ষাটতম অধ্যায়: জি ইউ-এর কথা যেন একটু বেশিই হচ্ছিল
হুয়া চাও যখন গোকোং প্রাসাদে ফিরে আসছিলেন, তখন তিনি দেখলেন কিছু বিদেশি বণিক পসরা সাজিয়ে বসেছে।
তিনি কিছু ছোটখাটো শৌখিন জিনিসপত্র কিনলেন। এরপর তার চোখ পড়ল এক হাঁসের বিক্রেতার ওপর। গতবার তিনি বেশ বড় ও মোটা কয়েকটি হাঁস কিনেছিলেন মশলাদার হাঁসের মাংস বানানোর উদ্দেশ্যে। কে জানত যে আলুই, জি জিনইয়ান এবং বাকি সবাই রোদে পোড়া হাঁস এবং হাঁসের রক্ত ও ভার্মিসিলির স্যুপ খেতেই বেশি ভালোবাসে, তাই আর মশলাদার হাঁস বানানো হয়ে ওঠেনি।
হুয়া চাও এবার আরও পাঁচটি হাঁস কিনে সেগুলো সরাসরি গোকোং প্রাসাদে পাঠিয়ে দিলেন।
তিনি হেঁটে প্রাসাদে পৌঁছানোর ঠিক আগেই হাঁস বিক্রেতা গোকোং প্রাসাদে এসে পৌঁছায় এবং গবাদিপশুগুলো নামিয়ে রেখে চলে যায়।
“দাসী চতুর্থ যুবরানির পক্ষে এই গবাদিপশুগুলো রান্নাঘরে পৌঁছে দিচ্ছে।” প্রবেশপথের প্রহরী ছোট চাকর বলল।
হুয়া চাও সামান্য মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “তোমাকে কষ্ট দিতে হলো।”
“এ তো এই ছোট চাকরের কর্তব্য।”
প্রহরী ছোট চাকরটি কোনোভাবেই এই চতুর্থ যুবরানিকে অবমূল্যায়ন করার সাহস পেল না।
সে তো নিজের চোখেই দেখেছে চতুর্থ যুবরানি আর ছোট তরুণ যুবরানি কত হাসিমুখে কথা বলছেন!
“ওরে আমার বিজয়ী বীর জেনারেল! আজ কিন্তু ওই শতযুদ্ধে জয়ী জেনারেলের কাছে হেরে যাস না, বুঝলি? ওকে হারিয়ে দিলেই তুই হবি রাজধানী শহরের নম্বর ওয়ান!”
হুয়া চাও সবেমাত্র দরজার চৌকাঠ পার হয়েছেন, এমন সময় তার পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর কানে এল।
তার ঠিক সামনেই জমকালো পোশাক পরা গোকোং মহাশয় দাঁড়িয়ে আছেন। তার হাতে ঝিঁঝি পোকার একটি পাত্র এবং তিনি বিড়বিড় করে কী যেন বলেই চলেছেন।
“মশাই।” দরজার প্রহরী ছোট চাকরটি রশিতে বাঁধা হাঁসগুলো হাতে নিয়ে শ্রদ্ধার সাথে ডাকল।
গোকোং মহাশয় অবচেতনভাবেই সেদিকে তাকালেন, “বাড়ির জন্য এতগুলো হাঁস কেনা হলো কেন?”
“এগুলো তো…… চতুর্থ যুবরানি কিনেছেন।”
তখনই গোকোং মহাশয়ের নজরে এল হুয়া চাও।
হুয়া চাওয়ের কাঁধে একটি পুঁটলি ঝোলানো দেখে তিনি কিছুটা থমকে গেলেন, “তুমি এই―?”
হুয়া চাও সামান্য শরীর ঝুঁকিয়ে অভিবাদন জানিয়ে জবাব দিলেন, “আমি বিদেশি বণিকদের কাছ থেকে কিছু শৌখিন জিনিসপত্র কিনেছি।”
“তুমি সত্যিই বেশ খরচ করতে পারো তো!” গোকোং মহাশয়ের মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেল।
হুয়া চাও: “…………”
তিনি নিজের কাঁধের পুঁটলিটার দিকে একবার তাকালেন...
সত্যিই কি একটু বেশিই কেনা হয়ে গেছে...
গোকোং মহাশয় বুঝতে পারলেন তিনি বেশি কথা বলে ফেলেছেন, তাই দু’বার কেশে বললেন, “তুমি খুশি থাকলেই হলো।”
বাইরে গিয়ে ঝামেলা না পাকালেই হলো, বাকি যা খুশি করুক।
যাই হোক, গোকোং প্রাসাদ থেকে প্রতি মাসে যে হাতখরচ দেওয়া হয়, তার পরিমাণ তো নির্দিষ্ট।
হুয়া চাও মৃদু মাথা নাড়লেন, “বাবার যদি আর কোনো কথা না থাকে, তবে আমি ল্যান ইয়ার্ট-এ ফিরে যাচ্ছি।”
“হুম।”
হুয়া চাও ল্যান ইয়ার্ট-এর দিকে হেঁটে গেলেন।
গোকোং মহাশয় তার চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে শেষমেশ মাথা নাড়লেন।
সু পরিবারে এত বড় বিপত্তি ঘটে যাওয়ার পরেও তার এই চতুর্থ পুত্রবধূ বাইরে গিয়ে কোনো হাঙ্গামা না বাধাক, তার অর্থ ও শৌখিন জিনিসপত্র কেনার স্বভাবটিতে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন আসেনি।
ভাগ্যিস মেয়েটি তার নিজের রক্তে গড়া মেয়ে নয়, নইলে ঘরে সোনার পাহাড় থাকলেও তা ফুরিয়ে যেত।
ল্যান ইয়ার্ট-এর উঠানে জিয়াও তাও ঝরে পড়া পাতাগুলো পরিষ্কার করছিল। হুয়া চাওকে ফিরে আসতে দেখে সে দ্রুত ঝাড়ুটা রেখে পুঁটলি ধরতে সাহায্য করতে এগিয়ে এল, “আজ চতুর্থ যুবরানি এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলেন যে?”
“তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে তাই!”
জিয়াও তাও এ কথা শুনেই তৎক্ষণাৎ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, “সু পরিবারে কি তবে……”
হুয়া চাও তার গাল টিপে দিয়ে বললেন, “মজা করছিলাম!”
জিয়াও তাও স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
হুয়া চাও হেসে বললেন, “আমি বাজারে কয়েকটা হাঁস কিনেছি। তুমি আর আলুই মিলে দুটো... না না, তিনটে পরিষ্কার করো... একটু পরে আমি তোমাদের জন্য মশলাদার হাঁসের মাংস বানিয়ে দেবো।”
আবার সুস্বাদু খাবারের কথা শুনে জিয়াও তাও আর তিলমাত্র দেরি না করে মাথা নাড়ল, “দাসী এই তো ঝাড়ু দেওয়া শেষ করেই আসছি।”
সব নির্দেশ দিয়ে হুয়া চাও পুঁটলি থেকে ছোট ছোট শৌখিন জিনিসপত্রগুলো সব বের করে সাজিয়ে রাখলেন।
সেখানে কিছু সুন্দর ছোট মূর্তি ছিল, এমনকি তিনি একটি ফুলদানিও কিনেছিলেন।
দরজা কেউ ঠেলে খুলল।
শব্দ শুনে হুয়া চাও বললেন, “মনে করে অনেকগুলো মশলাপাতি জোগাড় করে রেখো, আমার মশলাদার হাঁস বানাতে লাগবে।”
কেউ উত্তর দিল না।
হুয়া চাও একটু অপেক্ষা করলেন।
কোনো সাড়াশব্দ না পেয়ে তিনি মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন।
পরের মুহূর্তেই তার চোখ গিয়ে পড়ল এক জোড়া গভীর ও সুন্দর চোখের ওপর।
হুয়া চাও কিছুটা অবাক হলেন, “তুমি এত সকালে বাড়ি ফিরে এলে?”
তিনি জি চেংরু।
জি চেংরু টেবিলে সাজিয়ে রাখা শৌখিন জিনিসপত্রগুলোর দিকে একবার তাকালেন এবং হালকা করে সাড়া দিলেন।
“হুম।”
“তুমি কি কিছু খুঁজছ?” হুয়া চাও চোখ পিটপিট করে জিজ্ঞেস করলেন।
“বই।”
“ওহ।”
হুয়া চাও দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন। তিনি ছোট জিনিসগুলোর স্তূপ থেকে একটা হাতের ব্রেসলেট তুলে নিলেন, যেটার গঠন অনেকটাই যেন গোলাপি স্ফটিকের মতো।
হুয়া চাও সেটা হাতে পরে নিলেন, বেশ সুন্দরই দেখাচ্ছিল।
জি চেংরু কোণায় রাখা আলমারিটির দিকে এগিয়ে গেলেন।
আলমারি খুলতেই দেখা গেল ভেতরে শুধু বই আর বই সাজানো।
তিনি একদম ওপরের বইটা টেনে বের করে পাতা দুটো উল্টিয়ে পেছনে ফিরে তরুণীর দিকে তাকালেন।
“আজ আবহাওয়াটা বেশ ভালো।”
কথাটা শুনে হুয়া চাও একবার তার দিকে তাকালেন, তারপর আবার নিজের অন্য জিনিসে মন দিয়ে জবাব দিলেন, “তাই তো বটে!”
কিন্তু ভদ্রলোকটি একটু অপেক্ষা করলেন।
দীর্ঘক্ষণ ধরে পরের লাইনটি আর এল না।
তিনি ঠোঁট নাড়লেন, “তোমার…… মেজাজ ভালো আছে দেখছি?”
“মোটামুটি!”
হুয়া চাও মাথা না তুলেই উত্তর দিলেন।
আর কোনো কথাই হলো না।
জি চেংরু: “…………”
ভদ্রলোক আবার বইগুলো যথাস্থানে রেখে কিছুক্ষণ ঘাঁটাঘাঁটি করলেন, “আজ সু পরিবারে যাওনি?”
“গিয়েছিলাম তো!”
“ফিরলে এত তাড়াতাড়ি……”
“হুম।” হুয়া চাও আজও মাথা না তুলেই জবাব দিলেন।
জি চেংরু: “…………”
সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো হঠাৎ চারপাশ শান্ত হয়ে যাওয়া।
জি চেংরুর দুই ভ্রু কুঁকড়ে গেল।
হঠাৎই আবার তা আলগা হয়ে গেল।
তারপর হাত দিয়ে একটু হালকা ধাক্কা দিলেন।
আর অমনি ওই উঁচু বইয়ের স্তূপগুলো ধড়মড় করে নিচে পড়ে গেল।
শব্দ শুনে হুয়া চাও কেবল একবার আড়চোখে তাকালেন।
জি চেংরু তখনও অপেক্ষা করছেন।
তার অতিরিক্ত সুন্দর চোখের ভেতর যেন কোনো গ্যালাক্সি নেমে এসেছে, চিকমিক করছে আলো।
কিন্তু মাত্র কয়েক পল অপেক্ষা করার পরও—
কিছুই হলো না।
সেই ছোট্ট মেয়েটি তখনো বসে নিজের হাতের ছোট জিনিসপত্রগুলো নিয়ে নাড়াচাড়া করছে।
জি চেংরু ঠোঁট কামড়ালেন।
শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে তাকেই মাটিতে বসে পড়ে একটা একটা করে বই তুলে ঠিক করে রাখতে হলো।
“তোমার এই জিনিসগুলো কোথা থেকে কেনা?”
জি চেংরু, আরও একবার—না, বহুবার জিজ্ঞেস করে ফেললেন।
“পথের ধারে তো?”
“কোন রাস্তা?”
হুয়া চাও অবশেষে সরাসরি জি চেংরুর দিকে তাকালেন।
তিনি পলকহীনভাবে জি চেংরুর পানে তাকিয়ে রইলেন।
তার লম্বা ও ঘন পলকগুলো প্রতি শ্বাসে হালকা কাঁপছিল।
“হাতের ব্রেসলেটটা বেশ সুন্দর তো……” জি চেংরু তার ডান হাতের ব্রেসলেটের দিকে এক নজর তাকালেন।
“তোমার…… আজ কথা একটু বেশি হচ্ছে না?” হুয়া চাওয়ের কথা মাঝপথেই থেমে গেল।
জি চেংরু: “…………”