সাতাশতম অধ্যায়: মৃদু বিষাদ

হুয়া ঝাও চোখ তুলে তাকালেন।

কথাটি বললেন ঝু শি, যার বয়স薛 শি-এর কাছাকাছি। তার হাতে দুটি শিশু। ঝু শি-এর মুখে স্পষ্ট বিদ্রূপের হাসি। শিয়া তাও তা দেখে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু আ লু তাকে সময়মতো টেনে ধরল।

হুয়া ঝাও অবশ্য কিছুই বললেন না, বরং তিনি তার পাশে থাকা দুই শিশুকে ইশারায় ডাকলেন, "ইয়াও গে'আর, হুই জে'আর।"

ছেলেটির বয়স ছয়, আর মেয়েটির চার—তারা ছিল হুয়া ঝাও-এর ছোট খালাতো ভাই ও বোন। ছেলেটি নির্বিকার, কিন্তু ছোট বোনটির চোখের কোণ বাঁকা হাসিতে ভরে উঠল। সে ঝু শি-এর হাত ছেড়ে ছোট ছোট হাত বাড়িয়ে দৌড়ে এল হুয়া ঝাও-এর দিকে, "ঝাও ঝাও দিদি~"

হুয়া ঝাও নিচু হয়ে বসলেন, তার মুখমণ্ডল অত্যন্ত কোমল হয়ে উঠল। তিনি তার কোলে ঝাঁপিয়ে পড়া ছোট শিশুটিকে জড়িয়ে ধরলেন।

"হুই জে'আর তো শুকিয়ে গেছে।" হুয়া ঝাও তার গাল দিয়ে শিশুটির গাল স্পর্শ করলেন।

ছোট শিশুটি খানিকটা পিছিয়ে গিয়ে তার খালি পেটটি ডলতে ডলতে বলল, "দিদি, মা আজকাল আমাকে পেট ভরে খেতে দেয় না। আমার খুদে পেটটা খুব ক্ষুধার্ত, এতই ক্ষুধা যে আমি ঘুমাতেও পারি না।"

শিশুর কথা শুনে হুয়া ঝাও-এর চোখ হঠাৎ ভিজে উঠল। তিনি শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, "আর কখনো তোমাকে ক্ষুধার্ত থাকতে হবে না, লক্ষ্মী সোনা।"

পাশ থেকে উপহাসের হাসি ভেসে এল।

"নিজেরা তো আয়েশে দিন কাটাচ্ছেন, অথচ দিদিমাকে কিনা রাস্তার ধারে রাত কাটাতে হচ্ছে! মানুষ হয়ে এমন নিষ্ঠুর কাজ কীভাবে করা সম্ভব!"

"দুঃসাহস!" শিয়া তাও আর নিজেকে সামলাতে না পেরে চিৎকার করে উঠল।

ঝু শি ঠোঁট উল্টে ব্যঙ্গ করে বলল, "কী তেজ! সত্যিই কুয়োং গং প্রাসাদের চতুর্থ তরুণী গৃহকর্ত্রী, তার পরিচারিকারা তো রাজপ্রাসাদের বাঁদিদের চেয়েও বেশি উদ্ধত।"

"তুমি..." শিয়া তাও রাগে কাঁপছিল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝু শি এক ঝটকায় ঘুরে সেখান থেকে চলে গেল।

"শিয়া তাও।" হুয়া ঝাও মাথা নাড়লেন।

"দিদি, তুমি কি সত্যি বলছ? এরপর থেকে আমি আর ভাইয়া আর কখনো ক্ষুধার্ত থাকব না?" ছোট শিশুটি তার উজ্জ্বল চোখ মেলে জিজ্ঞেস করল।

"হুম।" হুয়া ঝাও হাসলেন। তিনি তার হাত যখন পকেটে ঢোকালেন, তখন বললেন, "হুই জে'আর, মুখ খোলো।"

"আঃ।"

হুয়া ঝাও পকেট থেকে খোসা ছাড়ানো একটি দুধের ক্যান্ডি বের করে শিশুটির মুখে দিলেন।

"ওয়াঃ, খুব মিষ্টি!"

শিশুটির মুখে ক্যান্ডিটি গলে যাচ্ছিল, হুয়া ঝাও তখন সু ইয়াও-এর দিকে তাকালেন। ছোট এই ছেলেটি পরিবারের বড় বিপর্যয়ের কারণে বয়সের তুলনায় অনেক বেশি পরিপক্ক হয়ে উঠেছে। সে হুয়া ঝাও-এর দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরল, তারপর সু হুই-এর হাত ধরে বলল, "বাড়ি চলো!"

"ইয়াও গে'আর।" হুয়া ঝাও মৃদুস্বরে ডাকলেন।

সু ইয়াও সু হুইকে টেনে নিয়ে পেছনে না তাকিয়েই ঘরে ঢুকে পড়ল এবং সদর দরজাটি বন্ধ করে দিল।

হুয়া ঝাও-এর চোখে জটিল এক অভিব্যক্তি। তিনি ভাবতেও পারেননি যে মাত্র দুই মাসের ব্যবধানে তার প্রাণবন্ত ছোট ভাইটি এত বদলে যাবে।

বাজারে ঘোরার আর কোনো ইচ্ছা তার ছিল না। যখনই তিনি বিচলিত থাকেন, হাঁটতে পছন্দ করেন। তিনি কুয়োং গং প্রাসাদের দিকে হাঁটা শুরু করলেন, দুই পরিচারিকা তার পেছনে চলল।

শিয়া তাও আ লুর হাত টেনে জিজ্ঞেস করল, "ওই মহিলাটি কে? সু পরিবারের কেউ কি?"

"তুমি তো জানো না, ও হচ্ছে ঝু শি। তার স্বামী সু দাদুর চাচাতো ভাই। আসলে সু দাদু এবং দাদি তো আর বেইজিংয়ের স্থানীয় নন। চল্লিশ বছর আগে দক্ষিণ শহরে দুর্ভিক্ষ হয়েছিল। দাদুর সু গ্রাম থেকে প্রায় দুইশো মানুষ বেরিয়েছিল, কিন্তু বেইজিং পৌঁছাতে পেরেছিল মাত্র বিশ-ত্রিশ জন, বাকি সবাই পথেই মারা গিয়েছিল..."

"তুমি অনেক দূরে চলে যাচ্ছ, চল্লিশ বছর আগের কথায় কেন যাচ্ছ..."

"আরে আমার কথা শোনো!" আ লু আবার শুরু করল, "পথে অনেক কষ্ট সইতে হয়েছিল বলে এই অল্প কয়জন মানুষের মধ্যে গভীর সম্পর্ক গড়ে উঠেছিল। বেইজিংয়ে থিতু হওয়ার পর তারা একে অপরকে সাহায্য করত। পরে বৃদ্ধ দাদু কাপড় রাঙানোর দক্ষতায় বিত্তবান হলেন। তিনি অন্যদের কথা ভোলেননি, ব্যবসা করতে সাহায্য করেছিলেন। ব্যবসা বড় হতে লাগল, সবাই টাকা উপার্জন করল। কেউ কেউ অবশ্য টাকার জন্য সু পরিবারের সাথে ঝগড়া করে বিচ্ছিন্ন হয়েছে, কিন্তু বাকিরা দাদুর সাথেই ছিল। এক কথায় বলতে গেলে, তারা যেন একই দড়িতে বাঁধা..."

"একই দড়িতে বাঁধা ঘাসফড়িং? এভাবে বলা যায়?"

আ লু দ্রুত মাথা নাড়ল, "আমি বেশি পড়াশোনা করিনি, তবে মানেটা এটাই! সু পরিবার যখন আট লক্ষ রূপা প্রতারণার শিকার হয়েছিল, তখন এই পরিবারগুলোও টাকা বিনিয়োগ করেছিল, প্রায় দুই-তিন লক্ষ রূপা। সব টাকা হারিয়ে গেল, ব্যবসা বন্ধ হয়ে গেল, তাই তারা দাদুর সাথে উত্তর গলিতে চলে এল।"

আ লু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তারা বলে দিদিই স্বার্থপর, দিদির কারণেই নাকি দাদু মারা গেছেন, তাই তাদের মনে ক্ষোভ আছে।"

"সহজ কথায়, এখন তারা নিঃস্ব বলে ক্ষোভের বশবর্তী হয়ে চতুর্থ তরুণী গৃহকর্ত্রীর ওপর রাগ ঝাড়ছে?" শিয়া তাও ভ্রু কুঁচকাল।

আ লু মাথা চুলকে বলল, "ঠিক তা-ও নয়। ওই পরিবারগুলো সু দাদুকে খুব শ্রদ্ধা করত। অতীতে কারো কোনো বিপদ হলে দাদু সাহায্য করতেন। ওই যে ঝু শি, তার স্বামী একবার এক সামরিক কর্মকর্তার সাথে ঝগড়া করেছিল, তখন দাদু নিজে গিয়ে ক্ষমা চেয়েছিলেন। সেই কর্মকর্তা সু妃 ম্যামের বাবা বলেই দাদুকে খাতির করেছিলেন, না হলে ঝু শি-এর স্বামী অনেক আগেই জেলে থাকত।"

"কিন্তু শেষ পর্যন্ত, এটা তো আর চতুর্থ তরুণী গৃহকর্ত্রীর দোষ নয়!" শিয়া তাও ভ্রু কুঁচকাল।

"দাদু চেয়েছিলেন কুয়োং গং প্রাসাদ যেন সু妃 ম্যামকে সাহায্য করে... দিদি রাজি হননি... দাদু সেই কষ্টে সহ্য করতে না পেরে..."

শিয়া তাও শুনে বিষণ্ণ হয়ে পড়ল।

জনশূন্য উত্তর গলি পেরিয়ে সামনেই ছিল কোলাহলপূর্ণ শিয়া চ্যাং গলি। হুয়া ঝাও রাস্তা দিয়ে হাঁটছিলেন, কানে আসছিল ফেরিওয়ালাদের ডাক। তার স্বপ্নের দৃশ্যটির কথা মনে পড়ে গেল।

তিন মাস পর। সেদিন।

আ লু সকালে দৌড়ে ঘরে এসে বলেছিল, সু পরিবার বেইজিং ছেড়ে চলে গেছে। খবরটি শুনেই তিনি শহরের ফটকের দিকে ছুটেছিলেন, কিন্তু কারো ছায়াও দেখতে পাননি। উত্তর গলিতে ফিরে দেখলেন, যে বাড়িতে তারা থাকত, তার দরজায় বড় তালা ঝুলছে। সেদিন থেকে মৃত্যুর আগে পর্যন্ত তিনি দিদিমা ও তার পরিবারকে আর কখনো দেখেননি।

চেতনা ফিরে পাওয়ার পর তিনি শুধু তার ছোট খালাকে দেখার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু ভাবেননি যে দিদিমার পরিবার এত কষ্টে আছে। তার মা আসলে কী ভাবছেন? হুয়া পরিবার কি সত্যিই এত নিষ্ঠুর?

মনে হাজারো চিন্তার ভিড়। হুয়া ঝাও থমকে দাঁড়ালেন, রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাওয়া মানুষের দিকে চেয়ে তার মুখে এক বিভ্রান্ত ভাব।

চায়ের দোকানের দোতলায় বারান্দার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন দীর্ঘদেহী এক পুরুষ। কালো রঙের লম্বা পোশাকে তাকে পাইন গাছের মতো ঋজু দেখাচ্ছিল, তার ব্যক্তিত্বে ছিল এক গম্ভীর আভা। রেশমের মতো চুলগুলো একটি জেড মুকুটে বাঁধা।

তিনি হাত পেছনে রেখে নিচে তাকাচ্ছিলেন, তার শীতল ও গভীর দৃষ্টি ভিড়ের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। হঠাৎ তার দৃষ্টি স্থির হলো, চোখের কোণে ফুটে উঠল বিস্ময়। দ্রুতই তা মিলিয়ে গেল।

তার চোখের তারায় যে প্রতিচ্ছবি ধরা পড়েছিল, সেটি হঠাতই থেমে গেছে। মেয়েটির মুখে বিভ্রান্তি, চোখে হালকা বিষাদ।

জি চেং রু-এর ভ্রু কুঁচকে গেল।

"ওটা কি... চতুর্থ তরুণী গৃহকর্ত্রী নন?" পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা গে ইং রাস্তার মেয়েটিকে দেখতে পেল।

"সাং জিং।" জি চেং রু গম্ভীর স্বরে ডাকলেন।

পরক্ষণেই ছায়া রক্ষী সাং জিং জি চেং রু-এর পেছনে উপস্থিত হলো, "প্রভুর কী আদেশ?"

"খোঁজ নিয়ে দেখো সে কোথায় যাচ্ছে, কী ঘটেছে।"

"জি!" সাং জিং দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।

গে ইং আবার একবার তাকিয়ে বলল, "চতুর্থ তরুণ, চতুর্থ তরুণী গৃহকর্ত্রী কি তবে সপ্তম রাজপুত্রের সাথে দেখা করতে যাচ্ছেন?"

জি চেং রু তাকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন। গে ইং সাথে সাথে চুপ করে গেল।

নিচের মেয়েটি আবার হাঁটা শুরু করল। কিছুক্ষণ পরেই ভিড়ের মধ্যে তার অবয়ব হারিয়ে গেল।