बाषটি অধ্যায়: তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়া

অধ্যায় বাষষ্টি: তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়া

"আপনাদের কাছে কিছু লুকিয়ে লাভ নেই, দশ দিন আগে县官 (জেলা ম্যাজিস্ট্রেট) বেঁচে থাকা অবস্থায় যে সরকারি প্রতিবেদন পাঠানো হয়েছিল, তাতে উল্লেখিত মানুষের সংখ্যা ইতিমধ্যে অর্ধেকে নেমে এসেছে।"

ঝাং ইংজুনের কথাটি শেষ হতে না হতেই সুং ইউ সহ চারজনের মুখই মলিন হয়ে গেল।

দুজন মানুষের মধ্যে একজন মারা যাবে।

এটি মেইশানের পরিস্থিতির সম্পূর্ণ বিপরীত। সেখানে হুয়াগু (হাড় গলানো বিশেষ বস্তু) রাখলেও এমন ব্যাপক মৃত্যু ঘটে না।

"মনে হচ্ছে কূটো কাঁধে করেই ভেতরে ঢুকতে হবে।" সুং ইউ বার্ধক্যের ভারে ক্লান্ত এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ওয়াং ঝান বললেন, "মৃত্যুর সময় মানুষ যখন বালুতে পরিণত হয়, তবে কি এটি কোনো ধরনের আত্মিক পোকার কারণে ভেতর থেকে ফাঁপা হয়ে যায়?"

সুং ইউ বললেন, "তাহলে তো আমাদের অবস্থা আরও শোচনীয়! আত্মিক পোকারা ডিম পাড়ে, আর সেগুলো সংখ্যায় এত বেশি হয় যে আকাশ-বাতাস ঢেকে যায়, যেন মহাপ্লাবনের মতো ধেয়ে আসে।"

ঝাং ইংজুন এসব শুনে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইলেন, কিছুই বুঝতে পারলেন না। তিনি সবেমাত্র কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় সুমিয়োর নিচু গলার আওয়াজে তিনি থেমে গেলেন।

"ঝাং大人 (মহামান্য কর্মকর্তা), আমরা একটু আলাদা কথা বলতে পারি কি?"

"ওহ, আচ্ছা।"

সুমিয়োর সাথে ঝাং ইংজুন চলে গেলেন, আর সুং ইউসহ তিনজন মুখ গোমড়া করে সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"এখানে কি কোনো ওষুধের দোকান আছে? কষ্ট করে এই তালিকার মতো করে এক হাজার ডোজ ওষুধ তৈরি করে নিন, তারপর ছেনছেং কাউন্টির প্রবেশদ্বারে সেগুলো বিলিয়ে দিন।"

"এই ওষুধ কি কোনো কাজে লাগবে?" ঝাং ইংজুন দ্রুত তালিকাটি হাতে তুলে নিলেন।

ডংগুই, চুয়ানসিওং, বাইশাও, শুদিহুয়াং— এগুলো তো সেই ঐতিহ্যবাহী চিবু তোং (চারটি উপাদানের স্যুপ) নয় কি?

এটা আবার...

সুমিয়ো শোভন ও ভদ্রভাবে ঝাং ইংজুনের দিকে তাকিয়ে একটু হাসলেন, "এটি শুধু তাদের মানসিক শান্তি দেওয়ার জন্য। মানুষ বেশি থাকলে হাঙ্গামা হওয়া স্বাভাবিক, তাই ওষুধের কার্যকারিতা থাকুক বা না থাকুক, ওষুধ পাওয়া না পাওয়ার চেয়ে ঢের ভালো।"

কাউন্টি সিল করে দেওয়া মানে প্রায় মৃত্যুদণ্ডের সমতুল্য। ভেতরে যদি ওষুধপত্রও না পাঠানো হয়, তবে তারা ভেতরে পা রাখামাত্রই আক্রান্ত মানুষের ভিড়ের শিকার হবে।

ঝাং ইংজুন দ্রুত বললেন, "আপনি ঠিকই বলেছেন, আমি এখনই ব্যবস্থা করছি। তবে ওষুধের পরিমাণ এত বেশি যে একবারে সব তৈরি করা সম্ভব হবে না, আমি যতটুকু তৈরি করতে পারব ততটুকুই আগে ভেতরে পাঠিয়ে দেব। হ্যাঁ, সাথে কিছু চালও পাঠাতে হবে।"

সুমিয়ো তখন আবার একজন আদর্শ গৃহিণীর মতো তাকে চার জনের মতো শুকনা খাবার ও পানি প্রস্তুত করতে বললেন।

ছেনছেং কাউন্টিতে প্রবেশ করার পর, তাদের কেবল নিজেদের সঙ্গেই থাকা খাবারগুলোই খেতে হবে।

সবকিছু ঠিকঠাক করার পর, তারা স্তরের পর স্তর সাজানো সৈন্যের ব্যূহ ভেদ করে, কাঁধে পুঁটলি ঝুলিয়ে মৃত্যুর ছায়ায় আচ্ছন্ন সেই ভূমিতে একটি পা রাখার প্রস্তুতি নিলেন।

ওষুধ নেওয়ার জন্য লাইনে দাঁড়ানো মানুষের স্রোত অন্তহীন। প্রত্যেকেই যেন এক একটি পিঁপড়ার মতো। দীর্ঘ অবরুদ্ধ জীবনের কারণে তাদের সমস্ত আবেগ শুকিয়ে গেছে, কেবল চোখের কোণে বেঁচে থাকার সামান্য একটু আলো অবশিষ্ট রয়েছে।

বেঁচে থাকার এই ক্ষীণ আলোটি সুচের মতো তীক্ষ্ণ, যা ঝাং ইংজুনকে অপরাধবোধে দগ্ধ করছিল, কারণ তিনি তো জানেন যে এসব ভুয়া ওষুধ বিলি করা হচ্ছে।

যারা ওষুধ নিতে আসছে, তারা সবাই এখনো এই অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয়নি। আর যারা ইতিমধ্যে আক্রান্ত হয়েছে, তাদের অবস্থা কেমন, সে বিষয়ে এই মুহূর্তে কেউ কিছু জানে না।

"পুরাতন সু, ভেতর থেকে যে কোনো জিনিস পাঠানো হোক না কেন, কেউ যেন তা না ধরে। তুমি এখানে পাহারা দাও, নইলে আমার যখন কোনো জিনিস প্রয়োজন হবে, তখন যেন তোমাকে খুঁজে পেতে অসুবিধা না হয়।"

সুং ইউ সুমিয়োকে সতর্ক করে দিলেন।

তিনি সুমিয়োকে ভেতরে নিয়ে যেতে পারবেন না। দুজনে একজন মারা গেলে তো আর তিনি ও সুমিয়ো দুজনের মধ্যে কাউকে বাছার সুযোগ থাকবে না।

"আমি যদি এবার নিরাপদে ফিরে আসতে পারি..."

"তোমার ওই বাজে মুখটা বন্ধ রাখো," সুমিয়ো তার এই অশুভ প্রাক-বক্তব্য শুনে বিরক্তিতে চোখ উল্টালেন, "দুষ্টের ছিপ বছর পঞ্চাশ, তোমার মতো বালাই ষাট সহজে মরে না, তোমার আরও অনেক দিন বাঁচার বয়স আছে।"

"হেই, তা তো বটেই।" সুং ইউ সঙ্গে সঙ্গে একটি শয়তানের মতো ভয়ংকর হাসি দিলেন।

তিনজন মিলে ছেনছেং কাউন্টিতে প্রবেশ করলেন।

ভেতরের পরিবেশ অত্যন্ত জনবিরল ও বিবর্ণ।

ইতিমধ্যেই একবার তুষারপাত হয়েছে, মাটি এবং ছাদগুলো বরফে ঢাকা। লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলো ছাড়া রাস্তায় হাঁটার মতো কোনো জীবন্ত প্রাণীও নেই।

রাস্তার ধারের দোকানগুলো এখনও দাঁড়িয়ে আছে, দোকানের সাইনবোর্ড বা পতাকাগুলোও বাতাসে উড়ছে, যার ওপর লেখা রয়েছে— "ওয়াংদের সেরা মদের দোকান", "পিং এর দ্বিতীয় ভাবীর হুলা স্যুপ", "গরম পানি" এবং এ জাতীয় আরও কত কী।

আগে এটি যতটা জমজমাট ছিল, এখন এটি ততটাই সুনসান ও মৃতপ্রায়।

ছেনছেং কাউন্টিটি ছোট নয়, তিনজন মিলে লহ নদীর উত্তর তীর ধরে হাঁটতে শুরু করলেন। রাস্তার দুই ধারে অসংখ্য জামাকাপড় ও টুপি পড়ে আছে, পুরো মাটিতে কেবল হলুদ রঙের কাদা।

"মনে হচ্ছে এগুলো মৃত মানুষের জামাকাপড়। বাড়িতে রাখার সাহস হয়নি, তাই এখানে এনে ফেলে দিয়েছে।" লিন কুয়েন একটি বিশাল ও ভারী দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"ওগুলো জামাকাপড় নাকি? আমি তো ভেবেছিলাম মানুষগুলো বুঝি এখানেই শুয়ে আছে।" ওয়াং ঝান মাথা নিচু করে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

সুং ইউ থেমে গেলেন, "এগুলো জামাকাপড় নয়, এগুলো মানুষ! তোমরা খেয়াল করে দেখ, মানুষগুলো বালুতে পরিণত হয়ে গেছে।"

জামার নিচে কেবল এক পলি হলুদ বাদামি রঙের বালি পড়ে আছে। অনেক দিন কেটে যাওয়ার কারণে এখন কেবল একটি অস্পষ্ট অবয়ব অবশিষ্ট রয়েছে।

এমনকি পার্সি গাছটিতে ঝুলে থাকা সেই একা পার্সি ফলটিরও অর্ধেকটা হলুদ মাটিতে পরিণত হয়ে গেছে।

দেয়াল, ছাদ, পানির পাত্র— সবখানেই হলুদ মাটির ছোপ ছোপ দাগ। যদি তুষারপাত কিছুটা ঢেকে না দিত, তবে বর্তমান পরিস্থিতি আরও অনেক বেশি ভয়াবহ হতো।

এই আত্মিক শক্তি যেন বসন্তের বৃষ্টির মতো— নিঃশব্দে সবকিছু ভিজিয়ে দেয়, আর ঠিক তেমনিভাবে সে ধীরে ধীরে ছেনছেং কাউন্টিটিকে গ্রাস করে চলেছে।

একজন মানুষ অত্যন্ত ধীরগতিতে হেঁটে আসছে। সে একজন রোগী, আর তার প্রতিটি পদক্ষেপে শরীর থেকে সূক্ষ্ম ধূলিকণার স্তর ঝরে পড়ছে।

তার মুখটি ইতিমধ্যে শুকিয়ে যাওয়া হলুদ মাটিতে পরিণত হয়েছে, যা ফাটল ধরে ধরে খসে পড়ছে।

যখন সে সুং ইউর পাশ দিয়ে হেঁটে গেল, তখন তার মুখ থেকে মাটির একটি বড় চাকা খসে মাটিতে পড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

এটি আক্ষরিক অর্থেই তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়া।

তিনজন এই দৃশ্য দেখে শিউরে উঠলেন।

"চলুন, আমরা আলাদা হয়ে খোঁজ করি, তাহলে কাজ দ্রুত হবে। এমন জায়গায় যাই যেখানে কেউ নেই, তাহলে হয়তো আরও কিছু সূত্র পাওয়া যেতে পারে।" ওয়াং ঝান আত্মবিশ্বাসের সাথে প্রস্তাব দিল, যেন তার ওই ছোট ছোট চোখ দিয়ে সে কোনো বড় রহস্য উদ্ঘাটন করে ফেলবে।

"বেশ, তবে তুমি লিন কুয়েনের সাথে যাও। আমার সাথে গেলে আমার ভয় হয় পাছে তুমি কোনো খড়ের পুতুলকে তোমার সঙ্গী বলে ভুল করো।" সুং ইউ দুটি পুঁটলিতে ভরপুর পাহাড়সম বোঝা কাঁধে নিয়ে কষ্টেসৃষ্টে সামনে এগোতে লাগলেন।

কিছু দূর যাওয়ার পরেই তিনি বসে পড়লেন এবং কিছু খেয়ে নিলেন, যাতে কাঁধের ওজনটা পেটের ভেতর ভাগ হয়ে যায়।

গলিপথটি এতই নিস্তব্ধ যে কেবল তার খাবার চিবানোর শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

তিনি যখন এমন মন দিয়ে খাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই অত্যন্ত ধীরে ও শক্ত হয়ে যাওয়া ভঙ্গিতে এক ব্যক্তি গলির মোড়ে উপস্থিত হলো।

"খাবার... কিছু খাবার দাও, আমাকে একটু খাবার দাও।"

এই মানুষটির পুরো শরীর ইতিমধ্যে হলুদ মাটিতে পরিণত হয়ে গেছে।

"খাবার... ক্ষিদে পেয়েছে, ভীষণ ক্ষিদে পেয়েছে... আমাকে দাও, আমাকে দাও..."

সে যখনই পা ফেলছে, তার শরীরের মাটির টুকরোগুলো ঝরঝর করে মাটিতে ঝরে পড়ছে। অবশেষে একটি বিকট শব্দে সে মাটিতে ভেঙে পড়ল এবং ছড়িয়ে পড়ে এক মুঠো বালুতে পরিণত হলো।

সুং ইউ কাঁধে পুঁটলি নিয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেলেন। যখন তারা গলির মোড় থেকে বেশ কিছুটা দূরে সরে গেলেন, তখন খেয়াল করলেন তার পিঠ পুরোপুরি ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে।

এই ধরনের মৃত্যু কোনো অলৌকিক শক্তির সরাসরি আঘাতে মৃত্যুর চেয়েও অনেক বেশি ভয়ানক। মৃত্যুর প্রক্রিয়াটিকে অসীম সময় ধরে দীর্ঘায়িত করা হয়, যেখানে মস্তিষ্ক সজাগ থাকে, যন্ত্রণা অনুভূত হয়, আর মানুষ কেবল নিজের চোখে নিজেকে এক মুঠো হলুদ মাটিতে পরিণত হতে দেখে।

এই দীর্ঘ প্রক্রিয়ার মধ্যে ভীতি কেবলই বাড়তে থাকে, এবং তা এমন এক পর্যায়ে পৌঁছায় যে পাথরের মতো শক্ত মানসিকতাও ধূলিসাৎ হয়ে যায়।

সুং ইউ ভয় কাটানোর জন্য এক টুকরো গরুর মাংসের শুকনো মাংস চিবিয়ে নিলেন।

"মনে হচ্ছে এই দেয়ালটি আরিক্ষণ টিকবে না, ভেঙে পড়বে।" যাওয়ার সময় তিনি দেওয়ালের কোণের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে সেখানে ইতিমধ্যেই হলুদ আভা দেখা দিয়েছে এবং তা মাটির রূপ ধারণ করেছে।

তারা কোনো কিছুই খুঁজে পেলেন না।

বাকি দুজনের অবস্থাও ঠিক একই রকম।

এত বড় ছেনছেং কাউন্টিতে তারা অতিপ্রাকৃত শক্তির সাথে সম্পর্কিত সামান্যতম কোনো আভাষও দেখতে পেলেন না। তাদের চোখে কেবল ভাসছিল হলুদ মাটি, কাদাভরা তুষারময় পথ, আর অর্ধমৃত কিছু মানুষ।

"চলুন কোথাও একটু বিশ্রাম নেওয়া যাক।" লিন কুয়েন আর বেশিদূর হাঁটতে পারছিল না। সে অতিরিক্ত মাত্রায় স্থূল ছিল, সামান্য নড়াচড়া করতেই তার শরীর থেকে দরদর করে ঘাম ঝরছিল এবং সে একটি বলদের মতো হাঁপাচ্ছিল।

বিশ্রাম নেওয়ার সবচেয়ে ভালো জায়গা হলো সেই সমস্ত স্থান যেখানে এখনও কিছু মানুষ বেঁচে আছে, কারণ এর অর্থ হলো সেই জায়গাটি অপেক্ষাকৃত নিরাপদ।

তিনজন নদীর তীরে একটি চা-ঘড় খুঁজে পেলেন। যদিও সেখানে কেউ চা খাচ্ছে না, তবে চায়ের দোকানের মালিকটি এখনও জীবিত আছে।

"তিনজন মহাশয়, আমাদের এখানে খাওয়ার মতো কোনো চা নেই।" দোকানদারটির গোঁফটি দেখতে আট সংখ্যার মতো ছিল, আর তার ভুরু দুটিও ঝুলে আট সংখ্যার মতো রূপ নিয়েছিল।

"জানি, আমরা কেবল একটু বসতে এসেছি।" লিন কুয়েন মাথা মুছতে মুছতে বললেন, তার মাথা থেকে রীতিমতো গরম ভাপ উঠছিল।

"ওহ, আমার মনে পড়েছে! আপনারা রাজধানী থেকে আসা মহামান্য কর্মকর্তা!" চায়ের দোকানদারটি এক মুহূর্তের জন্য আনন্দিত হয়ে উঠলেন এবং আশাবাদী দৃষ্টিতে তাদের তিনজনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"রাজধানী থেকে মানুষ এসেছে নাকি?" পেছন থেকে এক পরিচিত মুখ উঁকি দিল।

তিনি হলেন সেই তিজিনচাও-এর সেই তৌলা ঝিহুয়া দাওঝাং (যাজক), যিনি মুখে মুখে পাঁচশো লিয়াং (রূপার মুদ্রা) দাবি করেছিলেন, এবং তার সাথে তার সেই দুই শিষ্য যারা সবসময় 'পালিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ' নীতিতে বিশ্বাসী।