৪০তম অধ্যায়: ছোট মাছের সাথে থাকলে অর্থ উপার্জন করা যায়

লিন শাওইউ খালি পা নিয়ে উঠোন পেরিয়ে দৌড়ে গেল। উঠোনের কাদামাটি, বালি আর ছোট পাথরের টুকরোতে তার পা যন্ত্রণায় কুঁকড়ে উঠলো, যতক্ষণ না সে পাথরের দেউড়ির ওপর পা রাখলো, একটু আরাম পেল।
সে দেখলো, লি গুইশিয়াং একটু ধীর হয়ে এসেছে, কিন্তু সময় নষ্ট না করে সরাসরি বললো, “ভাবি, রাতে আমি আর নেউ-পো দিদি সাগরে গিয়ে চিংড়ি খুঁড়তে লোকের দরকার, তুমি কি আমাদের সঙ্গে যাবে?”
লি গুইশিয়াং কিছুটা অবাক হলো।
সে শুনেছে, এখন লিন শাওইউ নেউ-পো দিদির সঙ্গে সাগরে গিয়ে উপার্জন করছে, এক নিঃশ্বাসে দিদির কাছে ধার নেওয়া দশ তোলা রূপা শোধও করেছে, বেশ সাহসী মেয়ে। আজও শুনেছে তার ওপরে কুকুরের রক্ত ছিটানো হয়েছে, তাই ডিম নিয়ে দেখতে এসেছে।
লিন শাওইউ দেখলো সে কিছু বলছে না, আবার জিজ্ঞেস করলো, “ভাবি, তোমার কি মনে হয় সাগরে গিয়ে কিছুই পাওয়া যাবে না? কিছু না পেলেও আমি তোমায় প্রতিদিন বিশ কপার দেবো, আর তুমি যা চিংড়ি তুলবে, সব আমার হবে।”
“আমি, আমি পারবো তো?” লি গুইশিয়াং একটু কাঁপা কণ্ঠে বললো, বিশ কপার টাকায় দশ কেজি মোটা চাল পাওয়া যায়—এই গ্রামে মেয়েরা সাধারণত নিজেরা কিছুই উপার্জন করে না, ডিম বিক্রি বা হাঁস-মুরগি পালনই ভরসা।
বড় আঘাতে তার গাল বসে গেছে, লি গুইশিয়াং পুরোপুরি নিস্তেজ।
স্বামীর মৃত্যুর পরে লোকেরা বলে সে স্বামী-খেকো, শাশুড়ি এখন ভালো আছে বটে, কিন্তু কে জানে সামনে কী হয়, নৌকার মালিকের ক্ষতিপূরণ মেলেনি, স্বামীর অন্ত্যেষ্টিও তাড়াহুড়ো করে হয়েছে, পকেটে এখন তেমন কিছু নেই, ছেলেমেয়েও বড় হয়নি।
যেতে ইচ্ছা হলেও সাহস পাচ্ছিল না।
“পারবে, নিশ্চয়ই পারবে, শুধু চিংড়ি খুঁড়তে হবে, নেউ-পো দিদি যখন বলবে তখনই ফিরতে হবে, বেশি দেরি করা যাবে না, নইলে জোয়ার এলে ডুবে যেতে পারো।” লিন শাওইউ বুঝিয়ে বললো।
নেউ-পো দিদিও বললো, “জোয়ার এলে ভয় নেই, শুধু সময় ভুলে গেলে চলবে না, আমি তো সারাজীবন সাগরে কাটালাম, এখনও ঠিকঠাক আছি, যারা ডুবে যায়, তারা লোভী হয়।”
“আচ্ছা, আমি যাবো,” লি গুইশিয়াং মাথা নেড়ে রাজি হলো।
নেউ-পো দিদি আঙুল গুনে হিসেব করে বললো, “আজ রাতে মাঝরাতে জোয়ার নামবে, তখন অ’হিং-এর বাড়ির সামনে দেখা করবো।”
“ঠিক আছে, সময়মতো পৌঁছে যাবো,” লি গুইশিয়াং জোরে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালো।
লি গুইশিয়াং চলে যাওয়ার আগে লিন শাওইউ তার ঝুড়ি ফেরত দিলো, নিজেরও তো অবস্থা ভালো নয়, তাই ডিম নিতে মন চাইলো না।
লি গুইশিয়াং অপ্রস্তুত হয়ে উঠলো, লিন শাওইউ শুধু একটা ডিম নিলো, বাকিগুলো ফেরত দিলো, “তাহলে একটা নিলাম, ভাবির আন্তরিকতা পেলাম, বাকিটা বিক্রি করে কিছু পয়সা হবে।”
“এই…”
লি গুইশিয়াং কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু নেউ-পো দিদি থামালো, “ঘরে ফিরে যাও, তুমি অ’হিং-এর স্বভাব জানো না, সে খুব উদার, গ্রামের গুজবে যা বলে, তার কিছুই সত্যি নয়!”
“হ্যাঁ!” লি গুইশিয়াং শুধু মাথা নেড়ে, ঝুড়ি হাতে চলে গেলো।
তার পরে নেউ-পো দিদিও চলে গেলো।
লিন শাওইউ দেউড়ির পাথর থেকে নেমে মাটিতে পা রাখতেই ছোট পাথরের টুকরোয় তার মুখ বেঁকিয়ে গেলো ব্যথায়।
ঠিক তখনই একটা শক্ত হাত তার কোমর জড়িয়ে তুললো।
“ছাড়ো, ছাড়ো আমাকে… তুমি…” সে মুখ তুলে দেখলো ল্যু ছেংহিং-এর কালো চোখের দিকে, কিছুক্ষণ থমকে থেকে বললো, “আমি নিজেই হাঁটতে পারি, দুপুরবেলা কেন কোলে তুলছো… না, রাতে হলেও তুলবে না।”
সে এত বেশি ছটফট করছিল, তাই ল্যু ছেংহিং তাকে আবার পাথরের দেউড়িতে নামিয়ে নিজের জুতো খুলে মাটিতে দাঁড়ালো; তার পা এত সুন্দর, যেন মেয়েদের মতো।
“আমারটা পরে নাও।”
“তাহলে ধন্যবাদ।”
লিন শাওইউ ছোট পাথরের টুকরোয় ব্যথা মনে করে চুপচাপ জুতো পরে নিলো, পা ধোয়ার টবের কাছে গিয়ে নিজের কুকুরের রক্তে ভেজা জুতো ধুয়ে পাশে শুকাতে দিলো।
সে ঘুরে দেখলো, ল্যু ছেংহিং খালি পা হাঁটছে, ভ্রু কুঁচকে গেলো, মনের মধ্যে খানিকটা নরম হয়ে বললো, “আজ তুমি আর কোথাও যেও না, আমার জুতো শুকিয়ে গেলে ফেরত দিয়ে দেবো।”
ল্যু ছেংহিং তার কথা শুনলো না, ফাওড়া নিয়ে খাল কাটতে বেরিয়ে গেলো, আরও সাগরের লবণ শুকাতে হবে।
লিন শাওইউ চুপ করে গেলো, ভাবলো, এখন থেকে উপার্জনের প্রতিটা কপার তার নিজের থলিতে জমবে, তাই আরও উদ্যম পেলো।
ভবিষ্যতে অনেক জুতো আর জামাকাপড় কিনবে, এমন বিব্রতকর পরিস্থিতি আর হবে না।
…
মাঝরাত।
লি গুইশিয়াং নেউ-পো দিদির চেয়েও আগে এসে হাজির।
লিন শাওইউ শব্দ শুনে বেরিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলো, “বাড়ির ছেলেমেয়ে কোথায়?”
“আমার শাশুড়ি দেখছে, উপার্জন জরুরি, সেটা আমার শাশুড়ি বোঝে।”
এই সময় নেউ-পো দিদিও এসে পড়লো।
তিনজনে সাগরঘাটে পৌঁছালো, এ জায়গাটা নেউ-পো দিদি প্রথমে লিন শাওইউকে নিয়ে গিয়েছিল, একটু অনুর্বর হলেও বাড়ির কাছাকাছি। লিন শাওইউ জানে দিদির একটু গোপনীয়তা আছে, তাই কিছু বললো না।
“এখানে আমি কখনও চিংড়ি ধরিনি, কেমন হয় কে জানে?” নেউ-পো দিদিরও একটু উৎসাহ।
লিন শাওইউ কাপড়ের ব্যাগ বের করে গাঢ় লবণের স্তর ছড়িয়ে দিলো, অল্প সময়েই অসংখ্য চিংড়ি মাথা তুললো, পুরো জমিটা যেন চিংড়িতে ভরে গেলো।
লি গুইশিয়াং অবাক হয়ে বললো, “এভাবে চিংড়ি ধরতে কখনও দেখিনি!”
“তাড়াতাড়ি ধরো, জোয়ার এলে আর পারবে না।”
নেউ-পো দিদি বলতেই নিজেই বসে পড়ে একের পর এক চিংড়ি তোলে, বালতিতে ফেলে দেয়।
লি গুইশিয়াংও আর বসে থাকে না, চিংড়ি ধরতে শুরু করে।
এবার জোয়ার দেরিতে এলো, দেড় ঘণ্টা ধরে চারটে বালতি পুরো ভরে গেলো।
“দেখছি, পরের বার আরও কিছু বালতি আনতে হবে।”
নেউ-পো দিদি বললো, আবার লিন শাওইউকে জিজ্ঞেস করলো, “ওই খাবার দোকান কি এত চিংড়ি নেবে?”
“নেবে!” লিন শাওইউ সরাসরি বললো।
লোকনন্দিত খাবার দোকান পনেরো কেজি চেয়ে রেখেছে, আর নামকরা খাবার হলে সবাই বাড়িতে কেনার জন্যও চায়, তাই সে আলাদা বিক্রির কথাও ভেবেছে, আজ চার বালতিতে মোটামুটি ত্রিশ কেজি চিংড়ি হলো, কিছু বিক্রি, কিছু নিজেরা খাবে।
তীরে উঠে লিন শাওইউ বুকের ভেতর থেকে গাঁটছড়া বের করলো, আগে থেকেই পাটের দড়িতে গেঁথে রাখা—নেউ-পো দিদি বিশ কপার, লি গুইশিয়াংও বিশ কপার।
নেউ-পো দিদি লিন শাওইউর চোখ টিপে বুঝে গেলো, সবাইকে সমান দিলে কেউ খুশি না হলেও আপত্তি করবে না।
তবে লিন শাওইউর চিন্তা বৃথা, লি গুইশিয়াং নিজের হাতে পাওয়া টাকার দিকে অপলক তাকিয়ে বললো, “এখনই, এখনই টাকা দেবে?”
“কাজ শেষ, তো টাকা পাওয়াই স্বাভাবিক।”
আরও বললো, লি গুইশিয়াং আর নেউ-পো দিদিকে এক মুঠো চিংড়ি দিলো, প্রায় দশটা করে, “এত কষ্টে ধরেছো, একটু বাড়িতে নিয়ে যাও।”
“না, না, বিক্রি করে টাকা হলে আমি নেবো না।”
“হ্যাঁ, আমার তো সাগরের মাছ খেতে খেতে ক্লান্ত, আমিও নেবো না।”
লি গুইশিয়াং আর নেউ-পো দিদি দু’জনেই নিরস্ত করলো।
লিন শাওইউ বললো, “তাহলে কাল বিক্রি করে মাংস কিনে আনবো, তখন সবাইকে ভাগ করে দেবো, তখন কিন্তু না করবেন না!”
নেউ-পো দিদি আর লি গুইশিয়াং হাসিমুখে রাজি হলো, ভাবলো লিন শাওইউ নিশ্চয় ভুলে যাবে।
এদিকে, তাং সান সময়, জায়গা, দূরত্বের হিসেব নিখুঁতভাবে করলো।
সে জানে, তার কাছে তাংমেনের সেরা বিদ্যা আর তিন স্তরের গুপ্ত বিদ্যা থাকলেও, নেকড়ে-দানব অতিমাত্রায় শক্তিশালী, সামনে থেকে লড়লে সুবিধা নেই। বয়সও কম, রক্তের জোর কম, বেশি সময় লড়াই সম্ভব নয়। যদি মানুষের রূপ ধরে এক নেকড়ে-দানবকে না মারতো, তাহলে দুইটা তিন-স্তরের নেকড়ে-দানবের মুখোমুখি হলেও সে হয়তো আক্রমণ করতো না, নিজের জীবনই বড় কথা।
তবে একবার আক্রমণ করলে ঠিক লক্ষ্যে লাগতেই হবে।
নেকড়ে-দানব তখন প্রবল রাগে ছিলো, তাই তাং সানের হাত যখন তার চোখের পাশে এসে পৌঁছালো তখন সে টের পেলো। হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে নেকড়ে-জিহ্বা দিয়ে তাং সানকে কামড়াতে চাইলো।
তাং সানের অন্য হাত তখন তার জামা চেপে ধরলো, নিজের ছোট-খাটো দেহ কাজে লাগিয়ে নেকড়ে-লোম টেনে নিজের গতি বদলে নিলো, প্রায় তলপেট বরাবর ঘুরে গিয়ে নেকড়ে-দানবের অন্য পাশে পৌঁছালো।
ডান হাতের তর্জনী আর মধ্যমা একসাথে করে তলোয়ারের মতো বানিয়ে, গুপ্ত বিদ্যা চালালো, দুই আঙুলে সাদা জ্যোতির ঝলক, বিদ্যুতের মতো ঘুরে আসা নেকড়ে-দানবের চোখে বিঁধিয়ে দিলো।
“পক!”
পাতলা আঙুল মুহূর্তেই উষ্ণতায় ডুবে গেলো, দেহের জোরে তাং সান নেকড়ে-দানবের সমান নয়, কিন্তু প্রাণঘাতী জায়গায় আঘাত করলে, সমান শক্তিতে আর কোনো কপাল থাকে না।
গুপ্ত বিদ্যা দিয়ে ওই আঙুল প্রায় ঘুরিয়ে নেকড়ে-দানবের মস্তিষ্কে ঢুকে গেলো, ফলে অন্য চোখটিও ফেটে গেলো, মস্তিষ্ক একেবারে গলাগোল হয়ে গেলো। গর্জন যেন গলায় আটকে গেলো, শক্তপোক্ত দেহ মাটিতে পড়ে গেলো।
তাং সান পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে লাফ দিয়ে দূরে গিয়ে পড়লো।
এত বড় সাফল্যের কারণ তার পূর্বজন্মের লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা।
শিশু দেহ আর রাতের আড়াল বড় সুবিধা, তিন-স্তরের নেকড়ে-দানব প্রবল রাগে ছিল বলে অনুভূতি কম ছিল।
সামনাসামনি হলে তাং সানের বিদ্যা দিয়েও নেকড়ে-দানবের পুরু চামড়া ফাটানো কঠিন, তবে চোখ ছিলো সবচেয়ে দুর্বল জায়গা, সেখানে বিদ্যা চালালে একেবারে মৃত্যু নিশ্চিত।
পা মাটিতে ঠেকতেই, অন্য প্রান্তের তিন-স্তরের নেকড়ে-দানবও নিশ্চুপ। তাং সান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললো।
সে তখনই ওই মানুষের কাছে গেলো না, বরং মাটিতে শুয়ে কানে মাটি ঠেকিয়ে চারপাশের শব্দ শুনলো, আরও কেউ আসছে কি না বুঝতে চেষ্টা করলো।
তার বর্তমান শক্তিতে তিন-স্তরের নেকড়ে-দানবের সঙ্গে সামনে থেকে লড়াই করা কঠিন, কৌশল যত ভালোই হোক, ছোট্ট দেহ খুব দুর্বল, একবার নেকড়ে-দানবের হাতে পড়লে সহজেই প্রাণ যেতে পারে।
সেই সহজ আঘাতেও সে সব শক্তি ঢেলে দিয়েছিলো, মনোযোগ চরমে তুলেছিলো।
চারপাশে আর কেউ নেই, বোঝা গেলো, ওই রূপ বদলাতে পারা মানুষকে মারতে কেবল দুইটা তিন-স্তরের নেকড়ে-দানব এসেছিলো। তাতে তাং সান স্বস্তি পেলো, না হলে পালাতে হতো।
এবার সে ওই মানুষের দিকে এগিয়ে গেলো, তবু সতর্ক ছিলো।
ঘনিষ্ঠে গিয়ে দেখলো—মানুষটির গায়ে আগের বাড়তি লোম সব উধাও। তাং সানের বুক ধুকপুক করতে লাগলো।
ছোটবেলায়, পরিচিত কেউ না হলেও, সবচেয়ে নিরাপদ ছিলো না এগোনো, অপেক্ষা করা, কিন্তু সে এগিয়ে এলো।
একটা কারণ ওই ব্যক্তির মনুষ্যত্ব, আরেকটি কারণ তার রূপান্তর ক্ষমতা।
তাং সানের পূর্বের দুনিয়ায় এমন আত্মা-যোদ্ধা ছিল, যারা পশু-আত্মা পেতো, এমন ক্ষমতাও থাকতো, চর্চা করে আরও শক্তি বাড়াতো।
এ দুনিয়াতেও যদি এমন বিদ্যা থাকে, তার নিজের শক্তি বাড়াতে বড় সুবিধা—এ দুনিয়ায় মিশে যেতেও সহজ।
এভাবেই, ছোট মাছের সৌভাগ্যের গল্প আরও এগিয়ে চললো।
চল্লিশতম অধ্যায় — শাওইউর সঙ্গে থেকে উপার্জনের পথ।