অষ্টষষ্টিতম অধ্যায়: ছিংচৌ

ষাট অধ্যায়: চেংচৌ

দাবান-বিড়ালটা নিজে মুখে দড়ি ঝুলিয়ে 宋遇-এর পিছু নিল। সূর্যঘড়ির পেতলের কাঁটায় একটা ঝরে পড়া ডানার রঙিন মোরগ দাঁড়িয়ে ছিল, তার একজোড়া কালো বিনির মতো চোখ থেকে নিঃশব্দে জল গড়িয়ে পড়ছিল।

সত্যিই, পোষ্য তার মালিকের মতোই হয়।

"বুড়ো সু, জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আমরা চেংচৌ যাচ্ছি!" সে ঘরে ঢুকতেই দেখল 中离清ও সেখানে উপস্থিত।

এখন 中离清-কে দেখলেও তার 苏勉-এর কথাই মনে হয়। সে 중离清-কে একটা সম্ভাষণ জানিয়েই উনানের ছাই থেকে মিষ্টি আলু হাত দিয়ে সরাতে শুরু করল।

"আরে, এই লেজুড় காமங் (কামিং) এখানে নেই কেন? বুড়ো সু, পোড়ানোর জন্য আরও একটা চালের পিঠে নিয়ে এসো তো!" সে ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে পটপট শব্দ করতে লাগল।

আলুগুলোর গায়ে অসংখ্য ছিদ্র, দেখলেই বোঝা যায় 中离清 না বুঝে আলুগুলো সেদ্ধ হয়েছে কি না পরীক্ষা করতে বারবার কাঠি দিয়ে গেঁথেছিল।

বেশ সুশৃঙ্খলভাবেই গেঁথেছিল অবশ্য।

中离清-এর কপাল কুঁচকে গেল। সে যখন দেখল মেয়েটির থামার কোনো লক্ষণ নেই, তখন সহ্য করতে না পেরে তাকে এক টানে সরিয়ে দিল।

"তুমি চেংচৌ যাচ্ছ নাকি?"

宋遇 আলুটো দুভাগ করে তার একটা অংশ 中离清-কে দিয়ে নিজে এক কামড় বসল, "খুব গরম, খুব গরম! রাজদরবারটাও কি কৃপণ রে বাবা! গোটা একটা郡 (প্রদেশ)-কে অবরুদ্ধ করে দেওয়ার মতো এত বড় একটা ঘটনার জন্য কিনা মাত্র দুহাজার লিয়েল দিল! তিনজন মানুষ এই টাকা কীভাবে ভাগ করে নেব?"

"তিনজনে দুহাজার লিয়েল..." 中离清 মনে মনে হিসাব করে বলল, "তাহলে একজনকে খুন করে ফেলতে হবে।"

এটাই সবচেয়ে সুশৃঙ্খল উপায়।

宋遇: "..."

ভাই, নিষ্ঠুরতায় তোমার জুড়ি মেলা ভার।

苏勉 ঘর থেকে বেরিয়ে এল, "হুম, অনেক আগেই গোছগাছ শেষ। চলো, ফানলোওয়ে রেস্তোরাঁয় রাতের খাবার খাওয়া যাক! 大人 (মহা্য) 中离清 আজ খাওয়াচ্ছেন।"

ফানলোওয়েতে পৌঁছানোর পর, খাবার যখন অর্ধেক শেষ, তখন 苏勉 শৌচাগারে গেল। কিছুক্ষণ পর 中离清-ও গেল। ফিরে আসার সময় 中离清-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।

সে মেষমাংসের ঝোলের সাথে পুরো এক কৌটো টেসুয়ান ডাবাওয়ান (দশম পূর্ণ শক্তি বর্ধক বড়ি) গিলে ফেলল।

তার বুকটা যেন চেপে ধরেছিল।

苏勉 중离清-এর পিঠে সজোরে এক থাপ্পড় মেরে বলল, "আমি তো তোমাকে নিজের লোক বলেই মনে করি, এ কথা আবার কাউকে বলে বেটিও না যেন!"

中离清 তখন আর 'জামাই' শব্দটা কানেই শুনতে পায়নি, তার মাথাটা একেবারে শূন্য হয়ে গিয়েছিল। তার চোখের সামনে কেবল 苏勉-এর স্কার্ট খুলে দাঁড়িয়ে প্রস্রাব করার দৃশ্যটা ঘুরপাক খাচ্ছিল।

宋遇 সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, 中离清 বুঝি ওই অদ্ভুত রহস্যটা ধরে ফেলেছে।

"এই গোপনীয়তা জানা দ্বিতীয় ব্যক্তি হলে তুমি। সে পুরুষও হতে পারে, নারীও হতে পারে; কখনো পুরুষ, কখনো নারী।"

একটা খটাস শব্দ হলো, 中离清-এর কিশোর হৃদয় টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল।

এই দুনিয়াটা বড়ই নিষ্ঠুর।

তার মাথায় তখন ওই দুজনকে টুকরো টুকরো করে কাটার একশ একটা উপায় ভিড় করে এল। এমন নিখুঁত আর ফাঁকফোকরহীন পরিকল্পনা, যেন তাদের শেষকৃত্যের শোকগাথা পর্যন্ত সে মনে মনে ঠিক করে ফেলেছিল।

ঠিক হলো এই বলে: "লোং সাং-এ এখনও সুবাসিত স্মৃতি রয়ে গেছে, হলের সামনে সবাই মিলে পবিত্ৰ রূপের প্রশংসা করছি, বীর পুরুষ কিনা শেষ পর্যন্ত নারী সাজল, কফিনের মধ্যে আবার নারী-পুরুষের ভেদ খুঁজতে হলো।"

宋遇 তখনো বকবক করে যাচ্ছিল, "আমরা না থাকলে মল্লিকা গোল্লাটা কি না খেয়ে মরে যাবে? তোমার কাছেই রেখে দাও না, তুমিই পালন করো।"

দাবান-বিড়ালটা তখন মুখ গুঁজে শূকরের ভুঁড়ির ঝোল খাচ্ছিল। এ কথা শুনে সে তৎক্ষণাৎ মাথা তুলেছে একটা ডাক ছেড়ে এমন একটা খুশির ভাব দেখাল যেন বলতে চাইছে, "তোমরা বাইরে গিয়ে মরে গেলেই সবচেয়ে ভালো হয়।"

苏勉 তখনো জানত না যে তার মৃত্যুর দিন ঘনিয়ে আসছে। সে বেশ আনন্দেই খাওয়া-দাওয়া করে 宋 (সং) মহাশ্রদ্ধেয়কে জুনিও চত্বরে ঘুরিয়ে আনল।

পরদিন, তারা দুপুরের ঠিক আগে সরকারি নৌকায় উঠে বসল।

王占 চোখ কুঁচকে ভালো করে তাকিয়ে শেষে বলে উঠল, "ছোট বোন 苏-ও যাচ্ছে দেখছি।"

"অবশ্যই, সে না গেলে কেউ আমাকে bullied করলে আমি কী করব?" 宋遇 বেশ বুক ফুলিয়ে বলল।

যাইহোক, তার হাত-পা সব সরু সরু, তাছাড়া সে একজন মেয়ে, তাই সব সময় রূপের লোভে কেউ হামলা করতে পারে এই ভয় তাকে করতেই হয়।

সে তো আর চাদর মুড়ি দিয়ে, ঢাকের বাদ্যি বাজিয়ে গ্রামের সবার সাথে পান্তাভাত খাওয়ার সুযোগের অপেক্ষায় বসে নেই।

林坤 ওঠার জন্য সম্মান জানাতে দাঁড়াতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু যেইমাত্র তিনি একটু নড়েছেন, নৌকাটা প্রচণ্ডভাবে দুলে উঠল। এতে ভয় পেয়ে 王占 তাড়াতাড়ি তাকে বসতে ইশারায় বারণ করলেন।

এত বড় একটা সরকারি নৌকা আপনি নড়াতে পারেন, মাঝপথে আবার ডুবিয়ে দেবেন না যেন!

林坤 অত্যন্ত সরলভাবে একটা সম্ভাষণ জানিয়ে বসে পড়লেন, আর নৌকাটাও অবশেষে চলতে শুরু করল।

নৌকা ছাড়তেই নদীর বুক থেকে ভেসে এল এক অদ্ভুত সুরের তারের আওয়াজ।

খুব সূক্ষ্ম আর ঘন সুর নদীর জলে ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো যেন গভীর রাতের কোনো পোকার ডাক। আওয়াজটা এত মৃদু যে মনে হচ্ছিল হিমশীতল বাতাস তাকে চেপে ধরেছে।

শুধু মৃদু নয়, সে সুর ছিল বড়ই করুণ। নদী বুক থেকে বিন্দু বিন্দু করে মানুষের কানে এসে প্রবেশ করল, চারদিকে এমনভাবে ছড়িয়ে পড়ল যেন কারও কান্নার রোল, যা পুরো জলের বুকটাকে আলোড়িত করে তুলল।

শিক্ষাসৌধের একটি নৌকা তাদের সামনে দিয়ে পার হয়ে যাচ্ছিল, আর এক ক্ষীণকায়া নারী জানালার ধারে বসে সেতার বাজাচ্ছিলেন।

তার গায়ে জড়ানো ছিল সাদা রঙের ধোঁয়াশার মতো একখানা পোশাক, মুখে ঢাকা ছিল জাল veil (ঘোমটা)। তার জলের মতো স্বচ্ছ দৃষ্টি তাদের মুখের ওপর দিয়ে একবার বুলিয়ে গেল, কোথাও একটুও থামল না, মুহূর্তের মধ্যে চোখের পলকে কোথায় যেন মিলিয়ে গেল।

"এইমাত্র কী যেন চলে গেল? একটা সাদা মতো কিছু একটা তো দেখলাম।" 王占 জিজ্ঞেস করলেন।

তার চোখে সেতার বাদক মহিলাটি বোধহয় চালের পিঠার একটা বড় গোল্লার মতো কিছু একটা ঠেকেছিল।

"ওটা শিক্ষাসৌধের একজন বাদক নারী," 林坤 হেসে হেসে তাকে জানালেন।

宋遇 বলল, "আর সে এমন একজন নারী যে দেখলেই মনে হয় হাড়কাঁপানো ঠান্ডা।"

এই ঘটনাটা ঠিক যেন নৌকা যাওয়ার ফলে জলে তৈরি হওয়া ঢেউয়ের মতো দ্রুত মিলিয়ে গেল, কেবল 苏勉-এর মনে এর একটা ছাপ রেখে গেল।

সে এই বাদক নারীর জন্য তার সর্বস্ব সঁপে দিতে প্রস্তুত ছিল।

যখন তারা চেংচৌয়ের ছেনছেং郡 (ছেনছেং প্রদেশ)-এ পৌঁছাল, তখন সেখানের চলতি বছরের প্রথম তুষারপাত শুরু হয়েছে।

নৌকা থেকে যখন নামল, তখন সারা রাত ধরে বরফ পড়া শেষ হয়ে গেছে। এখন তুষারপাত আরও বেড়ে গেছে, গোটা ছেনছেং প্রদেশটাকে একটা সাদা ধোঁয়াশার চাদরে ঢেকে দিয়েছে। বরফগুলো তুলোর মতো উড়ছিল, উপরে নিচে কেবলই ভেসেই চলেছে।

宋遇 হঠাৎ করেই একটা হাঁচি দিল।

ছেনছেং অঞ্চলের প্রাদেশিক সামরিক অধিনায়ক 张英俊 (চাং ইংচুন) লোকজন নিয়ে অনেক আগেই ঘাটে এসে অপেক্ষা করছিলেন। সরকারি নৌকা থামতেই তারা বাদ্য বাজানো শুরু করল। উল্লাসে ফেটে পড়ে তারা বেশ অনেকক্ষণ ধরে সানাই বাজাল, সানাইবাদক লোকগুলোর মাথা বেয়ে ঘাম ঝরে পড়তে লাগল।

বাজনাটা শুনে মনে হচ্ছিল যেন কোনো অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া বা শ্মশানের শোভাযাত্রা চলছে।

"কফিনটা সাথে করে আনা হয়নি কেন? কটা টেবিলের আয়োজন করা হবে?" 宋遇 কান চুলকাতে চুলকাতে এসেই এই কথা বলে বসল।

张英俊ের মুখটা অপ্রস্তুত হয়ে গেল। সে রাগে ওই সানাইবাদকদের দিকে একবার কড়া চোখে তাকিয়ে বলল, "বাজানো বন্ধ করো তো হে!大人 (মহাশয়গণ) দূরদূরান্ত থেকে কষ্ট করে এসেছেন, আপনারা কি আগে বিশ্রাম নেওয়ার জায়গায় যাবেন, নাকি সরাসরি ছেনছেং কাউন্টিতে একবার ঘুরে দেখবেন?"

林坤 হেসে হেসে বড় ভাইয়ের মতো বলে উঠলেন, "আমরা একবার ছেনছেং কাউন্টিতে ঢুকে পড়লে মাঝপথে আর বেরোব না। আগে চলো কিছু খাওয়া যাক, খেতে খেতেই ভেতরকার পরিস্থিতি সম্পর্কে আলোচনা করা যাবে।"

张英俊 তৎক্ষণাৎ তাদের একটা বড় রেস্তোরাঁয় নিয়ে গিয়ে সকালের নাস্তা খাওয়ালেন।

"এই শানঝৌ স্যুপটা আমাদের এখানকার খুব বিখ্যাত খাবার। চাল আর মেষমাংস একসঙ্গে ফুটিয়ে রান্না করা, ওপর থেকে গোলমরিচ গুঁড়ো ছড়ানো। আপনারা চারজন মহাশয় একটু খেয়ে দেখুন।"

宋遇 এক চুমুক দিয়েই বুঝল, এক অপূর্ব সুবাস তার নাকের ডগা দিয়ে সোজা পেটে গিয়ে পৌঁছাল, সে এক দারুণ তৃপ্তি। তাই "তিন বাটির বেশি নয়" এই নীতিকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে সে পরপর দুবাটি শেষ করে ফেলল।

張英俊 হাঁ হয়ে সেদিকে তাকিয়ে রইলেন। মনে মনে ভাবলেন, এই ছোট্ট মানুষটা এত মোটা মানুষটার থেকেও এত দ্রুত খাচ্ছে কী করে!

অবশ্য বড় মোটা মানুষটা খাওয়ার বেলায় একটু ধীরস্থির হলেও পরিমাণে সেও কোনো অংশে কম যায় না।

"আপনারা চারজন মহাশয় এবার এই ওয়ানটোনগুলো খেয়ে দেখুন। একেক বাটিতে কুড়িটা করে থাকে, আর কুড়ি রকমের পুর ভরা। বাইরের খোলটা লবঙ্গর রস দিয়ে ময়দা মেখে তৈরি, অত্যন্ত নিখুঁত। স্বয়ং সম্রাট মহাশয়ও এই জিনিসটা খুব পছন্দ করেন। একবার এক রাজরাঁধুনি একটু আধাসেদ্ধ করে ফেলায় সম্রাট তাকে দালির কারাগারে বন্দি করে রেখেছিলেন।"

宋遇 আবার গ্লাসে গ্লাসে মদের মতো টুংটাং আওয়াজ তুলে এক নিশ্বাসে ওয়ানটোনগুলো খেয়ে শেষ করল।

張英俊 সঙ্গে সঙ্গে মুখ বন্ধ করে দিলেন। তার মনে হলো এই দলটা আসলে গবাদিপশুর মতো ভালোমন্দ বিচার না করেই সব গিলে খাচ্ছে, খাবারের আসল স্বাদ এরা বুঝতেই পারবে না।

কোনোমতে সকালের এই খাওয়া শেষ হলো। কোনো কথা বলার আগেই 张英俊 উল্টে 宋遇-এর হয়ে একটা হেঁচকি তুলে বসলেন।

সবার পেটই খেয়ে ফুলে উঠেছে।

আর ছেনছেং কাউন্টির বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে তিনি মুখ ফুটে বিশেষ কিছু বলতেও পারলেন না।

এটা তো আর খুনখারাবি বা আগুন লাগানোর ঘটনা নয় যে খুব চিত্তাকর্ষক করে বর্ণনা করা যাবে। এটা এমন একটা ছোঁয়াচে রোগের মতো, যা প্রথমে একজনের হয়েছিল, ধীরে ধীরে আস্তে আস্তে গোটা ছেনছেং কাউন্টি জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।

একমাত্র কাজের খবর বলতে এটুকুই যে, যত মানুষ এই রোগে আক্রান্ত হয়েছে, তারা সবাই কোনো না কোনো সময় ছেনছেং কাউন্টিতে গিয়েছিল।

張英俊ের সাথে তানচৌ অঞ্চলের 俞冲 (ইউ ছং)-এর বেশ ভালো বন্ধুত্বের সম্পর্ক ছিল। তাদের মধ্যে প্রায়ই চিঠি চালাচালি হতো। তাই ঘটনাটা ঘটার সাথে সাথেই তার মনে একটা চরম আশঙ্কার সৃষ্টি হয়েছিল। তিনি মুহূর্তের মধ্যে এক মুহূর্তও দেরি না করে জায়গাটাকে পুরোপুরি অবরুদ্ধ বা সিল করে দেন এবং সঙ্গে সঙ্গে解密司 (গোপন রহস্য অনুসন্ধান বিভাগ)-কে চিঠি লিখে জানান।

"এখন কাউন্টির ভেতরে আনুমানিক কতজন জীবিত মানুষ আছেন বলে আপনার মনে হয়?" 林坤 জিজ্ঞেস করলেন।

"সারাবছর কাউন্টির ভেতরে বসবাসকারী প্রায় চার হাজারের মতো মানুষ ছিলেন। কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট মারা যাওয়ার পর ভেতরের অবস্থা কী দাঁড়িয়েছে, তা আর আমার জানা নেই।"

張英俊 নিজেও বেশ বিপাকে পড়েছিলেন।

চেংচৌ সমুদ্রের খুব কাছাকাছি অবস্থিত, বিশেষ করে ছেনছেং কাউন্টি। লুও নদী পশ্চিম থেকে পূর্বে প্রবাহিত হয়ে এখানেই সমুদ্রে গিয়ে মিশেছে। পূর্ব শহরটি 'থং কাং' নামক সমুদ্রবন্দরটির অত্যন্ত কাছাকাছি, তাই বহু মানুষই সেই থং কাং-এর আশেপাশে থাকে।

নাগরিকদের রেজিস্ট্রি খাতা দিয়ে আর সঠিক হিসাব পাওয়া সম্ভব হচ্ছে না।