চল্লিশ-সাততম অধ্যায়: উন্মুক্ত ও অকপট সংলাপ

পথটা ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠছিল। প্রথম শত্রুদের দেখা মেলার পর থেকে, লিউ জোং এবং তার সঙ্গীরা মাত্র তিন ঘণ্টার মধ্যেই তিনবার ছোট-বড় আক্রমণের মুখোমুখি হয়েছে। প্রতিবারই শত্রুরা আগের মতোই মাটির নিচ থেকে লাফিয়ে উঠে হঠাৎ হামলা চালাচ্ছিল, আর প্রতিবারই হামলাকারীর সংখ্যা ছিল ত্রিশ থেকে চল্লিশ জনের মধ্যে।

এই পুরো যাত্রায়, লিউ জোংদের কম ভোগান্তি হয়নি—এমনকি দুইটি সেভেন নাইটস ৪ মডেলের মেশিনও এতটা আঘাত পেয়েছে যে তাদের গড়ন বিকৃত হয়ে গেছে। ভাগ্যক্রমে, লিউ ছুন এবং লিউ জোং দু’জনই শত্রুদের লাশকে অশরীরী বানিয়ে নিয়েছে, তারা সেভেন নাইটস ৪-এর নিচে থাকত; ফলে হামলার সময় তারাই প্রথম শত্রুর সামনে যেত এবং মাংসের ঢাল আর বলিদান হিসেবে কাজ করত।

এই ব্যবস্থার জন্যই তারা যতই এগিয়েছে, যুদ্ধটা সহজতর হয়েছে, ক্ষতির পরিমাণও সীমিত থেকেছে। তবে ঝু ইয়ান এবং বাকিরা চায়নি এইভাবে যুদ্ধ চলতেই থাকুক, কারণ প্রতিটি যুদ্ধের পর লিউ জোং ও লিউ ছুন ছাড়া বাকিদের শক্তি কিছুটা কমে যেতে থাকে। এক-দু’দিনের জন্য সেটা মেনে নেওয়া যায়, রান্না বা অন্য উপায়ে শক্তি ফিরে পাওয়া সম্ভব, কিন্তু দীর্ঘমেয়াদে সেভেন নাইটস ৪-ও তাদের নিরাপত্তা দিতে পারত না।

তাই তিনটি প্রতিরক্ষা রেখা ভেঙে বের হওয়ার পর, ঝু ইয়ান সেভেন নাইটস ৪-এর দিক পরিবর্তন করে অন্য পথে এগিয়ে গেল। পেছনে তাকালে দেখা গেল, চোখে পড়ার মতো একটি ঘাঁটি ধীরে ধীরে তাদের দৃষ্টির আড়ালে চলে যাচ্ছে।

এরপরের দিনগুলোতে, লিউ জোংরা সবাই সেভেন নাইটস ৪-এর ওপরেই ছিল—দিন হোক বা রাত, মেশিনটা ঝু ইয়ানদের নিয়ন্ত্রণে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে চলেছে। দিন যায়, রাত আসে, লিউ জোং আর নিশ্চিত নয় সে কোথায় আছে বা কতবার শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে। শুধু জানে, প্রতিদিন অন্তত তিনবার, বেশি হলে পাঁচ-ছয়বার যুদ্ধ করতে হয়। সেভেন নাইটস ৪-এর নিচে এখন শতাধিক অশরীরী, যাদের শক্তি স্পষ্টভাবেই তার নিয়ন্ত্রণের সীমা ছাড়াচ্ছে।

অবশেষে, একসময় সেভেন নাইটস ৪ থেমে গেল। তখন লিউ জোং কাঁটা-মাংসের জটিল অনুপাত নিয়ে গবেষণা করছিল; তার মনে হলো না, সামনে কোনো যুদ্ধ আছে। সে হাতে থাকা মুরগির হাড় ফেলে, মেশিনের অভ্যন্তরীণ কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। তখন বুঝতে পারল, তারা এসে পড়েছে ‘সমুদ্রের ধারে’।

আসলে, ঝড়ের দ্বীপপুঞ্জে এতোদিন থাকার পর, লিউ জোং অবশ্যই দ্বীপপুঞ্জটির ব্যাপারে খোঁজখবর নিয়েছে। মানচিত্রটিকে দ্বীপপুঞ্জ বলা হলেও, এটি আসলে একটি বিশাল মহাদেশ। মূলত, পৃথক পৃথক স্থলভাগের মাঝে চওড়া নদী ছিল, যা মহাদেশকে দ্বীপের মতো মনে হতো।

নদীগুলোর জায়গা ছিল এত বেশি, উপর থেকে দেখলে পুরো মহাদেশটিই যেন পানিতে ভাসমান দ্বীপপুঞ্জ। তাই মানচিত্রের নাম দ্বীপপুঞ্জ। কিন্তু মানচিত্রের স্তর কমতে কমতে, শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে, নদীগুলোও শুকিয়ে গেল। সেগুলোর জায়গায় সৃষ্টি হলো বালির স্রোতের মতো ‘বালুকানদী’।

এ বালুকানদী ক্রমশ বাড়তে বাড়তে কিছু কিছু জায়গা এতটাই বিস্তৃত হয়ে গেছে যে, দিগন্তে তার শেষ দেখা যায় না। বালুকানদীর ধারে দাঁড়িয়ে থাকলে, অনেকে একে সমুদ্র বলে ভুল করবে।

সেভেন নাইটস ৪ থেমে দাঁড়ানোর পর, ঝু ইয়ান সবাইকে ডেকে নিল। প্রথমবারের মতো মানচিত্রটা সবাইকে দেখিয়ে, সে গম্ভীর গলায় বলল, “আমরা প্রায় প্রথম লক্ষ্যে পৌঁছে গেছি। এবার পরিকল্পনাটা বুঝিয়ে দিই—আমাদের হাতে সেভেন নাইটস ৪ আছে ঠিকই, কিন্তু গন্তব্যে শুধু এটাতে চেপে যাওয়া যাবে না। আমাদের কয়েকবার যানবাহন বদলাতে হবে।”

এ কথা বলতে বলতে, ঝু ইয়ান মানচিত্রে দেখিয়ে বলল, “এখান থেকে বেশি দূরে নয়, বালুকানদীর মাঝখানে পড়ে থাকা একটি পরিত্যক্ত অগ্রবর্তী ঘাঁটি রয়েছে। আমি নিশ্চিত হয়েছি, এই ঘাঁটিই সেই প্রাচীন পরীক্ষাগারের একটি শাখা, সুতরাং এখান থেকেই প্রাচীন পরীক্ষাগারে ফেরার পথ পাওয়া যাবে।

আমি তোমাদের নিশ্চিত করে বলতে পারি, এই প্রাচীন পরীক্ষাগারই সেভেন নাইটস ৪-এর মূল গবেষণা কেন্দ্র। ওখানে পৌঁছালে আমরা তিন থেকে পাঁচ দিন বিশ্রাম নিতে পারব, সেখানে তোমাদের দরকারি কিছু তথ্যও পাবে। আরও কী পাও, সেটা তোমাদের দক্ষতার ওপর নির্ভর করবে।

তারপর, আমাদের ওই পরীক্ষাগারের পরিবহণ চক্র ব্যবহার করে, সাত শাসকের যে কোনো একজনের এলাকায় যেতে হবে। শুধু তাদের জমিতেই রয়েছে রাজকন্যার সমাধির পথ বা মানচিত্র।

সবশেষে আমাদের লক্ষ্য একটাই—রাজকন্যার সমাধি। আমি ওইখানে রাখা সেভেন নাইটস ১ নম্বর মডেলটি চাই। তোমাদের কেউ যদি অন্য মডেল চালাতে পার, তাতেও আমার আপত্তি নেই।”

এ পর্যায়ে ঝু ইয়ান হাতের মানচিত্র গুটিয়ে গম্ভীর দৃষ্টিতে সবাইকে একবার দেখে নিল, “আমি যথেষ্ট বিস্তারিত বলেছি, কারও কোনো প্রশ্ন আছে?”

পরবর্তী পরিকল্পনা ঝু ইয়ান এতটাই স্পষ্টভাবে জানাল যে, সবাই মাথা ঝাঁকিয়ে সম্মতি জানাল। এবার লিউ জোং বুঝতে পারল, কেন ঝু ইয়ান শুরুতেই এত সময় ব্যয় করে দুটি সেভেন নাইটস ৪ খুঁজে নিয়েছিল—সম্ভবত, এগুলো ছাড়া অগ্রবর্তী ঘাঁটিতে প্রবেশ বা সেখান থেকে প্রাচীন পরীক্ষাগারে যাওয়া সম্ভব নয়, এগুলো কেবল চলার বাহন নয়।

না হলে, তাদের শক্তি অনুযায়ী, হেঁটেই দশ দিন আগে এখানে পৌঁছে যাওয়া যেত।

এ নিয়ে ভাবছিল লিউ জোং, তখন ঝু ইয়ান এসে লিউ ছুনের পাশে দাঁড়াল—“ছুন, বালুকানদীতে ঢোকার সময়, তোমার সব অশরীরী বাহিনীকে ছেড়ে দেবে। এখানে সবচেয়ে বেশি বিপদ, অজানা জীবের অভাব নেই। সেভেন নাইটস ৪-এ একটুকুও ক্ষতি চলবে না, তাই আমাদের বলিদান সৈন্য চাই।”

লিউ ছুন দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, “তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, ঝু দিদি। আমরা দু’জন অশরীরী জাদুকর না হলেও, এই অশরীরীগুলো আমাদের সেরা বাহিনী নয়। তবে বলিদান হিসেবে পাঠাতে কোনো সমস্যা নেই।”

“ঠিক আছে, এতেই হবে। এবার একটু বিশ্রাম নাও, পরে লিনলিনের কাছ থেকে যুদ্ধ-ভোজন নিয়ে নাও, শরীরে শক্তি ফেরাও। ভোর হলেই রওনা হব।”

ঝু ইয়ান এ কথা বলে লিউ ছুনের কাঁধে চাপড় দিয়ে চলে গেল, লিউ জোংয়ের সঙ্গে আর কোনো কথা বলল না।

লিউ জোং এই পরিকল্পনার কথা লিউ ছুনের কাছ থেকেই জানল, আপত্তি করার কিছু ছিল না, চুপচাপ নিজের অনুশীলনেই মন দিল।

আরও এক ঘণ্টার মতো কেটে গেল, সেভেন নাইটস ৪ ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল। লিউ ছুন উঠে গেল সেভেন নাইটস ৪—ঝু ইয়ানের মডেলে, আর লিউ জোংয়ের জন্য সু লিনলিনের ব্যবস্থাপনায় নির্ধারিত হলো সেভেন নাইটস ৪—হুয়াং শা।

এবারের যাত্রা আগের থেকে ভিন্ন। লিউ জোং আর অভ্যন্তরীণ কক্ষে ছিল না, সে উঠে এল মূল নিয়ন্ত্রণ কেন্দ্রের শীর্ষে—যেখানে সাধারণত দুই অপারেটর থাকে।

সেভেন নাইটস ৪ সম্পূর্ণ হওয়ার পর এই প্রথম সে এখানে উঠল। আগে দশবার আত্মা আহ্বান জাদু ব্যবহার করলেও, এবার এখানে দাঁড়িয়ে তার দৃষ্টিসীমা অনেক বেশি উন্মুক্ত লাগল—যেন জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে, সামনের পথ নির্দেশ করছে।

লিউ জোংয়ের সামনে তখন ভেসে উঠল তিনটি লাল তীর—এটাই সেভেন নাইটস ৪-এর নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা। প্রতি তিন মিনিটে মেশিনটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তিনটি সম্ভাব্য পথ বিশ্লেষণ করে দেয়, আর নিয়ন্ত্রককে শুধু বেছে নিতে হয়, কোন পথে এগোবে।