অধ্যায় ১৮: স্বর্ণকণ্ঠ
ও চেফ মেয়েটি হাঁটু গেড়ে বলল, "ছোট সাহেব, পুরনো হাঁসের স্যুপ চার নম্বর মিসেস নিজেই রান্না করেছেন..."
আদিন বাড়িয়ে রাখা হাতটা হঠাৎ থেমে গেল।
এক মুহূর্ত আগে হাসিমুখে ভরা জি জিংইয়ান পরের মুহূর্তে অদ্ভুত এক অচল মুখভঙ্গিতে পরিণত হল।
রান্নাঘরে অল্প সময়ের জন্য নীরবতা বিরাজ করল, অন্য কয়েকজন চেফ মেয়েরাও একটুও শব্দ করার সাহস পেল না।
"কে বানিয়েছে?" জি জিংইয়ান মুখে কোনও অনুভূতি ছাড়াই জিজ্ঞাসা করলেন।
"চার নম্বর মিসেস..."
পরের মুহূর্তে, জি জিংইয়ান মুখ ঘুরিয়ে চলে গেলেন।
লানইয়ুয়ান—
হুয়াজাও ঘরে একটু অপেক্ষা করল, তারপর দেখল স্টাডির বাতি জ্বলে উঠেছে, তখন খাবারের বক্স হাতে নিয়ে এগিয়ে গেল।
সে দরজায় কড়াকড়ি করল।
"ভেতরে আসো।"
ঘরের পুরুষটি সম্প্রতি কালো চাদর খুলে ফেলেছে, হুয়াজাও ঠোঁট চাপড়িয়ে হালকা হাসি দিয়ে খাবারের বক্স থেকে স্যুপের বাটি টেবিলের ওপর রেখে দিল, "চার নম্বর সাহেব রাতের খাবার খাননি, তাই আমি কিছু রান্না করেছি, এখনও গরম!"
"রাখো।" জি চেংরু নীচুস্বরে বললেন।
হুয়াজাও খাবারের বক্স পাশের জায়গায় রেখে সামনে এল, জি চেংরু এখনও প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেনি, সে সরাসরি তার হাতে থাকা চাদর নিয়ে পাশের পর্দায় ঝুলিয়ে দিল, ভুলেও জিজ্ঞাসা করল, "গে ইঈং কোথায়? কেন তাঁকে দেখছি না?"
জি চেংরু নিজের হাত দিকে তাকিয়ে, তারপর হুয়াজাওর দিকে নজর দিলেন, সে যখন মুখ ফিরিয়ে নিল, তখন তিনি নির্বিকারভাবে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, ধীর স্বরে বললেন, "চা বানাতে গিয়েছিল।"
"ওহ।" হুয়াজাও চাদরের ভাঁজ মসৃণ করে দিল, "বাইরে অন্ধকার হয়ে আসছে, চার নম্বর সাহেব একটু কম চা খান, যেন ঘুমে ব্যাঘাত না ঘটে।"
জি চেংরু কিছু বলেননি, শুধু যখন তার হাতের দিকে চোখ পড়ল, তখন ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, কণ্ঠস্বর হঠাৎ গভীর হয়ে উঠল, চোখের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ ও গভীর হয়ে গেল, তিনি হুয়াজাওর কাছে এগিয়ে এলেন, "হাতটা কী হয়েছে? এখনও রক্ত ঝরছে?"
এই পুরুষটির উপস্থিতি সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী, সাধারণত কম কথা বলা তিনি যেন চাঁদের মতো শান্ত, যাকে ছোঁয়া কঠিন, আর তাঁর তীব্রতা যেন রক্তাক্ত তলোয়ার, একেবারে ধারালো।
হুয়াজাও স্বভাবতই গলা সঙ্কুচিত করল, "...রান্নার সময় অসাবধানতায় আহত হয়েছি... ব্যান্ডেজে যত রক্ত দেখছো, সেটা আগের, রক্তপাত বন্ধ হয়েছে।"
জি চেংরু এখনও গভীর দৃষ্টিতে তার হাত দেখছেন, কুটুম্বের পাশে রাখা হাত একটু নড়ল, যেন উঠাতে চাচ্ছে, কিন্তু উঠালো না।
তিনি ঠোঁট চেপে ধরলেন।
অজানা কারণে হুয়াজাওর হৃদয় হালকা কম্পিত হল, এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল, যা খুব দ্রুত মুছে গেল।
হুয়াজাও সতর্কভাবে মাথা তুলল, যেন তার মুখ থেকে কিছু পড়তে চাচ্ছে, কিন্তু জি চেংরু আবার শান্ত ও চাঁদের মতো ঠান্ডা মুখ করে, দুই হাত পেছনে নিয়ে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন, হুয়াজাওর মুখের দিকে না তাকিয়ে, নিরব কণ্ঠে বললেন, "বাড়ির সুখের দিনে, রক্তপাত দেখিও না।"
হুয়াজাও: "…………"
ঠিক আছে, আজ তো রাজকুমার বাড়ির জন্মদিন, তাই এটা সুখবর বলে গণ্য।
কিন্তু মানুষের রক্ত, হাঁসের রক্ত, হাঁসের রক্ত—সবই তো দেখেছি।
হুয়াজাও হঠাৎ বুঝতে পারল, "চার নম্বর সাহেব, পুরনো হাঁসের স্যুপ ঠান্ডা হলে ভালো লাগবে না, খেয়ে নাও, আমি চলে যাচ্ছি।"
---
সে খাবারের বক্স হাতে নিয়ে দরজার দিকে হাঁটতে লাগল, আবার পিছনে তাকিয়ে জি চেংরুকে একবার দেখল।
এতক্ষণ সে অবিশ্বাস্যভাবে একটু মনোলোভিত হয়েছিল।
ঠিক আছে, এমন এক চমৎকার, সুদর্শন পুরুষ যখন বিরল ভাবে তোমার প্রতি আগ্রহ দেখায়, তখন এমন অনুভূতি হওয়াই স্বাভাবিক!
তবে তা কেবল ভান।
ভয়ঙ্কর হলেও সত্যি ভয়ঙ্কর।
হুয়াজাও বেরিয়ে গেল।
জি চেংরু ফিরে এসে জানালার কাছে গিয়ে ধীরে ধীরে জানালা খুললেন, বাইরে শব্দ ভেসে এলো।
"ম্যাডাম, ম্যাডাম, স্যার খেয়েছেন?"
"সে প্রায় আমাকে খেয়ে ফেললো।"
"আহ? সত্যি? ম্যাডাম, স্যার এতই আগ্রহী?"
হুয়াজাও: "…………"
জি চেংরু: "…………"
"তোমার মাথায় কী আছে?" ছোট মেয়েটির বিরক্তির স্বর।
"হেহে, ম্যাডাম, আপনি তো স্যারের সঙ্গে ভাল জীবন কাটাবেন, তাড়াতাড়ি একটা ছোট সাহেব জন্ম দেও, তাহলে মিসেস এবং রাজকুমার আপনাকে আর কষ্ট দেবে না! তুমি চার নম্বর মিসেসের আসনও ধরে রাখতে পারবে!"
"…আমি একাই তো জন্ম দিতে পারব? থামো, কোথায় যাচ্ছে কথাগুলো…"
কথাগুলো দরজার মাধ্যমে আটকা পড়লো, লানইয়ুয়ান রাতের আঁধারে ভরা, শুধু জানালার বাইরে গাছের পাতা হালকা শব্দ করছে।
জি চেংরু টেবিলের কাছে ফিরে এসে বসলেন, হাতের হাড়গুলো স্পষ্ট, চপস্টিক্স তুলে স্যুপের ওপর থেকে ধনে পাতাগুলো তুলে ফেললেন, যেন কিছু স্মৃতি ভেসে উঠল, হালকা এক অদৃশ্য হাসি মুখে ফুটে উঠল।
রাত গভীর।
অন্ধকার একটি কালো চাদরের মতো, পুরো আকাশ ঢেকে দিয়েছে।
বাতাস বয়ে যাচ্ছে, জানালা ঝনঝন করছে।
বিছানায় থাকা কন্যাটি দুঃস্বপ্নে ডুবে আছে, ভ্রু কুঁচকে, দুই হাত চাদর টেনে ধরে রেখেছে।
হঠাৎ সে চোখ ঝপ করে খুলে দিল, বুক জোরে ওঠানামা করছে।
কিছুক্ষণ পর হুয়াজাও ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হল, বসে গেল, মুখ চেপে স্পর্শ করল, দেখল মুখের ওপর অশ্রু ঝরছে।
সে আবার স্বপ্ন দেখল ভবিষ্যত, যেখানে তার মৃত্যুর অর্ধমাস পরে, রাজপ্রাসাদে, ঝলসে যাওয়া ছোট বোন কেবল কাগজের মতো দুর্বল অবস্থায় একটি সাদা দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করল।
হুয়াজাও অশ্রু মুছে নিল, ভ্রু মুড়ে নিল।
"চার নম্বর মিসেস কি দুঃস্বপ্ন দেখেছেন?" বাইরে শিয়া তাও মোমবাতি হাতে নিয়ে এল।
---
হুয়াজাও উঠে বসল, মোমবাতির আলোয় টেবিলের কাছে গিয়ে নিজে জন্য পানি ঢালল।
একঘন্টা জল শেষ করে হুয়াজাও বলল, "শিয়া তাও, তুমি বলো আমি কীভাবে প্রাসাদে ঢুকতে পারব?"
শিয়া তাও নীরব।
হুয়াজাও দেখল সে কিছু বলছে না, মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, তুমি মোমবাতি রেখে শুয়ে পড়ো।"
শিয়া তাও মোমবাতি রেখে ঘুরে দাঁড়াল, কিন্তু হুয়াজাওকে দেখে হালকা স্বরে বলল, "ম্যাডাম বলেছেন, আগামী মাসে সম্রাটের চুয়াল্লিশতম জন্মদিন, তখন একটি বড় উৎসব হবে, ম্যাডাম আর রাজকুমার প্রাসাদে যাবেন, চার নম্বর সাহেবের পদমর্যাদা অনুযায়ী পরিবারের সবাইও সঙ্গে যেতে পারবেন।"
হুয়াজাওর চোখ ঝলমল করল।
সুন্দরবাবু নিশ্চয়ই তাকে প্রাসাদে নিয়ে যেতে চান না...
জি চেংরু!
ভাবনার মধ্যে হুয়াজাও মুখে আটকে থাকা লোম সরিয়ে ফেলল, অনেকক্ষণ চেষ্টা করে দেখল এটি গলার কাছের লাল দড়ির সঙ্গে জড়িয়ে ছিল।
জেড পাতা পোশাকের বাইরে বেরিয়ে এসেছে, হুয়াজাও স্পর্শ করল, পাশে থাকা শিয়া তাও চমকে উঠল, "চার নম্বর মিসেস, তোমার হাত আবার রক্ত পড়ছে।"
হুয়াজাও তখন লক্ষ্য করল, আঙুলে বাঁধা ব্যান্ডেজ পড়ে গেছে, আর রক্ত ঝরছে।
ভগবান ধন্য, রক্তপাত বেশি নয়, হুয়াজাও জখম বেঁধে নিল, রুমাল নিতে গিয়ে জেড পাতার রক্ত মুছতে চাইল।
জেড পাতায়... একদম পরিষ্কার।
কিছুক্ষণ আগে সে স্পষ্ট দেখতে পেয়েছিল পাতা রক্তে সিক্ত।
সন্দেহের মধ্যে হুয়াজাওর হাতে থাকা জেড পাতা হঠাৎ গরম হয়ে উঠল, তার হৃদয় জোরে ধড়মড় করল, শান্ত থাকা ভান করে শিয়া তাওকে আগে ঘুমাতে যেতে বলল।
জেড পাতার তাপমাত্রা সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছালো, হাত পুড়ে যাওয়ার মতো গরম, এক মুহূর্তে লাল আলো হুয়াজাওর চোখের সামনে ঝলমল করল, পরের সেকেন্ডে চারপাশের পরিবেশ হঠাৎ বদলে গেল।
হুয়াজাও চোখ বড় করে দেখল।
তার সামনে একটি... বৃহৎ বাজার!
"আরে বাবা!"
হুয়াজাও সাথে সাথেই বাজারের চারপাশ ঘুরে দেখল, বিভিন্ন পণ্য দেখতে পেল, কিন্তু প্রত্যেক পণ্যের ওপর একটি সংখ্যা ঝুলছে।
এগুলো দাম, তবে সেগুলো রূপার হিসেবে!
"ভুল তো!"
সে স্পষ্ট মনে করতে পারছিল, বইয়ের নায়িকা হুয়ালিং-এর স্বর্ণ হাতিয়ার ছিল লিং লু।
সে কখনো আধুনিক কোন পণ্য বের করেনি।
হুয়াজাও আবার বাজারের প্রবেশদ্বারে ফিরে এল, একটি বিশাল টাইমার তার মনোযোগ আকর্ষণ করল।