১৬তম অধ্যায়: সংগ্রাম ছেড়ে দেওয়া হয়েছে
ফাও ঝাও মুরগির মাথাটি নিচের দিকে উল্টে দিয়ে মুরগির রক্তকে লবণাক্ত পানির সঙ্গে মিশ্রিত স্যুপের বাটিতে ঝরতে দিয়েছিল, ছড়ি দিয়ে বারবার নাড়িয়ে সমান করে একটি স্থানে রেখে দেয়।
তারপর সে মুরগির অন্ত্র বের করে নেয়, পাত্রে পানি ঢেলে কাটা মুরগির টুকরোগুলো সঙ্গে আদার টুকরো, বরফ চিনি, নিজস্ব মশলার প্যাকেট, ঝিঁঝিঁ মরিচ, সয়া সসসহ অন্যান্য মশলা যোগ করে বড় আঁচে এক ঘন্টার মতো ফুটতে রাখে। এ সময় সে মুরগির অন্ত্র পরিষ্কার করতে শুরু করে।
কিছু রান্নার মেয়েরা মাথা বের করে তাকিয়ে ছিল, তারা দেখল ফাও ঝাও মুরগির অন্ত্র ধুয়ে নিচ্ছে, তাদের অভিব্যক্তি ছিল অস্পষ্ট। কিছুক্ষণ পরে উ রান্নার মেয়ে সহ্য করতে না পেরে বলল, "চতুর্থ ছোটমহিলা, এই জিনিসটা খেতে তো একদমই ভালো নয়, ফেলে দিন না কেন?"
"ঠিক বলেছ!" কয়েকজন রান্নার মেয়ে একসঙ্গে মাথা নাড়ল, "আগে আমরা রান্না করেছিলাম, স্বাদ খুব বাজে ছিল, একদমই খাওয়া যেত না।"
"সরল পানিতে রান্না করলে স্বাভাবিকই খারাপ হয়, আমার এই পাত্র আলাদা।" ফাও ঝাও হাসিমুখে বলল, তারপর ধুয়ে নেওয়া মুরগির হার্ট কেটে দিল।
"আমার দেখতেও কিছু আলাদা লাগছে না... চতুর্থ ছোটমহিলা শুধু কিছু গোলমাল করে মনোযোগ আকর্ষণ করতেই ব্যস্ত।"
"শশু... ধীরে কথা বলো, ও শুনে ফেললে যাবে।"
"আগে উ রান্নার মেয়ে তো চতুর্থ ছোটমহিলাকে ফুলের মতো প্রশংসা করেছিলো, বলেছিল তার রান্নার দক্ষতা জু ফু লৌর প্রধান রাঁধুনির থেকেও ভালো... আমি বিশ্বাস করি না!"
"ঠিক বলেছ, আমিও খুব বিশ্বাস করি না..."
কিছু রান্নার মেয়ে ফিসফিস করে কথা বলছিল, কণ্ঠস্বর বেশ নিচু ছিল, ফাও ঝাও কয়েকটি শব্দ বুঝতে পারছিলো, সম্ভবত তারা তার সম্পর্কে কিছু বলছিল, সে কোনো বিতর্ক করল না।
"আ লু, ধনে পাতা নিয়ে আসো, ধুয়ে ফেলো।" ফাও ঝাও আ লুর সন্দেহপূর্ণ মুখ দেখে দ্রুত যোগ করল, "মানে ধনে পাতা।"
আ লু সম্মতি জানিয়ে সবজি ধুতে গেল, হঠাৎ কোনো রান্নার মেয়ে চিৎকার করল, "আহা, রক্ত পড়ছে!"
"মহিলা!" আ লু তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে দেখল।
ফাও ঝাও তখন লক্ষ্য করল না, ছুরির ধার আঙুলের মাংসে কেটেছে, রক্ত ঝরছে, ক্ষত বড়।
"কোন সমস্যা নেই, ব্যান্ডেজ দিয়ে দিব।" রান্নার সময় আঘাত পাওয়া স্বাভাবিক, সে খুব সংবেদনশীল নয়।
"ক্ষত বড় তো..." এক রান্নার মেয়ে ছোট আওয়াজে বলল।
পাশের কয়েকজন রান্নার মেয়ের চোখে সন্দেহ আরও বেড়ে গেলো, কেউ ফিসফিস করে বলল, "এই ছুরির কাজ কি জু ফু লৌর রাঁধুনির মতো হতে পারে?"
সব উপকরণ প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল, মুরগির অন্ত্র ফাও ঝাও পাত্রে ফেলে আরও রান্না চালিয়ে গেল। আধা ঘণ্টা পরে, সে দেখল রান্না প্রায় শেষ, ঢাকনা তুলে চামচ দিয়ে উপকরণ নাড়ল।
তবে আঘাতের পর কয়েকজন রান্নার মেয়ে বাইরে তাদের কাজ করতে চলে গিয়েছিল, কেউ সবজি ধুয়ে, কেউ হাঁস হত্যা করছে, সন্ধ্যাবেলার খাবারের জন্য স্যুপ রান্না করতে।
কিছু রান্নার মেয়ে তাড়াহুড়ো করছিল না, দুপুরের খাবার একটু দেরিতে, উর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ নির্দেশ দিয়েছিল একটু দেরিতে খেতে। রান্নার মেয়েরা আড্ডা দিচ্ছিল, হঠাৎ রান্নাঘর থেকে এক মিষ্টি গন্ধ ছড়াল।
"কি গন্ধ?" একজন রান্নার মেয়ে গন্ধ নিল।
"খুব সুগন্ধি, রান্নাঘর থেকে আসছে..."
পরের মুহূর্তে উ রান্নার মেয়ে ছুটে গেল, বাকিরা হাত থেকে সব কিছু ফেলে রান্নাঘরে ছুটল।
রান্নাঘরে ঢুকতেই মুরগির মাংসের গন্ধ আরও প্রবল, নাকে ঢুকে পড়ছিল, আটকানো যাচ্ছিল না।
"চতুর্থ ছোটমহিলা, স্যুপ হয়ে গেছে?" উ রান্নার মেয়ে গলার স্নায়ু টান দিয়ে দেখছিল, হাতের আঙ্গুল দিয়ে ঠোঁট চেটে নিল।
ফাও ঝাও হাসল, "এখনো হয়নি!"
কিন্তু ফাও ঝাও সব উপকরণ তুলে নিয়ে উপরের সয়া রঙ ঝরিয়ে দিল, সবাই অবাক হয়ে দেখল।
ফাও ঝাও একটি গভীর পাত্র বদলাল, সব উপকরণ একসাথে ঢেলে দিল, তারপর গোলমরিচ গুড়ো যোগ করে বড় আঁচে রান্না করল, যতক্ষণ না স্যুপ ধীরে ধীরে ঘন ও সাদা হয়ে যায়। এরপর সে আরেকটি পাত্রে ফেনা, টোফু বুদবুদ এবং মুরগির রক্ত রান্না করল, কিছু মুরগির টুকরো, হার্ট ও অন্ত্র তুলে নিয়ে বড় চামচে দুই চামচ পুরানো মুরগির স্যুপ ঢালল, উপর থেকে কাটা ধনে পাতা ছড়িয়ে একটি বাটি পুরানো মুরগির স্যুপ ভাজা তৈরি করল।
ফাও ঝাও গভীর শ্বাস নিল, সত্যিই পরিচিত স্বাদ!
আ লু আনন্দে চিৎকার করল, "মহিলা, আমি খেতে চাই!"
পাশে শিয়া তাও চুপচাপ মুখে পানি গিলল, প্রায় অজান্তেই মাথা নাড়ল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে তার গলা জড়িয়ে গেল।
সে দৃঢ় সংকল্প করেছিলো, চতুর্থ ছোটমহিলার রান্না খাবো না!
"তুমি আগে খাও, আমি আরেক বাটি রান্না করব।"
ফাও ঝাও ভাজা ও টোফু রান্না চালিয়ে গেল, আ লু অবধি অধৈর্য হয়ে স্যুপের বাটি নিয়ে ছোট টেবিলে খেতে গেল।
"আ লু মেয়ে, আমরা চাকরিণী... রান্নাঘরের উপকরণ মালিকের টাকা দিয়ে আসে..." উ রান্নার মেয়ে বলল, কিন্তু চোখ স্যুপের দিকে লেগে রইল।
আ লু প্রতিবাদ করল, "এই উপকরণ আমার মালিকাই দিয়েছে, সে আমাকে খেতে দিয়েছে, তাই আমি খেতে পারি।"
"ঠিক আছে, চতুর্থ ছোটমহিলা সম্মত হলে তো হলো..." উ রান্নার মেয়ে হাসল, চোখ স্যুপ থেকে সরল না।
"গন্ধ তো ভালো, কিন্তু স্যুপের রঙ আগের সয়া রঙের মতো আকর্ষণীয় নয়!" পাশের এক রান্নার মেয়ে বলল।
অন্যরা সম্মতি জানালো।
আ লু এসব কিছু ভাবল না, চপস্টিক নিয়ে ভাজা তুলে দ্রুত মুখে নিয়ে গেল।
"জ্বালা হবে, ধীরে খাও।" ফাও ঝাও তাকে দেখে আদর করে বলল।
আ লু এত গরমে চোখে জল এনে ফেলল, কষ্টে সামলে আবার মুরগির অন্ত্র তুলে নিয়ে গেল, "ম্ম্ম... খুব সুস্বাদু..."
"আ লু মেয়ে, সত্যিই ভালো লাগছে?" এক রান্নার মেয়ে জল গিলতে গিলতে জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ, সত্যিই ভালো, মুরগির রক্ত নরম ও মসৃণ..."
ফাও ঝাও আরও দুই বাটি ভাজা রান্না করল, পুরানো মুরগির স্যুপ ঢালল, "শিয়া তাও, এই বাটি তোমার।"
ফাও ঝাও কথা শুনে শিয়া তাও চোখ জ্বলে উঠল, কিন্তু শীঘ্রই সে দ্বিধাগ্রস্ত হল, শেষে মাথা নাড়ল, "চতুর্থ ছোটমহিলা, আমি ক্ষুধার্ত নই..." বলার পর স্যুপের দিকে তাকাল।
ফাও ঝাও হাসল, গালে দুইটি ছোট গর্ত গভীর হল, "ক্ষুধার্ত না হলেও সমস্যা নেই, স্বাদ চেখে দেখো, ভালো লাগলে বলো, দরকার হলে পরিবর্তন করব..."
শিয়া তাও: "............"
ফাও ঝাও স্যুপের বাটি শিয়া তাওর সামনে ঠেলল, "আসো।"
"অহো, মহিলা, স্যুপটা খুব তাজা, আমি তো জিহ্বাও গিলে ফেলতে চাই!" আ লুর মুখে সুখের হাসি।
শিয়া তাও চুপচাপ হাত বাড়িয়ে স্যুপের বাটি ধরে আ লুর দিকে এগিয়ে গেল।
সে লড়াই ছেড়ে দিয়েছিল।
ফাও ঝাওও স্যুপের বাটি নিয়ে ছোট টেবিলে গেল।
উ রান্নার মেয়ে চিন্তিত হয়ে বলল, "শিয়া তাও, আ লু দুই মেয়ের ভাগ্য ভালো যে তারা চতুর্থ ছোটমহিলার সঙ্গে আছে!"
ফাও ঝাও উ রান্নার মেয়ের কথা বুঝতে পেরেছিল, হাসল, "তোমরাও ভাজা রান্না করো, হ্যাঁ, মুরগির স্যুপ একটু রেখে দাও, শেষ করে খেয়ো না।"
"ধন্যবাদ চতুর্থ ছোটমহিলা!"
উ রান্নার মেয়ে সঙ্গে সঙ্গে ভাজা রান্না করতে শুরু করল, কয়েকজন রান্নার মেয়ে ছুটে এসে বলল, "আরও রান্না করো, আমাদেরকেও খেতে দাও..."
"হ্যাঁ, আরও রান্না করো!"
পাশে শিয়া তাও প্রথমে ভাজা খায়নি, আগে স্যুপের এক চুমুক নিল।
স্যুপ মুখে দিয়ে গেল, স্বাদ মিষ্টি ও মসৃণ, শিয়া তাও একটু অবাক হয়ে গেল।
শীঘ্রই সে মাথা নিচু করে খেতে শুরু করল।
ফাও ঝাও মুরগির রক্তের এক টুকরা তুলে মুখে নিয়ে গেল, নরম ও জেলির মতো মসৃণ মুরগির রক্ত গলায় নামল, পুরানো মুরগির স্যুপ পান করে সে সন্তুষ্ট হয়ে চোখ চিমটি দিল।
"তুমি কি করছ?" হঠাৎ শিয়া তাও চিৎকার করল।
আ লু তার নজর না পেয়ে তার বাটির থেকে মুরগির হার্ট তুলে নিয়েছিল।
আ লু ভয় পেয়ে দ্রুত মুখে নিয়ে বলল, "কাঁচা, হাহা।"
শিয়া তাও রেগে বাটিটি নিয়ে ফাও ঝাওর কাছে চলে এল।
অন্যদিকে, রান্নার মেয়েদের উচ্চস্বরে কথা চলছে।
"উ আন্টি, আমাদের জন্য একটু রেখে দাও!"
"জাং ম্যাডাম, তুমি এত দ্রুত ভাজা শেষ করে ফেলছ!"
"স্যুপ আমার জন্য রেখে দাও!"
"হায়, আমি কখনো এত সুস্বাদু মুরগির স্যুপ খাইনি, স্বাদ অতিমাত্রায় তাজা, হার্টের মাংস কঠিন ও ক্রাঞ্চি, অন্ত্রও একদম বাজে নয়!"
"সাবধান কর, স্যুপ ছিটকে যাবে!"
ফাও ঝাও ও অন্যরা একসঙ্গে হাসল।
কেউ কেউ পুরানো মুরগির স্যুপ খেতে গিয়ে উ রান্নার মেয়েকে গিয়ে পিষে ফেলছিল।
খাবার শেষে ফাও ঝাও আরেক বাটি পুরানো মুরগির স্যুপ রান্না করল, জি চেংরু জন্য নিয়ে যেতে প্রস্তুত হল।
সে দুইজন দাসীর সঙ্গে বেরিয়ে গেল। প্রধান গেটের দিকে, ঘোড়াগাড়ি থেকে নামা জি জিনইয়ান পাশে থাকা পাথর কিক মারল।
"ছোট স্যার, আপনি এখনো রাগে আছেন!" সহচর আ দিং বলল।
জি জিনইয়ান নিজের নাক দেখিয়ে বলল, "তুমি কি মনে করো আমি শান্ত হয়েছি? এত রেগে গেছি যে খাওয়াও পারিনি! আমি জানি না ছোট চাচা কি ভাবছে, সে কী ধরনের নারী পছন্দ করতে চায় না, বরং সেই মূর্খা মহিলাটিকেই বেছে নিল!"
আ দিং মিষ্টি কথায় শান্ত করতে চাইল, "স্যার, শান্ত হন, আপনি দিনে খুব কম খান, এবারও কিছু মদ খেয়েছেন, খাবার কম খেলেন, পরে পেটে ব্যথা হতে পারে, আমি রান্নাঘর থেকে কিছু খাবার নিয়ে আসি?"
জি জিনইয়ান প্রাসাদের দিকে হেঁটে গেল, আ দিংয়ের কথা শুনে কপাল ভাঁজ করল, নিজের পেট চেপে ধরল, "কুকুরের মুখ, তুমি ঠিক বলেছ।"
"স্যার, আমি রান্নাঘর থেকে কিছু স্যুপ আনি..." আ দিং বলার আগেই জি জিনইয়ান দ্রুত রান্নাঘরের দিকে হেঁটে গেল।