চল্লিশতম অধ্যায় পথে

স্বর্ণসুপি উপত্যকার ঘাঁটি থেকে দক্ষিণে প্রায় দুইশ কিলোমিটার এলাকা জুড়ে ছিল ধুলোর রাজত্ব। শুকরের মাথার ডানা-ওয়ালা জন্তুর উড়ন্ত গতিতে এই এলাকা পার হতে তিন ঘণ্টা মতো সময় লাগে। আর যদি যাত্রীরা হেঁটে যেতে চায়, তবে প্রায় দু’দিন লেগে যাবে, তাও যদি পথে কোনো বিপজ্জনক শত্রু বা দুর্যোগপূর্ণ আবহাওয়ার মুখোমুখি না হয়।

এখন, তাদের কাছে দু’টি সপ্ত-অশ্বারোহী চতুর্থ প্রজন্মের যান্ত্রিক যান আছে। এতে খেলোয়াড়দের চাপ অনেকটাই কমেছে। যদিও এই যানগুলো শুকরের মাথার ডানা-ওয়ালা জন্তুর চেয়ে কিছুটা ধীর, ঘণ্টায় প্রায় ত্রিশ কিলোমিটার গতিতে এগোয়। তবে এই যন্ত্রের বাড়তি সুবিধা হল, কেবল দিকনির্দেশনায় কাউকে নিয়োজিত রাখলেই চলে; বাকিরা ভিতরের কক্ষের আরামে নিজেদের ইচ্ছেমতো অনুশীলন কিংবা পড়াশোনা করতে পারে।

লিউ ঝুং আর লিউ ছুন ছিলেন এই দু’টি সপ্ত-অশ্বারোহী চতুর্থ প্রজন্মের আহ্বায়ক; নিয়ম অনুযায়ী তারা সরাসরি নিয়ন্ত্রণে অংশ নিতে পারে না। নইলে অন্যরা সন্দেহ করত তারা হয়তো নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা পেয়ে গেছে। তাই দিকনির্দেশনার দায়িত্ব পড়েছিল ঝু ইয়ান, শু লিনলিন ও আরও দুজনের ওপর। তাদের একজন ঝু ইয়ানের অনুজ, চেন চিয়ালিয়াং। অন্যজন বাতাসের শক্তি ও জাদুশক্তিতে সমান পারদর্শী, সোনালি চুলের কিশোর আন্দাবিয়া, খেলোয়াড়দের মধ্যে একমাত্র যে আকাশে উড়তে পারে।

লিউ ছুনের মতে, আন্দাবিয়া ইতিমধ্যে প্রথম ধাপ পার করেছে, এখন কেবল চূড়ান্ত সাফল্যটাই বাকি। চারজন পালাক্রমে দু’টি যান্ত্রিক যান চালাতে লাগলেন এবং সাত ঘণ্টার মধ্যেই তারা ধুলোর এলাকা পেরিয়ে এলেন।

বাইরে এসে, সপ্ত-অশ্বারোহী-ঝু ঝির উপর দাঁড়ানো ঝু ইয়ান মানচিত্র বের করল, আকাশের দিকে তাকিয়ে অবস্থান ঠিক করল। এরপর যানটি ঘুরিয়ে একেবারে উত্তরের দিকে চলতে শুরু করল। ভিতরে যারা বিশ্রাম নিচ্ছিল, তাদের ডেকে বাহিরে ডেকে আনল; এখন আর বিশ্রাম নয়, সবাইকে প্রস্তুত থাকতে হবে, কারণ সামনে যেকোনো সময় যুদ্ধে জড়াতে হতে পারে।

এ ব্যবস্থা কতটা জরুরি, তা প্রমাণ হল আধ ঘণ্টার মধ্যেই। তারা প্রথম আক্রমণের মুখোমুখি হল।

তাদের আক্রমণ করল একদল ছেঁড়া-ফাটা পোশাক পরা মানুষ, দেখতে স্বর্ণসুপি উপত্যকার বাসিন্দাদের মতো, ত্বক ধূসরাভ সাদা, তবে গড়ে কিছুটা খাটো এবং তাদের হাতে ধরা অস্ত্র বেশিরভাগই ধাতব বর্শা ও বাঁকা তরবারি।

লিউ ঝুং লক্ষ্য করল, এই বাঁকা তরবারিগুলোর আকৃতি তার পাওয়া কয়েকটি তরবারির মতোই, যদিও এগুলো তৈরী হয়েছে খাঁটি ধাতু দিয়ে, বন্যশূকর দাঁতের বদলে।

এই আক্রমণকারীদের সংখ্যা ছিল চল্লিশের কাছাকাছি। শুরুতে তারা মাটির নিচে লুকিয়ে ছিল। সপ্ত-অশ্বারোহী যানটি তাদের পাশ কাটাতে গেলে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে যানটির গায়ে ওঠার চেষ্টা করে।

এরা স্পষ্টতই ঝড়ের দ্বীপপুঞ্জের আদি বাসিন্দা। তারা যানটির শক্তি ও দুর্বলতা সম্পর্কে জানে; তাই তারা প্রথমেই যানটির নিচের অংশে ছুটে আসে—এটা এমন এলাকা, যেখান থেকে যানটির পা-হাত আক্রমণ করা যায়, অথচ মূল অস্ত্রের পালটা আঘাতের ঝুঁকি নেই।

খেলোয়াড়েরা এসব জানত না। বুঝে ওঠার আগেই অনেক ক্ষয়ক্ষতি হয়ে গেল, বাধ্য হয়ে যান থামিয়ে তারা লাফিয়ে নেমে যুদ্ধ শুরু করল।

এবারই বোঝা গেল, শত্রুরা মোটেও দুর্বল নয়। তাদের প্রত্যেকের শক্তি লেভেল শূন্যের আট তারকার সমান, অর্থাৎ লিউ ঝুং-এর পর্যায়ের। সংখ্যায়ও তারা বেশি, তাদের মধ্যে পারস্পরিক সমন্বয়ও চমৎকার; ফলে খেলোয়াড়রা কিছুটা হকচকিয়ে গেল।

তবে লিউ ঝুং সবচেয়ে বেশি বিপদে ছিল না। শুরু থেকেই তার বাছাই করা পথ ছিল শারীরিক লড়াইয়ের, তাই কয়েক বছরে তার প্রতিক্রিয়া ও দক্ষতা কমেনি। সে এখন নিয়মিত বর্শা অনুশীলনও করছিল। দুই-তিনজন শত্রুর মোকাবেলায় সে অল্প সময়ে জিততে না পারলেও সহজে হারবে না।

বরং প্রথমে লাফিয়ে নেমেই সে এক শত্রুর গায়ে সোজা বর্শাঘাত করে, তাকে মাটিতে ফেলে দেয়; প্রাণে বাঁচার আশা নেই।

যানটির নিচে হানাহানীর দৃশ্য দেখে ঝু ইয়ানের কপালে ভাঁজ পড়ল। সে উচ্চস্বরে বলল, ‘‘সবাই শত্রুদের আটকে রাখো, আমি এবার বড় আঘাত দেব।’’

তার কথা শুনে লিউ ঝুং-এর হাতে বর্শা আরও দ্রুত নাচল, অন্তত চারজন শত্রুকে সে আটকে রাখল।

এ সময় যদি কেউ খেয়াল করত, দেখত ঝু ঝির মাথায় ঝু ইয়ান ধীরে ধীরে ভেসে উঠে যাচ্ছে। ঝু ঝির চোখ থেকে সাদা আলো বেরিয়ে এসে ঝু ইয়ানকে রক্তিম করে তুলল।

ঝু ইয়ানের দেহে পরিবর্তনের সাথে সাথে সে আরও ওপরে উঠতে লাগল, অবশেষে মাটি থেকে বিশ মিটার ওপরে উঠে ডান হাত উঁচু করল, হাতের পাতা মেলে মুঠো বানিয়ে মাটির দিকে বলল, ‘‘দহন জ্বলন্ত উল্কা!’’

তার কথা শেষ হতেই মুঠো থেকে সাদা তীব্র আলো ছড়িয়ে পড়ল, বিশাল মুষ্টির ছায়া উল্কার মতো মাটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সাথে সাথে যানটির চারদিকে স্রোতাকারে বিস্ফোরণ ঘটল।

লড়াইরত লিউ ঝুং কেবল বিকট শব্দ শুনল, মাটি কেঁপে উঠল, মনে হল মাটির নিচে কিছু ফেটে গেছে।

কম্পন থেমে গেলে সে দেখে, সামনে শত্রুরা মাটিতে পড়ে আছে, তাদের অবস্থা আরও শোচনীয়—শরীরে লালচে দাগ, চোখ দিয়ে রক্ত কাঁদছে, ভয়ানক আঘাত পেয়েছে।

লিউ ঝুং বুঝল, এ সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না, শত্রুরা সামলে নিলে সমস্যা হবে। সে ভাবনা না করেই একের পর এক বর্শাঘাত করে, সামনে পড়ে থাকা চার শত্রুকে হত্যা করে।

লিউ ঝুং-ই যখন এমন করে, বাকি খেলোয়াড়রাও সুযোগ ছাড়ল না। ঝু ইয়ান আবার যানটির মাথায় নেমে এলে, মাটিতে আর কোনো শত্রু জীবিত রইল না।

ঝু ঝি থেকে লাফিয়ে নেমে ঝু ইয়ান মৃতদেহগুলো মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল।

শেষে সে গম্ভীর মুখে বলল, ‘‘ভাবিনি ওরা এতদূর পৌঁছে গেছে। আমাদের গতি বাড়াতে হবে।’’

তারপর সে লিউ ছুনের দিকে ফিরে বলল, ‘‘দেখো তো, এই মৃতদেহগুলো আমাদের কাজে লাগতে পারে কি না। যদি পারে, তাহলে ব্যবস্থা করো। সামনে আমাদের নিজেদের শক্তি সংরক্ষণ করতে হবে, শুধু নিজেদের ওপর ভরসা করলে চলবে না।’’

লিউ ছুন মাথা নাড়ল, লিউ ঝুং-কে ডাকল—তারা দু’জনে মৃতদেহ নিয়ে গবেষণা শুরু করল। দ্রুতই সিদ্ধান্তে এল, চল্লিশের মতো মৃতদেহ দিয়ে প্রায় দশজন সাধারণ অ undead সৃষ্টি করা যাবে।