তেইয়েশ অধ্যায়: চালের মোকাবেলায় চাল

এই দলটি সেই বিশালাকৃতি মা-পোকাকে বহন করে দ্রুত শুকনো বৃক্ষের সামনে এসে পৌঁছাল। জেরাতু এবং তার সঙ্গীরা দৃশ্যটি দেখে কিছুটা পেছিয়ে গেলেন, কারণ তারা এখন এই মা-পোকাটির রহস্য জানার জন্য বেশ কৌতূহলী। মা-পোকাকে শুকনো বৃক্ষের সামনে রাখা হল, এবং তখনই তার বিভীষিকাময় পোকাময় শব্দ আবারও শোনা গেল—প্রথমে অভিশাপের মতো, পরে আকুল মিনতির কণ্ঠস্বর। হঠাৎ সেই বৃক্ষটি নিজ শাখা মা-পোকার উদরে প্রবেশ করাল, আর জেরাতু ও তার সঙ্গীরা অনুভব করলেন, অন্ধকার শক্তির প্রবাহে মা-পোকার উদরের ডিমগুলো ক্রমশ ক্ষয় হতে শুরু করল।

মা-পোকার যন্ত্রণায় আর্তনাদ এবং অন্ধকার শক্তির অব্যাহত প্রবাহে সে অসংখ্য ডিম প্রসব করল। পাশের অন্যান্য পোকা দ্রুত সেগুলোকে সংগ্রহ করে শুকনো বৃক্ষের নিচের গুহায় নিয়ে গেল।

ঘটনার এই অপ্রত্যাশিত মোড় দেখে জেরাতু মনে মনে ভাবলেন, “এ বিষয়ে আমাকে তাসাদার-এর সঙ্গে আলোচনা করতে হবে।” তিনি এই নতুন দৃশ্য দেখে পোকা জাতির সভ্যতা সম্পর্কে নতুন ধারণা পেলেন।

তাসাদার কুয়াশার মধ্যে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে চিন্তা করছিলেন, এমন সময় জেরাতু ও তার সঙ্গীরা হঠাৎ উপস্থিত হলেন।

“কি ঘটেছে? পরিস্থিতি কেমন? কোনো নতুন তথ্য পেয়েছ?” তাসাদার বিস্মিত হয়ে জেরাতুর দিকে প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।

জেরাতু সবকিছু খুলে বললেন, তাসাদার মনযোগ দিয়ে শুনে চিন্তিত হলেন। “তুমি বলছ, এই গ্রহে আরও মা-পোকা রয়েছে? ঠিকই তো, যদি খুনী পোকা দল সত্যিই মৌমাছির মত হয়, তাহলে তাদের সব সদস্যই সেই একমাত্র মা থেকে জন্ম নেয়া উচিত, কিন্তু সে তো এত ডিম প্রসব করতে পারবে না। এই অন্ধকারে আক্রান্ত মা-পোকারা আরও বেশি সন্তান জন্ম দিতে পারে, ফলে আমরা সহজে বুঝতে পারি না পোকা দল অন্ধকারে আক্রান্ত হয়েছে কিনা। দেখা যাচ্ছে, ছায়া-দন্তরাজ মাশরুমের ঘটনার পরে শিক্ষা নিয়ে এবার চতুর পথে এগোচ্ছে।” তাসাদার গম্ভীরভাবে বললেন।

“তাহলে আমরা কি করব? সেই বৃক্ষ আর মা-পোকা ধ্বংস করে দেব? নাকি এখানকার সব পোকা মেরে ফেলব?” এক উচ্চস্তরের সন্ন্যাসী উত্তেজিত হয়ে বললেন। তিনি বরাবরই এসব পোকা ঘৃণা করতেন, সুযোগ পেলে একেবারে মেরে ফেলতে চান। “না, মাক্সি, আমার মতে, আমাদের মা-পোকাকে বাঁচিয়ে রাখা উচিত,” তাসাদার হেসে বললেন, “বৃক্ষও ধ্বংস করা যাবে না।”

“কেন? এতে কি সমস্যার মূল সমাধান হবে না? মা-পোকা যদি পালিয়ে খবর দেয় তাহলে কি হবে?” মাক্সি বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করলেন, যদিও এখানে ছায়া-দন্তরাজের আস্তানা নেই, তবু এটি অন্ধকার শক্তির গুরুত্বপূর্ণ ঘাঁটি। যদি গোপনে ধ্বংস করা হয়, ছায়া-দন্তরাজ নিশ্চয়ই ক্ষিপ্ত হবে।

“সে খবর দেয় কিনা, তাতে কিছু যায় আসে না। বরং খবর দিলে আরও ভালো,” তাসাদার চিন্তিত কণ্ঠে বললেন, “আমি বহুদিন ধরেই ভাবছিলাম ছায়া-দন্তরাজকে কীভাবে খুঁজে পাব। জেরাতুর বার্তা পাওয়ার পর হঠাৎ আমার মনে এক সাহসী পরিকল্পনা এসেছে—কেন না ছায়া-দন্তরাজ আমাদেরই খুঁজে বের করতে আসবে?”

তাসাদারের কথায় জেরাতু অবাক হলেন, “কিন্তু ছায়া-দন্তরাজ কেন আমাদের খুঁজবে?”

তাসাদার হাসতে হাসতে উত্তর দিলেন, “কারণ তোমরা আছ।”—দৃষ্টি ঘুরে গেল সকল অন্ধকার সন্ন্যাসীদের দিকে, জেরাতু ভাবনায় ডুবে গেলেন।

“এমনকি নক্ষত্র-জাতি সাম্রাজ্যের ভেতরেও অন্ধকার সন্ন্যাসীদের বিষয়ে খুব কম তথ্য রয়েছে, ছায়া-দন্তরাজ তো জানেই না। আর জানলেও, তাদের সাধনার পদ্ধতি সে জানে না, নইলে তোমরা গ্রহে প্রবেশ করতেই ধরা পড়তে না।” তাসাদার ব্যাখ্যা করলেন।

সবাই চিন্তায় ডুবে গেলেন। “আমরা এখন এখানকার ষড়যন্ত্র বুঝে গেছি, কিন্তু ছায়া-দন্তরাজ জানে না যে আমরা জানি। আমাদের দেখলেও ভাববে আমরা নক্ষত্র-জাতি এসে খুনী পোকা দলের তদন্ত করছি, অথবা আরও এগিয়ে, ভাববে আমরা প্রধান মস্তিষ্ককে হত্যা করতে এসেছি; তবে এসবই গৌণ বিষয়।” তাসাদার হাসলেন, “আমরা মা-পোকাকে মারিনি, মানে আমরা অন্ধকার শক্তির রহস্য ধরতে পারিনি; বৃক্ষ রেখে দিয়েছি, মানে আমরা জানি না এর পেছনে সে রয়েছে।”

“আর যদি সে জানতে পারে, আমাদের দলে আমি আছি, তার অহংকার ও আত্মবিশ্বাসে, গতবার আমার হাতে বড় ক্ষতি হয়েছে, এবার সে আমাকে পুরোপুরি মারতে চাইবে। হয়তো সে আমাদের জন্য নানা বাধা তৈরি করবে, শেষে যখন আমরা প্রধান মস্তিষ্ককে পরাজিত করব, তখন হঠাৎ উপস্থিত হয়ে আমাদের হত্যা করবে।” তাসাদার যদিও কেবল একবার ছায়া-দন্তরাজের সঙ্গে লড়েছেন, তবে ইতিহাসের বিবরণ ও সেই লড়াইয়ের অভিজ্ঞতায় তার মানসিকতা তো যথেষ্ট বোঝা গেছে—সে চতুর, নিষ্ঠুর, এবং অতিমাত্রায় আত্মবিশ্বাসী।

“তুমি কি মনে করো, এটা খুব ঝুঁকিপূর্ণ নয়? যদি সে সরাসরি পোকা বাহিনী পাঠিয়ে আমাদের নিশ্চিহ্ন করে দেয়?” মাক্সি প্রশ্ন করল।

“সে নিশ্চয়ই তা করবে না, কারণ তাতে আমরা হয়তো নৌবহর ডাকব, তখন সে পালাতে বাধ্য হবে। বরং সে চাইবে আমরা তার পরিকল্পনা অনুযায়ী চলি, যাতে আমাদের আত্মবিশ্বাস ভেঙে যায়, আর শেষ গন্তব্যে সে আগে থেকেই প্রস্তুতি নিতে পারে।” জেরাতু ব্যাখ্যা করলেন, “এই তথ্যের ব্যবধানে আমরা সত্যিই তার অজান্তে আঘাত করতে পারি।”

“সে ভাবে, সে অন্ধকারে সব আয়োজন করেছে, আমরা ফাঁদে পড়ব, অথচ আমরা তার কৌশল বুঝতে পেরেছি।” তাসাদার হাসলেন, “তবে এর মানে, অন্ধকার সন্ন্যাসী ভাইদের সবসময় গোপনে থাকতে হবে।”

“তা ঠিক নয়,” জেরাতু মাথা নেড়ে বললেন, “ছায়া-দন্তরাজ অত্যন্ত চতুর, আমরা বেশি লুকাতে গেলে উল্টো ধরা পড়ে যেতে পারি। বরং কিছুটা সত্য, কিছুটা মিথ্যা, দশের মধ্যে একটি মিথ্যা রেখে, অন্ধকার সন্ন্যাসীদের ক্ষমতা আংশিক প্রকাশ করাই ভালো; যতক্ষণ না আমরা অন্ধকার শক্তির অস্তিত্ব বুঝে গেছি, সে সন্দেহ করবে না।”

তাসাদারও মাথা নেড়ে বললেন, “তবে এভাবে আমরা সরাসরি অন্ধকার শক্তির ঘন এলাকায় যেতে পারব না, তাই মা-পোকার কাছেই জানতে হবে।”

“এতে ছায়া-দন্তরাজ আরো ভালোভাবে বিপদসংকুল পথ তৈরি করতে পারবে।” জেরাতু ও তাসাদার একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। ছায়া-দন্তরাজ বারবার ষড়যন্ত্রে তাদের ফাঁসাতে চেয়েছে, এবার পালা তার।

তাসাদার ও তার সঙ্গীরা চুপচাপ উপত্যকা ঘিরে ফেললেন, তারপর হঠাৎ প্রকাশ্যে এলেন। আত্মিক ঝড়ের আক্রমণে উপত্যকার প্রায় সব পোকা নিস্তব্ধ হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, শুধু সেই মা-পোকা ছাড়া, যে তখনও ডিম দিচ্ছিল।

মা-পোকা তখন অন্য পোকাদের গালাগালি করছিল, হঠাৎ আকাশ থেকে বজ্র এসে পড়লে সে আতঙ্কে কুঁকড়ে গেল। যখন দেখল শুধু সে-ই রয়ে গেছে, তখন আরো ভীত হয়ে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

“আমি নক্ষত্র-জাতি সাম্রাজ্যের নির্বাহী তাসাদার, তুমি কি খুনী পোকা দলের প্রধান মা-পোকা?” তাসাদার ও তার সঙ্গীরা ধীরে ধীরে মা-পোকার সামনে এগিয়ে এলেন, আত্মিক শক্তিতে চারপাশের বাতাস কাঁপছিল, তবে কথা এমনভাবে বলা হল, যাতে মা-পোকা বুঝতে পারে। যদিও সে নক্ষত্র-জাতি বা নির্বাহী কি, জানে না, তবে প্রধান মা-পোকা বলার পর কিছুটা আন্দাজ করতে পারল।

“হিস, তোমরা ভুল বুঝেছ, হিস, আমি শুধু দুর্ভাগা এক মা-পোকা,” মা-পোকা কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিল; সাম্প্রতিক বজ্রপাত তার সাহস ভেঙে দিয়েছে।

“তুমি প্রধান নও? আমরা দেখেছি, সবাই তোমাকে রক্ষা করছে, আর তুমি পরবর্তী প্রজন্মের জন্ম দিচ্ছ।” তাসাদার ভ্রু কুঁচকে বজ্রের ঝলক দেখালেন, তার ভিতরটা শান্ত নয়।

“হিস, আমি সত্যিই প্রধান নই, হিস, আমার সন্তানরা আমার কথা শোনে না, হিস, আর এই বৃক্ষ, হিস, এই বৃক্ষেই সমস্যা, হিস, এর কারণেই আমি অবাধ্য সন্তান জন্ম দিয়েছি, হিস।” মা-পোকা কাঁপতে কাঁপতে তার জানা সব জানিয়ে দিল।

“নির্বাহী মহাশয়, তার আত্মিক প্রতিক্রিয়া বলছে, সে মিথ্যা বলেনি,” পাশের মাক্সি বললেন, “তবে এই বৃক্ষেও কোনো অদ্ভুত শক্তি নেই। আমি সন্দেহ করছি, এটি কোনো বস্তু ছড়িয়ে পোকা দলে প্রভাব ফেলে, হয়তো কিছু নমুনা নিয়ে আইর-এ গবেষণার জন্য পাঠানো উচিত।”

তাসাদার মাথা নেড়ে মাক্সিকে গাছ কাটতে ও নমুনা সংগ্রহ করতে নির্দেশ দিলেন। তারপর মা-পোকাকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি জানো, কাছাকাছি কোথাও তোমার মতো অন্য মা-পোকা আছে? আমরা তোমাদেরকে প্রধান মস্তিষ্কের নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত করতে এসেছি।”

“হিস, সত্যি? হিস।” মা-পোকা স্পষ্টই অবিশ্বাসী, তবে সামনে দাঁড়ানোদের শক্তি তার কল্পনার বাইরে, হয়তো তার মুক্তি সম্ভব।

“হিস, আমি জানি, কাছাকাছি একটি জায়গা আছে, হিস, আমি আগে অন্য মা-পোকাদের সঙ্গে ওখানে বন্দী ছিলাম, হিস, শুধু ডিম দেওয়ার সময় আমাদের বের করা হত, হিস।” মা-পোকা কষ্ট করে সেই স্থানের স্থানাঙ্ক বলল। তাসাদার সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে, আমরা তোমাকে ভূগর্ভস্থ গুহায় পাঠিয়ে দিচ্ছি, আশা করি তুমি ভালোভাবে বাঁচবে।”

তাসাদার আত্মিক শক্তিতে মা-পোকাকে গুহায় পাঠালেন, আগের পোকাগুলো আত্মিক ঝড়ে মারা গেছে, ডিমগুলো এখনও জীবিত। মা-পোকা যদিও ডিমগুলো পছন্দ করে না, তবে সন্তান বড় করতে পুষ্টি দরকার, তাই কিছু বলল না।

সারা জীবন কৃতজ্ঞ থাকা মা-পোকাকে বিদায় দিয়ে তাসাদার ও তার সঙ্গীরা মা-পোকা প্রদত্ত স্থানাঙ্কের দিকে রওনা হলেন, যা ছিল একটি বিশাল পর্বতের মধ্যে মা-পোকা বন্দিশালা।

এদিকে গ্রহের এক কোণে এক অন্ধকার মন্দির রয়েছে। সমুদ্রের ফাটল বরাবর লুকিয়ে থাকা এই মন্দিরটি চারপাশের ভূখণ্ডের সঙ্গে মিশে গেছে, তার ওপর চুম্বকীয় ক্ষেত্রের বাধায় সহজে শনাক্ত করা যায় না।

ছায়া-দন্তরাজ ধ্যান থেকে উঠে এলেন। তিনি একটি পরিচিত আত্মিক তরঙ্গ অনুভব করলেন, সেই প্রবাহ অনুসরণ করে দেখলেন, তাসাদার ও তার সঙ্গীরা উপত্যকায় প্রবেশ করছে। ছায়া-দন্তরাজ দ্রুত অন্ধকার শক্তি ফিরিয়ে নিলেন, নিজের চেতনা বৃক্ষের মূলের মাঝে লুকিয়ে রাখলেন। আসলে, এই সব অন্ধকার শক্তি ছড়ানো বৃক্ষগুলো ছায়া-দন্তরাজের তৈরি শক্তি পরিবাহক।

এরপর ছায়া-দন্তরাজ তাসাদার ও মা-পোকার কথোপকথন শুনলেন। যখন মাক্সি গাছ কাটল, তিনি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, তবে তার মুখে তখনই জঘন্য বিকৃত হাসি ফুটে উঠল।

“তাসাদার! ভাগ্যবিরোধী! নক্ষত্র-জাতি কেন তাকে পাঠিয়েছে? তারা কি আমাকে ধরে ফেলেছে? না, না, যদি ধরে ফেলত, সরাসরি নৌবহর দিয়ে গ্রহ ধ্বংস করত। তাহলে কি তারা প্রধান মস্তিষ্ক খুঁজছে? হয়তো তাদের হাস্যকর দয়ালু হৃদয়!” এসব ভাবতে ভাবতে ছায়া-দন্তরাজের হাসি আরও চওড়া হল।

মা-পোকার দেওয়া ঠিকানা শুনে, নিশ্চিত হয়ে তাসাদার ও তার সঙ্গীরা তাকে খুঁজে পায়নি, ছায়া-দন্তরাজ হেসে উঠলেন, “হাহাহা, তাসাদার, এবার দেখি তুমি কিভাবে আমার হাত থেকে পালাও!” অন্ধকার শক্তি লুকানোর পরিকল্পনা সফল হলো, এখন তারা যদি প্রধান মস্তিষ্ককে মারতে চায়, তাহলে আমি কৌশলে তাদের ফাঁদে ফেলব।