তিপঞ্চাশতম অধ্যায়: আগেভাগে প্রত্যাবর্তন (শুভ বড়দিন)

阴শক্তিতে গজানো লতা বীজ
গুণমান: স্তর ৩ (ফিকে সোনালী)
ব্যবহার: স্থাপত্যবিদ্যা, আহ্বান উৎসর্গ
বর্ণনা: নীল দৈত্যের ছোঁয়ায় বদলে যাওয়া সবুজ লতার বীজ, আদতে এটি এক ব্যর্থ সংমিশ্রণের ফল, তবে হাজার বছরের দীর্ঘ সময়ে ধীরে ধীরে এতে ছায়াশক্তির অনুপ্রবেশ ঘটে, পরে অমরতার প্রক্রিয়ায় উত্তেজিত হলে অবশেষে এটি অঙ্কুরিত হয়। দ্রষ্টব্য: অঙ্কুরোদ্গমের সময় এই বীজ আশেপাশের আরও কয়েকটি বীজের শক্তি শোষণ করে, ফলে এর স্তর বৃদ্ধি পায় এবং ছায়াশক্তির চাহিদাও বাড়ে। অঙ্কুরোদ্গমের পর এক মুহূর্তও ছায়াশক্তি শোষণ বন্ধ করা যাবে না, নইলে বীজটি মারা যেতে পারে।

প্রয়োজনীয় জিনিসটি হাতে পেলেও, লিউ জং মোটেই খুশি নয়। এই সদ্য অঙ্কুরিত বীজ মাত্র দুটি তালপাতার সমান হালকা বেগুনি পাতার জন্ম দিয়েছে, তা-ও তার জন্য যথেষ্ট বড় বোঝা। পাতার পেছনে জন্মানো সূক্ষ্ম সাদা লোমযুক্ত লতার মাথাগুলো সরাসরি তার হাতের পিঠে প্রবেশ করে, তার দেহের ছায়াশক্তি অবিরাম শুষে নিতে শুরু করে।

লিউ জং আগেও দেখেছে, কীভাবে এই সূক্ষ্ম লোমলতা সক্রিয় না হওয়া অন্য বীজে প্রবেশ করে, সমস্ত প্রাণশক্তি ও ছায়াশক্তি শুষে নেয়।

তাই সে বীজটি কার্ডে রাখার চিন্তা ত্যাগ করে। উভয় হাতে বীজটি ধরে, সে মূল পরীক্ষাগার ছেড়ে দ্রুত সেই রেস্তোরাঁর দিকে রওনা দেয়, যেখানে প্রথমে খেলোয়াড়েরা জড়ো হয়েছিল।

রেস্তোরাঁয় পৌঁছে লিউ জং দেখে, ঝু ইয়ান মূল পরীক্ষাগারে যায়নি, বরং সে এখানেই সবাইকে ফেরার অপেক্ষায় বসে আছে। ঝু ইয়ানের সঙ্গে রয়েছে তার দুই শিষ্যভাই এবং আরও একজন, যিনি বায়ুশক্তির খেলোয়াড়।

চারজনই লিউ জংকে সময়ের আগেই ফিরে আসতে দেখে অবাক হয়ে যায়, কারণ তাদের ধারণা, সে এত দ্রুত ফিরে আসবে না।

তবে লিউ জংয়ের হাতে বীজটি দেখে ঝু ইয়ান হেসে ওঠে, "বাহ, ছোট ভাই, দেখছি তোমার লড়াইয়ের শক্তি অন্তত আশি শতাংশ কমে গেছে। এখন তোমার এই অবস্থা, লড়াই তো দূরের কথা, দৌড়াতেও পারবে না। এরপরের পথটা তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে চলবে?"

লিউ জং মাথা নাড়ে, "এখান পর্যন্ত আসতে পারা তো তোমাদের দয়া বলেই মনে করি। এরপরের পথ আমি আর তোমাদের সঙ্গে যেতে পারব না। বলো তো, এই মানচিত্র থেকে কীভাবে বের হব?"

ঝু ইয়ান হালকা হেসে বলে, "খুব সহজ, সরাসরি আগুনপাথর ব্যবহার করলেই ফিরে যেতে পারবে। তবে একবার ফিরে গেলে আর এখানে আসা যাবে না, কারণ এখানে ঢোকার শর্ত হল—"

"সাত অশ্বারোহীর চতুর্থ সংস্করণ?" লিউ জং কথাটি মাঝপথেই শেষ করে দেয়।

ঝু ইয়ান সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ে। পাশে থাকা বায়ুশক্তির খেলোয়াড় তখন লিউ জংয়ের হাত চেপে ধরে জিজ্ঞেস করে, "বন্ধু, তুমি কি আগে আন ছিয়াং-এর অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করেছিলে?"

লিউ জং কিছুটা অবাক হয়ে তাকায়, বুঝতে পারে না সে এসব বলছে কেন।

বায়ুশক্তির খেলোয়াড় হাসে, "তুমি জানো না নিশ্চয়ই? আমি এতক্ষণ এখানে ব্যস্ত ছিলাম শুধু এই জন্য, যেন ঝু দিদি আমাকে কথা দেয়, এই সাত অশ্বারোহীর চতুর্থ সংস্করণ—হলুদ বালুর যন্ত্রটা আমার হাতে তুলে দেবে। তোমরা সবাই চলে গেলে আমার তিনবার এখানে আসার স্বাধীনতা থাকবে। আন ছিয়াং নিজেকে শি লিনলিনের শিষ্যভাই বলে আমার সুযোগ কেড়ে নিতে চেয়েছিল। আমি তা হতে দেইনি, তাই একটু ঝামেলা হয়েছিল। পরে শুনলাম সে তোমার কাছে গিয়েছিল, নিশ্চয়ই তোমাকে দিয়ে ওই যন্ত্রে কিছু করতে বলেছিল, তাই তো?"

"সে চায় হলুদ বালুর নিয়ন্ত্রণাধিকার," সংক্ষেপে জবাব দেয় লিউ জং।

"জানতামই!" খেলোয়াড়টি জোরে বলে ওঠে, "তাই বলছি, তুমি কিন্তু আমাকে সাহায্য করেছ। ভবিষ্যতে স্কুলে কোনো সমস্যা হলে আমার নাম চেন ফেন বললেই চলবে, আমি সামলে নেব।"

বলতে বলতে সে জোরে লিউ জংয়ের কাঁধে চাপড় মারে, যেন বোঝাতে চায় তাদের মধ্যে বেশ ভালো সম্পর্ক।

এদিকে লিউ জং আর এখানে থাকার ইচ্ছা রাখে না। সে আরও কিছু কথা ঝু ইয়ানকে বলে, তারপর ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নেয়।

ঠিক যখন সে আগুনপাথরের জাদু দরজা খোলার উপক্রম, ঝু ইয়ান হঠাৎ বলে, "ভাই, ফিরে গেলে অনুগ্রহ করে এখনই সবাইকে বলো না সাত অশ্বারোহীর চতুর্থ সংস্করণ কী কাজে লাগে, পারো তো?"

লিউ জং কিছুটা থেমে বুঝে যায় ঝু ইয়ান কেন বলছে। সে ভয় পাচ্ছে, কেউ যদি এই যন্ত্রের গোপনতা জেনে ফেলে, তাহলে এখানে প্রবেশের চেষ্টা করবে।

বাহিরের কাউকে পরীক্ষাগারে ঢুকতে দেওয়া বড় কথা নয়, তবে যদি কারও আরও উচ্চতর অধিকার থাকে? যদি তারা ঝু ইয়ানের মতো প্রাচীন পরীক্ষাগার হয়ে সাত প্রভুর অঞ্চলে যায়, সেখান থেকে রাজকন্যার সমাধিতে যায়? তখন ঝু ইয়ানের কাজ শেষ না হলে, কিছু জিনিস পায়নি, কেউ যদি কাজ ছিনিয়ে নেয় তাহলে? ঝু ইয়ানকে সব দিক ভাবতেই হবে।

এক মুহূর্তে লিউ জং বুঝে যায় ঝু ইয়ানের চিন্তা। সে মাথা নাড়ে, "তুমি আমাকে আগেভাগে যেতে দিচ্ছ, এতেই যথেষ্ট সম্মান দিয়েছ। আমি অবশ্যই এখানের কিছু বলব না। তবে সাবধান থেকো, যারা মারা গেছে তাদের নিয়ে, আমার মনে হয় ওদিকটা খুব বিপজ্জনক।"

ঝু ইয়ান অবহেলায় হাত নাড়ে, "তারা সাহস করবে না, বেশিরভাগকেই আমি চিনি, ঠিকভাবে সামলাতে পারব। তুমি ছাড়া তো কাউকেই আগে দেখিনি, তবে নাম শুনেছিলাম, গভীরভাবে জানতাম না।"

ঝু ইয়ানের চেহারায় অবিশ্বাসের ছাপ দেখে লিউ জং হেসে ফেলে, আর কিছু না বলে সরাসরি নিজের আগুনপাথর সক্রিয় করে।

আগুনপাথরের আসল উদ্দেশ্য ছিল খেলায় শহরের বাইরে থাকার জন্য ব্যবহৃত হোটেলে ফেরার উপায়। তবে বহু বছরের বিবর্তনে এটি খেলোয়াড়ের নিজস্ব স্থানে ফেরার মাধ্যম হয়ে উঠেছে।

ফিরে গেলে সামনে যা আছে সব ছেড়ে দিতে হবে, আর কখনো ফেরা যাবে না।

আর শহর আর শহরের বাইরে চলাচল করতে চাইলে, ব্যবহার করতে হয় টেলিপোর্ট স্ক্রল বা হোটেলের চাবি, যা একবার ব্যবহারেই শেষ হয়ে যায়। আগুনপাথরের মতো নয়, যার কোনো ঠান্ডা সময় নেই, ভাঙা যায় না, কেনাবেচা করা যায় না।

ঠিক যখন লিউ জং আগুনপাথর সক্রিয় করে, মাটি হঠাৎ কেঁপে ওঠে, তারপর দূর থেকে বিস্ফোরণের আওয়াজ আসে।

লিউ জং খেয়াল করে শব্দটা এসেছে মূল পরীক্ষাগারের দিক থেকে। নিশ্চয়ই শি লিনলিনরা কোনো ঝামেলায় পড়েছে, কিংবা কেউ এমন কিছু চালু করেছে, যা চলা উচিত ছিল না।

তবে এসব নিয়ে লিউ জংয়ের আর মাথাব্যথা নেই। তার সামনে ইতোমধ্যে রূপালি সাদা দরজা খুলে গেছে। তাতে পা রাখলেই সে নিজের ঘরে ফিরতে পারবে।

ঠিক তখনই রেস্তোরাঁর আলো নিভে আসে, কানে বাজতে থাকে কর্কশ বিপদ সংকেতের শব্দ, বাইরে শোনা যায় যান্ত্রিক প্রহরীদের পায়ের শব্দ।

এমন কাণ্ডে ঝু ইয়ানও চমকে যায়। সে চিৎকারে বলে, "ওরা গবেষণাগারের সব প্রাণ সরিয়ে দেবে, চল সবাই দ্রুত চলে যাই!"

এ কথা শুনে ঝু ইয়ানের দুই শিষ্যভাই সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে ওঠে, ঠিক সেই দিকেই, যেদিক দিয়ে তারা সাত অশ্বারোহীর চতুর্থ সংস্করণ দিয়ে নেমেছিল।

এটাই ছিল লিউ জংয়ের শেষ দেখা দৃশ্য। সে রূপালি সাদা দরজায় পা রাখতেই মুহূর্তে নিজস্ব স্থানে ফিরে আসে—মাত্র চার বর্গমিটারের ছোট্ট ঘরে।