি ফেরার আগে কোনো চাকর পাঠিয়ে খবর দেওয়ার প্রয়োজন মনে করলে না?”
হুয়া ঝাও ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল।
তুষার-নীল রঙের রেশমি পোশাকে সু-শি ঘরের ভেতর প্রবেশ করলেন। চল্লিশের কাছাকাছি বয়স হলেও নিজের রূপের যত্ন এমনভাবে নিয়েছেন যে তাকে বড়জোর ত্রিশের কোঠায় মনে হয়। তার চালচলনে আভিজাত্য ও প্রশান্তি ফুটে ওঠে। হুয়া ঝাওকে দেখেই তিনি মৃদু মাথা নাড়লেন, “তুমি না, বিয়ে হয়ে যাওয়ার পরেও এখনো একদম নিয়মকানুন শিখলে না।”
হুয়া ঝাও তার সামনে দাঁড়ানো এই নারীকে দেখে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।
“একটা জিনিস নিতে এসেছি, একটু পরেই চলে যাব।”
সু-শি হুয়া ঝাওয়ের পাশের চেয়ারে বসে ভ্রু কুঁচকালেন, “তোমার চেহারা এত মলিন কেন? আবার কি ডিউক প্রাসাদে কোনো ঝামেলা করে শাস্তি পেলে? ঝাওঝাও, দিনকাল এখন আগের মতো নেই। তোমার মা বিপদে পড়েছেন, তুমি যদি এখনো আগের মতো অবাধ্য থাকো, তবে একদিন বড় কোনো বিপদ ডেকে আনবে।”
হুয়া ঝাও শুধু সু-শির দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।
সু-শি ভাবলেন, ছোট মেয়েটি বাড়ি ফিরেছে এবং এত চুপচাপ, নিশ্চয়ই ডিউক প্রাসাদে কঠিন কোনো শাস্তি পেয়েছে। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হুয়া ঝাওয়ের হাত ধরলেন।
“ঝাওঝাও, মা হিসেবে আমি তোকে যা-ই বলি, তুই সব কানে না তুলেই উড়িয়ে দিস। এখন কি পরিস্থিতি বুঝতে পারছিস? ভবিষ্যতে ডিউক প্রাসাদে প্রতিটি পদক্ষেপ খুব সাবধানে ফেলবি। অকারণে এদিক-সেদিক ঘুরবি না, বিশেষ করে কোনো ভোজসভায় না যাওয়াই ভালো। ইদানীং তো নয়ই—আমি আর তোর বাবা তোর মেজো বোনের জন্য ভালো কোনো পাত্র খুঁজছি, তুই এসে আবার ঝামেলা পাকাস না।”
হুয়া ঝাও ঝটকা দিয়ে হাত ছাড়িয়ে নিল। সে উঠে দাঁড়িয়ে ড্রেসিং টেবিলের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “আপনি কি আমার জুয়েলারি বক্সের সেই জেড পাতার লকেটটা দেখেছেন?”
সু-শি কিছুটা থমকে গেলেন।
“সেই রূপার শিকল দিয়ে গাঁথা জেড পাথরের লকেটটার কথা বলছিস?”
হুয়া ঝাও মাথা নাড়ল।
সু-শির চেহারায় স্বস্তি ফিরে এল, “তোর বিয়ের দিন ঘর গোছানোর সময় লকেটটা দেখলাম। ভাবলাম ওটা তোর পছন্দ নয়, তাই ডিউক প্রাসাদে নিয়ে যাসনি। তাই আমি কয়েকদিন পরেছিলাম...”
“জিনিসটা কোথায়?” হুয়া ঝাও ঠোঁট চেপে ধরল।
“তোর মেজো বোন লকেটটা দেখে খুব পছন্দ করল, তাই আমি ওটা ওকে দিয়ে দিয়েছি।”
যদিও আগে থেকেই সন্দেহ ছিল যে জেড পাতাটি হুয়া লিং-এর কাছে আছে, তবুও হুয়া ঝাওয়ের মনটা আরও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। সে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
বইয়ের শুরুতে কোনো জাদুকরী ক্ষমতার কথা উল্লেখ নেই, বরং এখানে মূল চরিত্রের পরিস্থিতি তুলে ধরা হচ্ছে। স্মৃতিগুলো এখনো খুব অস্পষ্ট।
সু-শি বললেন, “আমি তো জানতামই না তুই লকেটটা পছন্দ করিস! সমস্যা নেই, আগামী মাসে গোল্ডেন জেড শপে নতুন মালামাল আসবে, আমি তোকে একটা ভালো জেড পেন্ডেন্ট কিনে দেব।”
হুয়া ঝাও সরাসরি সু-শির চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার নতুন কিছু চাই না, আমার নিজের লকেটটাই চাই। হুয়া লিং কি বাড়িতে আছে?”
সু-শি ভ্রু কুঁচকালেন, “ঝাওঝাও, তুই তোর মেজো বোনকে নাম ধরে ডাকছিস কেন? একটা সাধারণ লকেট তো, বোন পছন্দ করেছে, ওকে দিয়ে দে না। এত খুঁতখুঁতে হওয়ার কী আছে?”
হুয়া ঝাও কোনো উত্তর না দিয়েই দ্রুত পায়ে দরজার দিকে হাঁটা দিল।
“ঝাওঝাও?” সু-শি ডাকলেন।
হুয়া ঝাও কোনো সাড়া দিল না।
“এই মেয়েটা যে!” সু-শি বিরক্তি ও আক্ষেপের সুরে বলে দ্রুত ওর পিছু নিলেন। হুয়া ঝাওকে সোজা হুয়া লিং-এর বাসস্থানের দিকে যেতে দেখে সু-শি আরও বিরক্ত হয়ে উঁচু স্বরে বললেন, “হুয়া ঝাও, দাঁড়া!”
হুয়া ঝাও থামল। সে শুধু একবার ঘুরে তাকিয়ে সু-শির দিকে গভীর দৃষ্টিতে চাইল। তার চোখজোড়া ছিল শান্ত, কিন্তু তার গভীরে লুকিয়ে ছিল এক তীব্র শীতলতা। সেই একই মুখ। সু-শির মনটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। জিভের ডগায় থাকা কথাগুলো আর বেরিয়ে এল না।
পাথরের সরু রাস্তার পাশে দুটো নাশপাতি গাছ। এখন নাশপাতি ফুল ফোটার মৌসুম। বসন্তের বাতাসে শুভ্র পাপড়িগুলো ঝরে পড়ছে, যেন শীতের তুষারপাতের মতো নীরব আর শীতল।
হুয়া ঝাও দৃষ্টি সরিয়ে চলে গেল। সু-শি যেন ঘোরের মধ্যে দাঁড়িয়ে রইলেন।
আ-লু দ্রুত ছুটে এসে হুয়া ঝাওয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে বলল, “মিস, আজ আপনার কী হয়েছে?” মিসের আচরণে যেন আমূল পরিবর্তন এসেছে।
“বিরক্ত লাগছে।” হুয়া ঝাও শুধু এটুকু বলেই চুপ করে গেল।
সে আকাশের দিকে তাকাল। তার দুহাত পেটের কাছে শক্ত করে বাঁধা। এখন চেতনা ফিরে আসার পর, এই বইয়ে আসার আগের স্মৃতিগুলোও মনে পড়ছে তার। সে পাঁচ বছর আগে এই বইয়ের জগতে এসেছিল। তার মস্তিষ্কে গত পাঁচ বছরের হুয়া পরিবারের জীবনের প্রতিটি খুঁটিনাটি ভেসে উঠল।
তার জন্মদাত্রী মা সু-শি ছিলেন হুয়া ইউয়ান-সির দ্বিতীয় স্ত্রী। প্রথম স্ত্রী ছিলেন বড় সু-শি, যিনি সম্পর্কে তার মায়ের বড় বোন ছিলেন। শারীরিক অসুস্থতার কারণে তিনি সন্তান জন্ম দিতে না পারায় হুয়া ইউয়ান-সি তার ছোট বোনকে বিয়ে করেন। মা বাড়িতে আসার পর খুব দ্রুত বড় ভাই জন্ম দেন। ভাইয়ের বয়স যখন চার বছর, তখন বড় সু-শি আর মা দুজনেই গর্ভবতী ছিলেন। দশ মাস পর, বড় সু-শি অকাল প্রসবের মাধ্যমে হুয়া লিং-কে জন্ম দেন, আর তার এক মাস পর মা হুয়া ঝাওকে জন্ম দেন। বড় সু-শির স্বাস্থ্যের অবনতি হওয়ায় হুয়া লিং-এর পাঁচ বছর বয়সে তিনি মারা যান। তখন থেকেই মা দ্বিতীয় স্ত্রী থেকে প্রথম স্ত্রীর মর্যাদা পান।
বাইরের মানুষের চোখে, ছোট সু-শি একজন আদর্শ নারী, যিনি বোনের মেয়েকে নিজের সন্তানের মতোই ভালোবাসেন। আসলে ঘটনাও তাই ছিল। হুয়া লিং-কে ছোট সু-শির নিজের মেয়ের চেয়েও বেশি আপন মনে হতো।
হাস্যকর ব্যাপার হলো, অতীতে হুয়া ঝাও ছিল খুব তোষামোদকারী প্রকৃতির। যদিও সে জানত সু-শি তার প্রতি পক্ষপাতদুষ্ট, তবুও সে ভালোবাসা পাওয়ার আশায় নিজেকে বিলিয়ে দিত। সম্ভবত বইয়ের চরিত্র হিসেবে তাকে এভাবেই তৈরি করা হয়েছিল। এমনকি মায়ের পক্ষপাতিত্ব সত্ত্বেও সে কখনো হুয়া লিং-এর বিরোধিতা করেনি, এমনকি গল্পের দুষ্টু চরিত্র হিসেবেও তার কোনো গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা ছিল না। সে ছিল শুধুই একজন পুতুল।
মস্তিষ্কে ভেসে ওঠা স্মৃতিগুলো হুয়া ঝাওয়ের দম বন্ধ করে দিচ্ছিল। কী এক শ্বাসরোধী স্মৃতি!
“ঝাওঝাও, তুই বাড়ি ফিরেছিস?” এক মিষ্টি নারী কণ্ঠে হুয়া ঝাওয়ের চিন্তার রেশ কাটল।
হুয়া ঝাও চোখ তুলে তাকাল। অদূরে দাঁড়িয়ে আছে এক তরুণী, পরনে ধবধবে সাদা রেশমি পোশাক, যার হাতায় আর ঘের জুড়ে রূপালি জলতরঙ্গের কারুকাজ। তার ডিম্বাকৃতি মুখ, শান্ত আভিজাত্য। যখন সে মৃদু হাসল, মনে হলো বাতাসের দোলায় মৃদু দুলতে থাকা কোনো সাদা ফুল, যা দেখে যে কেউ মুগ্ধ হয়ে যাবে।
হুয়া লিং।
“তুই কি আমাকে খুঁজতে এসেছিস?” হুয়া লিং কোমল মুখে এগিয়ে এল।
“হ্যাঁ, তোকে খুঁজতেই এসেছি।” হুয়া লিং কিছু বুঝে ওঠার আগেই হুয়া ঝাও হাত বাড়িয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “লকেটটা দে।”
হুয়া লিং থমকে গেল। সে অবচেতনভাবেই নিজের বুকের ওপর হাত রাখল। হুয়া ঝাও তার পোশাকের ফাঁক দিয়ে রূপালি শিকলের কিছুটা অংশ দেখতে পেল।
পরক্ষণেই হুয়া লিং চিন্তিত মুখ করে বলল, “ঝাওঝাও, তোর মন খারাপ? ডিউক প্রাসাদে কি কেউ তোকে কষ্ট দিয়েছে?” হুয়া লিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার বলল, “আমি জানতাম, মা বিপদে পড়ার পর প্রাসাদের লোকজন নিশ্চয়ই সুযোগ বুঝে তোকে হেনস্তা করবে... তুই দুঃখ করিস না, তোর তো মেজো বোন আছি। যা-ই ঘটুক না কেন, আমি সবসময় তোর পাশে আছি।”
হুয়া লিং হুয়া ঝাওয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিতে হাত বাড়াল, কিন্তু হুয়া ঝাও সরে গেল।