অধ্যায় আটচল্লিশ: বালুর সাগর পেরিয়ে

সাত নাইট্স ৪ মডেলের যা কিছু, তার সাথে লিউ জোং-এর কোনো সম্পর্ক নেই। তার একমাত্র কাজ—নিচের অমর সৈন্যদের তীরের নির্দেশিত তিনটি পথে পাঠানো, যাতে তারা পথ অনুসন্ধান করে। এই অমর সৈন্যরা ফিরতে পারবে কি না, সেটি তার চিন্তার বিষয় নয়।

নিজের দায়িত্ব বুঝে নেবার পর, লিউ জোং এক পা পেছনে সরে গেল, এমন জায়গায় দাঁড়াল যেখান থেকে চারপাশ দেখা যায়। তারপর সে সাত নাইট্স ৪ মডেলের নিচে জড়ো হওয়া অমরদের ডাকার কাজে মন দিল।

সে যেহেতু কোনো অমর জাদুকর নয়, তাই ডাকা অমর সৈন্যদের নিজের হাতে বানানো দক্ষ সৈন্যদের মতো পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। সে কেবল মোটামুটি সংখ্যা ও দিক ঠিক করে দিতে পারে, বাকি কাজ অমরদের স্বাভাবিক প্রবৃত্তির উপরই নির্ভর করে।

এই কারণেই লিউ জোং প্রথমেই তার অধীনে থাকা অমর সৈন্যদের ভাগ করে নেয়। বেশিরভাগকে সাত নাইট্স ৪ মডেলের পেছনে রেখে, কেবল কয়েকজনকে নিয়ন্ত্রণ করে তীরের দিকে পাঠায়।

এসব অমর ছিল সবচেয়ে দুর্বল শ্রেণির, যারা বালির ওপর ধীরে চললেও যথেষ্ট চতুর, একেবারে বালিতে ডুবে যায় না।

তারা প্রায় ত্রিশ মিটার এগিয়ে যেতেই, সাত নাইট্স ৪ মডেল ধীরে ধীরে প্রবাহমান বালির নদীতে পা রাখল। যেহেতু এ যন্ত্র বিশেষভাবে এমন পরিবেশের জন্য বানানো, কেবল বালির ওপর নয়, বালির মধ্যেও সহজেই চলতে পারে, আর গতি সমতল ভূমির চেয়ে কম নয়।

কয়েক পা যেতেই, সাত নাইট্স ৪ মডেল আগেই পাঠানো অমরদের ধরে ফেলল।

এ সময় লিউ জোং অন্য দুই রুটের অমরদের ফিরিয়ে নিল, আবার নতুন তিনটি পথে নতুন অমর পাঠাল।

এভাবে থেমে থেমে, প্রায় দশ মিনিট চলার পরও পথে কোনো বিপদ আসেনি। অমরদের নিয়ন্ত্রণ করা লিউ জোং কিংবা সাত নাইট্স ৪ মডেল চালানো শু লিনলিন—দুজনেই কিছুটা নির্ভার হয়ে পড়েছিল।

ঠিক তখনই, সদ্য পাঠানো অমর সৈন্য হঠাৎ উধাও হয়ে গেল।

লিউ জোং-এর ভেতর কেঁপে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে ডেকে উঠল— “থামো, এই পথে সমস্যা আছে।”

শু লিনলিন ইতিমধ্যেই অগ্রসর হবার নির্দেশ দিয়েছিল। কথাটা শুনে প্রথমে পাত্তা দিতে চাইছিল না, কিন্তু পরবর্তী পরিকল্পনা মনে পড়ায় সে জোর করে সাত নাইট্স ৪ মডেল থামিয়ে দিল।

তবে এবার সে ঘুরে তাকাল লিউ জোং-এর দিকে। লিউ জোং যদি যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা না দিতে পারে, তাহলে সে গালমন্দ করবেই।

লিউ জোং কোনো কথা বাড়াল না, সরাসরি একটি অমর সৈন্যকে আগের অমর সৈন্য উধাও হওয়ার স্থানে পাঠাল। কিছুদূর যাবার পরই সবাই দেখল, এক ঝলক তীক্ষ্ণ শীতল আলো ছুটে এলো আর অমর সৈন্যটি একেবারে দৃষ্টির বাইরে মিলিয়ে গেল।

কিন্তু সামনের বালির ওপর কোনো পরিবর্তন নেই, সেই আলো কোথা থেকে এলো বোঝার উপায় নেই।

এদিকে থেমে গেলে, ঝু ইয়ানের দিকেও গতি থেমে গেল। সে পরিস্থিতি জেনে নিয়ে খানিক ভেবে সাত নাইট্স ৪-ঝু ঝি-র কন্ট্রোল প্যানেলে কিছু করল।

তৎক্ষণাৎ সবাই দেখল, ঝু ঝি-র দুই চোখ থেকে আগুনের মতো ঝকঝকে সাদা আলো ছুটে গেল ঠিক সেই জায়গায়, যেখানে অমর সৈন্য উধাও হয়েছিল।

আলোয় পুরো বালির এলাকা যেন কাঁচের মতো ঝলমল করে উঠল, চারপাশে তীব্র বিস্ফোরণের দাগও রয়ে গেল।

ঝু ইয়ান পেছনে থাকা লিউ ছুন-কে বলল, “তুমি আরেক অমর পাঠাও, দেখি কী হয়।”

ঝু ইয়ান তার কথা বিশ্বাস করছে না দেখে, লিউ জোং কিছু মনে করল না। বরং সে এক মনে আগের অমর সৈন্য উধাও হওয়া জায়গায় তাকিয়ে ছিল। তার মনে হচ্ছিল, এখানে এমন কিছু আছে যা তার কাজে লাগতে পারে।

লিউ ছুন পাঠানো অমর সৈন্য কাঁচের ওপর দিয়ে এগিয়ে গেল, ধীরে ধীরে সামনে বাড়তে লাগল। দেখা গেল, সে জায়গাটা পার হতে চলেছে, তখনই হঠাৎ কাঁচের মাটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে চার-পাঁচ মিটার চওড়া এক বিশাল মুখ উঠে এলো, এক গ্রাসে অমর সৈন্যকে গিলে ফেলল।

মুখটি তিন খণ্ডে ভাগ, প্রতিটিতে অসংখ্য তীক্ষ্ণ দাঁত, খেয়াল করলে বোঝা যায়, দাঁতগুলো আসলে নানা যন্ত্রাংশ দিয়ে তৈরি।

মুখটি চোখের পলকে উঠে মিলিয়ে গেল বালির মধ্যে, সেই কাঁচের আবরণও উধাও, সবকিছু আগের মতো স্বাভাবিক—কিছুই ঘটেনি যেন।

স্থানটিতে প্রায় দশ সেকেন্ড নীরবতা, শেষে ঝু ইয়ান দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বলল, “এটা ‘যান্ত্রিক বালির কীট’। সরাসরি লড়লে আমাদের বড় ক্ষতি হবে, ঘুরে যাওয়া ভালো।”

‘গুপ্তযাত্রী যান্ত্রিক বালির কীট’
‘জাতি: আধা-যান্ত্রিক বন্য পশু’
‘স্তর: লেভেল ০ (১২ নক্ষত্র)’
‘বৈশিষ্ট্য: শক্তি ৬, চতুরতা ৭, সহনশীলতা ৫, মনোবল ১’
‘বর্ণনা: বালির নিচে লুকিয়ে থাকা কীট, এদের মাথার ওপর দিয়ে কিছু গেলেই গিলে ফেলে। প্রচুর যন্ত্রাংশ ও মানুষের দেহ খাওয়ার ফলে, এদের শরীর ক্রমে যান্ত্রিক হয়ে উঠছে।’

যান্ত্রিক বালির কীট নিয়ে লিউ জোং কিছুটা জানত। সে এটাও জানত, মানচিত্রটি ধীরে ধীরে সহজ হচ্ছে ঠিকই, তবে এত শক্তিশালী জীবেরা দুর্বল হয়ে পড়েনি। তাদের মাত্রা এখন লেভেল ০ (১২ নক্ষত্র) হলেও, যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা ও কৌশল আছে আগের মতোই।

তাই সরাসরি যুদ্ধ করলে লিউ জোং ও তার দলের পক্ষে ক্ষয়ক্ষতি ছাড়া পার হওয়ার উপায় নেই।

এমন শত্রুর মুখোমুখি হলে ঘুরে যাওয়া-ই শ্রেয়।

কিন্তু সবাই জানে, যান্ত্রিক বালির কীটের বিচরণক্ষেত্র অনেক বড়—সাধারণত এক-দুই কিলোমিটার। তাই ঘুরে যেতে হলে অনেকদূর হেঁটে যেতে হয়।

এভাবে ঝু ইয়ান সাত নাইট্স ৪ মডেল ঘুরিয়ে বিপরীত দিকে এগোল, দূর থেকে বিপজ্জনক অঞ্চলটি এড়িয়ে গেল।

তাড়াতাড়ি তারা যান্ত্রিক বালির কীটের নিয়ন্ত্রণ এলাকা পেরিয়ে গেল, কিন্তু সমস্যা হলো, বালির এই সমুদ্রে এ-ধরনের কীট শুধু একটি নয়, বিপদও অনেক।

প্রতিবারই তাদের এসব প্রাণীর শিকার এলাকার চারপাশ দিয়ে ঘুরে যেতে হচ্ছিল, কখনো আবার অনিচ্ছাকৃতভাবে আক্রমণের শিকার হচ্ছিল।

এভাবে নানা বিপদে জর্জরিত হয়ে এগোতে লাগল তারা। একদিনের পথ তিনদিনে পার হল। সাত নাইট্স ৪ মডেলের পেছনে থাকা শতাধিক অমর সৈন্য থেকে এখন কেবল তিরিশের মতো টিকে আছে।

তবুও, দুইটি সাত নাইট্স ৪ মডেলও প্রায় ধ্বংসপ্রাপ্ত; সব অস্ত্র ও সরঞ্জাম অকেজো, কেবল যন্ত্রটির চলার ক্ষমতা কিছুটা আছে।

তবুও, সাত নাইট্স ৪ মডেলের গতিও অনেক কমে গেছে, যেকোনো সময় ভেঙে পড়ার আশঙ্কা।

ভাগ্য ভালো, ঝু ইয়ানদের গন্তব্য আর বেশি দূর নয়। আরও দুটি অজেয় শত্রুকে পাশ কাটিয়ে তারা এক বিশাল বালির ঘূর্ণিস্রোতের ধারে এসে পৌঁছাল।

ঘূর্ণিস্রোতটি প্রায় পাঁচ কিলোমিটার চওড়া, বাতাস না থাকলেও সে নিরন্তর ঘুরছে, কেউ জানে না, এর নিচে বা কোথায় এটি গিয়ে মিশেছে।

ঘূর্ণিস্রোতের কিনারে এসে ঝু ইয়ান আবার মানচিত্রে চোখ বুলিয়ে নিশ্চিত হল, এখানেই তাদের খোঁজার আগ্রসর ঘাঁটির প্রবেশপথ।

আবার সাত নাইট্স ৪ মডেলের দিকে তাকিয়ে, ঝু ইয়ান গম্ভীর গলায় বলল, “প্রবেশের অনুরোধ পাঠাও, দেখি ঘাঁটির প্রধান কার্যক্রম চালু আছে কি না।”