ষষ্টিতম অধ্যায়: পঁয়ষট্টি. কালো বাজারের ভূত মহাশয়
কালোবাজারকে কালোবাজার বলা হয় কারণ একে প্রকাশ্যে আনা যায় না। তবে এই ব্যত্যয় বাদ দিলে, বাইরে যা পাওয়া যায় তা এখানেও মেলে, আবার বাইরে যা মেলে না, তাও এখানে পাওয়া যায়।
প্রশাসন সবসময়ই কালোবাজারের অস্তিত্বের কথা জানে, কিন্তু এত বছর ধরেও এই কালোবাজার অন্ধকারে ক্রমশ আরও শক্তিশালী ও বিস্তীর্ণ হয়ে চলেছে। এর কারণ শুধু এই নয় যে কেউ একে উৎখাত করতে চায় না, আসল কথা হলো কালোবাজারের প্রবেশপথ অত্যন্ত গোপন। এখানে প্রবেশ করতে হলে পথ চেনাতে পারে এমন কোনো গেটকিপারকে অবশ্যই খুঁজে বের করতে হয়।
"এই তো সেই জায়গা।" মোটা রাঁধুনি আমাদের মাথা থেকে চোখের পট্টি খুলে দিল। "ইদানিং কালোবাজারে বেশ গোলমাল চলছে, তাই যে সমস্ত অতিথিরা আসবেন তাঁরা মাত্র এক ঘণ্টা থাকতে পারবেন। আপনারা কেউ অযথা ঘুরে বেড়াবেন না, এক ঘণ্টা পর আমি ঠিক এই জায়গায় আপনাদের ফিরিয়ে নিয়ে যেতে আসব।" মোটা রাঁধুনি আমাদের দিকে তাকিয়ে এক এক করে স্পষ্ট ভাষায় বলে দিল, "এক ঘণ্টা মানে ঠিক এক ঘণ্টা। এই সময়সীমা পার হয়ে যাওয়ার পর যদি কোনো গণ্ডগোল বাঁধে, তবে তার দায় সম্পূর্ণ আপনাদের নিজেদের।"
আমি মোটা রাঁধুনির হাতার কোণটা খপ করে ধরে ফেললাম, "আগে তো কালোবাজারে লোকে তিন ঘণ্টা করে থাকতে পারত, এখন হঠাৎ সময় কমিয়ে এতটা কম করে দেওয়া হলো কেন?"
"তোমার এই মেয়েটার মুখে এত কথা কেন বলো তো!" মোটা রাঁধুনি এক টানে নিজের হাতাটা ছাড়িয়ে নিল। "যা বলছি চুপচাপ তাই শোনো। যদি কোনো বিপদ ডেকে আনো, তখন টের পাবে কার কপাল কতটা খারাপ!"
"আমি তো আপনার ভালোর জন্যই বলছি।" আমি মুখটা একদম নিষ্পাপ করে মোটা রাঁধুনির দিকে তাকালাম, "একবার ভালো করে ভেবে দেখুন, আমরা যদিচ্ছু না জেনে আনমনে কোনো নিয়ম ভেঙে ফেলি, আর শেষমেশ যদি আপনার নামটাই ফাঁস করে দিই, তবে বলুন তো তখন কার কপাল মন্দ হবে।"
মোটা রাঁধুনি রাগে ফেটে পড়ার জোগাড় হলো। এই দুটো মেয়ে কি তবে তার কাছ থেকে এতগুলো সোনার কড়ার নেওয়ার পর ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে জ্বালাতন করতে এসেছে? কিন্তু নিজের বিপদ এড়ানোর জন্য সে তখন একরকম অনিচ্ছাসত্ত্বেও ভেতরের কিছু খবর ফাঁস করতে বাধ্য হলো।
"আমাদের এই কালোবাজারের বুদ্ধের দলের প্রধানের লোকজনের মধ্যে একটু গণ্ডগোল দেখা দিয়েছে। গত দুদিন ধরে হাওয়া বেশ গরম, সবাই খুব সাবধানে দিন কাটাচ্ছে। আমার কথা মিলিয়ে নিও, একবার যদি কোনো বিপদ ঘটে, তবে তুমি যতই গন্ধশিল্পী হও না কেন, নিজের এই প্রাণটুকু বাঁচাতে পারবে না।"
মোটা রাঁধুনি রেগেগিয়ে গজগজ করতে করতে চলে গেল। আমি নিজের জামার হাতাটা ঠিক করে পাগল কুকুরটার দিকে তাকালাম, "বল তো, একটু আগে আমরা যে পথ দিয়ে এলাম, তার কতটা তোর মনে আছে?"
পাগল কুকুর একটু ভেবে বলল, "প্রায় আংশিক মনে আছে, যদি একাকী চলতে হয়, তবে আমিও হয়তো বেরিয়ে আসতে পারব।"
"সে ইচ্ছে করেই অনেক ঘুরপথে আমাদের নিয়ে এসেছে, এমনকী যাতে আমরা রাস্তাটা মনে রাখতে না পারি, তাই একটু চক্করও কেটেছে।" মোটা রাঁধুনি যেদিকে চলে গেছে সেদিকে তাকিয়ে আমি একটু হাসলাম, "যদিও সে যথেষ্ট সাবধানতা অবলম্বন করেছিল, তবুও আমি তার শরীরে সুগন্ধি মেখে দিয়েছিলাম।"
পাগল কুকুর একটু দ্বিধা করে বলল, "রবিন সবসময়ই খুব সতর্ক থাকে, তুমি যে সুগন্ধি রেখেছ, তা হয়তো তার নজরে এড়ায়নি।"
"আর সেই কারণেই তো আমি বিষাক্ত সুগন্ধি ব্যবহার করেছি, এতক্ষণে সে নিশ্চয়ই বুঝতে পেরে গেছে।" ঠিক যেমনটা ভেবেছিলাম, আমি সামনে পা বাড়ানোর আগেই দেখলাম সেই মোটা রাঁধুনি তার নরম থলথলে শরীরটা নিয়ে অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও চতুর ভঙ্গিতে দৌড়ে আমার কাছে এসে হাজির হলো। যাওয়া আর আসার রাস্তাটা খুব একটা কম দূরত্বের নয়, অথচ তার মুখ দিয়ে এক ফোঁটাও হাঁপ বেরোচ্ছে না। শুধু তার গলার নিচের সেই চর্বির স্তরের মধ্যে দ্রুত কালো রঙের একটা র্যাশ বা চুলকানির মতো ফুটে উঠেছে।
"তুমি আমার গায়ে ঠিক কী মেখে দিয়েছিলে!" একটু আগে যখন সে চলে যাচ্ছিল, তখন এই মেয়েটা তার হাতার ধরে টেনেছিল—এই কথা মনে পড়তেই মোটা রাঁধুনির ইচ্ছে করল এই দুটো টুকরো করে কেটে ফেলতে। সে তো নেহাতই ভালো মন নিয়ে এই দুজনকে নিচে নিয়ে এসেছিল, অথচ এই দুটো মেয়ে তার সেই উপকারের এমন নিষ্ঠুর প্রতিদান দিল!
গলার কাছে ওই কালো র্যাশগুলো যেমন অসাড় করে দিচ্ছে, তেমনই চুলকাচ্ছে; আর হাত দিয়ে চুলকাতে গেলেই মনে হচ্ছে কেউ যেন বুক চিরে ফেলছে।
"আমি তো কিচ্ছু করিনি, শুধু অচেনা জায়গায় এসে নিজের জন্য একজন পথপ্রদর্শক খুব করে খুঁজছিলাম।" আমি মোটা রাঁধুনির দিকে তাকিয়ে বললাম, "আপনি যে আবার ফিরে এলেন, এর মানে কি আমাদের পথ দেখানোর জন্যই থেকে যাওয়ার ইচ্ছে হয়েছে নাকি?"
"তুমি!"
"বেশ, যদি তা না হয়, তবে আমরা এবার এগোই। কারণ করার মতো অনেক কাজ আছে, অথচ আমাদের হাতে সময় মোটে এক ঘণ্টা।" আমি যাওয়ার ভান করতেই মোটা রাঁধুনি তার সেই দ্রুতগামী চর্বিভরা শরীর দিয়ে আমাদের রাস্তাটা শক্ত করে আটকে দাঁড়াল, "ছোট্ট মেয়ে, এত বড় সাহস যে আমাকে নিয়ে চালাকি করিস! তোর চাল বেশ পাকা বলতে হবে!"
"তাহলে বলেই ফেলুন, আমাকে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে আবার এখানে ডেকে আনার পেছনে আপনার আসল উদ্দেশ্যটা কী!"
"আমার আবার কী উদ্দেশ্য থাকবে! শুধু শুনলাম তোমাদের এই কালোবাজারে নাকি একজন অদ্ভুত 'ভুতুড়ে মহাশয়' আছেন, যাঁর চোখ অতীতের ইতিহাস থেকে বর্তমান পর্যন্ত সব দেখতে পায়। এমন কোনো জিনিস নেই যা তিনি দেখেননি, এমন কেউ নেই যাকে তিনি চেনেন না। আমার মনে হলো মানুষটা বেশ কৌতূহলোদ্দীপক, তাই তাঁর সঙ্গে একটু দেখা করতে এলাম।"
"ছোট্ট মেয়ে, বয়স তো বেশি নয়, কিন্তু মুখের রান বেশ বড় বড়! ভুতুড়ে মহাশয়ের মতো মানুষের দেখা কি তোমার মতো কেউ চাইলেই পেতে পারে?"
"তাহলে আর দেখা করার দরকার নেই।" আমি মাথা নিচু করে পাশ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে দয়া করে একটা সতর্কবাণী দিলাম, "এই ধরনের র্যাশ খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে। প্রথমে গলায়, তারপর হাত-পায়ে। শেষ পর্যন্ত যখন মুখে গিয়ে পৌঁছাবে, তখন সেটা প্রচণ্ড চুলকানি আর অসাড় ব্যথায় তিলে তিলে মারবে। র্যাশগুলো যখন হাত-পায়ে থাকে, তখন আমি সারিয়ে দিতে পারি, কিন্তু একবার মুখে ছড়িয়ে পড়লে আমারও আর কিচ্ছু করার থাকবে না।"
মোটা রাঁধুনি তার হাত দুটো এমনভাবে তুলে ধরল যে সে একবার নিজের গলা চুলকাতে চাইছে, আবার ব্যথায় যন্ত্রণায় মারা পড়ার ভয়ে হাত গুটিয়ে নিচ্ছে—এমন এক দোদুল্যমান অবস্থা। শেষ পর্যন্ত তার সমস্ত উপায় ফুরিয়ে গেল, "ভুতুড়ে মহাশয় তিনটে জিনিস দেখেন না—জীবিত কোনো মানুষের বস্তু তিনি দেখেন না, যা তিনি একবার দেখে ফেলেছেন তা আবার দেখেন না, আর খুব সাধারণ কোনো জিনিস হলে তা তিনি দেখেন না। বলো তো, ঠিক কী জিনিস তুমি তাঁর কাছে যাচাই করাতে চাও!"
"সেটা আপনার জানার দরকার নেই।" আমি গলার কাছে ঝুলে থাকা পকেট ঘড়িটা শক্ত করে ধরলাম, "আপনার শুধু আমাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে গেলেই চলবে।"
একটা ঝুলন্ত কালো রঙের পর্দা পিছনের ছায়াটাকে আড়াল করে রেখেছে। সেই ঝুলে থাকা পর্দার ওপর সোনালী রঙের বুদ্ধের মূর্তি সেলাই করা আছে। জনশ্রুতি আছে যে কালোবাজারের এই প্রধান মানুষটি হলেন বুদ্ধের এক পরম ভক্ত গৃহী অনুসারী, তাই এই কালোবাজারে এমন বুদ্ধ বা অর্হতের সেলাই করা ছবি সর্বত্র দেখতে পাওয়া যায়। মুখে করুণার কথা বলেন, অথচ আড়ালে সমস্ত নোংরা কারবার চালিয়ে যান। কে জানে, এই বুদ্ধের প্রধান মানুষটি সত্যি সত্যিই কোনো কালো হৃদয়ের বুদ্ধের আরাধনা করেন কি না।
"নিয়মকানুন জানা আছে তো?" কথা বলা মানুষটির গলা বেশ বয়স্ক ও ভারী, শুনে মনে হবে যেন ষাট-সত্তর বছরের কোনো বৃদ্ধ মানুষ কথা বলছেন।
"জানা আছে।"
কালো পর্দাটা দুপাশে সরে গেল, পর্দার পিছন থেকে একটা সাদা জেডের তৈরি থালার একটা কোণ উঁকি দিল।
"জিনিসটা এর ওপর রাখো।" সেই কণ্ঠস্বর আবার পর্দা ভেদ করে বেরিয়ে এল।
হাতে ধরা সোনালী পকেট ঘড়িটা শক্ত করে ধরে আমি একটু দ্বিধায় পড়লাম। এমনকী এমন একটা মুহূর্তও এল যখন আমার মনে হলো ঠিক এই মুহূর্তে এখান থেকে উঠে চলে যাই। কারণ আমি যা জানতে চাইছি, তা এতটাই অদ্ভুত যে আমার নিজের কাছেই তা অসম্ভব বলে মনে হচ্ছে।
কিন্তু ওই বাড়িয়ে দেওয়া থালাটার দিকে তাকিয়ে আমি যেন যেকোনো মূল্যে একটা উত্তর খুঁজে পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠলাম।
পকেট ঘড়িটার ঢাকনা খোলা হলো, আঙুলের ডolsায় ডায়ালটা ঘুরিয়ে মাঝের তিনটে কাঁটা আমি টিপে ধরলাম। তারপর ডায়ালটাই খুলে ফেললাম। আমার সেই সদ্যজাতবেলার ছবির ঠিক বিপরীতে, বহুদূর থেকে যে জিনিসটা তাকিয়ে ছিল, সেটা হলো একটা ছোট নীলচে আঁশ।
দেখতে মাছের আঁশের মতোই, কিন্তু মাছের আঁশের চেয়ে তার ধারগুলো অনেক বেশি তীক্ষ্ণ ও ধারালো। দেখতে সাপের আঁশের মতো, অথচ তার গায়ে এক অদ্ভুত নীলাভ দীপ্তি ছড়িয়ে আছে। স্বচ্ছ ভাবটা দেখলে মনে হবে যেন এক টুকরো ছোট্ট জেড পাথর। কিন্তু আমি জানি এসবে কোনোটার সঙ্গেই এর কোনো আসল মিল নেই। ঠিক যেমন আমি জানি না আমার ঠাকুরদাদু কেন এই জিনিসটা তাঁর সারাজীবন ধরে ব্যবহার করা পকেট ঘড়ির ডায়ালের ঠিক পিছনে লুকিয়ে রেখেছিলেন।
আঁশটা আমি থালার ওপর রেখে দিলাম। সেই সাদা জেডের থালাটা আঁশসহ কেউ একজন টেনে পর্দার আড়ালে নিয়ে গেল। বড়জোড় দুই-তিন মিনিট কেটে গেল, পর্দার পিছন থেকে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া সেই থালাটা আবার আঁশটা সমেত সামনে এগিয়ে এল।
"ভুতুড়ে মহাশয়... এই জিনিসটা আসলে কী?"
বয়স্ক সেই কণ্ঠস্বর আবার বেজে উঠল, কিন্তু এবার যা শোনা গেল, তা আমার কাঙ্ক্ষিত কিংবা কাঙ্ক্ষিত আশঙ্কার কোনো উত্তর নয়।
"আমি জানি না।"
বিপরীত দিকের মানুষটা অত্যন্ত স্পষ্ট ভাষায় উত্তর দিল, যেন ছোট্ট একটা আঁশের কাছে নিজের নাম বা খ্যাতি ধূলিসাৎ হয়ে যাওয়ার সামান্যতম পরোয়াও তার নেই।
"এর মানে কী?" আমি বললাম, "আপনারা তো বলেন ভুতুড়ে মহাশয় সবকিছু জানেন, তবে এমন কীভাবে হতে পারে যে..."
"জানি না মানে জানি না।" পর্দার ওপার থেকে সেই মানুষটি বললেন, "এই বস্তুটির উৎস বা ইতিহাস সম্পর্কে আমার জানা নেই। তবে এর ক্ষতিপূরণ হিসেবে, তোমার হাতে থাকা ওই পকেট ঘড়িটির ইতিহাস আমি তোমাকে বলে দিতে পারি।"
পকেট ঘড়ি? আমি হাতের ওই চকচকে সোনালী পকেট ঘড়িটার দিকে তাকালাম। এই জিনিসটারও কি তবে কোনো বিশেষ অতীত বা ইতিহাস আছে?
আমি আঁশটা তুলে নিজের কাছে ফিরিয়ে নিলাম এবং পর্দার আড়ালে থাকা ভুতুড়ে মহাশয়ের দিকে হাতজোড় করে একটা প্রণাম করলাম, "মন দিয়ে শুনছি, বলুন।"