ঊনষাটতম অধ্যায়: নিরক্ষর ব্যক্তিরও সম্মানের প্রয়োজন আছে

সু মিয়েন খুব দ্রুত তিয়ানুয়ান প্রথম বছরের নথিগুলো খুঁজে বের করল এবং তারপর একটি একটি করে টেনে বের করে দেখতে লাগল।

"শহরের বাইরে পোড়ো জমিতে আগুন, এইটা দেখো, তুমি একটু পড়ে দেখো।"

সুং ইউ চোখ বড় বড় করে তার দিকে তাকাল, যেন সে বুঝতেই পারছে না যে এই কথাটার মানে কী।

আমি পড়তে জানি না—এই কথাটা কি প্রতি দুই দিনে একবার করে মনে করিয়ে দেওয়া দরকার!

আমরা যারা অক্ষরজ্ঞানহীন, আমাদের কি একটুও সম্মান দেওয়া যায় না!

সে যখন দেখল সুমিয়েন তার মনের ভাব বুঝতে পারছে না, তখন সে সুমিয়েনকে একটু সজাগ করার জন্য আশপাশে কোনো ইটের টুকরো খোঁজার প্রস্তুতি নিল।

সুমিয়েন প্রথমে বুঝতে না পেরে বলল, "আমি তোমָকে নথিগুলো দেখতে বলছি, তুমি আমার দিকে তাকিয়ে আছো কেন?"

কথাটা শেষ করেই সে হঠাৎ বুঝতে পারল। সে দেখল সুং ইউ তার ছোট্ট মুখটা ফুলিয়ে রেখেছে, দেখতে যেন কোনো প্রতিশোধপরায়ণ ভূতের মতো, যে এই মুহূর্তে কাউকে গিলে খেতে প্রস্তুত। সে তাড়াতাড়ি নথিগুলো দুই হাতে তুলে নিয়ে পড়তে শুরু করল।

সে পড়তে পড়তে মনে মনে তাকে নিয়ে হাসাহাসি করতে লাগল।

সুং ইউ তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "তুমি কি একটু নিজেকে সামলাতে পারো না? তোমার হাসি তো আমার মুখেই এসে পড়ল প্রায়। অক্ষর না চেনায় এত হাসির কী আছে?"

সুমিয়েন তার হাতে একটা দোয়াত বা কালির পাত্র দেখতে পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে নিজের মুখ গম্ভীর করে ফেলল, আর হাসার সাহস পেল না। সে আবার নথি পড়া শুরু করল—"হংলু ডিয়ান জুয়ে..."

সুং ইউ আবার তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "হংলু ডিয়ান জুয়ে মানে কী?"

সুমিয়েন কালির পাত্রটার দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত বিনীতভাবে বলল, "মানে হলো ভীষণ আগুন, হে হে..."

অনেক কষ্টে নথি পড়া শেষ হলো, কিন্তু সুং ইউ কোনো অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল না।

কেউ হতাহত হয়নি, শুধু একটা পোড়ো জমি পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, নথিতেও মাত্র কয়েকটি লাইনে বিষয়টি সেরে দেওয়া হয়েছে।

কিন্তু যদি কোনো অস্বাভাবিকতাই না থাকে, তবে পাতালপুরীর আগুন নিজে থেকেই সুপ্ত হয়ে গেল কেন?

পেট ভরে গেছিল নাকি?

এই কথা ভেবে সে নিজেই ভাবল যে তার এই চিন্তাটা অত্যন্ত বোকামি এবং শিশুসুলভ।

অদৃশ্য আত্মারা শুধু ক্ষিদেটাই বোঝে, তৃপ্তি বোঝে না।

সে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে সুমিয়েনকে আবার প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত পড়তে বলল, কিন্তু তখনও কোনো নতুন তথ্য পাওয়া গেল না।

নথির প্রতিটি অক্ষর যেন এই বুড়ো ছাগলটার মুখের সবুজ ঘাস হয়ে গেল, যা বারবার চিবিয়ে দেখতে চাওয়া হলো যে এর ভেতরে অন্য কিছু লুকিয়ে আছে কি না।

অথচ কোনো সূত্রই মিলল না।

বড় সাদা বিড়ালটা ইতিমধ্যে চার পা ছড়িয়ে মাটিতে শুয়ে দুষ্টুমি শুরু করে দিয়েছে। সে তার একটা থাবা দিয়ে সুং ইউয়ের ঝুলো থলেটা বা পার্সটা টেনে নেওয়ার চেষ্টা করছিল, যখন বাড়ি থেকে বের হচ্ছিল তখন সে ওটার ভেতর ড্রাই ফিশ বা শুকনো মাছ রাখতে দেখেছিল।

সে পরিস্থিতি বেশ ভালোই বুঝতে পারে, তাই সে এক বুদ্ধিমান জীবের মতো কাজ করছিল। তার গলায় একটা দড়ি বাঁধা ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে কেউ তাকে টেনে ধরে রাখছিল না, সে নিজেই দাঁত দিয়ে দড়িটা কামড়ে ধরে রেখেছিল, তার আত্মনিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা ছিল চমৎকার।

পার্সটার মুখ শক্ত করে বাঁধা ছিল না। সুমিয়েন যখন বারবার নথি পড়ছিল, তখন সে বিড়ালটার এই কারসাজি লক্ষ্য করেনি।

কাজ হাসিল হয়ে গেল।

পার্সটা ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল।

পার্সের সঙ্গে সঙ্গেই এমন একটা বিকট বিড়ালের ডাক শোনা গেল, যাতে সবার কান ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো।

"মিঁও!"

বড় সাদা বিড়ালটা এক লাফে উঠে দাঁড়াল। তার শরীরের অতিরিক্ত মেদ একটুও তার ক্ষিপ্রতায় বাধা সৃষ্টি করল না। সে এক থাবায় হঠাৎ কোত্থেকে যেন উড়ে আসা একটা পেচক বা নিশাচর পাখিকে মাটিতে চেপে ধরল।

"গূ-উ..."

সুমিয়েন ভীষণ ভয় পেয়ে গেল, তার হাতের নথিগুলো পর্যন্ত মাটিতে পড়ে গেল।

সে পেচকটাকে দেখতে পায়নি, কিন্তু পেচকের পালকটা তার নাকের ডগা ঘেঁষে নিচে নেমে হারিয়ে গেল।

বড় সাদা বিড়ালটার গায়ের পশম সব খাড়া হয়ে গেল এবং সে ফাইল রাখার তাকটার দিকে তাকিয়ে অনবরত ফোঁস ফোঁস করতে লাগল।

সুং ইউ বাইরে থেকে উড়ে আসা এই নিশাচর পাখিগুলোর দিকে তাকাল।

নিশাচর পাখির সংখ্যা এতটাই বেড়ে গেছে যে চারদিকে কেবল ওগুলোই দেখা যাচ্ছে।

এটা বিয়িং শহরের কোনো সমস্যা নয়, সমস্যাটা ওই ওয়ানলান সম্প্রদায়ের লোকটাকে নিয়ে।

তার শরীরে মৃত্যু এবং প্রাণশক্তির সহাবস্থানের যে অদ্ভুত দৃশ্য এবং তার শরীর থেকে যে পচাগন্ধের মতো গন্ধ বের হয়, তার জন্যই নিশাচর পাখিগুলো তার পেছনে ঘুরতে পছন্দ করে।

সে যখন এই রকম নানা অবাস্তব কথা ভাবছিল, তখন জং লিচিং হঠাৎ সেখানে এসে উপস্থিত হলো।

মনে হচ্ছিল যেন পুরো শহরটাই তার চরের দখলে, কাউকে কিছু জিজ্ঞাসা না করেই সে একেবারে নিখুঁতভাবে নিজে থেকেই ঠিক জায়গায় এসে হাজির হতে পারে।

সে ভেতরে ঢুকেই প্রথমে কোনো কথা বলল না, তার মুখ দেখে মনে হলো সে ভীষণ গভীর কোনো চিন্তায় ডুবে আছে। তার ভুরু কুঁচকে ছিল, সে চুপচাপ এক জায়গায় দাঁড়িয়ে নিজের মনেই কি যেন ভেবে যাচ্ছিল।

"পাতালপুরীর আগুন ইতিমধ্যেই মানুষের মনে আতঙ্ক তৈরি করেছে, এই সংখ্যায় আগুন এর আগে কখনো দেখা যায়নি... চলো, আগে ফেইথিয়ান-এ যাওয়া যাক, হয়তো ফেইথিয়ান-এর কাছে এর কোনো সমাধান থাকতে পারে।"

সে যখন এই রকম অন্ধকারে ডুবে যাওয়ার মতো গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিল, তখন তার মুখের ভাব এতটাই বরফশীতল এবং অন্ধকার ছিল যে দেখলেই মনে হবে শরতের ঝরা পাতার মতো হাড়কাঁপানো ঠান্ডা নেমে এসেছে।

সুং ইউ, সুমিয়েন, কাং মিং এবং বড় সাদা বিড়াল—সবাই একসঙ্গে পিছু হটল।

কী ভয়ংকর!

সৌভাগ্যবশত জং লিচিং খুব দ্রুত তার চিন্তা শেষ করে বলে উঠল, "চলপ, ফেইথিয়ান-এ যাই।"

"ফেইথিয়ান?" সুং ইউ কিছুতেই বুঝতে পারল না যে জং লিচিংয়ের মাথা কীভাবে কাজ করে যে সে দরজা দিয়ে ঢুকেই তাদের খুঁজতে শুরু করল আর সেখান থেকে সোজা ফেইথিয়ান-এ যাওয়ার কথা ভেবে বসল।

আপনি যদি সোজাসুজি ফেইথিয়ান-এ চলে যান, সেটাই তো সবচেয়ে ভালো হতো, এই ফালতু যাত্রার তো কোনো দরকারই ছিল না।

জং লিচিংয়ের কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার ইচ্ছে ছিল না, কারণ তার ওই অলৌকিক চিন্তাধারা ততক্ষণে অন্য কোথাও উড়ে চলে গেছে। যার ফলে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে ঘোরে আছে, সে একই সঙ্গে কিছুটা ভোলাভালা এবং কিছুটা ভয়ংকরও বটে।

ঠিক যেন এমন একজন খুনি, যার মানসিক অবস্থা ভালো নয়, কিন্তু যে অত্যন্ত বিপজ্জনক, তাই তাকে দেখলেই দূরে থাকতে ইচ্ছে করে।

তারা ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে বসল, কিন্তু খুব বেশি দূর যাওয়ার আগেই আকাশ হঠাৎ এত বেশি অন্ধকার হয়ে গেল যে মনে হলো যেন এখনই রাত নেমে আসবে।

কালো মেঘে আকাশ এমনভাবে ঢেকে গেল যে মনে হচ্ছিল হাত বাড়ালেই মাথা থেকে মেঘ ছুঁয়ে দেওয়া যাবে।

"তরুণ মাস্টার, প্রবল বৃষ্টি নামবে মনে হচ্ছে, কোথাও একটু আশ্রয় নেওয়া যাক।" কাং মিং গাড়ির বাইরে থেকে নিজের মাথা গলিয়ে বলল।

জং লিচিং তখনো নিজের ভাবনায় ডুবে ছিল: "ফেইথিয়ান-এর ওই পাগলটা বিয়িং শহরে চলে এসেছে, আর এতগুলো নিশাচর পাখিকে টেনে এনেছে... ফেইথিয়ান-এর সবার মাথাতেই একটু গণ্ডগোল আছে, এবার যে যা-ই বলুক না কেন, আমি আর তাদের কোনো আদেশনামা লিখে দেব না, তা না হলে আমিও বেশি দিন বাঁচব না, বিশেষ করে এখন যখন আমার মনে বিশেষ কেউ জায়গা করে নিয়েছে..."

"তরুণ মাস্টার?" কাং মিং আবার ডাকল।

সে গাড়ির ভেতরে গুটিশুটি মেরে বসে থাকা সুমিয়েন এবং সুং ইউয়ের দিকে একবার তাকাল, তারপর গম্ভীর মুখের তরুণ মাস্টারের দিকে তাকিয়ে প্রথমবারের মতো মনে হলো যে এই দু'জন সত্যিই বড় করুণার পাত্র।

"হ্যাঁ? কী ব্যাপার?" জং লিচিং অবশেষে তার দীর্ঘ চিন্তা থেকে বাস্তবে ফিরে এল।

কাং মিং আবার কথাটা পুনরাবৃত্তি করল।

আর শুধু বৃষ্টি নামার লক্ষণই নয়, আবহাওয়া ক্রমশ আরও ঠান্ডা হয়ে আসছিল, বরফ পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

কারও গায়েই পর্যাপ্ত গরম কাপড় ছিল না, ঠান্ডায় তারা সবাই থরথর করে কাঁপতে শুরু করল।

জং লিচিং বলল, "তাহলে খাওয়ার মতো কোনো জায়গা দেখে একটু আশ্রয় নেওয়া যাক।"

তারা ইতিমধ্যে বাইরের শহরে পৌঁছে গিয়েছিল, তাই কাং মিং সোজা ইয়াং ফু জি রেস্তোরাঁয় গিয়ে গাড়ি থামাল, যেখানে তারা এর আগেও গিয়েছিল।

ভেতরে পা রাখতেই একটা গরম ভাপের ঢেউ তাদের গায়ে এসে লাগল, যা তাদের মাথা থেকে পায়ের পাতা পর্যন্ত একেবারে স্বস্তি এনে দিল।

"মিঁও..." বড় সাদা বিড়ালটা আরাম পেয়ে একটা ডাক ছাড়ল এবং রান্নাঘরের ঝুলন্ত দশটা ভেড়ার মাথার দিকে ক্ষুধার্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে তার মুখ থেকে লালা গড়িয়ে পড়তে লাগল।

সুং ইউ নিজের শরীরটা একটু নড়াচড়া করে খাবার অর্ডার দিতে শুরু করল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই টেবিলভর্তি খাবার নিয়ে এল।

পাশের টেবিলের দুই ধনী বৃদ্ধ মানুষ নিজেদের মধ্যে খোশগল্প করছিলেন।

"হঠাৎ এত ঠান্ডা পড়ে গেল কেন রে বাবা? সকালেও তো কিছুক্ষণ রোদ উঠেছিল।"

"বরফ গলার সময়ের চেয়েও বেশি ঠান্ডা মনে হচ্ছে, আগের কোনো বছর তো এমন ঠান্ডা দেখিনি।"

সুং ইউ তার সর্দি ঝাড়ার জন্য নাক টানল, বৃদ্ধদের এই ঠান্ডার কথার উত্তরে সে এভাবেই নিজের প্রতিক্রিয়া জানাল।

জং লিচিং যখনই তার নাক টানার শব্দ শুনতে পেল, সে সঙ্গে সঙ্গে একটা রুমাল বাড়িয়ে দিল, যাতে সে ওই আওয়াজটা একটু ঢাকতে পারে।

কিন্তু সুমিয়েন এবং সুং ইউ দু'জনেই তার এই কাজের অন্য মানে বের করল।

"উফ, কী যে বিরক্তিকর!" সুং ইউ বেশ আনন্দের সঙ্গেই রুমালটা নিজের বুকে লুকিয়ে রাখল এবং লজ্জার ভান করল।

সুমিয়েন মনে মনে বলল, "...সত্যিই একটা পিটুনি খাওয়ার মতো চরিত্র।"

বাইরের আকাশ ক্রমশ আরও কালো হয়ে গেল, এতটাই অন্ধকার যে ঘরের ভেতর আলো জ্বালতেই হলো।

এর ঠিক পরেই বিকট শব্দে একটা বজ্রপাত হলো, সেই সঙ্গে প্রবল ঝড়ে গাছপালা দুলতে লাগল, চারদিকে ধুলোবালি উড়তে লাগল। বাতাসের চোটে দরজার পাল্লা প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হওয়ায় দুই ওয়েটার খুব কষ্টে সেগুলো বন্ধ করতে গেল।

"আবহাওয়াটা এমন অদ্ভুত হয়ে গেল কেন হঠাৎ?"

সুং ইউয়ের মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তাই সে আর জং লিচিংয়ের রুমালের কথা না ভেবে বাইরে গভীর মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইল।

জানালাগুলো বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল, তাই বাইরেটা একেবারে ঘুটঘুটে অন্ধকার, কিচ্ছু দেখা যাচ্ছিল না।

চোখে দেখা না গেলেও কান ঠিকই শুনতে পাচ্ছিল। প্রথমে একটা ভারী শব্দ হলো—"প্যাঁচ" করে যেন তাদের মাথার ওপরের ছাদের টালি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর ঠিক তার পরেই সারা আকাশ জুড়ে কেবল এই ভাঙার শব্দ শোনা যেতে লাগল।

শিলাবৃষ্টি শুরু হয়ে গেছে!

সুং ইউ আওয়াজ শুনেই বুঝতে পারল কিছু একটা গণ্ডগোল আছে, সে রাগে চেঁচিয়ে উঠল, "এখানে কেউ দাঁড়িয়ে থেকো না, সিঁড়ির নিচে চলে যাও!"

সে তার গলার সমস্ত শক্তি দিয়ে চিৎকার করেছিল, কিন্তু এই প্রবল ঝড়ের আওয়াজে অন্যরা তার কথা একটুও শুনতে পেল না।