তird অধ্যায়: ফাঁদে পা দেওয়া

দুই ছোট অনুচর অলৌকিক বস্তুর সংস্পর্শে এসে এখন হলুদমুখো তেন্তেল-এর রূপ ধারণ করেছে, কেবল যুদ্ধক্ষেত্রে নামার বাকি।

道士টি সুং ইউ-কে দেখতে পেয়েই সঙ্গে সঙ্গে পথ পরিবর্তন করে ঘরের মধ্যে ঢুকে পড়ল, একটা কথাও বলল না।

"তিন মহান কর্মকর্তা, ক্ষমা করবেন।道士টি এসেছিলেন ভূত তাড়াতে, কিন্তু এখানেই আটকা পড়েছেন।"

সুং ইউ মনে মনে ভাবল, এই道士টির বিন্দুমাত্র ক্ষমতা নেই, তবে বিপদে পড়ার বেলায় সবার আগে। যেখানেই কোনো বড় বিপত্তি ঘটে, সেখানেই সে হাজির হয়।

লিন কুন মালিককে জল গরম করতে দেখে তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বললেন, "আমাদের চা লাগবে না।"

"তাহলে আপনাদের জন্য কিছু খাওয়ার ব্যবস্থা করব? এইমাত্র চাল দেওয়া হয়েছে।" মালিক বেশ অমায়িক মানুষ।

"কিচ্ছু লাগবে না, আমরা এখানেই জিরিয়ে নেব। আপনি আপনার কাজ করুন।" লিন কুন হাত নেড়ে বললেন।

মালিক মনে মনে ভাবলেন, এখন আমার আবার কী কাজ থাকতে পারে? যাক গে, ছোট 道士-টার জন্য ওষুধ ফুটিয়ে আনি।

সুং ইউ বরাবরের মতো চোয়াল নাড়িয়ে গরুর মাংসের শুকনো টুকরো চিবিয়ে যাচ্ছিল। দুটো পুঁটুলির অর্ধেকটাই শেষ।

ওয়াং চ্যান না পেরে জিজ্ঞেস করল, "সুং ইউ, তুমি কি কোনো অদ্ভুত কিছু দেখতে পেয়েছ?"

সুং ইউ মাথা নাড়ল, "নিজের ভাগ্য নিজেই ভালো করো।"

লিন কুন বললেন, "এই 道士টার দুই শিষ্যের মুখ তো কেবল হলুদ হতে শুরু করেছে, দেখে মনে হচ্ছে এই জায়গাটা পুরোপুরি নিরাপদ নয়।"

সুং ইউ মাথা নাড়ল, "এই দুজন একটু হাওয়া বদল হলেই পালাতে চায়। নিশ্চয়ই আজ ত্রাণ বিতরণের সময় পালানোর চেষ্টা করেছিল আর তখনই ফেঁসে গেছে।"

"তাহলে এখন আমরা কী করব?" ওয়াং চ্যান আবার জিজ্ঞেস করল।

সুং ইউ ভাবলেশহীনভাবে বলল, "নিজের ভাগ্য নিজেই ভালো করো।"

ওয়াং চ্যান: "..."

তার মনে এক অশুভ আশঙ্কা জাগল—যুদ্ধ শুরুর আগেই বুঝি প্রাণ হারাতে হবে।

এখানে প্রায় এক প্রহর বিশ্রাম নেওয়ার পর তারা পরিস্থিতি খতিয়ে দেখতে আবার বাইরে গেল। যত কম সূত্র মিলবে, ততই নিখুঁতভাবে খুঁজতে হবে, কোনো জায়গাই বাদ দেওয়া যাবে না।

সুং ইউ দুটো পুঁটুলি এক করে নদীর ধার বরাবর তল্লাশি শুরু করল।

এখানে জীবিত মানুষের সংখ্যা বেশি, তবে তার মানে এই নয় যে কোনো মৃত মানুষ নেই। রাস্তার ধারে এখনও কাপড়ে ঢাকা হলুদ মাটি পড়ে রয়েছে।

এ যাত্রায় ওয়াং চ্যান তার সঙ্গে ছিল, লিন কুন হাঁটতে না পারায় বের হননি।

বাতাস দিল, গাছের ডাল থেকে ঝরে পড়ল ঝিরঝিরে বরফ। সুং ইউ হঠাৎ থেমে গেল।

"কীসের শব্দ?"

সে হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকাল, কিন্তু বয়ে চলা বাতাস আর বরফ ছাড়া কোনো সন্দেহজনক কিছু দেখতে পেল না।

"কী হলো!" ওয়াং চ্যান শিউরে উঠে দু'ফুট উঁচুতে লাফিয়ে উঠল।

সুং ইউ মাথা নাড়ল, তার ভুরু কুঁচকে গেল। তার মনে হলো কোথায় যেন কিছু একটা গোলমেলে আছে।

এইমাত্র সে একটা "সাঁইসাঁই" বা ঘষটে যাওয়ার শব্দ শুনেছিল, যেন কিছু একটা নড়াচড়া করছে। কিন্তু পেছন ফিরে তাকাতেই কিচ্ছু দেখতে পেল না।

তার চোখ ওয়াং চ্যানের চেয়ে কত গুণ ভালো, তবু সে কিছুই দেখতে পেল না। কেবল চারপাশের আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল।

"সাঁইসাঁই" শব্দটা খুবই মৃদু ছিল। ওয়াং চ্যানের চোখের দৃষ্টি ভালো নয়, কানের অবস্থাও বেশ খারাপ। সে শুনতে পেল না, দেখতেও পেল না, কেবল বোকার মতো সুং ইউ-এর পেছন পেছন চলতে লাগল।

সুং ইউ দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে আবার সামনে এগোতে লাগল, কিন্তু কিছুটা যাওয়ার পরই বুঝতে পারল সে বিপদে পড়েছে।

সে পথ হারিয়ে ফেলেছে।

সঠিক করে বলতে গেলে, সে আটকা পড়েছে।

চারপাশটাই হলুদ মাটির রাস্তায় পরিণত হয়েছে, মাটিতে ছড়িয়ে রয়েছে মৃত কিছু "কাদামাটির পুতুল"। মনে হচ্ছে যেদিকেই যাওয়া যাক না কেন, মৃত্যু অবধারিত।

ব্যাপারটা কী?

"ক-কী হয়েছে?" ওয়াং চ্যান আরও জোরে কাঁপতে শুরু করল।

যত কম দেখা যায়, ভয় তত বেশি হয়।

সুং ইউ ভ্রু কুঁচকে ভাবছিল তার গোপন অস্ত্র বা হাড় গলানোর ক্ষমতা ব্যবহার করবে কি না, ঠিক তখনই তার গোড়ালিতে একটা ঠান্ডা ছোঁয়া লাগল। মনে হলো কিছু একটা বেয়ে উঠছে।

সে দ্রুত পায়ে জলের ঢেউয়ের মতো একটা শক্তি ছড়িয়ে দিল, তারপর প্যান্টের লতা গুটিয়ে একবার দেখে নিল।

তার পা হলুদ হয়ে গেছে।

যে অলৌকিক বস্তুটা তাকে ছুঁয়েছিল, তার কোনো পাত্তাই পাওয়া গেল না। এমনকি তার হাড় গলানোর শক্তিও তাকে ধরতে পারল না।

"চায়ের দোকানে ফিরি।" সুং ইউ দৌড় লাগাল। পায়ের নিচে কী আছে না আছে, সেসবে পরোয়া না করে কেবল পশ্চিম দিক বরাবর ছুটতে লাগল। শেষমেশ ওই অদ্ভুত হলুদ মাটির স্তূপ থেকে বেরিয়ে সে সরাইখানায় ফিরে এল।

"তোমার পা-মুখ এমন হলুদ হয়ে গেল কেন?" লিন কুন তাকে দেখে চমকে উঠলেন, তার মনে হলো বুঝি তার নিজের চোখ দুটোও খারাপ হয়ে গেছে।

সুং ইউ সত্যি সত্যিই এক "হলুদ কেশী মেয়েতে" পরিণত হয়েছে।

"একটা ভূত ছুঁয়ে দিয়েছে।"

লিন কুন দেখলেন সে সাপের মতো শান্ত রয়েছে। তিনি মনে মনে ভাবলেন, মেয়েটার নিশ্চয়ই কিছু ক্ষমতা আছে, এই অবস্থাতেও একটুও ঘাবড়ায়নি।

তিনি কি আর জানেন যে সুং ইউ কেবল ভান করছে, আসলে তার মন ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে এবং সে মনে মনে হাজারবার অভিশাপ দিচ্ছে।

শুধু অভিশাপই দিচ্ছে না, সে ভাবছে চং লি ছিং ঠিকই বলেছিল—তিনজনকে ভাগ করা কঠিন, দুজনকে ভাগ করা সহজ। তবে সে যে ভাগ পাওয়ার যোগ্যদের দলেই নেই, তা সে ভাবতেও পারেনি।

"এ-এখন কী করব?" ওয়াং চ্যানের প্রায় মরার দশা, "নাকি বাইরে চলে যাব?"

লিন কুন মাথা নাড়লেন, "আমার মনে হয় এখন বাইরে যাওয়াও কঠিন।"

কে জানে রাস্তায় দুপা হাঁটতেই কোনো ভূত তাকে ছুঁয়ে দেয় কি না।

অথবা অজান্তেই তারা কোনো ভূতের সংস্পর্শে চলে আসে।

সুং ইউ বলল, "তাড়াহুড়ো নেই, এখনই তো মরে যাচ্ছি না।"

ভূতটাকে খুঁজে বের করার এবং এর সমাধান খোঁজার মতো সময় তার হাতে এখনও আছে। একান্ত বাধ্য না হলে সে তার ক্ষমতা ব্যবহার করবে না।

ভূত শিকারির কাছে অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে বুদ্ধিমত্তা বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

যেহেতু ইতিমধ্যেই হলুদ হয়ে গেছে, তাই সুং ইউ আরও বেপরোয়া হয়ে উঠল। সে বারবার বাইরে চক্কর কাটতে লাগল, যাতে হলুদ মাটির মধ্য থেকে ওই অলৌকিক বস্তুর কোনো সূত্র বের করতে পারে।

রাত দ্রুত কেটে গেল। পরদিন সવારે যখন দিনালোক ফুটল, তখন সুং ইউ-এর গায়ের হলুদ রঙ আগের চেয়ে আরও গাঢ় হয়েছে এবং তার শরীর থেকে মিহি ধুলো ঝরতে শুরু করেছে।

এরপর শুরু হবে ফেটে যাওয়া, ভেঙে পড়া এবং অবশেষে বিলীন হয়ে যাওয়া।

এই মাটির সঙ্গেই সম্পূর্ণ মিশে যাওয়া।

চ্যাং ইং জুন আগে যা বলেছিল, তার চেয়ে পরিস্থিতি অনেক দ্রুত এগোচ্ছে। মাত্র এক রাতেই তার এই দশা হয়েছে।

সে নিজের চামড়ায় আঙুল বুলিয়ে এক মুঠো মিহি ধুলো ঝেড়ে ফেলল।

আশ্চর্য ব্যাপার, সে এখনও ব্যথা অনুভব করতে পারছে।

মানুষ আসলে মাটিতে পরিণত হচ্ছে না, বরং মাটি তাকে গ্রাস করছে। অলৌকিক বস্তু হয়তো এই মাটি নিজেই, তবে সুনিশ্চিত প্রমাণ ছাড়া আগাম কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়া যায় না।

একজন ভূত শিকারিকে দক্ষ শিকারির মতো হতে হবে, সহজে মুখ খোলা যাবে না। একবার মুখ খুললে নিশ্চিতভাবেই শিকড় গেড়ে শিকারকে কামড়ে ধরতে হবে।

ভুল হলে তাদের আর দ্বিতীয় সুযোগ থাকবে না।

"আর কি বাইরে গিয়ে খুঁজবেন?" লিন কুন এসে জিজ্ঞেস করলেন।

道士-এর দুই ছোট অনুচর উঁকিঝুঁকি মারল। তাদের মুখে ইতিমধ্যেই ফেটে যাওয়ার লক্ষণ দেখা দিয়েছে। তারা যেন সুং ইউ-এর কাছে বাঁচার কোনো উপায় খুঁজছে।

"উঁহু, বৃষ্টি নামল কেন?" সুং ইউ দরজা খুলে দেখল বাইরে ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ছে, বৃষ্টির সঙ্গে মিশে রয়েছে বরফ। ঠান্ডা বাতাস ছুরির মতো সোজা বুক ভেদ করে হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছে।

"ইস!" সুং ইউ ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে কাদার মধ্য দিয়ে বাইরে পা রাখল। লিন কুন ও ওয়াং চ্যান তার পেছনে পেছনে চলল।

"হুঁ?" বাইরে কয়েক পা যেতেই সুং ইউ থেমে গেল এবং প্রাচীরের কোণটার দিকে তাকাল।

এখানে মাটির দাগ রয়েছে, গতকালও ছিল। পুরো ছিএন ছেন কাউন্টি জুড়েই এই জিনিস রয়েছে। দেখতে খুবই সাধারণ মনে হয়, কিন্তু সুং ইউ-এর মনে হলো কোথায় যেন কোনো গড়মিল আছে।

"কী হলো? এই জিনিসে কোনো সমস্যা আছে নাকি?" লিন কুন একবার তাকালেন।

সুং ইউ বলল, "হ্যাঁ, এই জায়গাটা ঠিক নেই, মনে হচ্ছে এটা ওপরের দিকে সরে গেছে।"

তার চোখের দৃষ্টি অত্যন্ত প্রখর, স্মৃতিশক্তিও দারুণ। কোন গাছের ডালে কোন্ লতা ধরেছে তা যেমন তার মনে থাকে, প্রাচীরের কোণের মাটি ঠিক কোথায় ছিল, তাও তার স্পষ্ট মনে আছে।

"নাকি সত্যি তাই! মাটিটাই তবে ভূত?" লিন কুনও একটু ভেবে বললেন, "অথবা ভূতটা মাটির ভেতরে লুকিয়ে আছে?"

সুং ইউ বলল, "যেটাই হোক না কেন, এটা ওপরের দিকে উঠে গেল কেন?"

গতকাল যে শব্দটা সে শুনেছিল, তা কি তবে এই ভূতের নড়াচড়ার শব্দ?

আর সে নিজেই বা হলুদ মাটিতে ঘেরা পড়েছিল কেন? এটাও কি তবে ভূতের দলবদ্ধভাবে নড়াচড়ার সময়ের ঘটনা?

মাটি যদি সত্যিই ভূত হয়, তবে তো সর্বনাশ!

পুরো ছিএন ছেন কাউন্টিতে কেবল মাটি আর মাটি। ঘরের চালে পর্যন্ত মাটি রয়েছে, এমনকি খোলার ফাঁক দিয়েও ঘাস গজিয়েছে।

এত বড় পরিসরে তারা এটা দূর করবে কী করে?

যদি না তারা খুঁজে বের করতে পারে যে ভূতটা হঠাৎ কেন নড়াচড়া শুরু করল।